บทที่ 7 บังคับแต่งงานและให้กำเนิดทายาท

บทที่ 7 บังคับแต่งงานและให้กำเนิดทายาท

แสงอรุณยามเช้าสาดส่องลงมาจางๆ แฝงไว้ด้วยความหนาวเหน็บเล็กน้อยของต้นฤดูใบไม้ร่วง

เมื่อซูอวี้ผลักประตูเรือนเปิดออก สาวใช้ชิงเอ๋อร์ก็จัดเตรียมข้าวต้มปราณที่ต้มจนเนื้อนุ่มเหนียวข้นไว้บนโต๊ะหินเรียบร้อยแล้ว

ทันทีที่เขากลืนข้าวต้มปราณอุ่นๆ ลงคอ เสียงแผ่วเบาของยันต์สื่อสารที่แหวกว่ายผ่านอากาศก็พลันดังขึ้นจากนอกเรือน

"ลูกหลานสายเลือดสาขาทุกคนที่อายุครบสิบแปดปี จงรีบไปรวมตัวกันที่หอกิจการภายในเดี๋ยวนี้ ห้ามชักช้าเด็ดขาด"

เสียงที่ดังก้องออกมาจากยันต์สื่อสารนั้นคือเสียงอันเย็นชาและเข้มงวดเป็นนิจของผู้อาวุโสหอควบคุมแห่งหอกิจการภายใน

ซูอวี้วางถ้วยและตะเกียบลง ประกายความคิดวาบผ่านดวงตา จากนั้นเขาก็เปลี่ยนไปสวมชุดประจำตระกูลที่สะอาดสะอ้าน และก้าวเดินออกจากเรือนหลังเล็กไป

ตลอดเส้นทาง เขาพบเจอกับลูกหลานสายเลือดสาขารุ่นราวคราวเดียวกันมากมาย ซึ่งทุกคนล้วนกำลังเร่งรีบ บนใบหน้าของพวกเขาเผยให้เห็นถึงความสับสนและกระวนกระวายใจ

กาลเวลาสามปีได้ทิ้งร่องรอยที่ไม่อาจลบเลือนไว้บนตัวพวกเขา

การตรากตรำทำงานในแปลงนาปราณนานนับปี ผนวกกับความขาดแคลนทรัพยากรอย่างสาหัสสากรรจ์ ได้ทำให้กลุ่มเด็กหนุ่มผู้ซึ่งครั้งหนึ่งเคยโอบกอดความฝันที่จะได้เป็นเซียน ต้องสูญเสียความไร้เดียงสาและความมุ่งมั่นอันเร่าร้อนในวัยเยาว์ไปจนเกือบหมดสิ้น

เมื่อมองดูพวกเขาในตอนนี้ คนส่วนใหญ่ล้วนมีใบหน้าที่ซูบซีดอิดโรย และระดับการบำเพ็ญเพียรของพวกเขาก็ติดแหง็กอยู่ระหว่างขั้นกลั่นลมปราณระดับสองและระดับสามอย่างเหนียวแน่น โดยไร้ซึ่งความหวังที่จะก้าวหน้าไปมากกว่านี้

ทุกคนเดินทางมาถึงลานกว้างอันโอ่อ่าของหอกิจการภายใน

ไม่นานนัก ผู้อาวุโสหอควบคุม ผู้ซึ่งมีสีหน้าแข็งกร้าวและรับผิดชอบการจัดสรรทรัพยากรให้แก่ระดับล่าง ก็เดินก้าวออกมาจากโถงอย่างเชื่องช้า โดยมีนายน้อยซูฮ่าวและผู้ติดตามสองคนคอยห้อมล้อมอยู่

ผู้อาวุโสหอควบคุมยืนอยู่บนขั้นบันได สายตาของเขาเย็นชาและเฉยเมยดุจผิวน้ำ ค่อยๆ กวาดมองไปยังกลุ่มลูกหลานสายเลือดสาขาหลายสิบคนที่แต่งกายซอมซ่อเบื้องล่าง

"พวกเจ้าบำเพ็ญเพียรอยู่ในตระกูลมาหลายปีแล้ว และตอนนี้พวกเจ้าส่วนใหญ่ก็อายุครบสิบแปดปีแล้ว"

เสียงของผู้อาวุโสซึ่งถูกส่งผ่านด้วยพลังวิญญาณ ดังก้องกังวานไปทั่วทั้งบริเวณอย่างชัดเจน

"สำหรับพรสวรรค์ด้านรากวิญญาณของพวกเจ้าเอง รวมถึงความก้าวหน้าในการบำเพ็ญเพียรตลอดหลายปีที่ผ่านมา พวกเจ้าทุกคนคงมีความเข้าใจอย่างถ่องแท้อยู่ในใจแล้ว"

"วิถีแห่งการบำเพ็ญเป็นเซียนนั้นให้ความสำคัญกับวาสนาและพรสวรรค์ มันมิอาจฝืนลิขิตกันได้"

"ในเมื่อมหาเต๋านั้นยากจะบรรลุ พวกเจ้าก็ควรยอมรับความเป็นจริงแต่เนิ่นๆ และไปทำหน้าที่อื่นเพื่อเป็นการตอบแทนตระกูลเสียเถิด"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ลางสังหรณ์อันเลวร้ายก็พลันผุดขึ้นในใจของเหล่าเด็กหนุ่มเบื้องล่าง

ผู้อาวุโสหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง น้ำเสียงของเขากลายเป็นเด็ดขาดจนไม่อาจตั้งข้อสงสัยได้

"ตระกูลได้ตัดสินใจแล้วว่า ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป พวกเจ้าทุกคนจะต้องแต่งงาน"

"หอกิจการภายในได้คัดเลือกกลุ่มสตรีผู้เยาว์วัย เพียบพร้อมด้วยคุณธรรมและบริสุทธิ์ผุดผ่องจากดินแดนปุถุชนรอบนอกไว้ให้พวกเจ้าแล้ว"

"เดี๋ยวพวกเจ้าจงไปเลือกเอาตามรายชื่อแล้วพาพวกนางกลับไป จงรีบแต่งงานและมีบุตรโดยเร็ว เพื่อขยายสาขาของตระกูลและสืบทอดสายเลือดต่อไป"

ทันทีที่ถ้อยคำเหล่านี้ถูกเอ่ยออกมา ทั่วทั้งลานกว้างก็เปรียบเสมือนสระน้ำที่ถูกก้อนหินยักษ์โยนลงไป ทำให้เกิดความโกลาหลขึ้นมาในพริบตา

สำหรับตระกูลผู้บำเพ็ญเพียร นี่คือกฎเหล็กในการรักษาความต่อเนื่องของตระกูลเอาไว้

แม้ผู้บำเพ็ญเพียรระดับล่างจะถูกกีดกันบนเส้นทางสู่ความเป็นเซียน แต่พวกเขาก็ยังคงครอบครองรากวิญญาณอยู่ภายในร่างกาย

หากพวกเขาจับคู่กับหญิงสาวชาวปุถุชน โอกาสที่จะให้กำเนิดทายาทที่มีรากวิญญาณย่อมมีมากกว่าการสืบพันธุ์ตามธรรมชาติระหว่างปุถุชนด้วยกันอย่างมหาศาล

เหตุผลที่เบื้องบนเก็บกลุ่มลูกหลานสายเลือดสาขารากวิญญาณระดับแปดหรือเก้าที่มีพรสวรรค์ต่ำต้อยเหล่านี้เอาไว้...

นอกเหนือจากการรีดเค้นแรงงานของพวกเขาในการทำนาปราณแล้ว จุดประสงค์หลักอีกประการหนึ่งก็คือ การใช้พวกเขาเป็นเมล็ดพันธุ์เพื่อสืบสานรากฐานของตระกูลต่อไป

ทว่าสำหรับกลุ่มเด็กหนุ่มที่เพิ่งจะก้าวเข้าสู่วัยผู้ใหญ่ มตินี้ก็ไม่ต่างอะไรกับสายฟ้าที่ฟาดลงมากลางวันแสกๆ

เมื่อพวกเขาแต่งงานและมีบุตร มันก็เท่ากับว่าตระกูลได้ปิดผนึกชะตากรรมของพวกเขาลงแล้ว

มันคือคำประกาศว่าเส้นทางสู่ความเป็นเซียนของพวกเขาได้ถูกตัดขาดลงอย่างสมบูรณ์ และพวกเขาทำได้เพียงใช้ชีวิตในฐานะเครื่องมือสำหรับการสืบพันธุ์ ปล่อยให้เวลาสูญเปล่าไปอย่างเปล่าดายที่ก้นบึ้งของตลาดชิงมู่แห่งนี้

"ผู้อาวุโส! พวกเราอายุยังไม่ถึงยี่สิบปีด้วยซ้ำ ยังคงมีศักยภาพในการบำเพ็ญเพียรอยู่ แล้วเส้นทางของพวกเราจะถูกตัดขาดลงเยี่ยงนี้ได้อย่างไร?!"

เด็กหนุ่มผู้หนึ่งซึ่งปกติแล้วขยันขันแข็งเป็นอย่างยิ่งและติดขัดอยู่ที่ขั้นกลั่นลมปราณระดับสาม มีดวงตาแดงก่ำ เขาอดไม่ได้ที่จะก้าวออกมาข้างหน้าและประท้วงเสียงดังลั่น

"ถูกต้องแล้ว ผู้อาวุโส! แม้พรสวรรค์ของพวกเราจะโง่เขลา แต่พวกเราก็ยินดีที่จะตรากตรำทำงานทั้งวันทั้งคืนเพื่อเพาะปลูกนาปราณให้แก่ตระกูล พวกเราเพียงขอความเมตตาจากผู้อาวุโส โปรดอย่าบังคับให้พวกเราต้องแต่งงานกับสตรีปุถุชนเหล่านี้เลย!"

เมื่อมีคนเปิดฉาก เด็กหนุ่มคนอื่นๆ ก็พากันร้องสนับสนุนตามมาติดๆ ใบหน้าของพวกเขาเต็มไปด้วยความคับแค้นใจและโศกเศร้า

เมื่อมองดูฝูงชนที่กำลังปั่นป่วนเบื้องล่าง ผู้อาวุโสหอควบคุมกลับไม่ได้โกรธเคือง ไม่มีแม้แต่ร่องรอยของอารมณ์ใดๆ ปรากฏบนใบหน้าอันแข็งกร้าวของเขา

เขาเพียงมองลงมาอย่างเย็นชา และค่อยๆ พ่นประโยคหนึ่งออกมา

"ตระกูลไม่ได้บังคับพวกเจ้า ผู้ใดที่ไม่ปรารถนาจะแต่งงาน ย่อมสามารถปฏิเสธได้อย่างแน่นอน"

"อย่างไรก็ตาม ในเมื่อพวกเจ้าไม่เต็มใจที่จะอุทิศตนเพื่อการขยายพันธุ์ของตระกูล ตระกูลก็จะไม่เลี้ยงดูคนไร้ประโยชน์อีกต่อไป ตั้งแต่เดือนหน้าเป็นต้นไป ผู้ที่ปฏิเสธการแต่งงานจะถูกระงับเบี้ยเลี้ยงรายเดือนทั้งหมดจากหอกิจการภายใน"

ประโยคนี้เปรียบเสมือนน้ำเย็นจัดอ่างใหญ่ที่สาดกระเซ็นลงมา ดับไฟประท้วงของบรรดาเด็กหนุ่มลงในพริบตา

ลานกว้างที่เคยส่งเสียงเจี๊ยวจ๊าวพลันตกอยู่ในความเงียบงันดุจป่าช้าในชั่วอึดใจ

ระงับเบี้ยเลี้ยงรายเดือน!

พวกเขามีหินวิญญาณเหลืออยู่เพียงเดือนละหนึ่งหรือสองก้อนเพื่อประทังชีวิตเท่านั้น หากแม้แต่สิ่งนี้ยังถูกตัดขาด พวกเขาก็คงไม่อาจรักษาการบำเพ็ญเพียรขั้นพื้นฐานที่สุดเอาไว้ได้ด้วยซ้ำ

เมื่อมองดูลานกว้างที่เงียบสงัด ผู้อาวุโสผู้ซึ่งช่ำชองในกลยุทธ์การบริหารแบบตบหัวแล้วลูบหลัง ก็ปรับน้ำเสียงให้อ่อนลงเล็กน้อย

"แน่นอนว่า เพื่อสร้างแบบอย่าง ตระกูลจึงได้จัดเตรียมรางวัลเอาไว้ด้วยเช่นกัน"

"วันนี้ ผู้ใดที่เต็มใจตอบรับคำสั่งแต่งงานเป็นคนแรก จะได้รับรางวัลเป็นหินวิญญาณระดับต่ำสิบก้อน และนับจากนั้นเป็นต้นไป สำหรับทายาทแต่ละคนที่พวกเจ้าให้กำเนิด ตระกูลจะตบรางวัลให้ด้วยหินวิญญาณอีกห้าก้อน หากทายาทผู้นั้นได้รับการทดสอบในภายหลังและพบว่ามีรากวิญญาณ ก็จะมีรางวัลใหญ่มอบให้อีกด้วย!"

ฝูงชนยังคงเงียบกริบ

หินวิญญาณระดับต่ำสิบก้อนนับเป็นทรัพย์สมบัติมหาศาลสำหรับลูกหลานสายเลือดสาขาอย่างแท้จริง

ทว่าในเวลานี้ ใครก็ตามที่ก้าวออกไปเป็นคนแรก ก็เท่ากับว่าได้ลงมือฉีกทึ้งศักดิ์ศรีชิ้นสุดท้ายของผู้บำเพ็ญเพียรให้ขาดสะบั้นลงด้วยตนเอง และก้มหัวยอมจำนนต่อโชคชะตาและตระกูลอย่างสมบูรณ์แบบ

ความหยิ่งทะนงและศักดิ์ศรีของเหล่าเด็กหนุ่ม ทำให้พวกเขาเกิดความลังเลแม้จะต้องเผชิญกับผลประโยชน์อันยิ่งใหญ่เช่นนี้

และในระหว่างสถานการณ์ตึงเครียดที่ไม่มีใครกล้าปริปากเอ่ยสิ่งใดออกมา ซูอวี้ผู้ซึ่งเฝ้ามองดูความวุ่นวายอย่างเย็นชาจากด้านหลังสุดของฝูงชน ก็ก้าวเท้าออกมาข้างหน้าอย่างสงบเยือกเย็น

ภายใต้สายตาที่เหลือเชื่อของคนนับไม่ถ้วนที่จ้องมองมา เขาเดินไปที่ขั้นบันได จัดแจงเสื้อผ้าของตนให้เรียบร้อย และโค้งคำนับอย่างนอบน้อมให้แก่ผู้อาวุโสหอควบคุมที่อยู่เบื้องบน

"ศิษย์ซูเทียน ยินดีที่จะปฏิบัติตามการจัดเตรียมของตระกูลและช่วยขยายสาขาของตระกูลขอรับ"

น้ำเสียงของซูอวี้ไม่แข็งกระด้างหรืออ่อนน้อมจนเกินไป ไร้ซึ่งความคับข้องใจหรือความไม่เต็มใจเลยแม้แต่น้อย

ในชั่วพริบตา สายตาหลายสิบคู่ก็พุ่งเป้าไปที่เขา

ในสายตาเหล่านั้น เต็มไปด้วยความตกตะลึง ความสับสน และความดูแคลนอย่างไม่ปิดบัง

อย่างไรก็ตาม สีหน้าของซูอวี้ยังคงเป็นปกติ เขาไม่ใส่ใจต่อสายตาเหล่านี้เลยแม้แต่น้อย

การบังคับแต่งงานที่ผู้อื่นมองว่าเป็นยาพิษร้าย แท้จริงแล้วมันคือสิ่งที่เขาต้องการพอดี

คัมภีร์พลิกชะตาที่เขาผูกมัดไว้นั้นมีกฎเกณฑ์หลักข้อหนึ่ง นั่นคือตราบใดที่สายเลือดไม่สูญสิ้น จิตวิญญาณที่แท้จริงก็สามารถเวียนว่ายตายเกิดไปสู่ลูกหลานได้

นี่หมายความว่า ไม่ว่าตระกูลจะบังคับเขาหรือไม่ก็ตาม

การแต่งงาน การมีบุตร และการสืบทอดสายเลือดของเขา ล้วนเป็นสิ่งจำเป็นอย่างยิ่งยวดสำหรับการบำเพ็ญเพียรเป็นเซียน และเพื่อการเริ่มต้นวัฏจักรการเกิดใหม่ในชาติภพหน้าของเขา!

ในเมื่อนี่คือสิ่งที่เขาจำเป็นต้องทำอยู่แล้ว

ตอนนี้ ไม่เพียงแต่ตระกูลจะเป็นผู้จัดการคัดเลือกสตรีผู้เพียบพร้อมมาให้ แต่เขายังสามารถรับรางวัลหินวิญญาณสิบก้อนมาได้ฟรีๆ พร้อมกับเงินอุดหนุนการให้กำเนิดบุตรในภายหลังอีกด้วย

หากเขาปฏิเสธโอกาสอันดีเช่นนี้ที่จะได้รับทรัพยากรมาฟรีๆ อย่างชอบธรรม เพียงเพื่อสิ่งที่เรียกว่าหน้าตาแล้วล่ะก็ นั่นคงเป็นเรื่องที่โง่เขลาอย่างถึงที่สุด

เจิ้นหนานอ๋อง ผู้ซึ่งผ่านพายุฝนมาถึงแปดสิบปีในอดีตชาติ ได้ก้าวผ่านช่วงวัยที่จะถูกความใจร้อนหุนหันพลันแล่นของวัยหนุ่มครอบงำมานานแล้ว

เมื่อเห็นว่าซูอวี้เป็นคนแรกที่ก้าวออกมาและทำลายสถานการณ์ตึงเครียดนี้ลง สีหน้าของผู้อาวุโสหอควบคุมที่แต่เดิมดูบึ้งตึงเล็กน้อยก็พลันกระจ่างใสขึ้นในทันที และร่องรอยแห่งความชื่นชมก็ปรากฏขึ้นในดวงตาของเขา

"ประเสริฐ ซูเทียนเข้าใจภาพรวมและรู้จังหวะรุกรับ นับว่าไม่เสียแรงที่ตระกูลได้บ่มเพาะมา สมควรได้รับการจดจำว่าเป็นผู้มีความดีความชอบเป็นอันดับแรก"

นายน้อยซูฮ่าวซึ่งยืนอยู่ข้างกายผู้อาวุโส รู้สึกเบิกบานใจอย่างเต็มที่ในขณะนี้ หน้าตาของเขาได้รับการเชิดชูเป็นอย่างมาก

ซูอวี้มีตราบประทับของเขา ซูฮ่าว อยู่บนตัว เขาคือยามตรวจการที่ตนเป็นคนสนับสนุนให้เลื่อนตำแหน่ง

ในขณะที่กลุ่มตัวสร้างปัญหาจากสายเลือดสาขาพวกนี้กำลังต่อต้าน คนของเขากลับก้าวออกมาเพื่อสนับสนุนภาพรวมของตระกูลโดยไม่ลังเล นี่มันหมายความว่าอย่างไร?

มันย่อมหมายความว่าเขา ซูฮ่าว มีการบริหารจัดการที่มีประสิทธิภาพและมีบารมีอันยิ่งใหญ่น่ะสิ!

"ท่านผู้อาวุโส ตลอดสามปีที่ผ่านมา ซูเทียนเป็นยามตรวจการแปลงนาปราณรอบนอก เขาทำงานอย่างขยันขันแข็งและมีความรับผิดชอบมาโดยตลอด ไม่เคยทำผิดพลาดเลยแม้แต่ครั้งเดียว ตอนนี้ เขายังคำนึงถึงสถานการณ์โดยรวมของตระกูล นับว่าเป็นแบบอย่างที่ยอดเยี่ยมยิ่งนัก"

ซูฮ่าวเอ่ยขึ้นอย่างถูกจังหวะ เขาทอดสายตามองลงไปยังฝูงชนเบื้องล่างด้วยแววตาหยิ่งยโส จากนั้นจึงหันไปมองซูอวี้ด้วยความพึงพอใจ

"รางวัลหินวิญญาณสิบก้อนนี้สมควรตกเป็นของเขาอย่างชอบธรรม และยังเป็นการแสดงให้ผู้อื่นเห็นว่า ตระกูลจะไม่มีวันปฏิบัติอย่างเลวร้ายต่อผู้ที่เข้าใจกฎเกณฑ์และรับฟังการจัดเตรียมอย่างแน่นอน"

"สิ่งที่นายน้อยกล่าวนั้นถูกต้องที่สุด"

ผู้อาวุโสหอควบคุมพยักหน้า และด้วยการสะบัดมือเพียงครั้งเดียว ถุงผ้าที่บรรจุหินวิญญาณระดับต่ำสิบก้อนก็ร่อนลงมาอยู่ในมือของซูอวี้อย่างมั่นคง

"ขอบพระคุณท่านผู้อาวุโสและนายน้อยสำหรับรางวัลขอรับ"

ซูอวี้เก็บหินวิญญาณเอาไว้อย่างมิดชิด จากนั้นจึงถอยกลับไปด้านข้างอย่างเงียบๆ โดยไม่แม้แต่จะมองสายตาอันซับซ้อนรอบๆ ตัว

เมื่อมีซูอวี้เป็นผู้นำและทะลวงเปิดช่องโหว่ ผนวกกับภัยคุกคามอันร้ายแรงที่จะถูกระงับเบี้ยเลี้ยงรายเดือน...

บรรดาลูกหลานสายเลือดสาขาที่เหลือ แม้ว่าในใจจะไม่ยินยอมพร้อมใจ ทว่ากำแพงป้องกันทางจิตใจที่เคยตึงเครียดของพวกเขาก็ได้พังทลายลงราวกับเขื่อนแตก

เมื่อต้องเผชิญกับความเป็นจริงอันโหดร้าย ท้ายที่สุดแล้วศักดิ์ศรีก็ไม่สามารถนำมากินแทนข้าวได้อยู่ดี

ครึ่งชั่วยามต่อมา เหล่าเด็กหนุ่มที่ยอมรับความจริงได้ ก็ทำได้เพียงก้มหน้าลงทีละคน ประทับลายนิ้วมือลงบนบัญชีรายชื่อ และยอมรับสตรีชาวปุถุชนที่ตระกูลจัดสรรมาให้

จบบท