บทที่ 6 กอบโกยอย่างเงียบเชียบ ขั้นกลั่นลมปราณระดับสี่!

บทที่ 6 กอบโกยอย่างเงียบเชียบ ขั้นกลั่นลมปราณระดับสี่!

ในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร กาลเวลาไร้ซึ่งความหมาย ผู้คนมักหลงลืมวันเวลาที่ล่วงเลยไป

สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรที่สูงส่งและทรงอำนาจเหล่านั้น เวลาสามปีก็ไม่ต่างอะไรจากการงีบหลับระหว่างการเก็บตัว

ทว่าสำหรับตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรระดับล่างสุดเฉกเช่นในตลาดชิงมู่ วันคืนกว่าหนึ่งพันราตรีก็เพียงพอที่จะขัดเกลาความเย่อหยิ่งและดับไฟแห่งความมุ่งมั่นอันเร่าร้อนของเด็กหนุ่มนับไม่ถ้วนให้มอดดับลงได้

ดึกสงัด ยามจื่อ คืนเดือนมืดและลมกรรโชกแรง

ณ ริมสุดของแปลงนาปราณรอบนอกแห่งตระกูลซูแห่งชิงมู่ ภายในป่าไผ่ทึบอันห่างไกล

ซูอวี้ในชุดเครื่องแบบสีเทาดำของยามตรวจการตระกูล กำลังนั่งขัดสมาธิอยู่บนหินสีเขียวอมฟ้าที่ไม่สะดุดตาแต่อย่างใด

นี่คือหนึ่งในจุดเชื่อมต่อที่ซ่อนอยู่ของค่ายกลรวบรวมปราณซึ่งเขาค้นพบเมื่อสามปีก่อน

"วิ้ง"

เมื่อยามจื่อมาเยือน การทำงานของค่ายกลก็มาถึงจุดอ่อนแอที่สุดของการผลัดเปลี่ยน

พลังวิญญาณไร้เจ้าของอันบริสุทธิ์ยิ่งยวดเป็นสายๆ ซึ่งมีความเข้มข้นเหนือกว่าโลกภายนอกอย่างเทียบไม่ติด ได้รั่วไหลออกมาจากรอยต่อของจุดเชื่อมต่ออย่างเงียบเชียบ

ซูอวี้หลับตาแน่น ควบคุมลมหายใจให้สอดประสานกับจังหวะของค่ายกลอย่างสมบูรณ์แบบ

ก่อนที่พลังวิญญาณที่รั่วไหลเหล่านั้นจะทันได้ระเหยหายไปในอากาศ พวกมันก็ถูกกลืนกินเข้าไปในช่องท้องของเขาโดยไม่เหลือทิ้งเลยแม้แต่หยดเดียว ราวกับวาฬยักษ์กำลังสูบน้ำ

พลังวิญญาณเคลื่อนตัวไปตามเส้นลมปราณของเขา โคจรผ่านวัฏจักรใหญ่หลายรอบ ก่อนจะไหลรวมลงสู่จุดตันเถียนในท้ายที่สุด

ไม่รู้ว่าเวลาล่วงเลยไปนานเท่าใด

เสียงอู้อี้แผ่วเบาดังขึ้นจากภายในร่างกายของซูอวี้ในฉับพลัน และทันใดนั้น ความผันผวนของพลังวิญญาณรอบตัวเขาก็พุ่งทะยานขึ้นไปอีกระดับ!

"ฟุ่บ"

สายลมที่มองไม่เห็นพัดกระเพื่อมออกจากตัวเขา ทำให้กอไผ่ปราณโดยรอบส่งเสียงเสียดสีกันดังกรอบแกรบ

ซูอวี้ค่อยๆ ลืมตาขึ้น ประกายแห่งความปีติยินดีวาบขึ้นในส่วนลึกของดวงตา

"ขั้นกลั่นลมปราณระดับสี่"

"ในที่สุด ข้าก็ก้าวเข้าสู่ขั้นกลั่นลมปราณระดับกลางเสียที"

เขาลุกขึ้นยืนและกำหมัดเบาๆ สัมผัสได้ถึงพลังวิญญาณภายในร่างที่บัดนี้แข็งแกร่งกว่าแต่ก่อนหลายเท่าตัวนัก รอยยิ้มแห่งความพึงพอใจปรากฏขึ้นที่มุมปาก

สามปี!

ด้วยการแบกรับรากวิญญาณระดับเก้าที่ขยะที่สุด เขาสามารถทะลวงผ่านสองขอบเขตย่อยได้ในเวลาเพียงสามปีสั้นๆ ฝืนยกระดับการบำเพ็ญเพียรของตนจากขั้นกลั่นลมปราณระดับสองขึ้นสู่ขั้นกลั่นลมปราณระดับสี่ได้สำเร็จ!

หากเรื่องนี้แพร่งพรายออกไป มันย่อมทำให้บรรดาระดับสูงของตระกูลซูแห่งชิงมู่ต้องอ้าปากค้างอย่างแน่นอน

ท้ายที่สุดแล้ว ความเร็วระดับนี้ก็ไม่ด้อยไปกว่าผู้บำเพ็ญเพียรทั่วไปที่มีรากวิญญาณระดับกลางเลย!

เหตุผลที่ซูอวี้สามารถสร้างปาฏิหาริย์เช่นนี้ได้ นอกเหนือจากประสบการณ์สองชาติภพและความเข้าใจอันยอดเยี่ยมของเขาแล้ว ก็คือสิ่งอื่น

เหตุผลหลักก็คือการสะสมทรัพยากรที่เขากอบโกยมาอย่างเงียบๆ ตลอดช่วงสามปีนี้นั่นเอง

เมื่อสามปีก่อน เขายอมละทิ้งศักดิ์ศรีและแสดงละครฉากตักเตือนด้วยความจงรักภักดีต่อนายน้อยซูฮ่าว จนสามารถคว้างานตรวจการแปลงนาปราณมาได้สำเร็จ ซึ่งเป็นงานที่ดูเหมือนทั้งขมขื่นและไร้ซึ่งผลประโยชน์ใดๆ

ในสายตาของคนนอก เขาคือสุนัขรับใช้ของนายน้อยซูฮ่าว

ทว่ามีเพียงซูอวี้เท่านั้นที่รู้ว่าชีวิตของเขาสุขสบายเพียงใดในช่วงสามปีที่ผ่านมา

ประการแรก ด้วยการอาศัยบารมีของนายน้อยซูฮ่าว เขาจึงสามารถรักษาหินวิญญาณระดับต่ำห้าก้อนที่หอกิจการภายในแจกจ่ายให้ทุกเดือนเอาไว้ได้อย่างครบถ้วน

ท้ายที่สุดแล้ว นายน้อยซูฮ่าวผู้นั้น ก็เป็นคุณชายที่ห่วงใยหน้าตาของตนเองอย่างที่สุด

ในฐานะนายน้อยผู้สง่างาม หากเขาไปปล้นชิงหินวิญญาณของผู้ติดตามของตนเอง แล้วเขาจะนำกลุ่มของตนได้อย่างไรหากเรื่องนี้แพร่งพรายออกไป?

ผู้อื่นคงมีแต่จะเยาะเย้ยว่าเขาเป็นคนตระหนี่ถี่เหนียวและเนรคุณ

อันที่จริง ในประเด็นนี้ ซูอวี้เคยแสร้งเล่นตัวในตอนแรกมาแล้ว

หลังจากได้รับเบี้ยเลี้ยงรายเดือน เขาก็แสร้งทำตัวเป็นผู้มีคุณธรรม และเป็นฝ่ายเสนอหินวิญญาณเหล่านั้นให้นายน้อยซูฮ่าวเสียเอง โดยอ้างว่าเขายินดีที่จะสละทุกสิ่งเพื่องานบำเพ็ญเพียรของนายน้อย

ในยามนั้น ก่อนที่นายน้อยซูฮ่าวจะทันได้โต้ตอบ ลิ่วล้อเก่าแก่สองคนที่ติดตามเขาก็ถึงกับหน้าเขียวปัด พวกมันกระวนกระวายและขยิบตาให้กัน คงจะกำลังสาปแช่งบรรพบุรุษของซูอวี้ไปถึงสิบแปดชั่วโคตรอยู่ในใจแน่ๆ

"ไอ้หนู เจ้าคิดจะเอาหน้าเกินพวกข้าเรอะ?"

"หากเจ้าส่งมอบหินวิญญาณของตนเองไปจนหมด แล้วพวกข้ามิต้องส่งของตัวเองไปด้วยหรือ?!"

"นี่มันกะจะบีบพวกข้าให้ตายเลยนี่หว่า!"

อย่างไรก็ตาม เพื่อรักษาความใจกว้างและเกียรติยศของนายน้อยเอาไว้ นายน้อยซูฮ่าวจึงโบกมือปฏิเสธอย่างเด็ดขาด ทั้งยังตำหนิซูอวี้ว่าอย่าได้ดูถูกความเอื้อเฟื้อเผื่อแผ่ของเขา

แต่ก็เป็นเพราะการกระทำเช่นนี้นี่เอง ที่ทำให้ความประทับใจของนายน้อยซูฮ่าวที่มีต่อซูอวี้พุ่งปรี๊ด เขารู้สึกว่าไอ้หนูนี่ไม่เพียงแต่จะช่างพูดช่างจาเท่านั้น แต่ความจงรักภักดีของเขาก็น่ายกย่องด้วยเช่นกัน

ประการที่สอง ในฐานะยามตรวจการ ตระกูลจะแจกจ่ายหินวิญญาณให้อีกสามก้อนทุกเดือนเป็นค่าเบี้ยเลี้ยงการทำงาน

นั่นหมายความว่า ในขณะที่ศิษย์สายเลือดสาขาคนอื่นๆ สามารถเก็บหินวิญญาณไว้ได้เพียงเดือนละหนึ่งหรือสองก้อนเพื่อประทังชีวิตไปวันๆ

แต่ซูอวี้กลับสามารถมีหินวิญญาณไว้ในครอบครองได้ถึงแปดก้อนทุกเดือนอย่างไม่มีขาดตกบกพร่อง!

มันมากกว่าคนอื่นๆ หลายเท่านัก!

เมื่อรวมกับพลังวิญญาณอันบริสุทธิ์ที่เขาแอบ 'กินฟรี' จากจุดเชื่อมต่อค่ายกลนี้ทุกวันในยามจื่อด้วยแล้ว

ภายใต้การสะสมทรัพยากรเหล่านี้ ความก้าวหน้าของเขาจึงเป็นไปอย่างรวดเร็ว

"ในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร มีสี่ปัจจัยสำคัญคือ ทรัพย์ สหาย ธรรมะ และสถานบำเพ็ญ ทรัพย์สินย่อมมาเป็นอันดับหนึ่ง คนโบราณมิได้หลอกข้าจริงๆ"

ซูอวี้ปัดหยาดน้ำค้างออกจากเสื้อคลุมแล้วหัวเราะเบาๆ

เมื่อนึกถึงเรื่องนี้ ซูอวี้ก็อดไม่ได้ที่จะนึกถึงเหล่าเด็กรุ่นราวคราวเดียวกันในลานหอกิจการภายในเมื่อสามปีก่อน ที่พากันประณามว่าเขาเป็นคนไร้กระดูกสันหลัง

ตลอดสามปีที่ผ่านมา เป็นเพราะคนเหล่านั้นเคยต่อต้านนายน้อยซูฮ่าว เบี้ยเลี้ยงรายเดือนของพวกเขาจึงถูกหักออกอย่างเข้มงวด เหลือเพียงหินวิญญาณหนึ่งหรือสองก้อนให้ประทังชีวิตอย่างยากลำบาก

เมื่อปราศจากพลังวิญญาณที่เพียงพอมาคอยสนับสนุน ผนวกกับการทำงานอย่างหนักหน่วงในแปลงนาปราณทุกวัน

สามปีต่อมา เด็กหนุ่มกลุ่มนั้นส่วนใหญ่ก็ยังคงดิ้นรนอยู่ที่ขั้นกลั่นลมปราณระดับสอง พลังวิญญาณของพวกเขานั้นแทบจะไม่มีความก้าวหน้าใดๆ เลย

มีเพียงไม่กี่คนที่ฝืนเค้นเอาแก่นเลือดของตนเองมาบำเพ็ญเพียรจนเฉียดเข้าใกล้ธรณีประตูของขั้นกลั่นลมปราณระดับสามได้อย่างฉิวเฉียด ทว่าพวกเขาก็สูญเสียพลังชีวิตไปจนหมดสิ้น ร่างกายซูบผอมและใบหน้าเหลืองซีด

ความมุ่งมั่นและศักดิ์ศรีงั้นรึ?

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับการผูกขาดทรัพยากรอย่างเบ็ดเสร็จ พวกเขาก็ถูกความเป็นจริงกดทับลงไปในโคลนตมของแปลงนาปราณและถูกบดขยี้จนแหลกละเอียดมาตั้งนานแล้ว

ทุกวันนี้ เมื่อเด็กหนุ่มเหล่านั้นเห็นซูอวี้สวมเครื่องแบบยามตรวจการและเก็บเกี่ยวหินวิญญาณแปดก้อนทุกเดือนอย่างสบายใจ แม้สายตาของพวกเขาจะยังคงซับซ้อน แต่ก็ไม่มีใครกล้าด่าทอเขาอย่างเปิดเผยอีกต่อไป

บางคนที่ไม่อาจทนต่อความยากจนได้อีกต่อไป ถึงขนาดยอมมาอ้อนวอนซูอวี้เป็นการส่วนตัว โดยหวังให้เขาช่วยพูดจาดีๆ กับนายน้อยให้ เพื่อที่พวกเขาจะได้รับงานทำบ้าง

นี่แหละคือความน่าเศร้าของผู้บำเพ็ญเพียรระดับล่างสุด

"ขั้นกลั่นลมปราณระดับสี่ ด้วยการบำเพ็ญเพียรในปัจจุบันของข้า ในหมู่คนรุ่นเยาว์ของตระกูล ข้าก็น่าจะถูกจัดอยู่ในกลุ่มที่เก่งกาจที่สุดได้แล้วใช่ไหม?"

ซูอวี้เดินกลับไปตามเส้นทางในป่าพลางคำนวณอยู่ในใจ

นายน้อยซูฮ่าวผู้นั้น ซึ่งได้รับการสนับสนุนจากทรัพยากรทั้งตระกูล ได้ใช้เม็ดยาและค่ายกลรวบรวมปราณที่ดีที่สุดในตระกูล

สามปีผ่านไป เขาก็เพียงแค่ทะลวงผ่านจากขั้นกลั่นลมปราณระดับห้าสู่ขั้นกลั่นลมปราณระดับเจ็ดได้อย่างยากลำบาก เพิ่งจะก้าวเข้าสู่ธรณีประตูของขั้นกลั่นลมปราณระดับปลายเท่านั้น

การเปลี่ยนผ่านจากขั้นกลางสู่ขั้นปลายของการกลั่นลมปราณนั้นนับเป็นอุปสรรคครั้งใหญ่ ยิ่งก้าวไปไกลเท่าใดก็ยิ่งต้องการพลังวิญญาณมหาศาลมากขึ้นเท่านั้น การทะลวงผ่านสองระดับในสามปี สำหรับผู้มีรากวิญญาณระดับหก ก็นับเป็นขีดจำกัดที่บรรลุได้จากการทุ่มเททรัพยากรทั้งตระกูลแล้ว

และนอกจากนายน้อยซูฮ่าวที่เพิ่งทะลวงเข้าสู่ขั้นกลั่นลมปราณระดับเจ็ดแล้ว

ในบรรดารุ่นราวคราวเดียวกันในตระกูล ผู้ที่สามารถไปถึงขั้นกลั่นลมปราณระดับสี่ได้นั้นแทบจะนับคนได้ด้วยมือข้างเดียว

และคนเหล่านั้น โดยไม่มีข้อยกเว้น ล้วนเป็นทายาทสายตรงของผู้อาวุโสผู้ทรงอำนาจในสายเลือดหลัก ซึ่งไม่เคยขาดแคลนทรัพยากรบำเพ็ญเพียรมาตั้งแต่เด็กทั้งสิ้น

กล่าวอีกนัยหนึ่งก็คือ ในตอนนี้ซูอวี้เริ่มต้นจากศูนย์ด้วยพละกำลังของตนเองล้วนๆ

เขาได้ฝืนดันตัวเอง ซึ่งเป็นเพียงเด็กกำพร้าสายเลือดสาขาที่มีรากวิญญาณระดับเก้า ให้แทรกซึมเข้าสู่กลุ่มคนรุ่นเยาว์ระดับแนวหน้าของตระกูลได้อย่างเงียบเชียบ!

แน่นอนว่า ซูอวี้ไม่มีเจตนาที่จะอวดอ้างเลยแม้แต่น้อย

ต้นไม้ที่สูงเด่นกลางป่าย่อมถูกลมพัดทำลาย

หากความเร็วในการบำเพ็ญเพียรของรากวิญญาณระดับเก้าไปเทียบชั้นกับรากวิญญาณระดับกลางได้ เมื่อถูกเปิดโปง สิ่งที่ตามมาย่อมไม่ใช่การเพ่งเล็งบ่มเพาะจากตระกูลอย่างแน่นอน แต่จะเป็นการสอบสวนอันโหดเหี้ยมของหอลงทัณฑ์ต่างหาก

ผู้กุมอำนาจของตระกูลเล็กๆ ล้วนปฏิเสธตัวแปรที่ไม่อาจควบคุมได้ทุกรูปแบบ

ความคิดของซูอวี้ขยับเคลื่อน เขานำการควบคุมเส้นลมปราณในร่างกายอย่างละเอียดลออซึ่งได้รับการขัดเกลาจนถึงจุดสูงสุดแห่งวรยุทธ์ในชาติที่แล้วออกมาใช้จนถึงขีดสุด

ด้วยการใช้วิธีปิดสกัดจุดและล็อกเส้นลมปราณของปราณแท้มังกรสวรรค์ เขาฝืนบีบอัดพลังวิญญาณอันหนาแน่นภายในร่างกายให้ถึงขีดจำกัด และล็อกมันไว้อย่างแน่นหนาในส่วนลึกของจุดตันเถียน

เคล็ดวิชาซ่อนเร้นกลิ่นอายนี้ ซึ่งมีต้นกำเนิดจากวรยุทธ์ทางโลก แท้จริงแล้วมันก็ไม่ได้สมบูรณ์แบบนัก

หากเขาไปพบกับผู้บำเพ็ญเพียรในขั้นกลั่นลมปราณระดับแปดหรือระดับเก้า พวกเขาย่อมสามารถมองทะลุการปลอมแปลงด้วยการฝืนล็อกพลังนี้ได้ในพริบตา

ทว่าในแปลงนาปราณรอบนอกของตลาดชิงมู่ บรรดาสมาชิกระดับสูงของสายเลือดหลักล้วนรังเกียจที่จะเหยียบย่างเข้ามาในสถานที่ที่เต็มไปด้วยโคลนตมเช่นนี้

ผู้คนที่เขาสามารถพบเจอได้ในชีวิตประจำวัน อย่างมากที่สุดก็เป็นเพียงผู้ดูแลในขั้นกลั่นลมปราณระดับห้าหรือระดับหกเท่านั้น เขาไม่มีทางได้เจอกับยอดฝีมือระดับสูงกว่าขั้นกลั่นลมปราณระดับแปดอย่างแน่นอน

ดังนั้น เคล็ดวิชาซ่อนเร้นกลิ่นอายชุดนี้จึงเกินพอที่จะจัดการกับสถานการณ์ในปัจจุบัน

เมื่อกลิ่นอายพลังของเขาลดลง ความผันผวนของพลังวิญญาณที่ซูอวี้ปล่อยออกมาสู่โลกภายนอกก็ร่วงหล่นลงอย่างรวดเร็ว ในที่สุดก็หยุดนิ่งอย่างมั่นคงอยู่ในระดับขั้นกลั่นลมปราณระดับสาม

การปกปิดนี้ช่างพอเหมาะพอเจาะยิ่งนัก

การรวบรวมหินวิญญาณแปดก้อนทุกเดือน และใช้เวลาถึงสามปีในการทะลวงผ่านจากขั้นกลั่นลมปราณระดับสองสู่ระดับสามนั้น ดูสมเหตุสมผลอย่างยิ่งสำหรับคนภายนอก

มันไม่เพียงแต่แสดงให้เห็นถึงคุณค่าที่แข็งแกร่งกว่าศิษย์สายเลือดสาขาทั่วไปเพียงเล็กน้อย แต่ยังไม่กระตุ้นความระแวดระวังของสายเลือดหลักอีกด้วย

ซูอวี้เงยหน้าขึ้นมองแสงรุ่งอรุณสีขาวนวลดั่งพุงปลาที่ปรากฏขึ้นบนขอบฟ้า

ฟ้าสว่างแล้ว ถึงเวลาต้องกลับไปซดข้าวต้มปราณฝีมือชิงเอ๋อร์สักชามแล้วสิ

จบบท