บทที่ 8 คืนเข้าหอ

บทที่ 8 คืนเข้าหอ

ณ ลานด้านข้างของหอกิจการภายใน

หลังจากที่ลูกหลานสายเลือดสาขาหลายสิบคนฝืนใจลงนามในบัญชีรายชื่อเสร็จสิ้น ผู้อาวุโสหอควบคุมก็สั่งให้คนเปิดประตูของลานด้านข้างออก

ภายในลาน มีหญิงสาวชาวปุถุชนสามสิบถึงสี่สิบคนยืนเรียงแถวกันอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อยอยู่ก่อนแล้ว

หญิงสาวเหล่านี้ล้วนถูกคัดเลือกมาอย่างพิถีพิถันโดยตระกูลจากดินแดนปุถุชนในการปกครอง

พวกนางล้วนมาจากครอบครัวที่มีภูมิหลังหมดจด ส่วนใหญ่อายุราวสิบหกสิบเจ็ดปี และแต่ละคนต่างก็มีหน้าตางดงามหมดจดพร้อมกับรูปร่างอรชรอ้อนแอ้น

หากอยู่ในโลกมนุษย์ ความงดงามระดับนี้ก็เพียงพอที่จะทำให้พวกนางได้แต่งงานเข้าสู่ตระกูลที่ร่ำรวยและทรงอำนาจแล้ว

ทว่าในยามนี้ เมื่อต้องมายืนอยู่เบื้องหน้าท่านเซียนผู้ซึ่งถูกเล่าขานว่าสามารถเรียกลมพัดฝนได้เหล่านี้

หญิงสาวทุกคนต่างก้มหน้าลง แววตาของพวกนางเต็มไปด้วยความหวาดกลัวและยำเกรง ไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรงๆ

ในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร ปุถุชนก็เปรียบเสมือนต้นหญ้า เมื่อถูกส่งตัวมาที่นี่ ชะตากรรมของพวกนางก็ไม่ใช่สิ่งที่พวกนางจะกำหนดได้เองอีกต่อไป

"ซูเทียน"

ผู้อาวุโสหอควบคุมยืนอยู่บนขั้นบันได สายตาของเขาทอดมองไปยังซูอวี้อย่างอบอุ่น

"วันนี้เจ้าคำนึงถึงภาพรวมและทำผลงานได้ดีเยี่ยม ดังนั้นตระกูลย่อมมีรางวัลพิเศษมอบให้ เจ้าจงเป็นคนแรกที่ได้เลือกหญิงสาวในลานแห่งนี้เถิด"

ทันทีที่ถ้อยคำเหล่านี้ถูกเอ่ยออกมา แววตาของบรรดาลูกหลานสายเลือดสาขาที่อยู่เบื้องหลังก็เผยให้เห็นถึงความริษยาอย่างไม่ปิดบังในทันที

ทุกคนต่างก็ถูกบังคับให้แต่งงานและสืบพันธุ์เหมือนกัน แล้วเหตุใดไอ้คนไร้กระดูกสันหลังผู้นี้ถึงได้รับหินวิญญาณสิบก้อนไปฟรีๆ ทั้งยังมีสิทธิ์เลือกคนสวยที่สุดก่อนใครด้วยเล่า?

แต่ด้วยความหวาดหวั่นต่อบารมีของผู้อาวุโสหอควบคุมและนายน้อยซูฮ่าว จึงไม่มีผู้ใดกล้าเอ่ยปากคัดค้านออกมา

"ขอบพระคุณท่านผู้อาวุโสขอรับ"

ซูอวี้ประสานมือคารวะด้วยสีหน้าเรียบเฉย ปราศจากความขัดเขินใดๆ แม้แต่น้อย และเดินตรงเข้าไปกลางฝูงชน

สายตาของเขากวาดมองหญิงสาวชาวปุถุชนมากมายอย่างเชื่องช้า

ในอดีตชาติ ในฐานะเจิ้นหนานอ๋องแห่งราชวงศ์ต้าเซี่ย เขาได้พบเห็นหญิงงามมาแล้วทั่วทั้งแผ่นดิน สหายรู้ใจแบบใดบ้างเล่าที่เขาไม่เคยพานพบ?

โดยธรรมชาติแล้ว เขาย่อมไม่เหมือนกับพวกเด็กหนุ่มอ่อนหัด ที่จะถูกหลอกตาด้วยรูปลักษณ์ภายนอกเพียงอย่างเดียว

ในเมื่อเป้าหมายคือการสืบทอดสายเลือด สิ่งแรกที่ต้องพิจารณาก็คือพลังชีวิตและกระดูกโครงสร้างแต่กำเนิด

สตรีที่มีพลังชีวิตเปี่ยมล้นและร่างกายแข็งแรง ไม่เพียงแต่จะมีโอกาสตั้งครรภ์ได้ง่ายกว่าเท่านั้น แต่ทายาทที่จะเกิดมาในอนาคตก็จะมีรากฐานแต่กำเนิดที่แข็งแกร่งกว่าด้วย

หลังจากการพินิจพิเคราะห์อยู่ครู่หนึ่ง ฝีเท้าของซูอวี้ก็หยุดลงตรงหน้าหญิงสาวนางหนึ่งที่สวมชุดกระโปรงหรูฉวินสีเขียวอ่อน

รูปลักษณ์ของหญิงสาวนางนี้นับว่าหมดจดงดงามยิ่งนัก แม้จะไม่อาจเรียกได้ว่าสวยสะคราญล่มเมือง แต่นางก็แผ่กลิ่นอายอันอ่อนโยนดุจสายน้ำซึ่งเป็นเอกลักษณ์ของชาวเจียงหนานออกมา

สิ่งที่หาได้ยากยิ่งกว่าก็คือ สรีระของนางนั้นพัฒนามาเป็นอย่างดี พลังชีวิตของนางมีชีวิตชีวา และระหว่างคิ้วก็แฝงไว้ด้วยความเด็ดเดี่ยว ทำให้ตัวนางดูสงบนิ่งเยือกเย็นทีเดียวท่ามกลางฝูงชนที่กำลังสั่นสะท้าน

"ข้าเลือกนาง"

ซูอวี้ชี้ไปที่หญิงสาวและหันไปกล่าวกับผู้อาวุโสหอควบคุม

"ประเสริฐ"

ผู้อาวุโสพยักหน้าและส่งสัญญาณให้ผู้ดูแลลงบันทึกชื่อของนาง "ไปเถิด พานางกลับไปยังที่พักของเจ้า คืนนี้พวกเจ้าเข้าหอกันได้เลย"

...

เมื่อออกจากหอกิจการภายใน ซูอวี้ก็เดินนำหน้า ในขณะที่หญิงสาวที่ถูกเลือกจับชายกระโปรงขึ้นและเดินตามหลังมาอย่างระมัดระวังในระยะครึ่งก้าว นางรักษามารยาทด้วยการเงียบเสียงตลอดทาง

จนกระทั่งทั้งสองกลับมาถึงเรือนหลังเล็กส่วนตัวของซูอวี้ และผลักประตูเรือนเปิดออก สาวใช้ชิงเอ๋อร์ก็เดินเข้ามาต้อนรับ

"นายน้อย ท่านกลับมาแล้ว... แม่นางท่านนี้คือผู้ใดหรือเจ้าคะ?" ชิงเอ๋อร์เอ่ยถาม พลางมองหญิงสาวด้วยความอยากรู้อยากเห็น

"นางคือคนที่ตระกูลจัดเตรียมมาให้แต่งงานด้วย ตั้งแต่นี้ต่อไป นางคือฮูหยินของเรือนแห่งนี้"

ซูอวี้กล่าวอย่างสบายๆ "ชิงเอ๋อร์ เจ้าจงไปที่ตลาดเพื่อซื้อเทียนแดง สุรา และอาหารมาสักหน่อย แล้วเตรียมห้องโถงหลักให้พร้อมด้วย"

เมื่อได้ยินเช่นนั้นชิงเอ๋อร์ก็ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะรีบก้มหน้าลงรับคำ หันหลังกลับ และวิ่งเหยาะๆ ออกไปเตรียมการ

ในเรือนแห่งนี้จึงเหลือเพียงซูอวี้และหญิงสาวเท่านั้น

หญิงสาวยืนอยู่กับที่ สองมือของนางบิดชายกระโปรงไปมาด้วยความตึงเครียดจนข้อนิ้วซีดขาว

สำหรับปุถุชนเช่นนาง ที่กำลังจะต้องเผชิญหน้ากับผู้บำเพ็ญเพียรผู้สูงส่ง ความวิตกกังวลและความหวาดกลัวในใจนั้นเป็นสิ่งที่พอจะจินตนาการได้

"เจ้ามีนามว่าอะไร?"

ซูอวี้ทรุดตัวลงนั่งริมโต๊ะหิน น้ำเสียงของเขาอ่อนโยนและเงียบสงบ ไร้ซึ่งท่าทีเย่อหยิ่งหรือแรงกดดันของผู้บำเพ็ญเพียรเลยแม้แต่น้อย

ร่างของหญิงสาวสั่นสะท้านเล็กน้อย นางรีบก้มหน้าลงและย่อตัวทำความเคารพ น้ำเสียงของนางแผ่วเบาราวกับเสียงยุง

"ตอบ... ตอบท่านเซียน ข้าน้อยมีนามว่าซ่งชิงหว่านเจ้าค่ะ"

"ชิงหว่าน ชื่อที่ดี"

ซูอวี้พยักหน้าเล็กน้อย เอื้อมมือไปรินชาอุ่นๆ ถ้วยหนึ่งแล้วเลื่อนไปตรงหน้านาง "ไม่ต้องเกร็งไปหรอก เมื่อเจ้าก้าวเข้ามาในเรือนของข้าแล้ว พวกเราก็คือครอบครัวเดียวกัน ข้ามีนามว่าซูเทียน เจ้าจะเรียกข้าว่าท่านพี่ก็ได้"

ซ่งชิงหว่านชะงักไปครู่หนึ่ง และค่อยๆ เงยหน้าขึ้นอย่างระแวดระวัง

เดิมทีนางคิดว่าท่านเซียนเหล่านี้ส่วนใหญ่ล้วนหยิ่งยโสและเย็นชา มองปุถุชนเป็นดั่งมดปลวก

ทว่าชายหนุ่มเบื้องหน้ากลับมีใบหน้าที่หล่อเหลาและสีหน้าที่สงบเยือกเย็น และยามที่เขาเอ่ยปาก เขาก็แผ่กลิ่นอายอันหนักแน่นที่ทำให้รู้สึกอุ่นใจ คล้ายคลึงกับบรรดาคุณชายผู้สุภาพและอ่อนโยนจากตระกูลผู้ดีในโลกโลกีย์

ช่างแตกต่างไปจากฉากอันโหดร้ายที่นางเคยจินตนาการไว้ในใจก่อนที่จะมาที่นี่อย่างสิ้นเชิง

"ขอบคุณ... ท่านพี่"

ขอบตาของซ่งชิงหว่านแดงระเรื่อเล็กน้อย ในที่สุดร่างกายที่ตึงเครียดของนางก็ผ่อนคลายลงบ้าง นางก้าวออกไปข้างหน้าเพื่อรับถ้วยชามาอย่างนุ่มนวล

เมื่อมองดูสีหน้าที่ค่อยๆ สงบลงของหญิงสาว ภายในใจของซูอวี้ก็เงียบสงบไร้ระลอกคลื่น

ประสบการณ์ทางโลกถึงแปดสิบปีในอดีตชาติ ทำให้เขาเข้าใจอย่างลึกซึ้งถึงวิธีปลอบประโลมอารมณ์ของสตรี

เขาไม่จำเป็นต้องใช้แรงกดดันของผู้บำเพ็ญเพียรมาบีบบังคับอีกฝ่าย เขาเพียงแค่ต้องมอบความอ่อนโยนและความเคารพอย่างพอเหมาะ เพื่อทำให้สตรีปุถุชนนางนี้จงรักภักดีต่อเขา

คืนนั้น

ภายในห้องโถงหลักของเรือนหลังเล็ก เทียนแดงถูกจุดจนสว่างไสว และกลิ่นหอมของอาหารก็ลอยอบอวลไปทั่วทั้งห้อง

แม้จะไม่มีแขกเหรื่อและไม่มีพิธีการอันน่าเบื่อหน่ายใดๆ

ทว่าภายใต้การจัดเตรียมของชิงเอ๋อร์ ห้องหออันเรียบง่ายนี้ก็ยังคงแผ่บรรยากาศแห่งความอบอุ่นและชื่นมื่นออกมา

หลังจากดื่มสุราใสไปสองสามจอก พวงแก้มอันขาวผ่องของซ่งชิงหว่านก็ปรากฏรอยแดงระเรื่อสองสาย ทำให้เธอดูมีเสน่ห์เย้ายวนมากยิ่งขึ้นเมื่อต้องกับแสงเทียน

นางช่วยซูอวี้เปลื้องผ้าด้วยความเก้ๆ กังๆ เล็กน้อย แววตาของนางเปี่ยมไปด้วยความเชื่อฟังของคนที่ยอมรับชะตากรรมของตน ผสมผสานกับความขวยเขินของภรรยามือใหม่

สายลมยามค่ำคืนพัดผ่าน ดับเปลวเทียนสีแดงที่ริบหรี่ลง

ม่านเตียงถูกปลดลง และภายในห้องก็อบอวลไปด้วยกลิ่นอายแห่งวสันตฤดู

ในขณะที่ลูกหลานสายเลือดสาขาคนอื่นๆ ยังคงคับแค้นใจที่ถูกบังคับให้ตัดขาดเส้นทางสู่ความเป็นเซียน และใช้สตรีชาวปุถุชนเป็นเครื่องมือระบายความโกรธแค้น

ซูอวี้กลับยอมรับเรื่องราวทั้งหมดนี้อย่างสงบสุขเป็นที่สุด

สำหรับเขา นี่ไม่ใช่เพียงกฎแห่งการเอาชีวิตรอดในระดับล่างสุดของโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรเท่านั้น แต่มันยังเป็นเส้นทางที่จำเป็นสำหรับเขา ในการปูรากฐานและเริ่มต้นวัฏจักรการเวียนว่ายตายเกิดร้อยชาติภพของเขานั่นเอง

จบบท