บทที่ 12 กาลเวลาล่วงเลย โชคชะตาเล่นตลก

บทที่ 12 กาลเวลาล่วงเลย โชคชะตาเล่นตลก

วสันตฤดูจากไป สารทฤดูมาเยือน ความหนาวเหน็บและความร้อนระอุสลับสับเปลี่ยนกันไป

วันเวลาในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรนั้นมักจะน่าเบื่อหน่ายและผ่านไปอย่างรวดเร็วเสมอ เพียงพริบตาเดียว เวลาห้าปีเต็มก็ผ่านพ้นไป นับตั้งแต่ซูอวี้เข้ารับตำแหน่งผู้ช่วยผู้จัดการหอสมุนไพรปราณ

ภายในห้องเงียบสงบของจวนผู้จัดการ

ซูอวี้ตลบชายเสื้อคลุมนั่งขัดสมาธิอยู่บนเบาะรองนั่งทำสมาธิ ทรวงอกของเขากระเพื่อมขึ้นลงอย่างเชื่องช้าและเป็นจังหวะ ขณะที่เขาค่อยๆ รวบรวมพลังวิญญาณที่พลุ่งพล่านอยู่ภายในร่างกาย

พลังวิญญาณสายเล็กจิ๋วอย่างยิ่งสายหนึ่งเคลื่อนที่ผ่านเส้นลมปราณ และในที่สุดก็ไหลลงสู่จุดตันเถียน ทว่ามันก็เปรียบเสมือนวัวดินเหนียวที่จมลงสู่ก้นสมุทร ไม่อาจสร้างแรงกระเพื่อมใดๆ ได้เลยแม้แต่น้อย

ซูอวี้ลืมตาขึ้น ภายในแววตาเปี่ยมไปด้วยความกระจ่างแจ้งอย่างมีเหตุผล จากนั้นเขาก็ถอนหายใจออกมาเบาๆ

"ดูเหมือนว่าข้ายังคงถูกจำกัดด้วยรากวิญญาณระดับเก้านี้สินะ"

ในช่วงห้าปีที่ผ่านมา ด้วยการสนับสนุนจากทรัพยากรอันอุดมสมบูรณ์ของหอสมุนไพรปราณ เม็ดยาต่างๆ ที่เหมาะสำหรับการยกระดับการบำเพ็ญเพียรในช่วงขั้นกลั่นลมปราณ จึงแทบไม่เคยขาดแคลนเลย

ด้วยการพึ่งพาความเข้าใจขั้นสูงสุดเกี่ยวกับพลังภายในของวรยุทธ์จากอดีตชาติ เขาจึงสามารถทะลวงผ่านคอขวดของขั้นกลั่นลมปราณระดับกลาง และก้าวเข้าสู่ขั้นกลั่นลมปราณระดับเจ็ดได้อย่างสำเร็จลุล่วง

ในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร ขั้นกลั่นลมปราณระดับเจ็ดนับเป็นจุดเปลี่ยนสำคัญ

การก้าวเข้าสู่ขอบเขตนี้หมายความว่าผู้นั้นสามารถนับได้ว่าเป็นผู้บำเพ็ญเพียรขั้นกลั่นลมปราณระดับปลายแล้ว

พลังวิญญาณจะค่อยๆ แปรเปลี่ยนจากสถานะก๊าซเป็นสถานะของแข็ง และยังสามารถรองรับการเหาะเหินด้วยของวิเศษระดับต่ำเป็นเวลานานได้อีกด้วย

นี่คือขีดจำกัดสำหรับผู้อาวุโสส่วนใหญ่ในตระกูลซูแห่งชิงมู่เช่นกัน

ในกฎเหล็กของโลกใบนี้ พรสวรรค์คือตัวกำหนดขีดจำกัดสูงสุด

ขีดจำกัดของรากวิญญาณระดับเก้า โดยพื้นฐานแล้วก็คือขั้นกลั่นลมปราณระดับเจ็ด มีเพียงคนส่วนน้อยนิดที่มีความมุมานะอย่างยิ่งยวดและมีวาสนาอันล้ำลึกเท่านั้น ที่จะสามารถฝืนเค้นตัวเองให้เข้าสู่ขั้นกลั่นลมปราณระดับแปดได้อย่างยากลำบาก

รากวิญญาณระดับแปดสามารถก้าวขึ้นสู่ขั้นกลั่นลมปราณระดับแปดได้อย่างมั่นคง ทว่าการจะทะลวงขึ้นสู่ขั้นกลั่นลมปราณระดับเก้านั้นนับว่ายากเย็นแสนเข็ญ

มีเพียงผู้ที่มีรากวิญญาณระดับเจ็ดเฉกเช่นผู้นำตระกูลซูฉางเหอเท่านั้น ที่มีคุณสมบัติพอจะได้เห็นทิวทัศน์ของขั้นกลั่นลมปราณระดับเก้า

ส่วนเรื่องของขอบเขตสร้างรากฐานนั้น มันไม่ใช่ปัญหาที่จะสามารถแก้ไขได้ด้วยความขยันหมั่นเพียรอีกต่อไป ทว่ามันเป็นเรื่องของโชคชะตาและวาสนาล้วนๆ

ด้วยระดับการบำเพ็ญเพียรในปัจจุบันของซูอวี้ที่ขั้นกลั่นลมปราณระดับเจ็ด ตราบใดที่ทรัพยากรมีเพียงพอ มันก็ไม่ใช่เรื่องยากเลยที่จะบรรลุถึงระดับนี้ได้ในหมู่ผู้มีรากวิญญาณระดับเก้า

ผู้อาวุโสตระกูลซูส่วนใหญ่ก็เป็นเพียงผู้บำเพ็ญเพียรที่ติดแหง็กอยู่ในระดับเจ็ดและรอวันตายเท่านั้น

ซูอวี้รู้ดีว่าด้วยความเร็วระดับนี้ ต่อให้เขาได้รับเวลาเพิ่มอีกสามสิบปี เขาก็ไม่มีความหวังที่จะไปถึงขั้นกลั่นลมปราณระดับแปดได้ในชาตินี้

การถอนหายใจก็เป็นเพียงแค่การถอนหายใจ แต่เขาไม่ได้มีความรู้สึกหงุดหงิดหรือโกรธแค้นสวรรค์และผู้อื่นเลยแม้แต่น้อย

การได้ใช้ชีวิตมาสองชาติภพ ทำให้เขาเข้าใจอย่างลึกซึ้งว่าทุกสิ่งในโลกล้วนมีจำนวนที่ถูกกำหนดไว้แล้ว

ในเมื่อขีดจำกัดสูงสุดของการบำเพ็ญเพียรในชาตินี้ของเขาได้มาถึงจุดสิ้นสุดแล้ว เขาก็จะเพลิดเพลินกับความมั่งคั่งในปัจจุบันอย่างสงบสุข และทิ้งทายาทสายเลือดเอาไว้ให้มากขึ้น เพื่อจะได้ฝากความหวังไว้กับวัฏจักรการเวียนว่ายตายเกิดในชาติภพหน้า

เมื่อรวบรวมสติได้ ซูอวี้ก็เปลี่ยนไปสวมชุดคลุมผ้าไหมสีครามของผู้จัดการ และผลักประตูออกจากห้องเงียบสงบไป

วันนี้เป็นวันที่หอสมุนไพรปราณจะต้องสรุปบัญชีรายรับรายจ่าย

เมื่อมาถึงโถงด้านหน้า บรรดาผู้ช่วยต่างก็กำลังยุ่งอยู่กับการนับสมุนไพรที่เพิ่งถูกส่งมา

เมื่อเห็นซูอวี้เดินออกมา พวกเขาก็หยุดมือจากงานที่ทำอยู่ และร้องเรียกด้วยความเคารพ "ผู้จัดการซู"

เนื่องจากอิทธิพลของตระกูลซูแห่งชิงมู่ในตลาดแห่งนี้เติบโตขึ้นทุกวัน หอสมุนไพรปราณในปัจจุบันจึงขยายขนาดใหญ่ขึ้นกว่าเมื่อห้าปีก่อนถึงสองเท่า

ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระมากมายที่เคยตั้งแผงขายของอยู่บริเวณรอบนอกตลาด บัดนี้ต่างก็ยินดีที่จะส่งสมุนไพรคุณภาพสูงของพวกตนมายังร้านค้าของตระกูลซูโดยตรง

ซูอวี้พยักหน้าเล็กน้อย ตรวจสอบสมุดบัญชี และหลังจากยืนยันว่ารายได้นั้นถูกต้องครบถ้วน เขาก็เดินเอามือไพล่หลังออกจากร้านไป โดยตั้งใจจะมุ่งหน้าไปยังหอกิจการภายในเพื่อส่งมอบบัญชี

ถนนในตลาดนั้นคลาคล่ำไปด้วยผู้คนเดินขวักไขว่

เมื่อเดินไปได้ครึ่งทาง ฝีเท้าของซูอวี้ก็ชะงักลงเล็กน้อย และสายตาของเขาก็ตกลงไปยังกรรมกรสองสามคนที่อยู่ริมถนน ซึ่งกำลังขนถ่ายเนื้อวิญญาณของสัตว์อสูรลงมา

คนเหล่านั้นสวมเสื้อผ้าหยาบๆ เนื้อตัวเปรอะเปื้อนไปด้วยเหงื่อและโคลน

ราวกับจะสัมผัสได้ถึงสายตาของเขา หนึ่งในนั้นจึงยืดตัวขึ้น ปาดเหงื่อบนใบหน้า และบังเอิญสบตาเข้ากับซูอวี้พอดี

ชายผู้นั้นถึงกับชะงักงัน ฝ่ามืออันหยาบกร้านของเขาลูบถูไปมาบนเสื้อผ้าโดยจิตใต้สำนึก สีหน้าของเขาดูอึดอัดและซับซ้อน

ซูอวี้จำเขาได้

นี่คือหนึ่งในคนของสายเลือดสาขารุ่นราวคราวเดียวกัน ซึ่งในลานกว้างของหอกิจการภายในเมื่อตอนนั้น เคยชี้นิ้วด่าทอเขาว่าเป็นไอ้คนไร้กระดูกสันหลัง และกล่าวหาว่าเขาทำลายความหยิ่งทะนงของผู้บำเพ็ญเพียรไปจนหมดสิ้นซูเถี่ย

เวลาล่วงเลยมาห้าปี ซูเถี่ยยังคงติดแหง็กอยู่ที่ขั้นกลั่นลมปราณระดับสาม

เนื่องจากการใช้แรงงานอย่างหนักหน่วงมาเป็นเวลาหลายปี ลมปราณและเลือดของเขาจึงขาดแคลนอย่างรุนแรง และแม้ว่าเขาจะมีอายุเพียงยี่สิบสี่ยี่สิบห้าปี แต่เขากลับดูเหมือนคนอายุสามสิบกว่าปีไปแล้ว

ไม่ได้มีเพียงแค่ซูเถี่ยเท่านั้น คนรุ่นราวคราวเดียวกันที่อยู่รอบๆ ตัวเขาส่วนใหญ่ ก็ยังคงวนเวียนอยู่ที่ขั้นกลั่นลมปราณระดับสามหรือระดับสี่เช่นกัน

เมื่อไร้ซึ่งทรัพยากร พวกเขาจึงต้องทำงานรับจ้างที่เหนื่อยยากที่สุดอยู่บริเวณริมขอบของตลาดทั้งวันทั้งคืน เพียงเพื่อแลกกับหินวิญญาณไม่กี่ก้อนเหล่านั้น

สิ่งที่เรียกว่าความฝันอันเลื่อนลอยในการบำเพ็ญเพียร ได้ถูกบดขยี้จนกลายเป็นผุยผงด้วยความเป็นจริงมานานแล้ว

"ผู้จัดการ... ผู้จัดการซู"

ซูเถี่ยอ้าปาก น้ำเสียงของเขาแหบแห้งเล็กน้อย และเขาประสานมือคารวะอย่างแข็งทื่อเพื่อเป็นการทักทาย

คนรุ่นราวคราวเดียวกันสองสามคนที่อยู่ข้างกายเขาก็หยุดมือจากงานที่ทำอยู่และก้มหน้าลงเช่นกัน

ในแววตาของพวกเขา ไม่มีความดูแคลนและความโกรธแค้นดังเช่นในอดีตอีกต่อไป และไม่มีความเกลียดชังที่ซูอวี้ได้เข้าร่วมกับสายเลือดหลักอีกด้วย

สิ่งที่หลงเหลืออยู่มีเพียงความขมขื่นอันลึกล้ำ และร่องรอยของความอิจฉาริษยาที่ซ่อนเร้นเอาไว้เท่านั้น

ความเป็นจริงอันโหดร้ายตลอดห้าปีที่ผ่านมา ได้ทำให้พวกเขาตระหนักรู้ถึงสัจธรรมอันโหดร้ายที่ก้นบึ้งของโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรอย่างสมบูรณ์แบบ

บัดนี้ เมื่อมองดูผู้จัดการซูผู้นี้ ซึ่งสวมชุดคลุมผ้าไหม จัดการดูแลตำแหน่งที่ทำกำไรมหาศาลในตลาด และมีภรรยารวมถึงอนุภรรยาเต็มบ้าน พวกเขาก็พลันตระหนักรู้ขึ้นมาได้

แท้จริงแล้ว ไม่ใช่ว่าซูอวี้เป็นคนไร้กระดูกสันหลังในตอนนั้น แต่เป็นเพราะซูอวี้เป็นคนแรกที่มองทะลุโลกที่พังทลายใบนี้ไปได้ต่างหาก

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับความจริงที่ว่าตนเองไร้ซึ่งพรสวรรค์

สิ่งที่เรียกว่าศักดิ์ศรี นอกจากการทำให้ต้องถูกทุบตีและต้องทนทุกข์ยากไปครึ่งค่อนชีวิตแล้ว มันก็ไร้ประโยชน์สิ้นดี

หากในตอนนั้นพวกเขารู้จักพลิกแพลงสถานการณ์ได้สักครึ่งหนึ่งของซูอวี้ พวกเขาก็คงไม่ต้องถูกบีบบังคับให้ต้องมาแบกซากศพสัตว์อสูร เพียงเพื่อแลกกับหินวิญญาณไปซื้อยาบำรุงครรภ์ให้ภรรยาหรอก

"ช่วงนี้พวกเจ้าเป็นอย่างไรกันบ้าง?"

น้ำเสียงของซูอวี้สงบราบเรียบ ไร้ซึ่งร่องรอยของการเยาะเย้ยถากถางจากเบื้องบนเลยแม้แต่น้อย เขาเพียงแค่เอ่ยทักทายอย่างเป็นกันเองราวกับได้พบเจอคนในตระกูลทั่วไป

"ขอบคุณสำหรับความห่วงใยขอรับผู้จัดการ พวกเราก็แค่พยายามหาเลี้ยงชีพไปวันๆ เท่านั้น"

ซูเถี่ยส่งยิ้มขื่นๆ ออกมา และประสานมือคารวะอีกครั้ง "พวกเราไม่รบกวนเวลาทำงานของผู้จัดการแล้วขอรับ"

ซูอวี้พยักหน้าเล็กน้อยและเดินผ่านพวกเขาไป

ในการต่อสู้แย่งชิงบนเส้นทางแห่งมหาเต๋า ผู้ที่ตามหลังย่อมถูกลิขิตให้กลายเป็นเพียงแค่ทิวทัศน์ริมทางเท่านั้น

เมื่อมาถึงหอกิจการภายใน

ซูอวี้ได้พบกับนายน้อยซูฮ่าวในโถงหลัก

ทันทีที่เขาก้าวเข้าสู่โถงหลัก แรงกดดันทางวิญญาณที่ลึกล้ำดุจห้วงเหวหรือมหาสมุทรอันกว้างใหญ่ก็พุ่งเข้าใส่เขา แม้ว่าซูอวี้จะอยู่ในขั้นกลั่นลมปราณระดับเจ็ดแล้วก็ตาม เขาก็ยังรู้สึกว่าการหายใจของตนหยุดชะงักไปเล็กน้อย

ซูฮ่าวซึ่งนั่งอยู่ตรงตำแหน่งประธานกำลังหลับตาและฝึกลมหายใจอยู่ ทว่าพลังวิญญาณที่รั่วไหลออกจากร่างของเขาโดยไม่ตั้งใจนั้นกลับแข็งแกร่งกว่าเมื่อห้าปีก่อนหลายเท่านัก

จุดสูงสุดของขั้นกลั่นลมปราณระดับแปด!

ยิ่งไปกว่านั้น พลังวิญญาณของเขายังหนาแน่นและพลุ่งพล่าน เขาสามารถทะลวงผ่านโซ่ตรวนและก้าวเข้าสู่ขอบเขตของขั้นกลั่นลมปราณระดับเก้าได้ทุกเมื่อ

เด็กหนุ่มวัยยี่สิบหกปีที่บรรลุถึงจุดสูงสุดของขั้นกลั่นลมปราณระดับแปดพรสวรรค์นี้นับว่าไม่เพียงแต่จะยืนหนึ่งในตลาดชิงมู่เท่านั้น แต่ยังได้รับการยกย่องจากผู้อาวุโสและคนหนุ่มสาวทั้งตระกูล ว่าเป็นความหวังเพียงหนึ่งเดียวในการบรรลุขอบเขตสร้างรากฐานในอนาคต และจะนำพาตระกูลก้าวขึ้นสู่การเป็นตระกูลระดับเก้า!

ซูฮ่าวลืมตาขึ้น แรงกดดันของเขาถูกรั้งกลับคืนไป

เขารับสมุดบัญชีที่ซูอวี้ส่งให้ และโดยไม่คิดจะเปิดดูด้วยซ้ำ เขาก็โยนมันลงบนโต๊ะ

สำหรับอัจฉริยะอย่างเขา ผู้ซึ่งมีความมุ่งมั่นตั้งใจที่จะก้าวไปสู่ขอบเขตสร้างรากฐาน เงินทองทางโลกและสมุนไพรปราณระดับต่ำเป็นเพียงแค่ฟืนที่จะคอยสนับสนุนการปีนป่ายของเขาเท่านั้น

และซูอวี้ก็คือคนเติมฟืนที่มีหน้าที่รับผิดชอบในการเติมฟืนเหล่านั้น

"ข้าได้ยินมาว่าเมื่อไม่กี่วันก่อน เจ้ารับอนุภรรยาคนที่สี่เข้ามางั้นรึ?"

ซูฮ่าวยกถ้วยชาขึ้นและเอ่ยถามด้วยรอยยิ้มกึ่งเย้ยหยัน

"ท่านทำให้ข้าอับอายแล้วนายน้อย"

ซูอวี้เผยให้เห็นถึงความละอายใจเล็กน้อย "ผู้ใต้บังคับบัญชาผู้นี้ไร้ซึ่งความหวังในเส้นทางสู่ความเป็นเซียนแล้ว จึงทำได้เพียงแค่หมกมุ่นอยู่กับกามารมณ์ และยุ่งอยู่กับเรื่องทางโลกเช่นนี้เท่านั้นแหละขอรับ"

ซูฮ่าวหัวเราะเบาๆ ในแววตาของเขาเผยให้เห็นถึงความพึงพอใจอย่างเป็นธรรมชาติ

นี่คือสิ่งที่เขาต้องการเห็นอย่างแท้จริง

ตลอดห้าปีที่ผ่านมานี้ ธุรกิจสมุนไพรปราณของตระกูลได้รับการจัดการอย่างดีภายใต้การดูแลของซูอวี้ โดยไม่มีข้อผิดพลาดเลยแม้แต่น้อย มันคอยจัดหารากฐานสำหรับการบำเพ็ญเพียรให้เขาอย่างต่อเนื่อง

และตัวซูอวี้เองก็ยังคงเป็นคนที่ละโมบ มัวเมาในกามารมณ์ และไร้ซึ่งความทะเยอทะยานเช่นเดิม

เขารู้สึกสบายใจเป็นอย่างยิ่ง ที่ได้ใช้คนเช่นนี้มาคอยเฝ้าดูแลธุรกิจของตระกูลให้เขา

จบบท