บทที่ 38 - เริ่มเปล่งประกาย

บทที่ 38 - เริ่มเปล่งประกาย

หลังจากบ่าวรับใช้รีบวิ่งกระหืดกระหอบกลับมาถึงบ้าน ข่าวที่หลี่เจี๋ยได้อันดับหนึ่งก็แพร่สะพัดไปทั่วจวน หลินเจิ้นหนานพอได้ยินข่าวนี้ก็รีบสั่งตกรางวัลให้ทุกคนทันที พวกบ่าวไพร่พอรู้ว่ามีเงินรางวัลก็ยิ้มแย้มแจ่มใสกันถ้วนหน้า คุณนายหวังได้ยินข่าวนี้ก็ถึงกับร้องไห้ด้วยความดีใจ พึมพำว่า "ผิงจือลูกแม่ เก่งจริงๆ... ผิงจือลูกแม่ เก่งจริงๆ"

หลินเจิ้นหนานเห็นคุณนายหวังร้องไห้กระซิกๆ ก็รีบเข้าไปปลอบ "นี่มันเรื่องน่ายินดีนะ! เรื่องดีๆ ทั้งนั้น! เลิกร้องไห้เถอะ ไม่เป็นมงคลเอาซะเลย!"

คุณนายหวังพอได้ยินคำว่า 'ไม่เป็นมงคล' ก็หยุดร้องไห้ทันที ปาดน้ำตาแล้วบอกหลินเจิ้นหนานว่า อีกสองวันจะไปแก้บนที่วัด เพื่อขอบคุณสิ่งศักดิ์สิทธิ์ที่คุ้มครองหลี่เจี๋ย

หลี่เจี๋ยได้ยินข่าวนี้ก็รู้สึกแปลกใจนิดหน่อย เขารู้อยู่แล้วว่าการสอบครั้งนี้คงผ่านฉลุย แต่เรื่องจะได้อันดับหนึ่งนี่เขาก็แค่แอบเดาๆ ไว้ เพราะสุดท้ายแล้วการสอบคัดเลือกขุนนางในสมัยโบราณมันก็ขึ้นอยู่กับดุลยพินิจของคนตรวจข้อสอบ ต่อให้เขียนดีแค่ไหนก็รับประกันไม่ได้หรอกว่าจะได้ที่หนึ่ง ยิ่งไปกว่านั้น การสอบระดับอำเภอมันก็แค่ก้าวแรก ต่อให้ได้อันดับหนึ่งก็ไม่มีอะไรน่าตื่นเต้นหรอก ยังมีการสอบระดับจังหวัด ระดับมณฑลรออยู่อีก ต่อให้สอบติดเป็นซิ่วไฉ ก็เป็นแค่การได้สิทธิ์ไปสอบระดับภูมิภาคเท่านั้นแหละ หลังจากนั้นก็ยังมีการสอบระดับประเทศ ระดับราชสำนัก หนทางยังอีกยาวไกล

หลังจากประกาศผลสอบระดับอำเภอ ตอนแรกก็มีคนตั้งข้อสงสัยว่า เด็กที่ชื่อหลินผิงจือซึ่งไม่มีใครรู้จักนี่ ไปเอาอันดับหนึ่งมาได้ยังไง มีการโกงอะไรหรือเปล่า แต่พอท่านนายอำเภอเอาบทความ "ราษฎรบริบูรณ์แล้ว จะมีผู้ใดทำให้ท่านขาดแคลนเล่า" ของหลี่เจี๋ยมาตีพิมพ์เผยแพร่ เสียงวิพากษ์วิจารณ์เหล่านั้นก็เงียบหายไปในพริบตา

"ข้าอุตส่าห์เรียนมาเป็นสิบปี บทความที่เขียนออกมายังสู้เด็กอมมือไม่ได้เลยงั้นรึ?" บัณฑิตบางคนพอได้อ่านบทความนี้ก็ถึงกับทุบอกชกตัว ร้องไห้คร่ำครวญด้วยความเจ็บใจ

"ข้านี่ช่างด้อยกว่าเขามากนัก! ด้อยกว่ามากจริงๆ!" บางคนก็แหงนหน้ามองฟ้าถอนหายใจยาว

"เมืองฝูโจวของเรานี่ช่างเป็นดินแดนที่ให้กำเนิดอัจฉริยะจริงๆ มีเด็กอัจฉริยะโผล่มาอีกคนแล้ว!" หลังจากที่ผู้คนพากันวิจารณ์ไปต่างๆ นานา ข่าวนี้ก็เริ่มแพร่สะพัดไปทั่วเมืองฝูโจวอย่างรวดเร็ว

...

นอกจากเสียงวิจารณ์จากเหล่าผู้เข้าสอบแล้ว ก็ยังมีผู้ทรงคุณวุฒิในเมืองออกมาให้ความเห็นว่า "เด็กคนนี้ในภายภาคหน้า จะต้องเติบโตเป็นผู้ยิ่งใหญ่เป็นแน่!" ชื่อของ 'หลินผิงจือ' โด่งดังเป็นพลุแตกในเมืองฝูโจวหลังจากการสอบระดับอำเภอครั้งนี้!

ตอนนี้หลี่เจี๋ยกลายเป็น 'ลูกบ้านคนอื่น' ไปแล้ว พ่อแม่หลายคนถึงกับดึงหูลูกที่กำลังเรียนหนังสืออยู่แล้วด่าว่า "ดูเขาเป็นตัวอย่างสิ ดูเขา! อายุแค่นี้ก็เขียนบทความได้ขนาดนี้แล้ว ย้อนกลับมาดูแกสิ" หลังจากด่าเสร็จก็มักจะตามมาด้วยการลงไม้ลงมือ ชื่อของหลินผิงจือกลายเป็นหนามยอกอกในชีวิตการเรียนของเด็กๆ นับหมื่นคน

ช่วงนี้หลินเจิ้นหนาน นายท่านหลินของเรา เดินยืดอกอย่างกับมีลมหนาวพัดผ่าน ก้าวเดินด้วยท่าทางสุดแสนจะมาดมั่น มักจะคอยคุยโวเรื่องลูกชายให้เพื่อนฝูงฟังอยู่บ่อยๆ เอะอะก็ "บ้านข้ามีลูกชายหัวแก้วหัวแหวน!" จนพวกชาวยุทธ์ที่ได้ฟังหูชาไปหมด ช่วงนี้พอเห็นหน้านายท่านหลินเมื่อไหร่ ต่างก็พากันเดินเลี่ยงไปทางอื่น มีลูกชายเก่งหน่อยก็อวดจังเลย ก็แค่ข่มพวกเราที่ไม่มีลูกชายเก่งๆ แบบนี้ล่ะสิ สู้ไม่ได้ก็หลบสิจะรออะไร?

นายท่านหลินลืมเรื่องสัญญาสามปีที่เคยให้ไว้กับหลี่เจี๋ยไปเสียสนิท คิดแต่เพียงว่าลูกชายข้านี่เก่งจริงๆ

หลี่เจี๋ยไม่ได้รู้สึกตื่นเต้นอะไรกับคำอวยพรจากครอบครัวหรือเสียงชื่นชมจากคนทั้งเมือง สำหรับเขาแล้ว ภาพคนรุมชื่นชมแค่นี้มันเรื่องจิ๊บๆ ตอนอยู่โลกก่อนเขาเคยเจอสถานการณ์ที่มีคนแห่ชื่นชมกันทั้งประเทศมาแล้ว ภาพแค่นี้จิ๊บจ๊อยมาก

พอคลื่นความวุ่นวายเริ่มสงบลง หลี่เจี๋ยก็กลับมาใช้ชีวิตตามปกติ ช่วงที่เตรียมตัวสอบระดับอำเภอเขาขาดเรียนไปพักใหญ่ ตอนนี้ก็กลับไปเรียนตามปกติแล้ว หลี่เจี๋ยไปถึงสถานศึกษาก็เข้าไปคารวะท่านโจวซิ่วไฉเป็นอันดับแรก

ท่านโจวซิ่วไฉพอเห็นหลี่เจี๋ยที่ไม่มีท่าทีเย่อหยิ่งแม้แต่น้อย ก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกพึงพอใจ ลูบเคราแล้วหัวเราะร่า

"ดี! ดี! ดี! ชนะแล้วไม่เหลิง วางตัวได้ดีแบบนี้สิ ถึงจะไปได้ไกลในเส้นทางการสอบรับราชการ"

"ท่านอาจารย์ มันก็แค่การสอบระดับอำเภอเล็กๆ น้อยๆ เท่านั้นแหละครับ ไม่เห็นมีอะไรน่าตื่นเต้นเลย ไม่น่าตื่นเต้นเลยจริงๆ!" หลี่เจี๋ยได้ยินคำชมของอาจารย์ก็ตอบกลับด้วยความถ่อมตัว

ท่านโจวซิ่วไฉได้ยินคำตอบของหลี่เจี๋ยก็ขมวดคิ้ว แล้วพูดว่า "ผิงจือ การที่เจ้าไม่ยึดติดกับตำแหน่งอันดับหนึ่ง ข้าก็รู้สึกเบาใจ แต่การที่เจ้ามองข้ามเกียรติยศนี้ไป มันก็ไม่ถูกต้องนะ ความเย่อหยิ่งเป็นสิ่งที่ไม่ควรมี แต่ความหยิ่งทะนงนั้นขาดไม่ได้ ตำแหน่งอันดับหนึ่งในการสอบระดับอำเภอนี้ ไม่ใช่สิ่งที่จะมองข้ามไปได้ง่ายๆ การได้อันดับหนึ่งก็หมายความว่าการสอบระดับจังหวัดของเจ้าแทบจะไม่มีปัญหาแล้ว ตำแหน่งถงเซิงก็อยู่แค่เอื้อม ลองคิดดูสิว่ามีผู้เข้าสอบตั้งเท่าไหร่ที่ต้องผิดหวัง"

เมื่อได้ยินคำสอนด้วยความหวังดีของท่านโจวซิ่วไฉ หลี่เจี๋ยก็รู้สึกอบอุ่นในใจ แม้ท่านโจวซิ่วไฉจะเข้าใจเจตนาของเขาผิดไป แต่หลี่เจี๋ยก็ยังประสานมือคำนับ

"ขอรับ ท่านอาจารย์ ศิษย์น้อมรับคำสอนขอรับ!"

ท่านโจวซิ่วไฉเห็นท่าทีของหลี่เจี๋ยก็พอใจมาก จากนั้นเขาก็เริ่มถ่ายทอดประสบการณ์ในห้องสอบให้ฟัง และถามถึงการเตรียมตัวสอบระดับจังหวัด แม้ว่าคนที่ได้อันดับหนึ่งในการสอบระดับอำเภอ ส่วนใหญ่แล้วจะได้สอบผ่านระดับจังหวัดโดยปริยาย แต่ก็ไม่ใช่ว่าจะไม่มีเรื่องเหนือความคาดหมายเกิดขึ้น ท่านโจวซิ่วไฉจึงได้ทดสอบความรู้เกี่ยวกับคัมภีร์ทั้งสี่และห้าของหลี่เจี๋ยอีกครั้ง เมื่อพบว่าหลี่เจี๋ยยังคงทำได้ดีเยี่ยมเหมือนเดิม เขาก็พยักหน้าด้วยความพอใจ แล้วจึงปล่อยหลี่เจี๋ยกลับไป

หลังจากออกจากห้องของท่านโจวซิ่วไฉ หลี่เจี๋ยก็เดินเล่นอยู่ในสำนักศึกษา ระหว่างทางก็มีเพื่อนร่วมสำนักศึกษาเข้ามาแสดงความยินดีอยู่เป็นระยะ

"ผิงจือ ยินดีด้วยนะ! ได้อันดับหนึ่งเลย!"

"ท่านอันดับหนึ่งหลิน! วันนี้มาเรียนแล้วเหรอ วันหลังต้องขอคำชี้แนะบ้างแล้วนะ!"

...

"ท่านอันดับหนึ่งหลิน!"

เมื่อได้ยินคำยินดีจากเพื่อนร่วมชั้น หลี่เจี๋ยก็หยุดเดินและประสานมือตอบรับเป็นระยะ ขณะที่กำลังคุยกับคนอื่นอยู่ ก็ได้ยินเสียงหนึ่งดังขึ้น

"ผิงจือ เจ้ามาเรียนแล้วทำไมไม่บอกข้าล่ะ?" หวังหลุนเดินเข้ามาหาหลี่เจี๋ยพร้อมกับพูดด้วยน้ำเสียงตัดพ้อ

เมื่อได้ยินน้ำเสียงของหวังหลุน หลี่เจี๋ยก็ยิ้มและยักไหล่ เขารู้ดีว่าหมอนี่กำลังเล่นละครอยู่ จึงเลือกที่จะไม่ตอบกลับ หวังหลุนเห็นดังนั้นก็รู้เจตนาของหลี่เจี๋ย จึงปรับน้ำเสียงให้เป็นจริงเป็นจังขึ้นมา

"ผิงจือ ท่านอาจารย์บอกว่าด้วยความรู้เรื่องการเขียนบทความของข้า ปีหน้าข้าก็สามารถลงสอบระดับอำเภอได้แล้วนะ ข้าจะไม่ยอมตามหลังเจ้าไปมากหรอก"

เมื่อเห็นใบหน้าที่จริงจังของหวังหลุน หลี่เจี๋ยก็ตบไหล่เขาเบาๆ

"ด้วยสติปัญญาของเจ้า การสอบระดับอำเภอคงเหมือนกับการล้วงของในกระเป๋า เจ้าต้องทำได้แน่ ข้าจะรออยู่ข้างหน้านะ"

ในช่วงเวลาก่อนการสอบระดับจังหวัด หลี่เจี๋ยยังคงใช้ชีวิตอย่างมีระเบียบวินัย เช้าฝึกวรยุทธ์ สายไปจนถึงบ่ายก็อ่านหนังสือ เลิกเรียนก็กลับมาฝึกวรยุทธ์ต่อ ตอนเย็นก่อนค่ำก็ฝึกคัดลายมือ พอตกค่ำก็นั่งสมาธิฝึกพลังวัตร

หลังจากหลี่เจี๋ยฝึกเพลงกระบี่ปราบมารจนสำเร็จในระดับหนึ่ง หลินเจิ้นหนานก็ถ่ายทอดเพลงฝ่ามือ 'พลิกฟ้า' ทั้งร้อยแปดท่าที่หลินหย่วนถูคิดค้นขึ้นมาให้กับเขา สำหรับเพลงฝ่ามือนี้ หลี่เจี๋ยสามารถจับจุดสำคัญได้แล้ว หากมีระบบคอยประเมินผล ก็คงจะบอกได้ว่าเขาก้าวข้ามขั้นแรกเริ่มและเข้าสู่ขั้นพื้นฐานแล้ว ส่วนเพลงกระบี่ปราบมารนั้น น่าจะเชี่ยวชาญจนเกือบจะแตกฉานแล้วล่ะ แต่ในความเป็นจริงมันไม่มีระบบคอยบอกแบบนั้นหรอก นี่เป็นแค่สิ่งที่หลี่เจี๋ยคิดขึ้นมาล้อเล่นกับระบบเท่านั้น

เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็วจนถึงเดือนเมษายน การสอบระดับจังหวัดกำลังจะเริ่มขึ้น เมืองฝูโจวในฐานะที่เป็นศูนย์กลางการปกครองระดับจังหวัดที่อยู่ภายใต้การดูแลของหน่วยงานบริหารส่วนมณฑลฝูเจี้ยน และยังเป็นเมืองหลวงของมณฑลฝูเจี้ยนด้วย ก็ช่วยให้หลี่เจี๋ยไม่ต้องเหนื่อยเดินทางไปสอบไกลๆ ซึ่งนี่ก็ถือเป็นข้อดีอย่างหนึ่ง แต่ในฐานะเมืองหลวง การแข่งขันก็ย่อมดุเดือดกว่าด้วย ทั้งอาจารย์และนักเรียนที่เก่งกาจต่างก็มารวมตัวกันที่นี่ ผู้เข้าสอบที่หลั่งไหลเข้ามาในเมืองฝูโจวมีมากมายราวกับฝูงปลาคาร์ปข้ามแม่น้ำ

เรื่องนี้ส่งผลให้ห้องพักในโรงเตี๊ยมของเมืองฝูโจวถูกจองจนเต็มหมดในช่วงนี้ ผู้เข้าสอบหลายคนที่เดินทางมาสอบต่างก็บ่นเป็นเสียงเดียวกันว่า ทุกปีที่มีการสอบคัดเลือกขุนนางก็เป็นแบบนี้ตลอด เจ้าหน้าที่ทางการเองก็ต้องออกตระเวนดูแลความสงบเรียบร้อยตามท้องถนนด้วย

เมื่อการสอบระดับจังหวัดใกล้เข้ามา ผู้เข้าสอบหลายคนก็ตื่นตั้งแต่ตีสามเพื่อเดินทางไปยังสนามสอบ

ตอนที่หลี่เจี๋ยมาถึงสนามสอบ ก็มีคิวยาวเหยียดรออยู่หน้าสนามสอบแล้ว ผู้เข้าสอบที่ถือตะกร้าสอบต่างก็ยอมให้เจ้าหน้าที่ทางการตรวจค้นอย่างว่าง่าย

(จบแล้ว)