บทที่ 11 ยินดีผลิดอกออกผลเพื่อตระกูล

บทที่ 11 ยินดีผลิดอกออกผลเพื่อตระกูล

ถนนสายใต้ของตลาดชิงมู่นั้นคลาคล่ำไปด้วยผู้คนและเต็มเปี่ยมไปด้วยพลังวิญญาณ

เมื่อเทียบกับแปลงนาปราณบริเวณชานเมืองที่อบอวลไปด้วยกลิ่นดิน ภายในตลาดแห่งนี้ต่างหากที่เป็นสถานที่ซึ่งผู้บำเพ็ญเพียรมารวมตัวกันเพื่อฝึกฝนอย่างแท้จริง

หอสมุนไพรปราณตั้งอยู่ในย่านพลุกพล่านของถนนสายใต้ เป็นอาคารไม้สามชั้น

มีหน้าที่หลักในการรับซื้อสมุนไพรระดับต่ำจากผู้บำเพ็ญเพียรอิสระ รวมถึงการแปรรูปเบื้องต้นและการจัดการคลังสมุนไพรที่ผลิตจากแปลงนาปราณของตระกูล

ซูอวี้ย้ายครอบครัวเข้ามาอยู่ในจวนผู้จัดการซึ่งตั้งอยู่ด้านหลังหอสมุนไพรปราณ

จวนแห่งนี้กว้างขวางและสว่างไสว ทั้งยังมีการจัดตั้งค่ายกลรวบรวมปราณขนาดเล็กไว้ในลานกว้าง ทำให้มีความเข้มข้นของพลังวิญญาณสูงกว่าลานรอบนอกถึงหลายเท่า

ผู้จัดการใหญ่ของหอสมุนไพรปราณคือผู้อาวุโสจากสายเลือดหลักซึ่งมีอายุมากกว่าเจ็ดสิบปี โดยปกติแล้วเขามักจะใช้เวลาเก็บตัวอยู่บนชั้นบนสุดและแทบจะไม่เข้ามายุ่งเกี่ยวกับการงานทางโลกเลย

ดังนั้น กิจการส่วนใหญ่ภายในหอสมุนไพร ไม่ว่าจะเรื่องเล็กหรือเรื่องใหญ่ แท้จริงแล้วล้วนตกอยู่ในมือของซูอวี้ ผู้ช่วยผู้จัดการที่เพิ่งได้รับการแต่งตั้งใหม่ทั้งสิ้น

ในตำแหน่งนี้ หากยังคงต้องมานั่งขูดรีดเศษเงินเศษทองอยู่อีก ก็คงจะเป็นการเสียเปล่าสำหรับตำแหน่งผู้ช่วยผู้จัดการแล้ว

ในฐานะเจิ้นหนานอ๋องในอดีตชาติ ซูอวี้รู้ซึ้งถึงกฎที่ไม่ได้เขียนไว้ในแวดวงขุนนางและสถานที่ทำงานเป็นอย่างดี

หากน้ำใสเกินไปย่อมไร้ปลา ในเมื่อเขานั่งอยู่ในตำแหน่งที่ทำกำไรมหาศาล การหล่อลื่นกลไกและแบ่งปันผลประโยชน์ย่อมเป็นหนทางในการเอาชีวิตรอด

"หากเจ้าไม่รับ และข้าก็ไม่รับ แล้วบรรดาผู้อาวุโสเบื้องบนจะได้รับผลประโยชน์ได้อย่างไร? แล้วคนงานเบื้องล่างจะมีแรงจูงใจในการทำงานได้อย่างไรเล่า?"

เวลาผ่านไปไม่ถึงครึ่งเดือนนับตั้งแต่เข้ารับตำแหน่ง ซูอวี้ก็ได้กำหนดกฎเกณฑ์ของหอสมุนไพรปราณให้ดำเนินไปอย่างเชี่ยวชาญยิ่งนัก

เมื่อผู้บำเพ็ญเพียรอิสระนำสมุนไพรปราณมาขาย หากเป็นสมุนไพรคุณภาพเยี่ยม พวกมันจะถูกบันทึกไว้ในสมุดบัญชีว่าเป็น "ระดับกลาง" และส่วนต่างของราคาก็จะตกลงสู่คลังสมบัติส่วนตัวของเขาอย่างเงียบเชียบ

สำหรับสมุนไพรที่ส่งมาจากแปลงนาปราณของตระกูลทุกเดือน ตามกฎแล้วมักจะมีการสูญเสียสรรพคุณทางยาและการขนส่งไปราวสิบเปอร์เซ็นต์เสมอ

การสูญเสียในส่วนนี้ ซึ่งควรจะถูกนำมาใช้เพื่อปรับสมดุลทางบัญชี กลับถูกซูอวี้จัดการอย่างแนบเนียนไร้ที่ติ สมุนไพรปราณที่ยังคงสภาพสมบูรณ์ถูกแปรเปลี่ยนเป็นหินวิญญาณระดับต่ำบริสุทธิ์โดยตรง

แน่นอนว่าซูอวี้ไม่ได้ฮุบมันไว้เพียงผู้เดียว

ทุกสิ้นเดือน เขาจะบรรจุส่วนแบ่งก้อนใหญ่ที่สุดลงในกล่องหยกโบราณ และส่งมันไปยังสถานที่เก็บตัวของผู้อาวุโสผู้จัดการใหญ่บนชั้นบนสุดอย่างเคารพนบนอบ

คนงานภายใต้การดูแลของเขาก็ได้รับเบี้ยเลี้ยงที่ใจป้ำยิ่งกว่าแต่ก่อนเช่นกัน

เมื่อเห็นส่วนแบ่งที่เพิ่มขึ้นจากปกติถึงสามสิบเปอร์เซ็นต์ ผู้อาวุโสผู้จัดการใหญ่ก็ลูบเคราพลางแย้มยิ้ม เขารู้สึกว่าคนจากสายเลือดสาขาที่มาใหม่ผู้นี้ช่างรู้ความยิ่งนัก จึงมอบหมายอำนาจให้โดยสมบูรณ์ โดยไม่คิดจะตรวจสอบสมุดบัญชีอีกเลย

ด้วยการสนับสนุนทรัพยากรอันอุดมสมบูรณ์และชอบธรรมเช่นนี้ ซูอวี้จึงไม่ต้องออกไปทนลมหนาวกลางดึกเพื่อดูดซับพลังวิญญาณไร้เจ้าของอีกต่อไป

ในแต่ละวัน เขาเพียงแค่ต้องนั่งอยู่ในห้องเงียบสงบอันกว้างขวาง โดยมีค่ายกลรวบรวมปราณคอยเกื้อหนุน และกินเม็ดยารวบรวมปราณที่นำหินวิญญาณไปแลกมาจากตลาดมืด

ภายใต้การสั่งสมทรัพยากรที่ไร้อุปสรรคขัดขวางเช่นนี้ การบำเพ็ญเพียรของซูอวี้ก็ทะลวงผ่านคอขวดไปได้อย่างเป็นธรรมชาติ และก้าวเข้าสู่ขั้นกลั่นลมปราณระดับหกอย่างมั่นคง

เมื่อมีความก้าวหน้าที่มั่นคงแล้ว ซูอวี้ก็ไม่ได้หมกมุ่นอยู่กับการเก็บตัว แต่หันหลังเดินออกจากห้องเงียบสงบ และเริ่มคิดถึงการจัดเตรียมก้าวต่อไป

การอยู่ในตำแหน่งที่ทำกำไรมหาศาล แม้จะทำตัวระมัดระวังเพียงใด แต่เมื่อเวลาผ่านไปนานเข้าก็ยากที่จะหลีกเลี่ยงความอิจฉาริษยาและความหวาดระแวงได้

หากเขาต้องการที่จะปลอดภัยในสายตาของนายน้อยตระกูลและสมาชิกระดับสูงของตระกูล การมีความสามารถเพียงอย่างเดียวนั้นไม่เพียงพอ เขาจำเป็นต้องมอบยาคลายกังวลให้แก่ผู้กุมอำนาจ เพื่อให้พวกเขาสบายใจได้อย่างสมบูรณ์แบบ

เช้าวันรุ่งขึ้น

ซูอวี้เปลี่ยนไปสวมชุดผู้จัดการ และยืนก้มหน้าหลุบตาอย่างยอมจำนนอยู่ในลานกว้าง

ภายในห้อง นายน้อยซูฮ่าวนั่งอยู่บนที่นั่งประธานอย่างไม่แยแส กำลังพลิกดูแผ่นหยก โดยมีผู้อาวุโสหอควบคุมคอยประกบอยู่ข้างๆ

"เข้ามา"

ซูฮ่าวไม่ได้แม้แต่จะเงยหน้าขึ้น น้ำเสียงแฝงไว้ด้วยความเกียจคร้านอันเป็นเอกลักษณ์ของผู้ที่อยู่เหนือกว่า

ซูอวี้ก้าวเข้ามาในห้อง จัดแจงเสื้อผ้าให้เรียบร้อยทันที และโค้งคำนับให้ซูฮ่าวอย่างนอบน้อม

ซูฮ่าวเคาะนิ้วลงบนโต๊ะและกล่าวอย่างไม่ใส่ใจ

"ซูเทียน รายได้ของหอสมุนไพรปราณในช่วงนี้ค่อนข้างมั่นคงทีเดียว เจ้านับว่าเป็นคนที่รู้ความจริงๆ ไม่เสียแรงที่คุณชายอย่างข้าสนับสนุนเจ้าขึ้นมาในตอนนั้น"

"ทั้งหมดนี้ล้วนเป็นเพราะบารมีของนายน้อยขอรับ ผู้ใต้บังคับบัญชาผู้นี้เพียงแค่ปฏิบัติตามกฎเกณฑ์เท่านั้น"

ซูอวี้ลดตัวลงจนถึงขีดสุด น้ำเสียงของเขาแฝงไว้ด้วยความสั่นเครืออย่างพอเหมาะพอเจาะ

"เอาล่ะ เลิกประจบสอพลอตรงนี้ได้แล้ว"

ประกายความดูแคลนที่ไม่อาจปกปิดได้วาบขึ้นในดวงตาของซูฮ่าว

"ว่ามา วันนี้เจ้ามาที่นี่ด้วยเหตุใด?"

ซูอวี้มีสีหน้าลำบากใจ น้ำเสียงของเขาจงใจแสดงความลังเลออกมา

"ผู้ใต้บังคับบัญชา... มีเรื่องส่วนตัวจริงๆ จึงอยากจะขอความเมตตาจากท่านผู้อาวุโสและนายน้อยขอรับ"

"โอ้?"

ซูฮ่าววางแผ่นหยกลง เอนหลังพิงเก้าอี้ และมองเขาด้วยแววตาขบขัน

"เรื่องอันใดรึ? ว่ามาเถิด" ผู้อาวุโสหอควบคุมยกถ้วยชาขึ้นและเอ่ยถามอย่างสบายๆ

ซูอวี้กล่าวด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา "ผู้ใต้บังคับบัญชาได้รับความเมตตาอันยิ่งใหญ่จากตระกูลและนายน้อย จนได้เป็นผู้ดูแลหอสมุนไพรปราณ เมื่อไม่กี่วันก่อน บุตรชายคนที่สองของข้าได้รับการทดสอบและพบว่ามีรากวิญญาณระดับเจ็ด เมื่อสัมผัสได้ถึงความสำคัญที่ตระกูลมอบให้ ข้าก็ตระหนักได้ว่าด้วยพรสวรรค์รากวิญญาณระดับเก้าอันต่ำต้อยของตนเอง เส้นทางสู่ความเป็นเซียนของข้าคงมาถึงจุดสิ้นสุดแล้ว"

"สิ่งเดียวที่ข้าสามารถทำได้ ก็คือการอุทิศแรงกายแรงใจเพียงเล็กน้อยเพื่อสืบทอดทายาทให้แก่ตระกูล"

"ดังนั้น... ข้าจึงอยากจะยื่นเรื่องต่อหอกิจการภายในเพื่อขอรับอนุภรรยาเพิ่มอีกสักคน โดยหวังว่าจะมีบุตรเพิ่มขึ้นอีกสักสองสามคน เพื่อผลิดอกออกผลให้แก่ตระกูลขอรับ"

ทันทีที่ถ้อยคำเหล่านี้ถูกเอ่ยออกมา ทั้งห้องก็ตกอยู่ในความเงียบงันไปชั่วขณะ

"พรวด"

ซูฮ่าวทนไม่ไหวและหลุดหัวเราะออกมาเสียงดัง

ในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร ผู้บำเพ็ญเพียรทุกคนที่มีความทะเยอทะยานและโหยหาเส้นทางสู่ความเป็นเซียน ล้วนมองว่าแก่นแท้หยวนหยางนั้นเป็นดั่งสมบัติล้ำค่า

เรื่องระหว่างชายหญิงคือสิ่งที่ผลาญแก่นแท้ของคนเรามากที่สุด หากลุ่มหลงมัวเมาในเรื่องนี้แล้วล่ะก็ เกรงว่าเส้นทางการบำเพ็ญเพียรคงมาถึงจุดสิ้นสุด และยากที่จะก้าวหน้าไปได้ในชาตินี้

ซูอวี้มีภรรยาเอกอย่างซ่งชิงหว่านอยู่แล้ว และต่อมาก็ได้รับสาวใช้ชิงเอ๋อร์เข้ามาอยู่ในห้องด้วย

บัดนี้ เขาเพิ่งได้เป็นผู้ช่วยผู้จัดการมาไม่นาน มีหินวิญญาณและเวลาว่างอยู่บ้าง แทนที่จะไปเก็บตัวบำเพ็ญเพียรอย่างหนัก เขากลับคิดจะรับอนุภรรยาเพิ่มในทันที

ในมุมมองของพวกเขา พฤติกรรมเช่นนี้คือสัญญาณของการถูกกิเลสทางโลกครอบงำอย่างสมบูรณ์ และยอมจำนนต่อความเป็นจริงอย่างสิ้นเชิง

"ในเมื่อเจ้ามีความกตัญญูคิดจะผลิดอกออกผลให้แก่ตระกูล มันก็ย่อมเป็นเรื่องดี"

ผู้อาวุโสหอควบคุมวางถ้วยชาลงและพยักหน้าด้วยสีหน้าเรียบเฉย

"เมื่อวานนี้ พ่อค้าที่พึ่งพาตระกูลบังเอิญส่งสตรีที่มีหน้าตางดงามโดดเด่นมาให้พอดี เดี๋ยวเจ้าก็ไปเลือกพากลับไปสักคนเถิด"

"ขอบพระคุณท่านผู้อาวุโสสำหรับความเมตตา ขอบพระคุณนายน้อยสำหรับการสนับสนุนขอรับ"

ซูอวี้โค้งคำนับอย่างนอบน้อมอีกครั้ง จากนั้นจึงถอยออกจากโถงหลักไปอย่างเคารพ

หลังจากที่ซูอวี้เดินจากไปไกลแล้ว บรรยากาศภายในโถงก็ผ่อนคลายลงอย่างสมบูรณ์

ซูฮ่าวแค่นเสียงเยาะและส่ายหน้า

"ซูเทียนผู้นี้ช่างพึงพอใจในสิ่งที่ตนเองมีเสียจริง พอได้ตำแหน่งที่ทำกำไรมหาศาลและกอบโกยผลประโยชน์มาได้บ้าง ก็แทบจะอดใจไม่ไหวที่จะลุ่มหลงมัวเมาในกามารมณ์"

"ด้วยรากวิญญาณระดับเก้าอันต่ำต้อย ต่อให้ทำอย่างไรก็ไร้ซึ่งความหวังในมหาเต๋าอยู่แล้ว"

ผู้อาวุโสหอควบคุมลูบเครา น้ำเสียงของเขาเผยให้เห็นถึงความหลุดพ้นที่มองทะลุโลกใบนี้ไปแล้ว

"นับเป็นเรื่องดีที่เขาสามารถประเมินน้ำหนักของตนเองได้ และตัดขาดความคิดเพ้อฝันเกี่ยวกับการบำเพ็ญเพียรไปจนหมดสิ้น"

"นายน้อย การจะใช้งานผู้คน ย่อมต้องใช้คนประเภทนี้นี่แหละ โลภมากในทรัพย์สินและมัวเมาในกามารมณ์ ในใจมีเพียงความมั่งคั่งทางโลก ไร้ซึ่งความทะเยอทะยานใดๆตราบใดที่ท่านมอบผลประโยชน์และความมั่นคงให้เขาอย่างเพียงพอ เขาก็สามารถทำให้บัญชีของหอสมุนไพรปราณดูสวยงามเพื่อท่านได้อย่างสุดหัวใจ"

"คำกล่าวของท่านผู้อาวุโสนั้นถูกต้องยิ่งนัก"

ซูฮ่าวเห็นด้วยอย่างยิ่ง

ไอ้คนเสเพลที่ลุ่มหลงอิสตรีและผลาญแก่นแท้ของตนเอง อย่างมากที่สุดในชีวิตนี้ก็คงไปได้แค่ขั้นกลั่นลมปราณระดับกลางเท่านั้น

คนเช่นนี้เป็นผู้ควบคุมเงินทองและเสบียงอาหารของตลาด จึงเป็นไปไม่ได้เลยที่เขาจะมีความคิดก่อกบฏใดๆ

การใช้งานเขานั้นราบรื่นยิ่งกว่าพวกอัจฉริยะที่หลงตัวเองและซุกซ่อนความทะเยอทะยานเอาไว้เสียอีก

...

บ่ายวันนั้น เกี้ยวขบวนเล็กๆ ก็ถูกหามออกจากหอกิจการภายใน และถูกส่งจากประตูข้างไปยังจวนผู้จัดการด้านหลังหอสมุนไพรปราณ

อนุภรรยาที่เพิ่งรับเข้ามาใหม่มีนามว่า หลินซิ่ว อายุสิบหกปี เกิดในครอบครัวพ่อค้าผู้มั่งคั่งในโลกโลกีย์

ไม่เพียงแต่นางจะงดงามเท่านั้น แต่รูปร่างของนางยังอวบอิ่ม และระหว่างคิ้วของนางก็แฝงไว้ด้วยความเฉลียวฉลาดและการประจบสอพลออันเป็นเอกลักษณ์ของสตรีในโลกโลกีย์

ภายในห้องโถงหลักของจวน

ในฐานะฮูหยิน ซ่งชิงหว่านดื่มชาที่หลินซิ่วนำมาถวายด้วยสีหน้าเรียบเฉย

นางมีอุปนิสัยอ่อนโยนและรู้ดีว่าเป็นหน้าที่ของผู้เป็นสามีที่จะต้องสืบพันธุ์ให้แก่ตระกูล ยิ่งไปกว่านั้น การที่นางได้ให้กำเนิดบุตรชายถึงสองคน ทำให้ตำแหน่งของนางมั่นคง นางจึงไม่มีความหึงหวงใดๆ

เมื่อพลบค่ำมาเยือน เปลวเทียนสีแดงก็สั่นไหวอยู่ในห้องด้านข้าง

หลินซิ่วอาบน้ำเปลี่ยนเสื้อผ้าเตรียมตัวตั้งแต่เนิ่นๆ นางนั่งอยู่ริมเตียงในชุดกระโปรงผ้าโปร่งบางเบา ภายในใจย่อมรู้สึกกระวนกระวายอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

เดิมทีนางคิดว่าผู้บำเพ็ญเพียรส่วนใหญ่ล้วนเป็นชายชราที่ละทิ้งกิเลสตัณหา แต่นางไม่คาดคิดเลยว่าผู้ช่วยผู้จัดการผู้นี้ จะเป็นชายหนุ่มที่มีใบหน้าหล่อเหลาและมีท่าทีสงบเยือกเย็น

ประตูถูกผลักให้เปิดออก และซูอวี้ก็ค่อยๆ เดินเข้ามา

"ข้าน้อยขอคารวะท่านพี่เจ้าค่ะ"

หลินซิ่วรีบลุกขึ้นทำความเคารพ น้ำเสียงของนางอ่อนหวาน เผยให้เห็นถึงการจงใจประจบสอพลอ

"พักผ่อนเถอะ"

ซูอวี้ไม่ได้พูดพร่ำทำเพลงใดๆ เขาดับเทียนลงอย่างไม่ใส่ใจนัก

คนภายนอกต่างก็กล่าวหาว่าเขาละโมบในความงามและสูญเสียหยวนหยางไปแล้ว

หารู้ไม่ว่า ศาสตร์ลับแห่งห้องหอจากอดีตชาติของเขานั้น สามารถกักเก็บแก่นแท้เอาไว้ในระหว่างการผสานหยินและหยางได้ ไม่เพียงแต่จะไม่ทำลายรากฐานของเขาเลยแม้แต่น้อย แต่ในทางกลับกัน มันยังช่วยยกระดับการทำลายชื่อเสียงตนเองไปจนถึงขีดสุดอีกด้วย

ภายใต้ความลุ่มหลงที่ดูราวกับการปล่อยปละละเลยตนเองนี้ เขาได้หยั่งรากลึกลงไปในก้นบึ้งของตลาดชิงมู่ได้อย่างมั่นคง ด้วยวิธีการที่ทำให้สายเลือดหลักรู้สึกสบายใจได้มากที่สุด

จบบท