บทที่ 17 - สกัดกระบี่วิเศษ

บทที่ 17 - สกัดกระบี่วิเศษ

"หืม? ยันต์เหรอ?"

ซูสือเอ้อร์เคยอ่านเจอเรื่องยันต์ในกฎระเบียบของสำนักมาก่อน จึงชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะนึกขึ้นได้

สายตาเย็นชาตวัดมองไปที่ศิษย์รับใช้ซึ่งอยู่ข้างๆ

ศิษย์รับใช้คนนั้นตกใจจนทรุดลงไปกองกับพื้น พอเห็นสายตาคมกริบของซูสือเอ้อร์ตวัดมา ยังไม่ทันที่ซูสือเอ้อร์จะอ้าปากพูด ในมือก็ปรากฏยันต์เร้นแสงระดับหนึ่งขึ้นมาแผ่นหนึ่ง

ยันต์ถูกกระตุ้น วินาทีต่อมา ศิษย์รับใช้ก็หายวับไปอย่างไร้ร่องรอยเช่นกัน

ซูสือเอ้อร์ขมวดคิ้ว แต่ก็ไม่ได้ตามไป

กฎของสำนักห้ามมิให้ศิษย์ต่อสู้กันเองอย่างเด็ดขาด

ห้องโอสถเสียแห่งนี้เงียบสงบและเปลี่ยวร้าง การลงมือที่นี่ ย่อมไม่มีใครล่วงรู้

แต่ถ้าตามออกไป ก็ไม่แน่ว่าจะไปเจอคนอื่นเข้า

"ช่างเถอะ ไว้คราวหน้าค่อยว่ากัน! เจอเรื่องแบบนี้เข้าไป พวกมันคงไม่กล้ามาอีกสักพักใหญ่ล่ะนะ"

"เสียดายก็แต่โอสถเผยหยวนระดับสูงสามสิบเม็ดนั่น!"

"แต่กระบี่เล่มนี้ก็ไม่เลวนะ น่าจะเป็นอาวุธเวทระดับต่ำที่บันทึกไว้ในหนังสือ ไม่รู้ว่าราคาเท่าไหร่! ถึงจะไม่เทียบเท่าโอสถเผยหยวนพวกนั้น แต่ก็คงไม่แย่นักหรอก"

ซูสือเอ้อร์บ่นพึมพำเสียงเบา ก้มลงมองกระบี่วิเศษในมือ

กระบี่ยาวสองฉื่อเล่มนี้ ตัวกระบี่เป็นสีดำขลับ ไม่รู้ว่าทำมาจากวัสดุอะไร

ด้ามกระบี่สลักตัวอักษรเล็กๆ สองตัวว่า "ไป๋อู้"

คมกระบี่ทอประกายเย็นเยียบ มองปราดเดียวก็รู้ว่าคมกริบไร้ที่เปรียบ

ไม่ว่าจะพิจารณาจากรูปลักษณ์หรือคุณภาพ ก็เป็นอาวุธเวทระดับต่ำอย่างไม่ต้องสงสัย

อาวุธเวทคือของวิเศษที่ผู้บำเพ็ญเพียรใช้ มีเพียงพลังปราณแท้จริงซึ่งเป็นเอกลักษณ์ของผู้บำเพ็ญเพียรเท่านั้น จึงจะสามารถขับเคลื่อนมันได้

เหนือกว่าอาวุธเวท ก็ยังมีอาวุธวิญญาณ ของวิเศษ และอื่นๆ อีกมากมาย...

แต่สิ่งเหล่านั้น สำหรับผู้ฝึกปราณระดับเริ่มต้นแล้ว ยังห่างไกลเกินไป

และไม่ว่าจะเป็นอาวุธเวทหรืออาวุธวิญญาณ ต่างก็แบ่งระดับขั้นออกเป็น: ขั้นต่ำ, ขั้นกลาง, ขั้นสูง, ขั้นสุดยอด

ซูสือเอ้อร์นึกถึงคำอธิบายในคู่มือสำนัก ลองดึงพลังปราณแท้จริงสายหนึ่งอัดเข้าไปในนั้น

เมื่อได้รับพลังปราณแท้จริง กระบี่ยาวก็สั่นเบาๆ ตัวกระบี่เปล่งประกายสว่างวาบ

ซูสือเอ้อร์เกิดความเข้าใจขึ้นมาฉับพลัน ตวัดแขนฟาดกระบี่ออกไปหนึ่งกระบวนท่า

"ปัง!"

ปราณกระบี่ไร้สภาพสายหนึ่งพุ่งออกมาราวกับกระบี่คมกริบ ทิ้งรอยขีดข่วนที่เห็นได้ชัดเจนไว้บนพื้น

"ไม่เลวๆ เป็นกระบี่ชั้นยอดจริงๆ! มีกระบี่วิเศษเล่มนี้ พลังโจมตีของข้าก็คงเพิ่มขึ้นไม่น้อยเลย!"

เมื่อได้เห็นอานุภาพของอาวุธเวทระดับต่ำ ซูสือเอ้อร์ก็ดีใจจนเนื้อเต้น

ความหงุดหงิดที่สูญเสียโอสถเผยหยวนไปก็มลายหายไปในพริบตา

เมื่อกลับมาถึงห้อง ซูสือเอ้อร์ก็นั่งขัดสมาธิบนเตียง ล้วงขวดยาออกมาจากอกเสื้อ พอเห็นขวดที่ว่างเปล่า ถึงได้นึกขึ้นได้ว่าโอสถจวี้ชี่ที่สกัดไว้คราวก่อนถูกใช้หมดไปแล้ว

เขาจึงล้วงเอาโอสถจวี้ชี่เสียขวดหนึ่งกับเตาหลอมลึกลับออกมาจากด้านข้าง

ขณะกำลังจะโยนโอสถเสียลงไป สายตาก็เหลือบไปเห็นเตาหลอมลึกลับเข้า ซูสือเอ้อร์ก็นึกถึงภาพตอนที่เขากระตุ้นอาวุธเวทระดับต่ำเล่มนั้นขึ้นมาได้ทันที

"เตาหลอมนี่ต้องเป็นของวิเศษแน่ๆ ถ้าข้าอัดพลังปราณแท้จริงเข้าไปล่ะ จะเกิดอะไรขึ้นนะ?"

ซูสือเอ้อร์กลอกตาไปมา หยิบเตาหลอมลึกลับมาไว้ในมือ แล้วเริ่มดึงพลังปราณแท้จริงในร่างกายออกมา

ทันทีที่พลังปราณแท้จริงสัมผัสกับเตาหลอมลึกลับ สีหน้าของซูสือเอ้อร์ก็เปลี่ยนไปทันที

ชั่วพริบตานั้น เขารู้สึกได้ถึงแรงดูดสายหนึ่ง พลังปราณแท้จริงในร่างกายสูญสลายไปอย่างรวดเร็ว ร่างกายราวกับจะถูกสูบจนแห้งเหือด

ความรู้สึกนี้ ทำให้เขารู้สึกเหมือนได้ย้อนกลับไปตอนที่ใช้วิชาควบคุมไฟครั้งแรก

ยังดีที่อาการนี้เกิดขึ้นเพียงชั่วครู่

เมื่อพลังปราณแท้จริงของเขาหมดลง เตาหลอมก็หลุดลอยออกจากมือ

วินาทีที่หลุดจากมือ ขนาดของเตาหลอมก็ขยายใหญ่ขึ้นเป็นเท่าตัว เพียงชั่วพริบตา ก็กลายเป็นกว้างถึงสองฉื่อ

ซูสือเอ้อร์เอียงคอ พิจารณาเตาหลอมตรงหน้า ในสายตาเขา นอกจากขนาดที่ใหญ่ขึ้นแล้ว เตาหลอมใบนี้ก็ดูไม่ต่างจากปกติเลย

ยังคงดูโบราณและเก่าคร่ำคร่า ไร้ซึ่งกลิ่นอายพลังใดๆ ลอยวนอยู่เลยแม้แต่น้อย

หากเขาไม่ได้เห็นกับตาว่าเตาหลอมใบนี้ขยายใหญ่ขึ้น เขาคงคิดว่ามันเป็นแบบนี้มาตั้งแต่แรกแล้ว

"เอ่อ... แค่ขยายใหญ่ขึ้นงั้นเหรอ? หรือว่ายังมีประโยชน์อย่างอื่นอีก? แต่ว่า ขนาดใหญ่แบบนี้ คงใส่ของได้เยอะน่าดู!"

"แต่ไม่รู้ว่า เตาหลอมใบนี้จะสกัดของอย่างอื่นได้มั้ยนะ?"

ซูสือเอ้อร์พึมพำกับตัวเอง สายตาจับจ้องไปที่กระบี่ยาวที่วางอยู่ด้านข้าง

"ลองดูหน่อยสิ?"

เขาเลิกคิ้ว นำกระบี่บินใส่ลงในเตาหลอมที่ขยายใหญ่ขึ้น

ทันทีที่กระบี่บินเข้าไป แสงสีเขียวก็ห่อหุ้มมันไว้

วินาทีต่อมา ขนาดของกระบี่บินก็หดเล็กลงอย่างรวดเร็ว

เพียงชั่วพริบตา ก็เหลือความยาวเพียงแค่หนึ่งฉื่อเศษ

"นี่มัน..."

ซูสือเอ้อร์ตกใจ กำลังจะหยิบกระบี่บินออกมา แต่พอเพ่งมองดู กลับดีใจจนเนื้อเต้น

"นี่... แค่พริบตาเดียว กระบี่บินกลายเป็นอาวุธเวทระดับสูงแล้วเหรอเนี่ย?"

"ถ้ายังสกัดต่อไปล่ะ?"

ดวงตาของซูสือเอ้อร์เป็นประกาย จ้องมองเตาหลอมตาไม่กะพริบ

แต่หลังจากกลายเป็นอาวุธเวทระดับสูงแล้ว กระบี่วิเศษก็ไม่มีการเปลี่ยนแปลงใดๆ อีก

ตรงกันข้าม ไม่กี่นาทีต่อมา เตาหลอมกลับเริ่มหดตัวลง

เมื่อเห็นดังนั้น ซูสือเอ้อร์ก็รีบหยิบกระบี่บินออกมา

เขาเก็บเตาหลอมที่กลับคืนสู่ขนาดเดิมไว้ในอกเสื้อ สายตาจับจ้องไปที่กระบี่บินเล่มนี้

"สกัดได้แค่ระดับอาวุธเวทระดับสูงเองเหรอ? หรือว่า กระบี่บินเล่มนี้มีศักยภาพแค่นี้?"

หลังจากพิจารณาอยู่ครู่หนึ่ง ซูสือเอ้อร์ก็ได้ข้อสรุปที่เขาคิดว่าน่าเชื่อถือที่สุดออกมา

เขายิ้มพร้อมกับเก็บกระบี่บินอย่างระมัดระวัง จากนั้นจึงเริ่มฝึกฝนต่อไป

ในเวลาเดียวกัน บริเวณตีนเขาชุ่ยฮวน มีเงาสองร่างกำลังสุมหัวกันอยู่

พอเห็นหน้าศิษย์รับใช้ เด็กหนุ่มสะพายกระบี่ที่เพิ่งทำกระบี่หาย ก็พุ่งเข้าไปประเคนหมัดและเตะชุดใหญ่

"เจ้าอ้วนหวง นี่น่ะเหรอไอ้สวะที่เจ้าบอกว่ากระจอก? รากปราณพันทาง? จัดการง่าย?" เด็กหนุ่มสะพายกระบี่ยิ่งพูดก็ยิ่งโมโห ยิ่งโมโหก็ยิ่งลงมือหนักขึ้น

ศิษย์รับใช้นอนกองอยู่บนพื้น พริบตาเดียวก็ถูกซ้อมจนหน้าตาบวมปูด

"จะ... ศิษย์พี่จ้าวอวี่ ไว้ชีวิตข้าด้วย! ข้า... ข้าก็ไม่คิดว่าไอ้เด็กนี่จะเก่งขนาดนี้เหมือนกัน!"

ศิษย์รับใช้กุมหัว ความรู้สึกน้อยใจเอ่อล้นอยู่เต็มอก

ในมุมมองของเขา จ้าวอวี่ที่เป็นถึงผู้ฝึกปราณระดับลมปราณขั้นที่สอง กลับสู้ผู้ฝึกปราณระดับลมปราณขั้นที่หนึ่งไม่ได้ แล้วมันเกี่ยวอะไรกับเขาด้วยล่ะ!

"ไว้ชีวิตงั้นรึ? กระบี่ไป๋อู้นั่นเป็นถึงอาวุธเวทระดับต่ำ ข้าต้องยอมจ่ายโอสถเผยหยวนระดับสูงถึงห้าสิบเม็ดเพื่อแลกมันมา แล้วเจ้าจะให้ข้าไว้ชีวิตเจ้าได้ยังไง!"

จ้าวอวี่เหยียบลงบนร่างของเจ้าอ้วนหวง แค้นจนกัดฟันกรอด!

ดวงตาที่เต็มไปด้วยความโกรธเกรี้ยว เปล่งประกายจิตสังหารราวกับจะกินเลือดกินเนื้อ

เจ้าอ้วนหวงตกใจจนตัวสั่นเทา รีบตะโกนว่า "ศิษย์พี่ใจเย็นๆ เรื่องนี้มันแปลกๆ นะขอรับ!"

จ้าวอวี่จ้องเจ้าอ้วนหวงด้วยสายตาเย็นชา "แปลกยังไง?"

"ไอ้เด็กนั่นมีรากปราณพันทางแน่นอน เจ้ายอดเขาเป็นคนพูดเอง ไม่มีทางผิดพลาด ไม่งั้นเจ้ายอดเขาคงไม่ส่งมันไปเฝ้าห้องโอสถเสียหรอก"

"แต่การที่มันสามารถฝึกฝนจนถึงระดับลมปราณขั้นที่หนึ่งได้ในเวลาสั้นๆ แถมยังมีพลังขนาดนี้ ข้าสงสัยว่า ในตัวมันจะต้องมีของวิเศษอะไรซ่อนอยู่แน่ๆ!"

เจ้าอ้วนหวงกลอกตาไปมา แล้วรีบพูดขึ้นทันที

"ของวิเศษ?!" ดวงตาของจ้าวอวี่เป็นประกายวาบ

"ใช่แล้ว! ไม่งั้นไอ้สวะรากปราณพันทางอย่างมัน จะเก่งกาจขนาดนี้ได้ยังไง! สู้พวกเราหาคนไปเพิ่ม แล้วแอบจัดการเชือดมันซะ! ถึงตอนนั้น ของวิเศษก็จะเป็นของพวกเราไม่ใช่เหรอ?"

เจ้าอ้วนหวงพยักหน้ารัวๆ พลางส่งสายตาอำมหิต ยกมือขึ้นทำท่าปาดคอ

"อืม... ข้อสันนิษฐานของเจ้าก็มีเหตุผลอยู่บ้าง แต่เรื่องนี้อย่าเพิ่งแพร่งพรายออกไป! ทุกอย่างรอข้ากลับมาก่อนค่อยว่ากัน!"

จ้าวอวี่กลอกตาไปมา ยกเท้าปล่อยเจ้าอ้วนหวงเป็นอิสระ

เมื่อเกี่ยวข้องกับของวิเศษ เขาย่อมไม่อยากให้ตกไปอยู่ในมือคนอื่นง่ายๆ

"ศิษย์พี่จะไปไหนเหรอขอรับ?" เจ้าอ้วนหวงถอนหายใจอย่างโล่งอก รีบถามทันที

"ใช่! ผู้อาวุโสซ่งแห่งหอถ่ายทอดวิชา ได้เรียกตัวศิษย์ยี่สิบคนไปฝึกซ้อมพิเศษสำหรับงานประลองศิษย์ใหม่ในครั้งนี้ พรุ่งนี้เช้าต้องไปรายงานตัวแล้ว ข้าก็เป็นหนึ่งในนั้นด้วย" จ้าวอวี่หรี่ตาลง พูดด้วยน้ำเสียงภาคภูมิใจ

"ฝึกซ้อมพิเศษสำหรับงานประลองศิษย์ใหม่? ปกติแล้วศิษย์รับใช้รุ่นก่อนๆ อย่างพวกเรา ไม่สามารถเข้าร่วมได้ไม่ใช่เหรอขอรับ?" เจ้าอ้วนหวงชะงักไปเล็กน้อย รู้สึกไม่เข้าใจ

"รายละเอียดข้าก็ไม่แน่ใจนัก รู้แค่ว่าปีนี้กฎเกณฑ์เปลี่ยนไป นอกจากศิษย์ใหม่แล้ว ศิษย์รับใช้ที่เคยตกรอบไปปีก่อนๆ ก็สามารถสมัครเข้าร่วมได้ ตราบใดที่ผ่านการประลอง ก็สามารถเป็นศิษย์อย่างเป็นทางการได้เหมือนกัน" จ้าวอวี่อธิบายด้วยท่าทีรำคาญเล็กน้อย

"อย่างนี้นี่เอง ยินดีด้วยนะขอรับศิษย์พี่ ด้วยศักยภาพของศิษย์พี่ เมื่อผ่านการฝึกซ้อมพิเศษแล้ว ฝีมือจะต้องก้าวหน้าขึ้นอย่างแน่นอน! ดูท่าศิษย์ใหม่ปีนี้ คงต้องเจอศึกหนักซะแล้ว!" เจ้าอ้วนหวงรีบประสานมือแสดงความยินดี

เมื่อได้ยินข่าวนี้ เขาก็รู้สึกตื่นเต้นเช่นกัน

แม้ฝีมือของเขาจะย่ำแย่ แต่ก็ยังมีเวลาอีกหลายปีกว่าจะถึงงานประลองศิษย์ใหม่ ตามที่จ้าวอวี่บอกมา เขาก็ยังมีโอกาสที่จะผ่านการประลองและกลายเป็นศิษย์อย่างเป็นทางการได้

"เอาเถอะ เรื่องแสดงความยินดีอะไรนั่นข้ามไปได้เลย ถึงเวลาเจ้าก็ไปลงชื่อสมัครซะ พอเริ่มการประลอง ข้าจะไปเรียกจ้าวเหยียนพี่ชายข้ามาด้วย" จ้าวอวี่เบ้ปากพูด

"ศิษย์พี่จ้าวเหยียนเหรอขอรับ? เขาเป็นศิษย์รับใช้ที่เก่งที่สุดในหมู่พวกเราเลยนะ ถ้าเขาเข้าร่วมด้วยล่ะก็ รับรองว่าไม่มีพลาดแน่นอน เพียงแต่ว่า... จะไปลงมือตอนงานประลองศิษย์ใหม่งั้นเหรอขอรับ?" เจ้าอ้วนหวงตื่นตัวขึ้นมาทันที จึงรีบถามต่อ

"ใช่! การฝึกซ้อมของผู้อาวุโสซ่ง จะสิ้นสุดลงก็ต่อเมื่อเริ่มงานประลองศิษย์ใหม่เท่านั้น และอีกอย่าง จะมีที่ไหนเหมาะกับการลงมือมากไปกว่างานประลองศิษย์อีกล่ะ?"

จ้าวอวี่ส่งสายตาอำมหิต พูดจบก็หมุนตัวเดินจากไป...

(จบแล้ว)