บทที่ 18 หุบเขาวายุทมิฬ สถานที่สำหรับฟื้นฟูกำลัง

บทที่ 18 หุบเขาวายุทมิฬ สถานที่สำหรับฟื้นฟูกำลัง

"ผู้จัดการ..."

ซูเถี่ยและญาติพี่น้องสายเลือดสาขาคนอื่นๆ พยุงสหายของพวกตนพลางมองซูอวี้ด้วยสีหน้าซับซ้อน

เหตุการณ์ในช่วงห้าชั่วยามที่ผ่านมาเปรียบเสมือนความฝันอันแจ่มชัด ซึ่งพลิกคว่ำความเข้าใจที่ซูเถี่ยยึดถือมาตลอดกว่ายี่สิบปีจนหมดสิ้น

เขามองดูชายหนุ่มเบื้องหน้าผู้สวมชุดคลุมผ้าไหมของผู้จัดการ ซึ่งแผ่นหลังนั้นดูยากแท้จะหยั่งถึง ในที่สุดเมื่อไม่อาจทนเก็บความสงสัยไว้ได้อีกต่อไป เขาจึงเอ่ยถามสิ่งที่อัดอั้นอยู่ในใจมานานหลายปี

"ท่านมีทั้งความแข็งแกร่งและกลยุทธ์อันน่าสะพรึงกลัวถึงเพียงนี้ เหตุใด... เหตุใดตลอดยี่สิบปีที่ผ่านมา ท่านถึงยอมทนรับคำดูถูกเหยียดหยามทั้งหมด เพียงเพื่อจะทำตัวเป็นสุนัขรับใช้ให้แก่คนใจคอโหดเหี้ยมอย่างนายน้อยซูฮ่าวเล่า?"

ด้วยความแข็งแกร่งที่ซูอวี้เพิ่งจะแสดงให้เห็นเมื่อครู่นี้ หากเขาเปิดเผยความเฉียบคมของตนเองออกมาก่อนหน้านี้ แม้แต่สายเลือดหลักก็ยังต้องปฏิบัติต่อเขาประดุจแขกผู้มีเกียรติ เหตุใดเขาจึงต้องทำตัวต่ำต้อยเช่นนี้ด้วย?

เมื่อได้ยินคำถามของซูเถี่ย ซูอวี้ก็ไม่ได้หันกลับมา สายตาของเขายังคงจับจ้องไปที่เปลวเพลิงที่ลุกโชนอย่างสงบนิ่ง ในดวงตาของเขาปราศจากความสะใจจากการแก้แค้น หรือความโศกเศร้าจากการสูญเสียบ้านเรือน

"ได้รับการปฏิบัติเยี่ยงแขกผู้มีเกียรติงั้นรึ?" ซูอวี้ถามกลับอย่างเฉยเมย น้ำเสียงแฝงไว้ด้วยความเย้ยหยัน "ซูเถี่ย ข้าจำได้ว่าเจ้ามีรากวิญญาณระดับแปดใช่ไหม? แต่เวลาผ่านไปยี่สิบปีแล้ว ตอนนี้ระดับการบำเพ็ญเพียรของเจ้าอยู่ที่ขั้นใดแล้วเล่า?"

สีหน้าของซูเถี่ยแข็งค้าง และเขาก้มหน้าลงด้วยความละอายใจ

"แค่... ขั้นกลั่นลมปราณระดับสี่ขอรับ"

"นั่นแหละคือประเด็น" ซูอวี้ยืนเอามือไพล่หลัง น้ำเสียงของเขาสงบและลึกล้ำ ล่องลอยไปไกลในสายลมหนาว "ทรัพยากรการบำเพ็ญเพียรของตระกูลมีจำกัด เหตุใดการบำเพ็ญเพียรของเจ้าจึงหยุดนิ่งเล่า? ไม่ใช่เพราะพวกเจ้าถูกนายน้อยซูฮ่าวและสายเลือดหลักขูดรีดอย่างโหดเหี้ยมหรอกรึ?"

"สายเลือดหลักต้องการรีดเค้นกำลังทั้งหมดของตระกูล โดยไม่เสียดายต้นทุนใดๆ เพื่อสนับสนุนให้นายน้อยซูฮ่าวทะลวงเข้าสู่ขอบเขตสร้างรากฐาน แล้วพวกมันจะยอมให้ใครจากสายเลือดสาขาผงาดขึ้นมาแย่งชิงส่วนแบ่งทรัพยากร และส่งผลกระทบต่ออำนาจเบ็ดเสร็จของพวกมันได้อย่างไร?"

ซูอวี้ค่อยๆ หันกลับมา สายตาอันลึกล้ำของเขากวาดมองซูเถี่ย ก่อนจะไปหยุดลงที่ซูหยวนบุตรชายคนที่สองของเขา เขายื่นมือออกไปลูบศีรษะของซูหยวนเบาๆ รอยยิ้มจางๆ ผุดขึ้นที่มุมปาก

"ข้าเป็นเพียงรากวิญญาณระดับเก้าเท่านั้น หากข้าไม่ทำตัวเป็นสุนัขที่คอยกัดคนให้มัน แต่กลับดึงดันที่จะเปิดเผยความเฉียบคมของตนเอง หรือแม้กระทั่งแสดงความเร็วในการบำเพ็ญเพียรที่เหนือกว่าพรสวรรค์ของตนเองออกมา..."

"สิ่งที่รอคอยข้าอยู่คงไม่ใช่การเพ่งเล็งบ่มเพาะจากสายเลือดหลักอย่างแน่นอน แต่คงเป็นความหวาดระแวง การสอบสวน และการรีดเค้นอย่างไม่จบไม่สิ้น ข้าอาจจะไม่ได้มีชีวิตอยู่รอดมาจนถึงวันที่เกิดความวุ่นวายในวันนี้ด้วยซ้ำ"

"พวกเจ้าหัวเราะเยาะที่ข้ามีกระดูกสันหลังที่อ่อนปวกเปียก หัวเราะเยาะที่ข้าเป็นสุนัขรับใช้"

"แต่พวกเจ้าไม่รู้หรอกว่า ข้าใช้เวลายี่สิบปีในการค้อมหัวและประจบสอพลอ เพื่อแลกกับทรัพยากรของทั้งตระกูล ซึ่งช่วยให้สายเลือดของข้าสามารถหยั่งรากลึกลงในโลกใบนี้ได้อย่างแท้จริง"

"ในโลกมนุษย์นี้ มีใครบ้างเล่าที่ไม่ดิ้นรนเพื่อความอยู่รอดของตนเอง?"

"'นกกระจอกจะไปรู้ใจพญาหงส์ได้อย่างไร...'"

ซูอวี้ทวนคำพูดที่นายน้อยซูฮ่าวเคยกล่าวไว้ออกมาเบาๆ ก่อนจะหันหน้าไปทางดวงอาทิตย์ที่กำลังจะขึ้น และก้าวเดินต่อไป

"ไปกันเถอะ ตระกูลซูแห่งชิงมู่ล่มสลายไปแล้ว"

"ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป พวกเราจะมีชีวิตอยู่เพื่อตัวเราเองเท่านั้น"

สิ้นคำพูดของซูอวี้ ท่ามกลางบรรดาสมาชิกในครอบครัวที่อยู่ไม่ไกล สายตาหลายคู่ก็สั่นไหวเล็กน้อย

ซูหยวนบุตรชายคนที่สองวัยสิบห้าปีของเขามีใบหน้าซีดเผือด เขาจ้องเขม็งไปยังแผ่นหลังของผู้เป็นบิดาซึ่งดูไม่กว้างขวางนัก และพายุลูกใหญ่ก็กำลังก่อตัวขึ้นในใจของเขา

ตลอดหลายปีที่ผ่านมาในสำนักศึกษาของสายเลือดหลัก เขาได้ยินคำเยาะเย้ยถากถางเกี่ยวกับบิดาของตนจากเพื่อนร่วมชั้นมามากพอแล้ว แม้แต่ในจิตใต้สำนึก เขาก็ยังรู้สึกว่าบิดาของตนนั้นช่างต่ำต้อยจนเข้ากระดูกดำ

ทว่าในวินาทีนี้เอง เขาก็ได้เข้าใจว่า การปฏิบัติเยี่ยงอัจฉริยะที่เขาได้รับมาตลอดนั้น แท้จริงแล้วมันถูกบดขยี้แลกมาทีละเล็กทีละน้อยด้วยศักดิ์ศรีและกระดูกสันหลังของบิดาภายใต้ฝ่าเท้าของนายน้อยซูฮ่าว

เดิมทีเขาคิดว่าตนเองคืออัจฉริยะผู้กำลังเล่นสนุกอยู่ในกระดาน หารู้ไม่ว่าแท้จริงแล้ว เขาเป็นเพียงตัวประกันที่ผู้เป็นบิดาจำต้องยื่นให้เพื่อแลกกับพื้นที่ในการเอาชีวิตรอดเท่านั้น

"ที่แท้... นี่แหละคือความจริงของโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร"

ซูหยวนกำหมัดแน่น ความภาคภูมิใจที่เคยเป็นของเด็กหนุ่มมลายหายไปจนหมดสิ้น และความมั่นคงที่ไม่เคยมีมาก่อนก็ปรากฏขึ้นในแววตาของเขา

ส่วนทางด้านซูเฉิงบุตรชายคนโตวัยสิบเจ็ดปีนั้น ดวงตาของเขากลับลุกโชน เขาไม่มีรากวิญญาณและคลุกคลีอยู่กับโลกมนุษย์มาตั้งแต่เด็ก

เมื่อมองดูบิดาของตนในตอนนี้ เขาไม่ได้รู้สึกแตกสลายอย่างที่น้องชายคนรองรู้สึก ทว่ากลับมีความรู้สึกเลื่อมใสศรัทธาอย่างสุดซึ้งก่อตัวขึ้นในดวงตาของเขาแทน

ในที่สุดเขาก็เข้าใจแล้วว่า เหตุใดผู้เป็นบิดาจึงมักจะกล่าวเสมอในยามที่สอนวรยุทธ์ทางโลกให้แก่เขาว่า: 'การมีชีวิตอยู่รอดเท่านั้น ถึงจะมีโอกาสได้ลงมือ'

ในสายตาของเขา การทำตัวต่ำต้อยของบิดาตลอดยี่สิบปีที่ผ่านมานั้นไม่ใช่ความขี้ขลาด แต่เป็นการเข่นฆ่าระดับสูงสุดในโลกใบนี้ต่างหาก

นั่นคือการใช้ตนเองเป็นเหยื่อล่อเพื่อหลอกลวงสวรรค์!

"ท่านพี่..."

ซ่งชิงหว่านผู้เป็นภรรยาก้าวเข้ามาและพยุงแขนของซูอวี้ไว้เบาๆ ขอบตาของนางแดงระเรื่อเล็กน้อย แต่นางก็ไม่ได้เอ่ยถามสิ่งใด

นางไม่สนใจความทะเยอทะยานของพญาหงส์อันใดทั้งสิ้น นางเห็นเพียงชายผู้นี้ที่มักจะเดินทางกลับมาภายใต้แสงดาวในยามค่ำคืนนับครั้งไม่ถ้วน ผู้ซึ่งคอยปกป้องความสงบสุขของเรือนแห่งนี้เอาไว้อย่างมั่นคง ท่ามกลางคำด่าทอที่ดังระงมไปทั่วฟ้า

บรรดาอนุภรรยาคนอื่นๆ ก็มีสีหน้าซับซ้อนเช่นกัน ราวกับว่าพวกนางกำลังทำความรู้จักกับชายผู้นี้ใหม่อีกครั้ง ผู้ซึ่งมักจะอ่อนโยนเมื่ออยู่ต่อหน้าพวกนางเสมอมา

ซูเถี่ยและคนอื่นๆ ก็ยืนนิ่งงัน ขบเคี้ยวความเป็นจริงอันหนาวเหน็บจนเข้ากระดูกดำ และความอดทนอดกลั้นอันลึกล้ำดุจห้วงเหวในถ้อยคำเหล่านี้

ในที่สุด พวกเขาก็ก้มหน้าลงและเดินตามแผ่นหลังนั้นไปด้วยความยอมจำนนจากใจจริง

ซูอวี้ไม่ได้รอช้า เขาหยิบแผ่นหยกที่ดูเก่าและทรุดโทรมเล็กน้อยออกมาจากถุงเก็บของที่เอว

เมื่อห้าปีก่อน ตอนที่เขาได้รับคำสั่งให้จัดทำบัญชีคลังเก็บของเสียของหอสมุนไพรปราณ เขาได้คัดลอกแผนที่ที่เหลือรอดของชายแดนแคว้นเยว่แผ่นนี้มาอย่างไม่ใส่ใจนัก

เมื่อส่งสัมผัสศักดิ์สิทธิ์เข้าไปตรวจสอบ ครู่ต่อมา ซูอวี้ก็ค่อยๆ ลืมตาขึ้นและชี้ไปทางทิศตะวันตก

"มุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตกเจ็ดร้อยลี้ จะมีดินแดนที่เรียกว่า หุบเขาวายุทมิฬ"

ซูอวี้เก็บแผ่นหยกเอาไว้ และเอ่ยอธิบายให้ทุกคนฟังด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

"ในแผนที่ที่เหลือรอดบันทึกไว้ว่า มีชีพจรวิญญาณระดับหนึ่งขั้นต่ำที่อ่อนแออย่างยิ่งอยู่ที่นั่น สำหรับตระกูลซูแห่งชิงมู่ในยุคนั้น ชีพจรวิญญาณเช่นนี้นับว่าไร้รสชาติ พวกมันจึงไม่คิดแม้แต่จะส่งคนไปเฝ้าดูแลด้วยซ้ำ"

"แต่สำหรับพวกเราในตอนนี้ มันช่างเหมาะเจาะอย่างยิ่งสำหรับการลงหลักปักฐาน"

ทุกคนต่างพยักหน้าเห็นด้วย

กลุ่มของพวกเขาไม่ได้มีเพียงผู้บำเพ็ญเพียรเท่านั้น แต่ยังมีปุถุชนอย่างซ่งชิงหว่านและทารกที่ยังไม่หย่านมอีกหลายคนด้วย

หากพวกเขาดั้นด้นไปค้นหาชีพจรวิญญาณระดับสูงในภูเขาลึกและป่าเก่าแก่ พวกเขาย่อมต้องเผชิญหน้ากับสัตว์อสูรที่ทรงพลังอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ ด้วยความแข็งแกร่งของพวกเขาในปัจจุบัน มันคงไม่ต่างอะไรกับการส่งแกะเข้าปากเสือ

ชีพจรวิญญาณระดับหนึ่งขั้นต่ำ ซึ่งซ่อนเร้นและปลอดภัย คือสถานที่ที่สมบูรณ์แบบที่สุดสำหรับการฟื้นฟูกำลัง

กลุ่มของพวกเขาเดินทางในยามค่ำคืนและพักผ่อนในยามกลางวัน โดยเลือกใช้เส้นทางบนภูเขาที่ซ่อนเร้น

หลังจากรอนแรมมานานนับเดือน ในที่สุดขบวนเดินทางก็มาถึงบริเวณรอบนอกของหุบเขาวายุทมิฬ ซึ่งถูกระบุไว้บนแผนที่

สถานที่แห่งนี้ถูกล้อมรอบด้วยภูเขาทั้งสามด้าน ปกคลุมไปด้วยหมอกสีเทาตลอดทั้งปี และมีภูมิประเทศที่สูงชันอย่างยิ่งยวด

"ตั้งค่ายพักแรมที่นี่ ห้ามก่อไฟ และห้ามแผ่สัมผัสศักดิ์สิทธิ์ออกไปเด็ดขาด"

เมื่ออยู่ห่างจากทางเข้าหุบเขาสิบลี้ ซูอวี้ก็ยกมือขึ้นเพื่อส่งสัญญาณให้ขบวนหยุดพัก และจัดให้พวกเขาพักผ่อนอยู่ในป่าทึบ

จากนั้น เขาก็เปลี่ยนไปสวมชุดผ้าหยาบสีเข้มเพียงลำพัง เก็บซ่อนกลิ่นอายของตนเอง และเร้นกายเข้าไปในป่ารอบๆ หุบเขาราวกับภูตผี

ในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร สิ่งที่ต้องห้ามมากที่สุดก็คือความบ้าบิ่นอย่างมืดบอด

ในเมื่อแผนที่ที่เหลือรอดระบุไว้ว่ามีชีพจรวิญญาณอยู่ที่นี่ มันก็ยากที่จะรับประกันได้ว่าจะไม่มีผู้บำเพ็ญเพียรอิสระพเนจรคนอื่นๆ มาหมายปองสถานที่แห่งนี้ในช่วงร้อยปีที่ผ่านมา

การลอบเข้าไปสอดแนมนี้กินเวลาไปถึงครึ่งเดือนเต็ม

ตลอดครึ่งเดือนที่ผ่านมา ซูอวี้หมอบราบอยู่บนหน้าผาที่สามารถมองเห็นทิวทัศน์นอกหุบเขาได้อย่างกว้างขวางราวกับท่อนไม้ที่ตายแล้ว เพื่อประเมินสถานการณ์ภายในหุบเขา

และก็เป็นไปตามที่เขาคาดไว้ หุบเขาวายุทมิฬแห่งนี้มีเจ้าของอยู่ก่อนแล้ว

ค่ายกลลวงตาอันหยาบกระด้างอย่างยิ่งถูกจัดตั้งไว้ที่ทางเข้าหุบเขา เพื่อบดบังทัศนวิสัยของปุถุชน

ทุกๆ สามถึงห้าวัน จะมีผู้บำเพ็ญเพียรสองสามคนที่มีสีหน้าดุร้ายและเต็มเปี่ยมไปด้วยกลิ่นอายแห่งความชั่วร้ายทางสายเลือด เดินเข้าออกหุบเขาแห่งนี้

ซูอวี้ได้ลอบสัมผัสพลังของพวกเขาอย่างระมัดระวัง ระดับการบำเพ็ญเพียรของคนเหล่านี้ส่วนใหญ่อยู่ระหว่างขั้นกลั่นลมปราณระดับสามถึงระดับห้า

และภายใต้การคุ้มกันของคนกลุ่มนี้ ชายหัวโล้นตาเดียวที่ปรากฏตัวขึ้นเป็นครั้งคราว ก็มีความผันผวนของพลังเวทมนตร์ที่คงที่อยู่ในระดับขั้นกลั่นลมปราณระดับเจ็ด

นี่คือกลุ่มโจรผู้บำเพ็ญเพียรอิสระที่ใช้ชีวิตเสี่ยงตายอยู่บนคมมีด

พวกมันยึดครองชีพจรวิญญาณอันน้อยนิดแห่งนี้ และใช้มันเป็นฐานที่มั่นเพื่อประกอบอาชญากรรมเข่นฆ่าและปล้นสะดม

เมื่อตรวจสอบรายละเอียดได้อย่างแน่ชัดแล้ว ซูอวี้ก็ถอยร่นออกจากหน้าผาอย่างเงียบเชียบ และกลับไปยังค่ายพักแรมในป่า

"ผู้จัดการ ท่านสืบทราบมาได้ความว่าอย่างไรบ้างขอรับ?"

เมื่อเห็นซูอวี้กลับมาอย่างปลอดภัย ซูเถี่ยและคนอื่นๆ ก็รีบเข้ามาทักทายเขาทันที สีหน้าของพวกเขาแฝงไว้ด้วยความคาดหวัง

"มีคนอยู่ในหุบเขา เป็นพวกผู้บำเพ็ญเพียรอิสระประมาณยี่สิบคน"

ซูอวี้ทรุดตัวลงนั่งบนหินสีเขียวอมฟ้า จิบน้ำเข้าไปอึกหนึ่ง และบอกเล่าข้อเท็จจริงด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

"หัวหน้าของพวกมันอยู่ในขั้นกลั่นลมปราณระดับเจ็ด และยังมีพวกวายร้ายที่สิ้นหวังในขั้นกลั่นลมปราณระดับกลางอยู่ใต้บังคับบัญชาอีกเจ็ดแปดคน"

ทันทีที่ถ้อยคำเหล่านี้ถูกเอ่ยออกมา บรรยากาศภายในค่ายก็ลดฮวบลงในทันที

ซูเถี่ยมีสีหน้าลำบากใจ เขามองดูสมาชิกในครอบครัวที่เหนื่อยล้าซึ่งอยู่ด้านหลังและขบกรามแน่น

"โจรผู้บำเพ็ญเพียรกว่ายี่สิบคน... ผู้จัดการ ฝั่งเรามีเพียงท่านคนเดียวที่อยู่ในขั้นกลั่นลมปราณระดับเจ็ดและพอจะต่อสู้ได้ ส่วนพวกเราที่เหลือล้วนอยู่ในขั้นกลั่นลมปราณระดับสามหรือระดับสี่ แถมพวกเรายังไม่มีแม้แต่ของวิเศษดีๆ สักชิ้นเลย"

"หากพวกเราบุกโจมตีด้วยกำลัง ต่อให้ท่านสามารถสังหารหัวหน้าโจรได้ แต่พวกเราส่วนใหญ่ก็คงต้องล้มตายกันเป็นเบือ ไม่ต้องพูดถึงเลยว่ายังมีผู้หญิงและเด็กอยู่ที่นี่ด้วย"

ศิษย์สายเลือดสาขาหลายคนก็พากันเห็นด้วย

"ผู้จัดการ ข้าว่าพวกเราไปใช้เส้นทางอื่นกันดีไหมขอรับ?"

"แคว้นเยว่นั้นกว้างใหญ่ไพศาล พวกเราสามารถพาครอบครัวไปที่เมืองปุถุชนเพื่อซ่อนชื่อแซ่ และใช้ชีวิตเยี่ยงเศรษฐีได้ นั่นย่อมดีกว่าการเอาชีวิตมาเสี่ยงกับพวกโจรกลุ่มนี้ที่นี่นะขอรับ"

เมื่อได้ยินว่าทุกคนต้องการจะล่าถอย ซูอวี้ก็ไม่ได้รู้สึกโกรธเคืองแต่อย่างใด นี่คือสัญชาตญาณในการหลีกหนีอันตรายของผู้บำเพ็ญเพียรระดับล่างสุด

"การไปใช้ชีวิตเยี่ยงเศรษฐีในโลกโลกีย์ย่อมปลอดภัยอย่างแน่นอน" ซูอวี้กล่าวอย่างเฉยเมย

"แต่ในโลกโลกีย์นั้นไร้ซึ่งพลังวิญญาณที่จะมาคอยหล่อเลี้ยงพวกเจ้า ผ่านไปสักปีหรือสองปี พลังเวทมนตร์ที่พวกเจ้าอุตส่าห์สะสมมาอย่างยากลำบากก็จะเหือดแห้งหายไป เส้นลมปราณของพวกเจ้าจะค่อยๆ ฝ่อลง และพวกเจ้าก็จะเสื่อมถอยกลายเป็นเพียงปุถุชนอย่างสมบูรณ์"

"นั่นอาจจะไม่เป็นไร แต่แล้วลูกหลานของพวกเจ้าเล่า?"

สายตาของซูอวี้กวาดมองไปยังเด็กๆ ในห่อผ้าอ้อม

"ในหมู่พวกเขา บางคนอาจมีรากวิญญาณ หากพวกเขาเติบโตขึ้นในโลกโลกีย์และพลาดช่วงอายุที่ดีที่สุดสำหรับการเบิกเนตร พวกเขาก็ทำได้แค่เป็นจอมยุทธ์ที่มีพละกำลังมากกว่าคนทั่วไปไปตลอดชีวิตเท่านั้น"

"พวกเจ้ายินดีที่จะปล่อยให้สายเลือดของตนเองตัดขาดจากเส้นทางสู่ความเป็นเซียนไปตลอดกาลตั้งแต่นี้เป็นต้นไปงั้นรึ?"

คำพูดเพียงไม่กี่คำได้ทิ่มแทงจุดอ่อนของทุกคนอย่างแม่นยำ ซูเถี่ยและคนอื่นๆ ถึงกับตกอยู่ในความเงียบงัน

แม้พวกเขาจะไร้ซึ่งความหวังสำหรับเส้นทางสู่ความเป็นเซียนของตนเองแล้ว แต่ใครบ้างเล่าที่จะไม่อยากให้ลูกหลานของตนประสบความสำเร็จในสักวันหนึ่ง?

"หุบเขาวายุทมิฬแห่งนี้เป็นสถานที่ที่ดีซึ่งหาได้ยากยิ่ง" ซูอวี้ลุกขึ้นยืนและปัดฝุ่นออกจากชายเสื้อ

"กลุ่มโจรผู้บำเพ็ญเพียรพวกนี้ยึดครองสถานที่แห่งนี้มานานหลายปีแล้ว พวกมันย่อมต้องบุกเบิกถ้ำที่พักอาศัยที่สร้างเสร็จแล้วเอาไว้ด้านในอย่างแน่นอน ซึ่งจะช่วยประหยัดแรงของพวกเราในการบุกเบิกไปได้มากโข"

"ในเมื่อมีคนสร้างบ้านไว้ให้พวกเราแล้ว ก็ไม่มีเหตุผลอันใดที่เราจะไม่เข้ายึดครองมัน"

ซูเถี่ยกลืนน้ำลายอึกใหญ่และเอ่ยถามอย่างกล้าๆ กลัวๆ "ผู้จัดการ ถ้าเช่นนั้น... พวกเราจะสู้กับพวกมันอย่างไรดีขอรับ?"

"เราจะไม่บุกโจมตีด้วยกำลัง" ซูอวี้มองขึ้นไปบนท้องฟ้า ประกายแห่งการคิดคำนวณวาบผ่านดวงตาของเขา

"ในเมื่อพวกมันเป็นโจร สิ่งที่พวกมันละโมบมากที่สุดก็คือความมั่งคั่ง"

"ซูเถี่ย เจ้าจงไปนำหีบไม้สองใบที่เต็มไปด้วยทองคำ เงิน และผ้าไหมทางโลกพวกนั้นออกมา แล้วหาเสื้อผ้าขาดๆ สองชุดมาใส่เสีย"

ซูอวี้สั่งการอย่างมีแบบแผน

"เช้าวันพรุ่งนี้ เจ้าจงพาคนสองสามคน เข็นหีบสองใบนี้ไป และเดินผ่านเส้นทางการค้านั้นตรงทางเข้าหุบเขา พร้อมกับทำทีว่ากำลัง 'หนีเอาชีวิตรอด' มา"

ทุกคนถึงกับชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะตระหนักขึ้นมาได้ในฉับพลัน

จบบท