บทที่ 22 - ความลับของงานประลอง

บทที่ 22 - ความลับของงานประลอง

"แก...!"

เมื่อเห็นปราณกระบี่พุ่งเข้ามา สีหน้าของชายหนุ่มโพกผ้ากวนจินก็เปลี่ยนไปในพริบตา

ไม่สนบาดแผลที่เลือดไหลริน รีบโคจรพลังปราณแท้จริงทั่วร่างมารวมไว้ที่หน้าอก

ในวินาทีเป็นวินาทีตาย โล่ลายเต่าบานหนึ่งก็ปรากฏขึ้นที่หน้าอก โล่ถูกปราณกระบี่กระแทก เกิดรอยร้าวเป็นทางยาวในทันที

แต่ก็สามารถป้องกันการโจมตีอันตรายถึงชีวิตครั้งนี้ไว้ได้

"หืม? ยังมีไพ่ตายซ่อนอยู่อีกจริงๆ ด้วย!"

ซูสือเอ้อร์เลิกคิ้ว ถอยห่างจากอีกฝ่ายอย่างแนบเนียน พร้อมกับอัดพลังกระบี่ไป๋อู้ในมืออย่างต่อเนื่อง

ในเมื่อจะสู้กันให้ตาย ก็ต้องเอาให้ถึงที่สุด

ชายหนุ่มโพกผ้ากวนจินที่นอนอยู่บนพื้น เห็นดังนั้นก็ตกใจจนขวัญหนีดีฝ่อ วิญญาณแทบหลุดออกจากร่าง

แขนของเขาขาดไปแล้ว วิชาหลายอย่างก็ไม่สามารถนำมาใช้ได้ในตอนนี้

โล่ลายเต่านี้คือปราการด่านสุดท้ายของเขา

แต่โล่ลายเต่าก็เป็นแค่อาวุธเวทระดับกลาง จะทนได้นานสักแค่ไหนกัน

เมื่อเห็นปราณกระบี่พุ่งเข้ามา ชายหนุ่มโพกผ้ากวนจินก็รีบตะโกนเสียงหลง "เดี๋ยวก่อน! ข้ารู้ความลับเกี่ยวกับงานประลองศิษย์ใหม่ครั้งนี้ ถ้าแกฆ่าข้า แกจะต้องเสียใจแน่!"

"งานประลองศิษย์ใหม่?"

เมื่อได้ยินคำนี้ ซูสือเอ้อร์ก็ชะงักไปเล็กน้อย

ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง จ้องมองอีกฝ่าย แล้วตวัดกระบี่ออกไปสามครั้ง

ปราณกระบี่สามสายพุ่งทะยานลงมา ตัดเส้นเอ็นข้อมือและข้อเท้าของอีกฝ่ายจนขาดสะบั้น

"อ๊าก..."

ชายหนุ่มโพกผ้ากวนจินล้มลงไปกองกับพื้น เจ็บปวดจนหน้าตาบิดเบี้ยว

แต่พออ้าปากจะพูด ก็ถูกซูสือเอ้อร์ขัดจังหวะ

"พูดมา ถ้าข้อมูลของแกไม่เป็นที่น่าพอใจ ดาบต่อไป ข้าจะเอาชีวิตแก"

ซูสือเอ้อร์ชูกระบี่ไป๋อู้ขึ้น แววตาเปี่ยมด้วยจิตสังหารอันเยือกเย็น

กำยันต์โจมตีและป้องกันไว้ในมือแน่น เตรียมพร้อมจะโยนออกไปทุกเมื่อ

"ให้ข้าพูดก็ได้ แต่แกต้องปล่อยข้าไป" ชายหนุ่มโพกผ้ากวนจินกัดฟันพูด

เมื่อเห็นซูสือเอ้อร์ลงมืออย่างเด็ดขาด เขาก็รู้แล้วว่าตัวเองมาเจอของแข็งเข้าให้แล้ว

ถ้ามือเท้ายังไม่ขาด เขาก็ยังมีโอกาสลอบโจมตี แต่ตอนนี้โอกาสริบหรี่เหลือเกิน!

วินาทีนี้ เขาขอแค่ได้มีชีวิตรอดกลับไปก็พอ

"ไม่มีปัญหา!" ซูสือเอ้อร์รับปากอย่างไม่ลังเล

"เอ่อ..." ชายหนุ่มโพกผ้ากวนจินชะงักไปเล็กน้อย การที่ซูสือเอ้อร์ตอบตกลงง่ายๆ แบบนี้ กลับทำให้เขารู้สึกไม่ค่อยมั่นใจ

แต่เขาก็รู้ดีว่า ตอนนี้เขาไม่มีทางเลือกอื่นแล้ว

เขาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ เร่งพลังปราณแท้จริงไปที่บาดแผลเพื่อห้ามเลือด แล้วรีบพูดว่า "แกรู้ไหมว่าทำไมงานประลองศิษย์ใหม่ปีนี้ ถึงอนุญาตให้ศิษย์รับใช้ที่ไม่ผ่านการทดสอบในปีก่อนๆ เข้าร่วมได้?"

หืม? ศิษย์รับใช้ที่ไม่ผ่านการทดสอบในปีก่อนๆ ก็เข้าร่วมได้งั้นเหรอ?

ซูสือเอ้อร์ขมวดคิ้ว แน่นอนว่าเขาไม่รู้เรื่องนี้เลย

แต่แค่ได้ยินข่าวนี้ เขาก็สัมผัสได้ถึงอันตรายที่แฝงอยู่

ต้องรู้ก่อนว่า ศิษย์รับใช้ที่ไม่ผ่านการทดสอบในปีก่อนๆ พวกนั้น ต่อให้ฝึกฝนมาหลายปี ระดับพลังอาจจะไม่สูงนัก แต่ฝีมือก็คงไม่ขี้เหร่แน่

ไม่ว่าเนื้อหาของการประลองจะเป็นอะไรก็ตาม หากศิษย์เก่ากับศิษย์ใหม่เกิดการปะทะกันขึ้นมา คนที่ซวยก็คงหนีไม่พ้นศิษย์ใหม่แน่ๆ

ซูสือเอ้อร์เก็บความสงสัยไว้ในใจ ตีหน้าขรึมพูดว่า "ข้าไม่มีอารมณ์มาตอบคำถามแกหรอกนะ ทางที่ดีแกรีบๆ เล่ามาดีกว่า ไม่งั้น ข้าก็ไม่แน่ใจเหมือนกันว่าบาดแผลของแกจะทนได้จนกว่าแกจะรอดกลับไปหรือเปล่า!"

ชายหนุ่มโพกผ้ากวนจินจ้องซูสือเอ้อร์ด้วยสายตาเคียดแค้น แล้วเล่าต่อว่า "ที่ปีนี้มีกฎแบบนี้ออกมา ก็เพราะเมื่อสิบปีก่อน เจ้ายอดเขาเทียนอินกำลังศึกษาค่ายกลเคลื่อนย้ายยุคโบราณอยู่ แล้วบังเอิญไปเจอพิกัดของเขตหวงห้ามยุคโบราณเข้า"

"ในเขตหวงห้ามนั้น เต็มไปด้วยปราณวิญญาณฟ้าดินที่หนาแน่น และยังมีของวิเศษจากสวรรค์และโลกมนุษย์อีกมากมาย ซึ่งในนั้นก็มีสมุนไพรวิญญาณอายุเป็นร้อยเป็นพันปีอยู่ด้วย"

"เพื่อที่จะเข้าไปสำรวจเขตหวงห้ามยุคโบราณแห่งนั้น สำนักอวิ๋นเกอจึงได้เปลี่ยนกฎของงานประลองศิษย์ใหม่"

ซูสือเอ้อร์เงี่ยหูฟังอย่างตั้งใจ ดวงตาจ้องเขม็งไปที่อีกฝ่ายตาไม่กะพริบ กลัวว่าอีกฝ่ายจะฉวยโอกาสเล่นลูกไม้

เมื่อได้ยินดังนั้น เขาก็ขมวดคิ้ว พูดเสียงเรียบว่า "เขตหวงห้ามยุคโบราณ? มีของวิเศษตั้งมากมาย? ถ้ามีที่แบบนั้นจริงๆ สำนักอวิ๋นเกอจะยอมให้พวกเราเข้าไปงั้นเหรอ?"

เขาแสดงความคลางแคลงใจออกมาอย่างไม่ปิดบัง

ช่วงหลายปีที่ผ่านมา แม้เขาจะเอาแต่ฝึกฝนอย่างหนัก แต่ก็พยายามหาหนังสือมาอ่านไม่น้อย

ถึงจะไม่ได้มีความรู้กว้างขวางอะไรมาก แต่ความรู้รอบตัวพื้นฐานเขาก็พอมีอยู่บ้าง

ของวิเศษจากสวรรค์และโลกมนุษย์น่ะ สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรแล้ว ใครบ้างล่ะจะไม่อยากได้

"นี่ไม่ใช่เรื่องที่สำนักอยากจะให้เข้าหรือไม่ให้เข้าหรอกนะ แต่เป็นเพราะในเขตหวงห้ามยุคโบราณนั่นเต็มไปด้วยค่ายกลยุคโบราณ ยิ่งเป็นผู้บำเพ็ญเพียรที่เก่งกาจเข้าไป ก็จะยิ่งได้รับแรงกดดันมากขึ้น ผู้อาวุโสหลายคนในสำนัก ก็ได้รับบาดเจ็บสาหัสเพราะบุ่มบ่ามเข้าไปนั่นแหละ"

"มีเพียงผู้ฝึกปราณที่อยู่ระดับลมปราณขั้นที่หกและต่ำกว่าเท่านั้น จึงจะสามารถเคลื่อนไหวได้อย่างอิสระโดยไม่ได้รับผลกระทบ"

"สถานที่แบบนี้ หากความลับรั่วไหลออกไป ย่อมต้องถูกสำนักอื่นหมายปองแน่ๆ ดังนั้น สำนักจึงตัดสินใจให้ศิษย์รับใช้ทั้งหมดที่ไม่ผ่านการทดสอบ และมีระดับพลังต่ำกว่าระดับลมปราณขั้นที่หกเข้าร่วมประลองด้วย"

ชายหนุ่มโพกผ้ากวนจินนอนอยู่บนพื้น พูดยิ้มๆ อย่างขมขื่น

เขาเข้าสำนักมาก่อนซูสือเอ้อร์ตั้งนาน แถมยังเป็นศิษย์ยอดเขาเทียนหัว ข้อมูลที่เขารู้ ย่อมต้องมากกว่าซูสือเอ้อร์หลายเท่านัก

เมื่อได้ยินดังนั้น ภายนอกซูสือเอ้อร์ยังคงสงบนิ่ง แต่ในใจเชื่อไปแล้วกว่าครึ่ง

และในมุมมองของเขา การที่สำนักอวิ๋นเกอให้ศิษย์รับใช้พวกนั้นเข้าร่วมด้วย ก็คงมีความหมายแอบแฝงอยู่สองอย่าง

อย่างแรกคือ เพื่อเพิ่มจำนวนหนูตะเภาให้ไปสำรวจสถานที่ลึกลับแห่งนั้น

อย่างที่สองคือ เพื่อเป้าหมายที่แท้จริงของการประลอง

และนี่ก็หมายความว่า การประลองศิษย์ใหม่ในครั้งนี้ จะต้องดุเดือดเลือดพล่านอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อนแน่ๆ

ของวิเศษต่อให้มีมากแค่ไหน ก็ไม่มีใครบ่นว่าเยอะหรอก

ถึงเวลานั้น คงได้มีการแก่งแย่งชิงดีกันอย่างแน่นอน

เท่าที่เขารู้ ศิษย์รับใช้ในสำนักอวิ๋นเกอก็ไม่ใช่ย่อยๆ

ศิษย์รับใช้ หลักๆ แล้วมีอยู่สองประเภท ประเภทแรกคือพวกที่รับเข้ามาตั้งแต่ยังเด็กเหมือนอย่างพวกเขา พอไม่ผ่านการประลองก็เลือกที่จะเป็นศิษย์รับใช้ต่อไป

ส่วนอีกประเภทคือ พวกผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรที่เข้าสำนักมา พวกนี้มีระดับพลังอยู่บ้างแล้ว ภูมิหลังก็หลากหลาย พวกโหดๆ ก็มีเยอะ

"ที่แกจะบอก ก็มีแค่นี้เหรอ?" เมื่ออีกฝ่ายพูดจบ ซูสือเอ้อร์จึงถามเสียงเรียบ

"แน่นอนว่าไม่ใช่แค่นี้ ตามข้อมูลที่ผู้อาวุโสยอดเขาเทียนหัวของเราส่งมา ในเขตหวงห้ามยุคโบราณมีสวนสมุนไพรวิญญาณอยู่แห่งหนึ่ง ในนั้นมีต้นจูอั่วร้อยปีที่ใช้เวลาสองร้อยปีในการแตกยอด สองร้อยปีออกดอก และอีกสองร้อยปีถึงจะออกผล"

"ผลจูอั่วร้อยปีนั่น ขอแค่กินเข้าไปเม็ดเดียว ก็สามารถเพิ่มพลังการฝึกฝนได้เทียบเท่ากับสิบกว่าปีเลยนะ"

"การที่แกเอาชนะข้าได้ด้วยระดับพลังแค่นี้ ก็พิสูจน์ให้เห็นแล้วว่าแกเก่งแค่ไหน และข้าเองก็มีแผนที่สวนสมุนไพรวิญญาณอยู่ งานประลองศิษย์ใหม่ครั้งนี้ พวกเราสามารถร่วมมือกันไปตามหาต้นจูอั่วร้อยปีนั่นได้"

ชายหนุ่มโพกผ้ากวนจินพูดพลางข่มความแค้นที่มีต่อซูสือเอ้อร์ไว้ แล้วเอ่ยปากชวน

"แผนที่อยู่ที่ไหน?" ซูสือเอ้อร์จ้องหน้าเขา แล้วรีบถามทันที

เรื่องผลจูอั่ว เขาก็พอจะรู้มาบ้าง

ในบันทึกจิปาถะที่เขาเคยอ่าน ก็มีข้อมูลเกี่ยวกับเรื่องนี้อยู่

ผลจูอั่วร้อยปี กินเข้าไปเม็ดเดียว ก็สามารถเพิ่มพลังฝีมือได้เทียบเท่ากับการฝึกฝนสิบกว่าปีจริงๆ!

รากปราณพันทางของเขา ทำให้การฝึกฝนเป็นไปด้วยความยากลำบาก

เขาจึงสนใจยาวิเศษที่สามารถเพิ่มพลังฝีมือได้แบบนี้เป็นพิเศษ

"แผนที่อยู่ที่พักข้า เมื่องานประลองศิษย์ใหม่เริ่มขึ้น ข้าจะเอาแผนที่ไปสมทบกับแก สวนสมุนไพรวิญญาณนั่น ไม่ว่าแกหรือข้า ก็ไม่มีทางยึดครองได้เพียงลำพังหรอก ถ้าอยากได้ผลจูอั่วพวกนั้น มีแต่ต้องร่วมมือกันเท่านั้น!"

เมื่อเห็นว่าซูสือเอ้อร์สนใจ ชายหนุ่มโพกผ้ากวนจินก็รีบพูดเกลี้ยกล่อมต่อ

"ก็ได้ ถึงเวลาแล้วจะแบ่งของกันยังไง?" ซูสือเอ้อร์พยักหน้าถาม

"สี่ต่อหก แกหก ข้าสี่!"

เมื่อได้ยินดังนั้น ชายหนุ่มโพกผ้ากวนจินก็ลอบถอนหายใจอย่างโล่งอก

เขารู้ดีว่า หากอยากจะมีชีวิตรอดกลับไปจริงๆ ก็ต้องโน้มน้าวใจซูสือเอ้อร์ให้ได้เสียก่อน

และการตกลงร่วมมือกัน ก็เป็นวิธีที่ดีที่สุด

ถึงตอนนี้เขาจะบาดเจ็บสาหัส แขนขาขาด แต่ขอแค่หายามาต่อกระดูกได้ ก็สามารถรักษาได้

และเมื่อเขารักษาอาการบาดเจ็บจนหายดีแล้ว ถึงตอนนั้นสถานการณ์จะเป็นอย่างไร ก็ค่อยว่ากันอีกที

"ไม่มีปัญหา! แกไปได้แล้ว!" ซูสือเอ้อร์พยักหน้า พูดเสียงเรียบ

ระหว่างที่พูด ก็เก็บกระบี่ไป๋อู้สะพายไว้ด้านหลัง

เอามือไพล่หลัง ภายนอกทำทีเป็นสนใจของวิเศษ แต่ในหัวกลับกำลังทบทวนวิชาควบคุมสิ่งของที่เคยอ่านเจอ

เมื่อชายหนุ่มโพกผ้ากวนจินเห็นดังนั้น ก็วางใจลงอย่างสิ้นเชิง "ตกลง ข้าจะเป็นหนี้บุญคุณแกครั้งนี้แล้วกัน"

พูดจบ เขาก็ฝืนพยุงร่างขึ้นมา หมายจะหยิบยันต์หลบหนีออกมา

แต่พอเขาหันหลังกลับ

"ฉึก"

เศษกระบี่ที่หักแทงทะลุกลางอกเขาพอดี

ชายหนุ่มโพกผ้ากวนจินแทบลืมหายใจ หันขวับไปมองซูสือเอ้อร์ ก็เห็นซูสือเอ้อร์ยังคงยืนนิ่งอยู่ที่เดิม กระบี่บินที่อยู่ด้านหลังก็ยังคงอยู่ที่เดิม

พอก้มหน้าลง ถึงได้เห็นว่าเศษกระบี่ของตัวเองที่แตกละเอียดอยู่บนพื้น กลับลอยมาปักอยู่กลางอกตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้

เมื่อเงยหน้าขึ้นอีกครั้ง แววตาของเขาก็เต็มไปด้วยความไม่ยินยอมและเคียดแค้น

"แก... แกหลอกข้า!"

(จบแล้ว)