บทที่ 13 ตัวประกันเข้าสู่กระดาน ซ่อนคมงำประกาย

บทที่ 13 ตัวประกันเข้าสู่กระดาน ซ่อนคมงำประกาย

เมื่อเขาก้าวออกมาจากหอกิจการภายใน ท้องฟ้าก็เริ่มมืดครึ้มลงแล้ว

โคมไฟริมถนนในตลาดเพิ่งจะถูกจุดขึ้น โคมหินวิญญาณที่แขวนอยู่ตามร้านรวงทั้งสองฝั่งทอแสงนวลตา สาดส่องลงบนแผ่นหินสีเขียวอมฟ้าบนทางเดิน

ซูอวี้เดินเอามือไพล่หลังปะปนไปกับฝูงชนด้วยจังหวะก้าวเดินที่มั่นคง

การเข้าพบนายน้อยตระกูลในครั้งนี้ ถือได้ว่าเป็นการบันทึกประวัติอันหนักแน่นอีกหน้าหนึ่งในฐานะคนไร้ความทะเยอทะยาน ละโมบในทรัพย์สิน และมัวเมาในกามารมณ์ของเขา

ความหวาดระแวงของผู้กุมอำนาจ มักจะเกิดจากความยากแท้หยั่งถึงของผู้ใต้บังคับบัญชา

และบุคคลที่เปิดเผยความปรารถนาและจุดอ่อนของตนเองออกมาอย่างโจ่งแจ้ง ย่อมเป็นคนที่ปลอดภัยที่สุด

เมื่อกลับมาถึงจวนผู้จัดการ ทันทีที่เขาผลักประตูเรือนสีแดงชาดเปิดออก เสียงหัวเราะสดใสของเด็กๆ ที่กำลังหยอกล้อเล่นกันก็ลอยแว่วมา

ภายในลานอันกว้างขวาง

ซูเฉิง บุตรชายวัยแปดขวบของเขาเปลือยท่อนบน กำลังฝึกท่ายืนม้าอย่างขยันขันแข็งอยู่ข้างๆ ก้อนหินยกน้ำหนัก

หยาดเหงื่อไหลรินลงมาตามพวงแก้มสีแทนอันเยาว์วัย แม้ว่าเขาจะเป็นเพียงปุถุชนที่ไร้ซึ่งรากวิญญาณ แต่พลังชีวิตของเขาก็ถูกหล่อหลอมมาอย่างแข็งแกร่งทีเดียว

ไม่ไกลออกไปนัก ซูหยวน บุตรชายคนที่สองของเขาซึ่งสวมชุดคลุมผ้าไหม กำลังใช้กิ่งไม้เขี่ยฝูงมดปราณบนพื้นอย่างเบื่อหน่าย

นอกจากพวกเขาแล้ว ยังมีเด็กเตาะแตะอีกสองคนที่กำลังเล่นกันอยู่ใต้ระเบียงทางเดิน โดยมีสาวใช้และแม่นมคอยดูแลอยู่

เวลาห้าปีผ่านพ้นไป

ในจวนแห่งนี้ ซูอวี้ได้ทำหน้าที่สืบทอดสายเลือดของตนอย่างถึงที่สุด

ด้วยภรรยาเอกหนึ่งคนและอนุภรรยาอีกสามคน พวกนางได้ให้กำเนิดบุตรชายสี่คนและบุตรสาวสามคนให้แก่เขา ทำให้เขาสามารถหยั่งรากลึกลงในตลาดชิงมู่ได้อย่างสมบูรณ์

"ท่านพี่ ท่านกลับมาแล้ว"

ม่านประตูของห้องโถงหลักถูกเลิกขึ้น และซ่งชิงหว่านก็เดินออกมาต้อนรับเขา

หลังจากใช้ชีวิตอย่างสุขสบายมาหลายปี นางก็สลัดความขวยเขินและระแวดระวังในอดีตทิ้งไปจนหมดสิ้น และได้รับความสง่างามรวมถึงความสุขุมเยือกเย็นอันเป็นเอกลักษณ์ของนายหญิงแห่งจวนมาแทน

ซูอวี้พยักหน้าเล็กน้อย ถอดเสื้อคลุมตัวนอกส่งให้นาง และสายตาของเขาก็ทอดมองไปยังซูหยวนบุตรชายคนที่สอง

"หยวนเอ๋อร์ พรุ่งนี้เจ้าจะอายุครบหกขวบแล้วนะ"

เมื่อได้ยินบิดาเรียก ซูหยวนก็ทิ้งกิ่งไม้ วิ่งเหยาะๆ เข้ามาหาซูอวี้ และโค้งคำนับอย่างนอบน้อม

"เรียนท่านพ่อ พรุ่งนี้คือวันที่เจ็ด เป็นวันเกิดของลูกจริงๆ ขอรับ"

"ทานมื้อค่ำเสร็จแล้ว ไปหาพ่อที่ห้องหนังสือด้วย"

ซูอวี้ทิ้งคำสั่งนี้ไว้ แล้วเดินตรงเข้าไปในห้องโถงหลัก

เมื่อพลบค่ำมาเยือน ภายในห้องหนังสือก็สว่างไสวไปด้วยแสงเทียน

ซูหยวนยืนอยู่หน้าโต๊ะหนังสือ แม้ว่าเขาจะอายุเพียงหกขวบ แต่ร่างกายของเขาในฐานะผู้ครอบครองรากวิญญาณระดับเจ็ด ก็ทำให้เขาสูงกว่าเด็กปุถุชนทั่วไปถึงครึ่งศีรษะ และในแววตาของเขาก็เผยให้เห็นถึงความเฉลียวฉลาดที่เกินวัย

ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมานี้ ด้วยความที่เขาครอบครองรากวิญญาณ เขาจึงเป็นที่รักใคร่เอ็นดูของมารดา และบรรดาคนรับใช้ก็คอยประจบสอพลอเขาอยู่เสมอ โดยเรียกขานเขาว่า 'นายน้อย' ในทุกฝีก้าว

มันทำให้เขาเกิดความหยิ่งยโสขึ้นมาโดยไม่รู้ตัว

ซูอวี้เลื่อนตัวนั่งลงบนเก้าอี้มีพนักพิง มองดูบุตรชายของตนอย่างเงียบๆ

"พรุ่งนี้เจ้าจะอายุครบหกขวบแล้ว หอกิจการภายในจะส่งคนมารับเจ้าไปที่สำนักศึกษาของสายเลือดหลัก"

น้ำเสียงของซูอวี้ราบเรียบ ไร้ซึ่งความยินดีหรือโกรธเคืองใดๆ

"เจ้ารู้หรือไม่ว่าการไปสำนักศึกษาของตระกูลนั้นหมายความว่าอย่างไร?"

ซูหยวนยืดอกเล็กๆ ของเขาขึ้น ประกายแห่งความโหยหาวาบขึ้นในดวงตา และตอบว่า "ท่านแม่บอกว่า ทันทีที่ลูกไปสำนักศึกษาของตระกูล ลูกจะได้เรียนรู้วิชาเซียน และในอนาคต ลูกก็จะสามารถเป็นเหมือนท่านพ่อ ได้เป็นผู้จัดการในตลาด หรือแม้กระทั่งเป็นผู้บำเพ็ญเพียรระดับสูงผู้ยิ่งใหญ่ของตระกูลขอรับ"

เมื่อได้ยินคำพูดอันไร้เดียงสาของเด็กน้อย ซูอวี้กลับไม่ได้รู้สึกขบขันเลยแม้แต่น้อย

"กบในกะลาครอบ"

ซูอวี้รินชาถ้วยหนึ่ง และเอ่ยคำสี่คำนี้ออกมาอย่างสงบ

ซูหยวนถึงกับชะงักงัน ความภาคภูมิใจบนใบหน้าของเขาลดลงเล็กน้อย และเขาดูสับสนทำตัวไม่ถูกอยู่บ้าง

"เจ้าคิดว่ารากวิญญาณระดับเจ็ดนั้นเป็นสิ่งที่ยอดเยี่ยมงั้นรึ? ในจวนผู้จัดการแห่งนี้ เจ้าคือนายน้อยเพียงคนเดียว"

ซูอวี้วางถ้วยชาลง สายตาของเขากลายเป็นลึกล้ำและเข้มงวด

"แต่ในสำนักศึกษาของสายเลือดหลัก มีลูกหลานสายเลือดสาขาที่มีรากวิญญาณเฉกเช่นเจ้าอยู่อย่างน้อยแปดถึงสิบคน ไม่ต้องพูดถึงบรรดาลูกหลานสายตรงของสายเลือดหลัก ที่เกิดมาพร้อมกับการได้เพลิดเพลินกับทรัพยากรอันอุดมสมบูรณ์เหล่านั้นเลย"

"ในสายตาของพวกเขา เจ้าไม่ใช่อัจฉริยะอันใด เจ้าก็เป็นแค่อันธพาลที่ตระกูลคัดเลือกและฝึกฝนไว้ล่วงหน้า เพียงเพราะรากวิญญาณของเจ้าพอใช้ได้เท่านั้น"

ถ้อยคำเหล่านี้ค่อนข้างโหดร้าย และสำหรับเด็กวัยหกขวบ มันดูจะหนักหน่วงจนเกินไป

ทว่าซูอวี้รู้ดีว่า หากเขาปล่อยให้เด็กคนนี้ไปที่สายเลือดหลักพร้อมกับความหยิ่งยโส ช้าหรือเร็ว เขาก็จะต้องถูกกลืนกินจนไม่เหลือแม้แต่กระดูกอย่างแน่นอน

หากเจ้าต้องการมีชีวิตที่ยืนยาว สิ่งแรกที่ต้องเรียนรู้ก็คือการซ่อนเร้นพรสวรรค์ของตนเอง

"หลังจากที่เจ้าไปสำนักศึกษาของตระกูลแล้ว จงเก็บความหยิ่งยโสทั้งหมดที่เจ้าปลูกฝังมาที่บ้านไปเสียให้หมด"

ซูอวี้จ้องลึกเข้าไปในดวงตาของซูหยวน และเอ่ยสอนเขาทีละคำ

"หากผู้อื่นต้องการอวดเก่ง เจ้าก็แค่คอยดูอยู่ด้านหลัง หากมีใครพยายามแย่งชิงเม็ดยาหรือหินวิญญาณที่แจกจ่ายให้แก่เจ้า หากสู้ชนะก็สู้ แต่หากสู้ไม่ได้ก็ยกให้มันไป จำไว้ว่าอย่าได้ทำอะไรวู่วามจนสร้างความแค้นที่ต้องตายกันไปข้างหนึ่งเด็ดขาด"

"จงฝึกฝนเคล็ดวิชาที่สอนในสำนักศึกษาของตระกูลไปทีละก้าว อย่าทำตัวให้ดูโง่เขลาจนเกินไป แต่ก็ห้ามแสดงความรวดเร็วจนเกินไปโดยเด็ดขาด"

แม้ซูหยวนจะยังเด็ก แต่เขาก็ไม่ได้โง่เขลา เขาพอจะเข้าใจความหนักแน่นในคำพูดของบิดาได้อย่างเลือนลาง และพยักหน้าอย่างเชื่อฟัง

"ลูกจะจดจำไว้ขอรับ ท่านพ่อ"

เมื่อเห็นว่าถึงเวลาอันสมควร ซูอวี้ก็ลุกขึ้นและเดินเข้าไปหาเขา

"พี่ชายคนโตของเจ้าไม่มีรากวิญญาณ พ่อจึงสอนเพียงวรยุทธ์ทางโลกให้เขา ในเมื่อเจ้ากำลังจะก้าวเข้าสู่เส้นทางแห่งความเป็นเซียน พ่อก็จะสอนชุดคาถาบทหนึ่งให้แก่เจ้า"

ซูอวี้ยื่นนิ้วสองนิ้วออกไป และแตะเบาๆ ตรงกึ่งกลางหว่างคิ้วของซูหยวน

สิ่งที่เขาถ่ายทอดให้คือเทคนิคการฝึกลมปราณอันซับซ้อนขั้นสูง ซึ่งมีต้นกำเนิดมาจากจุดสูงสุดของวรยุทธ์ในอดีตชาติของเขา

เคล็ดวิชานี้ไม่เกี่ยวข้องกับการดูดซับพลังวิญญาณจากโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร แต่มันถูกใช้เพื่อเสริมสร้างรากฐาน บำรุงแก่นแท้ดั้งเดิม และปรับสมดุลการไหลเวียนของโลหิตและลมปราณเท่านั้น

"ทุกวันในยามเหม่า จงหันหน้าไปทางทิศตะวันออก และท่องคาถานี้ในใจเงียบๆ ขณะสูดลมหายใจสามครั้ง"

"จำไว้ว่า ห้ามนำเรื่องนี้ไปบอกแม้แต่กับมารดาของเจ้า และห้ามเปิดเผยให้ผู้อื่นในสำนักศึกษาเห็นแม้แต่เศษเสี้ยวเดียวเด็ดขาด"

แม้เคล็ดวิชาฝึกลมปราณนี้จะเป็นเพียงขั้นพื้นฐาน แต่หากฝึกฝนมันปีแล้วปีเล่า มันก็เพียงพอที่จะทำให้โลหิตและลมปราณของซูหยวน เหนือล้ำกว่าผู้บำเพ็ญเพียรในระดับเดียวกันไปไกลโข

หลังจากสั่งการเสร็จสิ้น ซูอวี้ก็โบกมือ ปล่อยให้ซูหยวนกลับไปพักผ่อนที่ห้องของตน

เช้าวันรุ่งขึ้น

รถม้าที่ประทับตราสัญลักษณ์สายเลือดหลักของตระกูลซู มาจอดสนิทอยู่ที่ด้านนอกจวนผู้จัดการ

ผู้ที่มาพร้อมกับรถม้าคือผู้ดูแลจากหอกิจการภายใน

ดวงตาของซ่งชิงหว่านแดงก่ำ นางจับมือของซูหยวนเอาไว้ พร่ำสั่งเสียและตักเตือนเขานับพันคำขณะจัดแจงชุดคลุมตัวใหม่ให้ แววตาของนางเต็มไปด้วยความอาลัยอาวรณ์

ตั้งแต่โบราณกาล มารดาที่รักลูกมักจะตามใจลูกเสมอ หากไม่ใช่เพราะกฎเหล็กของตระกูล นางคงไม่มีวันยอมให้บุตรชายวัยหกขวบต้องจากอกไปอย่างแน่นอน

"เอาล่ะ อย่าให้เสียฤกษ์ยามเลย"

ซูอวี้ก้าวออกมาข้างหน้า ตบไหล่ของซ่งชิงหว่านเบาๆ จากนั้นจึงหันไปมองซูหยวน

"ไปเถอะ"

ขอบตาของซูหยวนแดงรื้น แต่ภายใต้สายตาอันเงียบสงบของผู้เป็นบิดา เขาก็ฝืนกลั้นน้ำตาเอาไว้

เขาคุกเข่าทั้งสองข้างลง และโขกศีรษะให้ซูอวี้และซ่งชิงหว่านอย่างแรงสามครั้ง

"ท่านพ่อ ท่านแม่ ลูกไปก่อนนะขอรับ"

กล่าวจบ ซูหยวนก็ลุกขึ้นยืนและก้าวขึ้นรถม้าไปโดยไม่หันหลังกลับมามอง

รถม้าค่อยๆ เคลื่อนตัวออกไป ล้อรถบดทับแผ่นหินสีเขียวอมฟ้า ส่งเสียงดังกึกกักอย่างราบเรียบขณะที่มันค่อยๆ แล่นห่างออกไป

ซูอวี้ยืนอยู่บนขั้นบันได เฝ้ามองรถม้าที่หายลับไปตรงหัวมุมถนน

ในสายตาของคนนอก การที่ลูกหลานสายเลือดสาขาได้เข้าสู่สำนักศึกษาของตระกูล นับเป็นโอกาสทองที่จะได้ก้าวขึ้นสู่สวรรค์ในคราเดียว

ทว่าในสายตาของซูอวี้ สิ่งนี้ก็ไม่ต่างอะไรกับการที่เบื้องบนของตระกูลเอื้อมมือมาคว้าจุดตายของเขาเอาไว้

การที่ซูหยวน บุตรชายคนที่สองผู้มีพรสวรรค์พอใช้ได้ของเขา ต้องไปเป็นตัวประกันอยู่ในสายเลือดหลัก

ต่อให้เขา ซูอวี้ จะละโมบมากขึ้นเพียงใดที่หอสมุนไพรปราณ หรือต่อให้อนุภรรยาที่เขารับเข้ามาอยู่ในเรือนหลังจะงดงามมากแค่ไหน สายเลือดหลักก็จะวางใจในตัวเขาอย่างสมบูรณ์แบบ

เพราะในสายตาของผู้กุมอำนาจ เขาไม่เพียงแต่จะเป็นคนไร้ความทะเยอทะยานและไม่ได้เรื่องเท่านั้น แต่ยังเป็นเบี้ยที่มีห่วงผูกพัน ซึ่งถูกผู้อื่นกุมจุดอ่อนเอาไว้ในกำมืออีกด้วย

จบบท