บทที่ 14 ทรัพยากรทั่วทั้งตระกูล วิดน้ำจับปลา

บทที่ 14 ทรัพยากรทั่วทั้งตระกูล วิดน้ำจับปลา

รถม้าหายลับไปตรงหัวมุมถนน ซูอวี้ยืนนิ่งอยู่บนขั้นบันไดเป็นเวลานาน

ในปีต่อๆ มา ผู้คนในตลาดชิงมู่ก็ค่อยๆ คุ้นชินกับผู้จัดการซูที่ทั้งละโมบ มัวเมาในกามารมณ์ และขี้ขลาดตาขาว

เมื่อใดก็ตามที่สายเลือดหลักต้องการให้ใครสักคนออกหน้าไปขูดรีดเอาเปรียบผู้บำเพ็ญเพียรอิสระ ซูอวี้ก็มักจะอยู่แนวหน้าเสมอ และไม่เคยลืมที่จะส่งมอบส่วนแบ่งชิ้นโตที่สุดของของที่ปล้นชิงมาได้ ไปยังจวนของนายน้อยซูฮ่าวอย่างเคารพนบนอบในภายหลัง

เมื่อใดก็ตามที่ญาติพี่น้องสายเลือดสาขารุ่นราวคราวเดียวกันรวมหัวกันก่นด่าความอยุติธรรมของสายเลือดหลักเป็นการส่วนตัว ซูอวี้ก็มักจะหดตัวเข้ามุม พร้อมกับยิ้มประจบสอพลอขณะที่เขาเกลี้ยกล่อมให้ทุกคนยอมรับชะตากรรมของตนเอง

ทีละเล็กทีละน้อย บรรดาผู้อาวุโสของสายเลือดหลักก็ลดการป้องกันตัวจากเขาลงอย่างสมบูรณ์ พวกเขาถึงกับมองว่าเขาเป็นสุนัขเฝ้าบ้านที่ว่านอนสอนง่ายที่สุดของตระกูลซู

พริบตาเดียว เวลาสิบปีเต็มก็ผ่านพ้นไป นับตั้งแต่ซูหยวนเข้าสู่สำนักศึกษาของตระกูล

บรรดาเด็กหนุ่มเลือดร้อนจากสายเลือดสาขาในวันวาน บัดนี้ต่างก็ก้าวเข้าสู่วัยกลางคนกันหมดแล้ว

สำหรับคนส่วนใหญ่ การบำเพ็ญเพียรของพวกเขาหยุดนิ่งอย่างสมบูรณ์อยู่ที่ขั้นกลั่นลมปราณระดับสามหรือระดับสี่ และใช้ชีวิตอยู่ก้นบึ้งของตลาดชิงมู่ เลี้ยงดูลูกหลาน และค่อยๆ ยอมค้อมหลังลงเพื่อแลกกับหินวิญญาณระดับต่ำเพียงไม่กี่ก้อนเพื่อประทังชีวิต

ในหมู่พวกเขา ชื่อของซูเทียนกลายเป็นตัวอย่างในแง่ลบชายไร้กระดูกสันหลังที่ยอมขายศักดิ์ศรีและบุตรชายของตนเองเพื่อความมั่งคั่งและเกียรติยศ

ซูอวี้ทำหูทวนลมกับเรื่องนี้ เขาเพียงแค่เดินเข้าไปในห้องลับใต้ดินที่มีการคุ้มกันอย่างแน่นหนาในยามดึกสงัดเท่านั้น

ในเวลานี้ ภายในห้องลับ ซูอวี้วัยสามสิบหกปีนั่งเปลือยท่อนบนขัดสมาธิอยู่เหนือตาน้ำพุวิญญาณ

แม้กาลเวลาจะทิ้งร่องรอยแห่งความร่วงโรยไว้ที่หางตาของเขาเล็กน้อย แต่เลือดและพลังงานทั่วทั้งร่างของเขากลับไม่แสดงสัญญาณของความเสื่อมถอยเลยแม้แต่น้อย ในทางกลับกัน มันถูกกักเก็บเอาไว้ราวกับภูเขาไฟที่กำลังหลับใหล

"ฟู่"

พร้อมกับการพ่นลมหายใจออกยาวๆ อย่างเชื่องช้า พลังวิญญาณอันหนาแน่นในห้องเงียบสงบก็ทะลักกลับเข้าสู่ร่างกายของเขาผ่านทางปากและจมูก

หากมีผู้อาวุโสจากสายเลือดหลักคนใดอยู่ที่นี่ พวกเขาคงต้องตกตะลึงจนพูดไม่ออกเป็นแน่

เพราะระดับความลื่นไหลในการโคจรพลังวิญญาณภายในร่างกายของซูอวี้นั้น ไม่ใช่สภาวะที่ควรจะคาดหวังได้จากผู้มีรากวิญญาณระดับเก้าอันต่ำต้อยอย่างแน่นอน

แก่นแท้ภายในจุดตันเถียนของเขาพลุ่งพล่านและทรงพลัง มันได้บรรลุถึงจุดสูงสุดของขั้นกลั่นลมปราณระดับเจ็ดอย่างชัดเจนแล้ว ห่างจากขั้นกลั่นลมปราณระดับแปดเพียงแค่กระดาษบางๆ ดุจปีกจักจั่นแผ่นเดียวเท่านั้น

เมื่อสัมผัสได้ถึงเส้นลมปราณของตนที่ขยายกว้างขึ้นเกือบสองเท่า ซูอวี้ก็ค่อยๆ ลืมตาขึ้น ประกายแห่งความกระจ่างแจ้งอันลึกล้ำวาบขึ้นในส่วนลึกของดวงตา

ในช่วงสิบปีที่ผ่านมา เหตุผลที่เขามาถึงจุดนี้ได้ นอกเหนือจากการพึ่งพาความสะดวกจากตำแหน่งในหอสมุนไพรปราณ เพื่อดักสกัดทรัพยากรจำนวนมหาศาลแล้ว ที่สำคัญยิ่งกว่าก็คือ โชคชะตาที่เรียกได้ว่าพลิกชีวิตของเขาเลยทีเดียว

เมื่อแปดปีก่อน เขาได้ปลอมแปลงตัวตนและเดินทางไปยังตลาดมืดที่อยู่ห่างออกไปสามร้อยลี้ด้วยตนเอง เพื่อขายสมุนไพรปราณล็อตหนึ่งที่ถูกลงบันทึกว่าสูญเสีย

ในระหว่างการเดินทางกลับ เขาโชคร้ายอย่างยิ่งที่ได้พบกับผู้บำเพ็ญเพียรอิสระในขั้นกลั่นลมปราณระดับแปดสองคน ซึ่งพยายามจะดักสกัดและสังหารเขา

เมื่อต้องเผชิญกับสถานการณ์ที่สิ้นหวัง ซูอวี้ไม่ได้ตื่นตระหนก ในทางกลับกัน เขาได้ผสาน 'ปราณแท้มังกรสวรรค์' จากยุครุ่งเรืองแห่งวรยุทธ์ในอดีตชาติของเขา เข้ากับเวทมนตร์บำเพ็ญเพียรจนถึงขีดสุด

ด้วยการใช้ประโยชน์จากภูมิประเทศที่เป็นหนองน้ำบริเวณรอบนอกของตลาดมืด เขาได้เข้าร่วมการต่อสู้ระยะประชิดอันโหดร้าย และสังหารผู้บำเพ็ญเพียรอิสระสองคนนั้นลงได้ด้วยราคาที่ต้องจ่ายอย่างแสนสาหัส

เขาพลิกสถานการณ์จากอันตรายให้เป็นปลอดภัย และเปลี่ยนโชคร้ายให้กลายเป็นดี

เดิมทีเขาคิดว่ามันเป็นเพียงคดีปล้นสะดมอันน่าตื่นเต้นระหว่างโจรด้วยกันเองเท่านั้น ทว่าในขณะที่กำลังค้นหาของที่ปล้นมาได้จากผู้บำเพ็ญเพียรอิสระสองคนนั้น ซูอวี้ก็ค้นพบเมล็ดบัวสีเทาเหี่ยวเฉาอยู่ที่ก้นกล่องหยกที่ทรุดโทรมและเปื้อนโคลน

ในตอนแรก เขาไม่ได้ใส่ใจมันนัก ทว่าในการค้นคว้าในเวลาต่อมา เขาก็ต้องตกตะลึงเมื่อตระหนักว่า แท้จริงแล้วมันคือเมล็ดคู่ขนานที่เหี่ยวเฉาของ 'บัววิญญาณชำระไขกระดูก' ซึ่งเล่าลือกันว่าสามารถชำระไขกระดูก ตัดไขกระดูก และขยายเส้นลมปราณที่เสียหายได้

เขาใช้เวลาถึงสามปีเต็มในการบดมันให้เป็นยาและค่อยๆ ละลายมันลงไป

แม้สรรพคุณทางยาของเมล็ดคู่ขนานที่เหี่ยวเฉาจะน้อยกว่าของแท้ถึงหนึ่งในสิบ แต่มันก็ช่วยชำระล้างเส้นลมปราณที่ตีบตันและคับแคบของเขา ซึ่งเป็นผลมาจากรากวิญญาณระดับเก้าอันต่ำต้อยได้อย่างน่าอัศจรรย์

โชคลาภในคราวนั้น ไม่เพียงแต่จะช่วยให้เขาก้าวเข้าสู่ขั้นกลั่นลมปราณระดับเจ็ดได้อย่างสมเหตุสมผลเท่านั้น แต่มันยังช่วยยกระดับขีดจำกัดสูงสุดของร่างกายเนื้อนี้ของเขาอีกด้วย

"หากข้าสะสมพลังวิญญาณไปทีละก้าว อย่างมากที่สุดในอีกสามปี ข้าก็จะสามารถก้าวเข้าสู่ขั้นกลั่นลมปราณระดับแปดได้อย่างสมบูรณ์"

ซูอวี้สวมชุดคลุมตัวนอก กดทับและปลอมแปลงกลิ่นอายของตนเองให้กลับไปอยู่ในระดับที่หกของขั้นกลั่นลมปราณได้อย่างแนบเนียน และเดินออกจากห้องลับไปอย่างใจเย็น

อย่างไรก็ตาม เขาชัดเจนในเรื่องหนึ่งเป็นอย่างดี

ตระกูลซูแห่งชิงมู่ เกรงว่าจะรอเขาอีกสามปีไม่ได้เสียแล้ว

เมื่อมาถึงลานด้านหน้า ซูหยวนบุตรชายคนที่สองวัยสิบห้าปีของเขา กำลังยืนอยู่ใต้ต้นไม้ ในมือถือกระบี่ยาวที่ประดับประดาอย่างวิจิตรบรรจง ระหว่างคิ้วของเขาแฝงไว้ด้วยความโอ้อวดและความเฉียบคม

ชีวิตในสำนักศึกษาของตระกูลเป็นเวลาสิบปี ทำให้เขาคุ้นชินกับการประจบสอพลอของผู้อื่น

ในฐานะบุตรชายของผู้จัดการ และครอบครองรากวิญญาณระดับเจ็ด เขานับว่าเป็นบุคคลระดับผู้นำในหมู่ญาติพี่น้องสายเลือดสาขารุ่นราวคราวเดียวกันอย่างแท้จริง

"ท่านพ่อ"

เมื่อเห็นซูอวี้เดินเข้ามา ซูหยวนก็เพียงแค่ทำความเคารพอย่างขอไปที สีหน้าของเขาถึงกับแฝงไว้ด้วยความรู้สึกเหนือกว่าอย่างลับๆ

ในสายตาของเขา แม้ผู้เป็นบิดาจะมีทั้งเงินทองและอำนาจ แต่ความมั่งคั่งอันขี้ขลาดและชอบประจบสอพลอที่ได้มาจากการทำตัวเป็นสุนัขรับใช้ให้สายเลือดหลักนั้น มันเทียบไม่ได้เลยกับความเคารพที่เขาได้รับในสำนักศึกษาของตระกูลด้วยชื่อเสียงในฐานะอัจฉริยะของเขา

ซูอวี้หยุดฝีเท้าลงและเอ่ยถามอย่างเฉยเมย "เหตุใดวันนี้สำนักศึกษาของตระกูลถึงปิดเร็วนัก?"

"เรียนท่านพ่อ ดูเหมือนว่าบรรดาระดับสูงของตระกูลจะมีเรื่องสำคัญต้องหารือกันขอรับ ผู้อาวุโสผู้ฝึกสอนหลายท่านจึงถูกเรียกตัวไป"

ซูหยวนยืดอก น้ำเสียงของเขาแฝงไว้ด้วยความตื่นเต้น "ลูกได้ยินมาว่าตระกูลกำลังเตรียมที่จะระดมหินวิญญาณจำนวนมหาศาลขอรับ"

"อาจารย์ในสำนักศึกษาแอบบอกเป็นการส่วนตัวว่า นี่คือโอกาสที่ตระกูลซูของเราจะได้ทะยานขึ้นสู่สวรรค์ และเมื่อถึงเวลานั้น คนที่มีสายเลือดสายตรงอย่างลูก..."

"เจ้าคือสายเลือดสาขา"

ซูอวี้ขัดจังหวะความเพ้อฝันของเขาอย่างเย็นชา

สีหน้าของซูหยวนแข็งค้าง ประกายความหงุดหงิดจากการถูกต่อต้านวาบผ่านดวงตา

"แล้วถ้าลูกเป็นสายเลือดสาขาล่ะขอรับ? ท่านผู้อาวุโสบอกว่าตราบใดที่ลูกทำผลงานได้อย่างยอดเยี่ยม มันก็เป็นไปไม่ได้หรอกที่ลูกจะไม่ได้รับการเลื่อนขั้นเข้าสู่สายเลือดหลักในอนาคต!"

"ท่านพ่อ ท่านมัวแต่อุดอู้ซ่อนตัวอยู่ในหอสมุนไพรปราณนานเกินไปแล้ว ท่านมักจะมองผู้คนด้วยสายตาคับแคบเช่นนั้นเสมอ ตอนนี้สถานการณ์มันเปลี่ยนไปแล้ว..."

"สถานการณ์เปลี่ยนไปแล้วจริงๆ"

ซูอวี้มองดูบุตรชาย น้ำเสียงของเขาพลันเย็นเยียบอย่างที่สุด "ดังนั้น ตั้งแต่วันพรุ่งนี้เป็นต้นไป เจ้าจงแจ้งป่วยต่อสำนักศึกษาของตระกูล และอยู่พักฟื้นที่บ้านเสีย"

ซูหยวนถึงกับชะงักงัน จากนั้นก็กรีดร้องออกมาทันทีราวกับแมวถูกเหยียบหาง

"แจ้งป่วย? ท่านล้อเล่นอันใดกัน!"

"ตอนนี้เป็นช่วงเวลาที่สำคัญที่สุดสำหรับการประเมินผล บรรดาผู้อาวุโสของสายเลือดหลักกำลังจับตาดูพวกเราอยู่ หากลูกขอลาหยุดในเวลานี้ ความพยายามตลอดสิบปีของลูกจะไม่สูญเปล่าหรอกหรือ? ลูกไม่ยอมเด็ดขาด!"

เขากำกระบี่ยาวอันงดงามในมือไว้แน่น เชิดหน้าขึ้นอย่างดื้อรั้น พยายามจะต่อต้านผู้เป็นบิดาที่อยู่ตรงหน้า

"ท่านพ่อ ท่านขี้ขลาดเกินไปแล้ว! ตอนนี้ตระกูลกำลังเจริญรุ่งเรือง และนี่คือช่วงเวลาที่กำลังต้องการกำลังคน..."

"หุบปาก"

ซูอวี้พูดแทรกเขา เอ่ยออกมาชัดเจนและหนักแน่นทีละคำ

"ข้าไม่ได้กำลังปรึกษาเจ้า แต่ข้ากำลังออกคำสั่ง"

ซูอวี้ยื่นมือออกไป ชี้ไปทางประตูใหญ่ น้ำเสียงของเขาเฉยเมย

"หากเจ้าไม่เชื่อฟังข้า นั่นก็ไม่เป็นไร ก้าวเท้าออกจากประตูนี้ไป แล้วเราสองพ่อลูกก็ตัดขาดความสัมพันธ์กันเสีย"

"ตั้งแต่นี้เป็นต้นไป ไม่ว่าเจ้า ซูหยวน จะอยู่หรือตาย จะได้รับเกียรติยศหรือความอัปยศ มันก็ไม่มีส่วนเกี่ยวข้องใดๆ กับข้า ซูเทียน ทั้งสิ้น"

ซูหยวนถึงกับพูดไม่ออก เขาไม่เคยเห็นผู้เป็นบิดาในสภาพเช่นนี้มาก่อน

สายตาอันเด็ดเดี่ยวนั้นบอกเขาว่าผู้เป็นบิดาไม่ได้ล้อเล่นอย่างแน่นอน

"ลูก... เชื่อฟังขอรับ"

ซูหยวนซึ่งถูกอาบไปด้วยเหงื่อเย็นเยียบ เก็บกระบี่ยาวของตน และถอยกลับเข้าห้องไปด้วยท่าทางสิ้นหวังอย่างที่สุด

ซูอวี้แค่นเสียงเย็นชา เดินออกจากจวนไปโดยไม่หันหลังกลับ และมุ่งตรงไปยังหอกิจการภายในทันที

เมื่อมาถึงหอกิจการภายใน บริเวณด้านนอกประตูใหญ่ก็เต็มไปด้วยผู้คุ้มกันตระกูลที่สวมชุดเกราะและถืออาวุธครบมือ บรรยากาศเต็มไปด้วยความกดดันและตึงเครียด

ภายในโถงหลัก ผู้นำตระกูลและบรรดาผู้อาวุโสที่มีอำนาจที่แท้จริงต่างก็นั่งประจำที่กันหมดแล้ว

และผู้ที่นั่งอยู่ในตำแหน่งรองจากผู้นำตระกูล ก็คือชายหนุ่มในชุดคลุมธรรมะสีม่วงทองที่กำลังหลับตาพักผ่อนจิตใจอยู่

นายน้อยวัยสามสิบเก้าปี ซูฮ่าว

แม้ว่าซูฮ่าวจะไม่ได้ขยับเขยื้อนใดๆ แต่ในวินาทีที่ซูอวี้ก้าวเท้าข้ามธรณีประตู เขาก็ยังคงสัมผัสได้ถึงแรงกดดันทางวิญญาณอันหนักอึ้งอย่างยิ่งยวดที่พุ่งเข้าใส่ใบหน้า

ขั้นกลั่นลมปราณระดับเก้า ครึ่งก้าวสร้างรากฐาน!

หลังจากเวลาผ่านไปสิบปีเต็มของการทุ่มเททรัพยากรและการสนับสนุนโดยไม่คำนึงถึงต้นทุนจากตระกูล ในที่สุดซูฮ่าวก็มาถึงขั้นนี้ได้สำเร็จ

"ซูเทียน ขอคารวะท่านผู้นำตระกูล นายน้อย และท่านผู้อาวุโสทุกท่านขอรับ"

ซูอวี้ยืนนิ่งอยู่ตรงที่นั่งสุดท้าย ทำความเคารพด้วยการหลุบตาลงอย่างยอมจำนน

ผู้นำตระกูลซูฉางเหอค่อยๆ ลืมตาขึ้น รูม่านตาที่ขุ่นมัวของเขาเผยให้เห็นถึงความคลั่งไคล้และความโหดเหี้ยมที่ไม่อาจปกปิดได้

"การเรียกพวกเจ้ามารวมตัวกันในวันนี้ มีเพียงเรื่องเดียวเท่านั้น"

"สายลับได้ส่งข่าวที่แน่นอนกลับมาแล้วว่า ในอีกสามเดือนข้างหน้า จะมีการประมูลโอสถสร้างรากฐานอย่างเปิดเผยในตลาดมืดใต้ดินของแคว้นเยว่"

"นี่คือโอกาสที่ในรอบร้อยปีจะพบเจอสักครั้งสำหรับตระกูลซูแห่งชิงมู่ของเรา! ตราบใดที่ฮ่าวเอ๋อร์สามารถกลืนโอสถเม็ดนี้เพื่อปกป้องเส้นลมปราณของเขาได้ เขาจะต้องประสบความสำเร็จในการสร้างรากฐานอย่างแน่นอน! เมื่อถึงเวลานั้น ตระกูลของเราก็จะสามารถก้าวกระโดดขึ้นเป็นผู้มีอำนาจเหนือดินแดนในรัศมีห้าร้อยลี้ และเราจะไม่ต้องไปทนดูสีหน้าของตระกูลจ้าวและตระกูลหลินอีกต่อไป!"

ทันทีที่ถ้อยคำเหล่านี้ถูกเอ่ยออกมา ผู้อาวุโสหลายท่านก็พยักหน้าอย่างหนักแน่น

โอสถสร้างรากฐานนั้นมีราคาแพงลิบลิ่ว มักจะต้องการหินวิญญาณระดับต่ำหลายหมื่นหรืออาจจะเกินหนึ่งแสนก้อนเลยทีเดียว และมันเป็นของล้ำค่าที่ไม่อาจประเมินค่าได้และไม่มีขายในตลาดทั่วไป

แม้ว่าตระกูลซูแห่งชิงมู่จะกอบโกยรายได้จากหอสมุนไพรปราณมามากมายในช่วงหลายปีที่ผ่านมา แต่พวกเขาก็ยังห่างไกลจากตัวเลขมหาศาลนั้นอยู่มาก

"เพื่อที่จะรวบรวมหินวิญญาณสำหรับการประมูล ตระกูลจำต้องใช้วิธีการอันเด็ดขาดดุจสายฟ้าแลบ"

ผู้นำตระกูลหลับตาลง น้ำเสียงของเขากลายเป็นเย็นเยียบอย่างที่สุด ไม่เหลือพื้นที่สำหรับการต่อรองใดๆ

"ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ราคาการรับซื้อสมุนไพรปราณทั้งหมดที่หอสมุนไพรปราณจะถูกปรับลดลงสามสิบเปอร์เซ็นต์ และราคาของเม็ดยาและสมุนไพรที่ขายให้แก่บุคคลภายนอกจะถูกปรับเพิ่มขึ้นห้าสิบเปอร์เซ็นต์"

"นอกจากนี้ ผลผลิตจากแปลงนาปราณรอบนอกของตระกูลทั้งหมด จะเปลี่ยนจากการเก็บภาษีเจ็ดสิบเปอร์เซ็นต์เป็นเก้าสิบห้าเปอร์เซ็นต์ และเบี้ยเลี้ยงรายเดือนของศิษย์สายเลือดสาขาทุกคน ไม่ว่าพวกเขาจะอยู่ในระดับการบำเพ็ญเพียรใดก็ตาม จะถูกปรับลดลงแปดสิบเปอร์เซ็นต์"

ทันทีที่คำสั่งเหล่านี้ถูกถ่ายทอดออกมา แม้ว่าซูอวี้จะคุ้นชินกับความโหดร้ายของโลกใบนี้แล้วก็ตาม แต่หัวใจของเขาก็อดไม่ได้ที่จะเย็นเยียบลงเล็กน้อย

นี่มันวิดน้ำจับปลาชัดๆ

การลดราคาสำหรับผู้บำเพ็ญเพียรอิสระและเพิ่มราคาขาย ก็เท่ากับการทุบทำลายป้ายชื่อเสียงที่ตระกูลอุตส่าห์ดำเนินการมาอย่างยากลำบากในตลาดมานานหลายทศวรรษ

และการเก็บภาษีเก้าสิบห้าเปอร์เซ็นต์จากผลผลิตของแปลงนาปราณ รวมถึงการลดเบี้ยเลี้ยงรายเดือนลงแปดสิบเปอร์เซ็นต์ ก็เท่ากับการบีบบังคับให้ศิษย์สายเลือดสาขาเหล่านั้นต้องไปตายอย่างแท้จริง

"ท่านผู้นำตระกูล" ผู้อาวุโสท่านหนึ่งเอ่ยขึ้นด้วยความกังวล "ภายใต้แรงกดดันอันหนักหน่วงเช่นนี้ ข้าเกรงว่าพวกผู้บำเพ็ญเพียรอิสระและศิษย์สายเลือดสาขาเบื้องล่างจะก่อความวุ่นวายครั้งใหญ่ หากพวกเราไม่ส่งคนที่มีความสามารถไปคอยปราบปรามและจัดการ ข้าเกรงว่ามันยากที่จะจบลงด้วยดีได้"

เมื่อเผชิญกับความกังวลของเหล่าผู้อาวุโส ซูฮ่าวก็ค่อยๆ ลืมตาขึ้น น้ำเสียงของเขาสงบราบเรียบทว่าแฝงไว้ด้วยอำนาจที่ไม่อาจตั้งข้อสงสัยได้ นั่นคือความมั่นใจที่มาจากความแข็งแกร่งอย่างแท้จริง

"ท่านพ่อ ท่านผู้อาวุโส พวกท่านกำลังกังวลเกี่ยวกับ 'ความขุ่นเคือง' ของพวกนกกระจอกพวกนั้นงั้นรึ?"

"ตระกูลซูของเราได้เลี้ยงดูพวกสายเลือดสาขาเหล่านี้มานานหลายทศวรรษแล้ว บัดนี้เมื่อถึงช่วงเวลาสำคัญสำหรับการสร้างรากฐานของข้า มันก็เป็นเรื่องธรรมดาที่พวกมันจะต้องสละชีวิตของพวกมัน"

"ส่วนเรื่องที่ว่าใครจะเป็นคนไปจัดการเก็บกวาดนั้น... หึหึ"

ซูฮ่าวหันหน้ามา สายตาของเขากวาดมองไปยังซูอวี้ แฝงไว้ด้วยความดูแคลนแต่กำเนิดและความปรารถนาที่จะควบคุมอย่างเบ็ดเสร็จ

"ซูเทียน เจ้าบอกข้าสิ เจ้าสามารถจัดการภารกิจนี้ได้หรือไม่?"

ร่างกายของซูอวี้แข็งทื่อ ศีรษะของเขาก้มต่ำลงอย่างที่สุด น้ำเสียงของเขาแฝงไว้ด้วยความสั่นเครืออย่างพอเหมาะพอเจาะ

"ผู้ใต้บังคับบัญชา... ผู้ใต้บังคับบัญชาผู้นี้จะไม่ปฏิเสธแม้จะต้องแลกด้วยชีวิตก็ตาม แต่ข้าเพียงกลัวว่าจะทำให้แผนการอันยิ่งใหญ่ของนายน้อยต้องพังทลาย..."

ซูฮ่าวมองดูท่าทีอันต่ำต้อยและขี้ขลาดของซูอวี้แล้วก็หัวเราะเบาๆ

เขาหันไปมองผู้นำตระกูลและบรรดาผู้อาวุโส น้ำเสียงของเขาราบเรียบทว่าเผยให้เห็นถึงความมั่นใจในตนเองในการควบคุมสถานการณ์โดยรวม

"ท่านผู้อาวุโส ไม่จำเป็นต้องกังวล ซูเทียนเป็นคนฉลาด"

"เขารู้ดีกว่าใครว่าบรรดาอนุภรรยาที่มากมายดุจเมฆหมอกในจวนของเขา รวมถึงความมั่งคั่งที่เต็มบ้านของเขานั้น ล้วนผูกติดอยู่กับข้า นายน้อยผู้นี้"

ซูฮ่าวเคาะปลายนิ้วเบาๆ ลงบนโต๊ะ เอ่ยต่อไปอย่างไม่ใส่ใจ "การมอบหมายภารกิจนี้ให้แก่เขา ไม่เพียงแต่เขาจะรวบรวมหินวิญญาณทุกก้อนมาได้อย่างครบถ้วนเท่านั้น แต่เขาจะยังลงมือโหดเหี้ยมยิ่งกว่าพวกท่านทุกคนเสียอีก"

"เพราะเขาเข้าใจดีว่า มีเพียงการที่ข้า นายน้อยผู้นี้ ประสบความสำเร็จในการสร้างรากฐานเท่านั้น เขาจึงจะมีคุณสมบัติที่จะได้เพลิดเพลินกับความมั่งคั่งนี้ต่อไป"

ถ้อยคำเหล่านี้ได้ชำแหละผลประโยชน์และจุดอ่อนออกมาอย่างหมดจด และบรรดาผู้อาวุโสต่างก็พยักหน้าเห็นด้วย

ผู้นำตระกูลซูฉางเหอถึงกับลูบเคราและหัวเราะเสียงดัง

"ประเสริฐ! ในเมื่อฮ่าวเอ๋อร์มีวิสัยทัศน์เช่นนี้ ชายชราผู้นี้ก็วางใจได้ ซูเทียน ไปจัดการเสีย"

สีหน้าของซูอวี้ยังคงไม่เปลี่ยนแปลงขณะที่เขาโค้งตัวลงอย่างเป็นธรรมชาติจนเกิดเป็นส่วนโค้งที่ต่ำต้อยที่สุด

"เพื่อภารกิจอันยิ่งใหญ่ในการสร้างรากฐานของนายน้อย แม้ว่าข้าจะต้องถูกผู้คนนับพันชี้นิ้วด่าทอ ผู้ใต้บังคับบัญชาผู้นี้ก็จะไม่ปฏิเสธเด็ดขาดขอรับ"

จบบท