บทที่ 36 - แอบลอบเข้าสวนสมุนไพรวิญญาณ

บทที่ 36 - แอบลอบเข้าสวนสมุนไพรวิญญาณ

ทั้งสองคนมาเร็วเคลมเร็ว และจากไปอย่างเงียบเชียบ

ซูสือเอ้อร์ซุ่มอยู่บนต้นไม้ ไม่กล้าแม้แต่จะกระดุกกระดิกตั้งแต่ต้นจนจบ

พอได้ยินว่ามีคนมา ถึงเขาจะไม่รู้ว่าเป็นใคร แต่ก็ไม่กล้าผลีผลาม ได้แต่ระแวดระวังอยู่ในใจ

"ยอดเขาเหลยกู่? มันคือที่ไหนกันนะ?"

"แต่การทดสอบที่บอกว่าให้เฉพาะศิษย์ระดับลมปราณขั้นที่หกและต่ำกว่าเข้ามาได้ จริงๆ แล้วมันไม่ใช่เลยนี่นา"

"เจ้ายอดเขาเทียนอินยังหาทางเข้ามาได้ แล้วคนอื่นๆ ล่ะ? ดูท่าข้าต้องระวังตัวให้มากกว่านี้แล้วสิ"

ซูสือเอ้อร์แอบคิดในใจ ไม่นานนัก ร่างสามร่างก็วิ่งผ่านไปอย่างรวดเร็ว

ทั้งสามคนมีระดับพลังไม่สูงนัก อยู่แค่ระดับลมปราณขั้นที่สาม เป็นศิษย์ยอดเขาเทียนหัวที่รับหน้าที่ลาดตระเวนรอบๆ

พวกเขายืนอยู่บนเนินเขา กวาดสายตามองไปรอบๆ อย่างรวดเร็ว เมื่อไม่พบอะไรผิดปกติ ก็รีบเดินจากไป

เมื่อทั้งสามคนจากไปแล้ว ซูสือเอ้อร์ถึงได้ร่อนลงมาจากต้นไม้ ใช้วิชาเรียกพายุอย่างแนบเนียน เหยียบสายลมมุ่งหน้าไปยังสวนสมุนไพรวิญญาณ

ยิ่งเข้าใกล้หมอกหนา กลับไม่มีใครคอยเฝ้าอยู่เลย

ซูสือเอ้อร์จ้องมองหมอกหนาตรงหน้าอยู่ครู่หนึ่ง สูดหายใจลึกๆ แล้วค่อยๆ ก้าวเข้าไปอย่างระมัดระวัง

ทันทีที่เขาก้าวเข้าไป หมอกหนาก็ม้วนตัวอย่างรุนแรง

แรงกดดันมหาศาลถาโถมเข้ามาจากทุกทิศทุกทาง

ชั่วพริบตานั้น เขาก็หายใจติดขัดขึ้นมาทันที

ร่างกายรู้สึกเหมือนตกลงไปในปลักโคลน ขยับตัวไม่ได้แม้แต่น้อย

ซูสือเอ้อร์รีบกระตุ้นม่านโลหิตทันที ร้องแย่แล้วในใจ ถ้าป้ายหยกใช้ไม่ได้ล่ะก็ เขาต้องตายแหงๆ

"นี่มันอานุภาพของค่ายกลงั้นเรอะ?! มิน่าล่ะ ศิษย์ยอดเขาเทียนหัวพวกนั้นถึงไม่กล้าเข้ามาใกล้!"

ความคิดหนึ่งแล่นเข้ามาในหัว ในยามคับขัน เขารีบหยิบป้ายหยกออกมา มืออีกข้างก็กำยันต์หลบหนีไว้แน่น

โชคดีที่พอป้ายหยกปรากฏขึ้น ก็เปล่งแสงเรืองรองออกมาบางๆ หมอกหนาที่ม้วนตัวอย่างบ้าคลั่งรอบๆ เหมือนจะสัมผัสได้ถึงอะไรบางอย่าง จึงค่อยๆ สลายตัวไปอย่างรวดเร็ว

"ฟู่ ค่อยยังชั่ว ดูท่าป้ายหยกนี่จะเป็นป้ายผ่านทางจริงๆ!" ซูสือเอ้อร์รู้สึกถึงแรงกดดันที่เบาบางลง อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจอย่างโล่งอก

เขากำป้ายหยกไว้แน่น กะทิศทาง แล้วรีบวิ่งเข้าไปในสวนสมุนไพรวิญญาณอย่างรวดเร็ว

หมอกหนาแผ่ปกคลุมรอบนอกเป็นระยะทางหลายลี้ ยิ่งเข้าใกล้สวนสมุนไพรวิญญาณ หมอกก็ยิ่งหนาทึบ แสงจากป้ายหยกก็ยิ่งสว่างขึ้น

ซูสือเอ้อร์แอบคิดในใจว่า ถ้าไม่มีป้ายผ่านทางล่ะก็ ยิ่งเข้าใกล้สวนสมุนไพรวิญญาณ แรงกดดันก็ยิ่งมหาศาล

เมื่อมาถึงใต้กำแพงสวนสมุนไพรวิญญาณ เขากระโดดขึ้น ใช้วิชาก้าวมายาไร้เงา พลิกตัวข้ามกำแพงเข้าไปอย่างง่ายดาย

ทันทีที่เข้ามา ก็ได้กลิ่นหอมสดชื่นลอยมาแตะจมูก

กลิ่นนั้นแฝงไปด้วยพลังวิญญาณฟ้าดินอันอุดมสมบูรณ์ ซึมซาบเข้าสู่จิตใจ ทำให้รู้สึกสดชื่นกระปรี้กระเปร่า

"พลังวิญญาณฟ้าดินหนาแน่นมาก สวนสมุนไพรวิญญาณแห่งนี้ ต่อให้ไม่มีสมุนไพรวิญญาณเลย ก็เป็นสถานที่ที่เหมาะแก่การฝึกฝนสุดๆ"

เขาสูดหายใจลึกๆ แล้วค่อยหันไปมองในสวน

"ให้ตายเถอะ สมุนไพรวิญญาณเยอะขนาดนี้เลยเรอะ?"

เมื่อได้เห็นภาพตรงหน้า เขาก็เบิกตากว้าง อ้าปากค้าง ตาโตเป็นไข่ห่าน

มองไปรอบๆ สวนสมุนไพรวิญญาณกว่าร้อยหมู่ถูกแบ่งออกเป็นแปลงเล็กแปลงน้อยอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย

มีที่ดินหลายแปลงถูกปกคลุมด้วยค่ายกล

ค่ายกลเหล่านั้นสร้างสภาพแวดล้อมที่เหมาะสมกับการเจริญเติบโตของสมุนไพรแต่ละชนิดได้อย่างแนบเนียน

ทั้งร่มรื่น แดดจัด ฝนตก อบอุ่น... ช่างน่าอัศจรรย์ใจยิ่งนัก

บนแปลงดิน ปลูกสมุนไพรนานาชนิด

อย่างต่ำก็เป็นสมุนไพรวิญญาณระดับสองขั้นต่ำ หลายชนิดเป็นสมุนไพรระดับหนึ่ง แต่ด้วยอายุที่ยืนยาว ก็เลยกลายเป็นระดับสองไปโดยปริยาย

เมื่อมองจากที่ไกลๆ แปลงแต่ละแปลงเรียงรายเป็นระเบียบเรียบร้อย

พอมองเห็นสมุนไพรวิญญาณระดับสามอยู่บ้างประปราย

สมุนไพรวิญญาณทั้งหมดในสวนสมุนไพรวิญญาณแห่งนี้ รวมๆ แล้วถ้าไม่ถึงแสน ก็ต้องมีสักสองสามหมื่นต้นเป็นแน่

"โสมร้อยปี หวงฉี เห็ดหลินจือ... ใบวิเศษเสวียนเฟิ่ง ดอกเคอหลาน ผลเมิ่งลู่..."

ทุกครั้งที่กวาดสายตามองไปแต่ละแปลง หางตาของซูสือเอ้อร์ก็กระตุก หัวใจเต้นแรงขึ้น

ในจำนวนนี้ สมุนไพรส่วนใหญ่เขารู้จัก แต่ก็มีอีกหลายชนิดที่ไม่มีในคู่มือวัตถุดิบ

หลังจากกวาดสายตามองอย่างรวดเร็ว หัวใจของเขาก็เต้นแรงจนแทบจะกระดอนออกมาจากคอหอย

"สมุนไพรเยอะขนาดนี้ มูลค่าคงมากกว่ายอดเขายอดเขานึงเลยมั้ง"

"ถ้าได้ของพวกนี้มา ต่อให้ไม่ใช้เตาหลอมลึกลับ ข้าก็ไม่ขาดแคลนโอสถ สามารถเพิ่มระดับพลังได้อย่างรวดเร็วแล้ว"

"ไม่ได้การ ต้องรีบเก็บสมุนไพรพวกนี้แล้วเผ่น เจ้ายอดเขาเทียนอินนั่นเก่งเรื่องค่ายกลนัก ไม่เกินสองวัน นางต้องเข้ามาได้แน่!"

คิดได้ดังนั้น ซูสือเอ้อร์ก็รีบสงบสติอารมณ์ ไม่ยอมเสียเวลาแม้แต่วินาทีเดียว

เขารีบวิ่งไปยังแปลงที่ปลูกโสมห้าร้อยปีนับร้อยต้น แล้วเริ่มลงมือทันที

วิ่งไปมา มือไม้เป็นระวิง เก็บสมุนไพรวิญญาณใส่ถุงเก็บของอย่างรวดเร็ว

นี่มันนาทีทองชัดๆ!

แต่เพื่อป้องกันไม่ให้ใครมาเห็นว่าสมุนไพรถูกขโมยไป พอเก็บเสร็จแต่ละแปลง เขาถึงกับยอมเปลืองพลังปราณแท้จริง ทำให้ดินแห้งแล้ง จัดฉากให้ดูเหมือนที่รกร้างว่างเปล่า

บางทีเขาก็ทิ้งสมุนไพรที่แห้งตายหรือใกล้ตายไว้บ้างเพื่อความสมจริง

สวนสมุนไพรวิญญาณร้อยหมู่ ซูสือเอ้อร์ใช้เวลาสองวันเต็มๆ กวาดสมุนไพรวิญญาณไปแปดเก้าส่วน

ตอนนี้ ถุงเก็บของทั้งหมดที่พกติดตัวมา เต็มไปด้วยสมุนไพรวิญญาณ

แหวนมิติในมือก็ใส่ไปไม่น้อย

"โชคดีนะที่ได้แหวนมิติวงนี้มา ไม่งั้น ต่อให้เข้ามาได้ ก็คงเก็บสมุนไพรวิญญาณไปได้ไม่หมดหรอก"

"สมุนไพรวิญญาณที่เหลือคุณภาพก็ดีไม่เบา รีบเก็บให้หมดแล้วเผ่นดีกว่า กะเวลาดูแล้ว เจ้ายอดเขาเทียนอินนั่นคงใกล้จะเข้ามาแล้วล่ะ"

รุ่งสาง หลังจากเพิ่งเก็บกวาดอีกแปลงเสร็จ ซูสือเอ้อร์พึมพำเบาๆ กวาดสายตามองไปรอบๆ เห็นว่าเหลืออีกแค่สองแปลง ก็หันไปมองแปลงที่ใกล้ที่สุด

บนแปลงนี้ มีเพียงต้นไม้ใหญ่สูงร้อยเมตรที่ถูกปกคลุมด้วยหมอกหนาทึบ

ต้นไม้แผ่กิ่งก้านสาขา บนต้นมีผลไม้ทรงกลมสีแดงสดขนาดเท่ากำปั้นห้อยอยู่เจ็ดผล

ซูสือเอ้อร์กำลังสงสัย จู่ๆ ก็เลิกคิ้ว คำพูดของเมิ่งเทียนอีผุดขึ้นมาในหัว: ในสวนสมุนไพรวิญญาณ มีต้นจูอั่วร้อยปีที่สองร้อยปีแตกยอด สองร้อยปีออกดอก สองร้อยปีออกผลอยู่ต้นหนึ่ง

"เดี๋ยวก่อน... นี่คือ... ผลจูอั่วร้อยปีเหรอ?"

เมื่อจ้องมองต้นไม้ใหญ่ตรงหน้า หัวใจของซูสือเอ้อร์ก็เต้นแรงขึ้นมาอีกครั้ง

ผลจูอั่วร้อยปี นี่มันสมุนไพรวิญญาณระดับสามของแท้เลยนะ

ถึงจะเป็นแค่ระดับต่ำ แต่คุณสมบัติในการเพิ่มพลังฝีมือของมัน ก็เพียงพอที่จะทำให้ผู้บำเพ็ญเพียรทุกคนแย่งชิงกันจนหัวร้างข้างแตก

ซูสือเอ้อร์พยายามข่มความตื่นเต้นในใจ รีบก้าวเข้าไปเตรียมจะเด็ดผลจูอั่วร้อยปี

ถ้าได้ผลจูอั่วร้อยปีพวกนี้มา การมาครั้งนี้ก็ถือว่าคุ้มค่าสุดๆ

"นั่นมัน... สัตว์อสูรระดับสูงงั้นเรอะ??"

เมื่อสังเกตเห็นรอยด่างดำบนต้นจูอั่ว ซูสือเอ้อร์ก็เลิกคิ้ว หยุดฝีเท้ากะทันหัน

หลังจากมองอย่างละเอียด เขาถึงเพิ่งสังเกตเห็นว่า บนกิ่งไม้ มีงูยักษ์ตัวเขื่อง ลำตัวหนาและยาว มีลวดลายสีแดงเพลิงพันรอบตัวอยู่

ขนาดตัวที่ใหญ่โตขนาดนั้น มองปราดเดียวก็รู้ว่าไม่ใช่สัตว์ป่าธรรมดา แต่เป็นสัตว์อสูรสายพันธุ์งูที่แข็งแกร่งมาก

งูยักษ์หลับตาพริ้ม ราวกับกำลังหลับใหล

ทว่า ทุกครั้งที่มันหายใจ ก็พ่นหมอกควันออกมาห่อหุ้มร่างกายเอาไว้

หากซูสือเอ้อร์ไม่ระมัดระวัง ใช้พลังตาทิพย์เพ่งมองอย่างละเอียดล่ะก็ แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะสังเกตเห็นการมีอยู่ของงูยักษ์ตัวนี้

และในสายตาของเขา กลิ่นอายรอบตัวงูยักษ์นี้อ่อนจางมาก ดูไม่แข็งแกร่งเลย

ทว่า กลิ่นอายที่อัดแน่นนั้น กลับให้ความรู้สึกเหมือนกับตอนที่เขาเห็นหญิงงามประหลาดผู้ลึกลับแห่งยอดเขาเทียนอินเป็นครั้งแรกก่อนเริ่มการประลองไม่มีผิด

(จบแล้ว)