บทที่ 13 - ทดสอบฝีมือครั้งแรก

บทที่ 13 - ทดสอบฝีมือครั้งแรก

"เจ้า... ฮึ! เจ้าคิดว่าศิษย์พี่เซียวเยวี่ยจะเชื่อรึ? คนตั้งมากมายไม่มีปัญหา มีแต่เจ้าคนเดียวที่มีปัญหา?" ศิษย์รับใช้หรี่ตาลง สายตาเริ่มทวีความมุ่งร้ายมากขึ้น

"ท่านคิดว่าหากศิษย์พี่เซียวเยวี่ยสอบถามขึ้นมาจริงๆ คนอื่นๆ จะยังคงปิดปากเงียบไม่พูดอะไรอย่างนั้นหรือ?" ซูสือเอ้อร์แสยะยิ้ม สายตากวาดมองศิษย์คนอื่นๆ ก่อนจะหันหลังเดินตรงไปยังประตูทางออก

ภายในลานเรือน คนอื่นๆ ต่างก็ตาเป็นประกาย เริ่มมีอาการหวั่นไหว

จู่ๆ โอสถก็หายไปหลายเม็ดโดยไม่มีเหตุผล ใครบ้างล่ะที่จะอารมณ์ดี

เพียงแต่ว่าพวกเขาไม่มีความกล้าแบบซูสือเอ้อร์ แต่หากมีซูสือเอ้อร์เป็นคนเปิดประเด็น พวกเขาก็ไม่รังเกียจที่จะพูดอะไรเพิ่มเติมหรอกนะ

ศิษย์รับใช้สังเกตเห็นปฏิกิริยาของคนอื่นๆ ในใจก็อดไม่ได้ที่จะกระตุกวูบ

เซียวเยวี่ยเป็นคนซื่อสัตย์และจิตใจดี ทั้งยังเป็นหลานสาวของเจ้ายอดเขา มีสถานะสูงส่งในยอดเขาหลัวฝู หากปล่อยให้เซียวเยวี่ยรู้เรื่องนี้ วันข้างหน้าของเขาคงไม่ราบรื่นแน่

"เอาเถอะ มีอะไรก็ค่อยๆ พูดจากัน! โอสถขวดนี้ให้เจ้าก็แล้วกัน!" เขาถลึงตาใส่ซูสือเอ้อร์ด้วยความเคียดแค้น เมื่อลองชั่งน้ำหนักดูแล้ว เขาก็รู้สึกว่าควรจะยอมยุติเรื่องนี้ไปก่อนน่าจะดีกว่า

หากปล่อยให้เรื่องนี้บานปลายใหญ่โต ย่อมไม่เป็นผลดีต่อตัวเขา เมื่อตัดสินใจได้ดังนั้น เขาก็ล้วงเอาขวดโอสถออกมาหนึ่งขวดแล้วโยนให้ซูสือเอ้อร์

ซูสือเอ้อร์ขมวดคิ้ว เปิดขวดโอสถออกดู เมื่อเห็นว่าภายในมีโอสถเพียงสิบเม็ด เขาก็แค่นเสียงเย็นกล่าวว่า "มีแค่สิบเม็ดเองรึ?"

"ไอ้หนู นี่มันคือโอสถระดับสูงตั้งสิบเม็ดเลยนะ อย่าว่าแต่สามสิบเม็ดเลย จำนวนเท่านี้ยังเทียบเท่ากับโอสถระดับต่ำถึงห้าสิบเม็ดเชียวนะ" ศิษย์รับใช้พูดจาไม่สบอารมณ์ ทำท่าทีราวกับตนเองต้องเสียเปรียบครั้งใหญ่ ทว่าลึกๆ ในดวงตาของเขากลับฉายแววอำมหิต

ฮึ ขอให้ไอ้เด็กนี่เก็บไว้แทนข้าก่อนเถอะ เดี๋ยวพอออกจากหอโอสถแห่งนี้ไป คอยดูเถอะว่าข้าจะจัดการกับเจ้ายังไง

"หากข้าจำไม่ผิด กฎระเบียบของสำนักเขียนไว้ชัดเจนว่า ศิษย์ใหม่ทุกคนจะได้รับโอสถปีละสามขวด ซึ่งก็คือโอสถเผยหยวนสามสิบเม็ด!" ซูสือเอ้อร์แค่นเสียงเย็น จ้องมองอีกฝ่ายด้วยท่าทีไม่หวั่นไหว

เขาไม่รู้ว่าอีกฝ่ายคิดอะไรอยู่ เพียงแต่สัญชาตญาณบอกว่าการที่อีกฝ่ายยอมมอบให้อย่างง่ายดายขนาดนี้ ย่อมไม่ใช่เรื่องดีแน่

เมื่อลองประเมินดูเงียบๆ เขาก็รู้สึกว่าพลังฝีมือของอีกฝ่ายไม่ได้แข็งแกร่งอะไรมากมายนัก จึงค่อยรู้สึกเบาใจลง

สำหรับเขาแล้ว การที่มีเตาหลอมลึกลับอยู่ในมือ คุณภาพของโอสถแทบไม่สำคัญเลย จำนวนต่างหากที่เป็นหัวใจสำคัญ

"ไอ้หนู เจ้าอย่าให้มันมากเกินไปนักนะ!" ศิษย์รับใช้จ้องมองซูสือเอ้อร์ พลางกวาดข้าวของบนโต๊ะตรงหน้าลงไปกองกับพื้นด้วยความโกรธจัด

ตอนนี้เขาแค่อยากจะไล่ซูสือเอ้อร์ไปให้พ้นหน้าก่อน แล้วค่อยตามไปคิดบัญชีทีหลัง น่าเสียดายที่โอสถส่วนเกินนั้น เขาแอบเอาไปขายตั้งนานแล้ว ไม่อย่างนั้นก็คงไม่เอาโอสถเสียมาสวมรอยหรอก

"มากเกินไปงั้นรึ? ข้าก็แค่ต้องการในส่วนที่ข้าควรจะได้! ในเมื่อท่านไม่ยอมให้ ถ้างั้นก็ให้ศิษย์พี่เซียวเยวี่ยมาคุยกับท่านเองก็แล้วกัน!" ซูสือเอ้อร์เบะปาก พูดจาอย่างไม่เกรงใจ

เมื่อกล่าวจบ เขาก็เก็บโอสถเสียและโอสถระดับสูงขวดนั้นเอาไว้ แล้วเดินตรงออกไปด้านนอก

แต่เมื่อศิษย์รับใช้เห็นดังนั้น มีหรือที่จะยอมปล่อยไป เขาจ้องเขม็งไปยังซูสือเอ้อร์ สายตาที่เต็มไปด้วยความโกรธแค้นนั้นราวกับจะกินเลือดกินเนื้อ

"ไอ้หนู ในเมื่อเจ้ารนหาที่ตายเอง ถ้างั้นก็อย่าหาว่าข้าไม่เกรงใจก็แล้วกัน!"

"วันนี้ ข้าจะให้เจ้าได้รู้จักกับความน่าสะพรึงกลัวของพลังแห่งผู้บำเพ็ญเพียร" ศิษย์รับใช้กัดฟันพูดทีละคำอย่างเคียดแค้น

ในขณะเดียวกัน เขาก็โคจรพลังปราณแท้จริงอันเบาบางภายในร่างกาย พร้อมกับสองมือที่ประสานมุทราอย่างรวดเร็ว

ฉับพลัน ลูกไฟขนาดเท่ากำปั้นก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้าของเขา

"ไป!" ศิษย์รับใช้แค่นเสียงต่ำ ภายใต้การกระตุ้นของพลังปราณแท้จริง ลูกไฟนั้นก็พุ่งทะยานเป็นทางยาวพุ่งตรงไปยังแผ่นหลังของซูสือเอ้อร์

พลังโจมตีระดับนี้ไม่ถึงกับทำให้ตาย แต่ก็เพียงพอที่จะทำให้บาดเจ็บสาหัสได้

ศิษย์รับใช้หรี่ตา มุมปากยกขึ้น เผยให้เห็นรอยยิ้มเย็นชา

อย่างไรเสีย เขาก็เป็นถึงผู้ฝึกปราณระดับลมปราณขั้นที่หนึ่ง การรับมือกับศิษย์ใหม่ที่เพิ่งเข้าร่วมสำนักไม่ถึงครึ่งปี ย่อมเป็นเรื่องง่ายดายราวกับพลิกฝ่ามือ

"นี่คือวิชาควบคุมไฟที่บันทึกไว้ในตำราอย่างนั้นรึ? ช่างน่าเหลือเชื่อเสียจริง! เจ้าขอทานน้อยนั่นตายแน่!"

"สมน้ำหน้า ศิษย์พี่อุตส่าห์ให้โอสถระดับสูงตั้งสิบเม็ด เขายังไม่รู้จักพออีก!"

"โชคดีนะที่เมื่อกี้ไม่ได้ไปหาเรื่องศิษย์พี่ผู้นี้ ไม่อย่างนั้น ตอนนี้คงจบเห่ไปแล้ว!"

...

เมื่อมองดูยอดลูกไฟที่แหวกอากาศผ่านไป ทุกคนต่างก็มีสีหน้าเปลี่ยนไปอย่างเห็นได้ชัด

พวกเขาเพิ่งจะเรียนรู้วิธีอ่านออกเขียนได้ขั้นพื้นฐานเท่านั้น ยังไม่ทันได้เริ่มฝึกฝนอย่างเป็นทางการเลยด้วยซ้ำ ฝีมือของศิษย์รับใช้ในสายตาของทุกคนก็คือฝีมือของท่านเซียนนั่นเอง

วินาทีต่อมา สายตาของคนหลายคนก็จดจ้องไปที่ซูสือเอ้อร์ แววตาเผยให้เห็นถึงความเห็นอกเห็นใจ ขณะที่ในใจกลับแอบโห่ร้องด้วยความโล่งอก

แม้ว่าซูสือเอ้อร์จะหันหลังให้อีกฝ่าย แต่แท้จริงแล้วในใจเขาแอบระแวดระวังอยู่ตลอดเวลา เมื่อได้ยินเสียงความเคลื่อนไหว พลังปราณแท้จริงภายในร่างกายของเขาก็เริ่มพวยพุ่งขึ้นมาทันที

ในจังหวะที่หันกลับไป เมื่อเห็นลูกไฟนั้นพุ่งทะยานเข้ามา เขาก็ประสานมุทราทำสัญลักษณ์ด้วยมืออย่างเด็ดเดี่ยว

"วิชาเรียกพายุ! ไป!" ซูสือเอ้อร์ไม่รีบร้อน เขาตวาดเสียงต่ำเพียงครั้งเดียว สายลมกระโชกแรงก็พลันปรากฏขึ้น

สายลมพายุพัดโหมกระหน่ำ พุ่งตรงไปยังศิษย์รับใช้ผู้นั้น จากนั้นก็เข้าปะทะกับลูกไฟกลางอากาศ

"ปัง!" เสียงดังทึบ ลูกไฟถูกสายลมพัดจนระเบิดออกในทันที กลายเป็นประกายไฟปลิวว่อนไปทั่วท้องฟ้า ก่อนจะถูกสายลมพัดย้อนกลับไปโจมตีใส่ศิษย์รับใช้ผู้นั้น

"อะไรนะ?!" ภาพเหตุการณ์นี้ทำให้ทุกคนในลานเรือนถึงกับต้องสูดลมหายใจเฮือกใหญ่ด้วยความตกตะลึง

โดยเฉพาะจูฮั่นเวยและพรรคพวกรวมสามคนที่มาพร้อมกับซูสือเอ้อร์ ต่างก็เบิกตากว้างอ้าปากค้าง เมื่อครึ่งปีก่อน ทุกคนยังอยู่ที่จุดเริ่มต้นเดียวกัน แต่ตอนนี้ ซูสือเอ้อร์กลับกลายเป็นคนเก่งกาจถึงเพียงนี้เชียวหรือ?

"เป็นไปไม่ได้! เจ้า... เจ้าเป็นผู้ฝึกปราณงั้นรึ?!" ศิษย์รับใช้เบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง

แม้ว่าเขาจะมีพลังระดับลมปราณขั้นที่หนึ่ง แต่ปกติแล้วเขากลับละเลยการฝึกฝน การควบคุมวิชาเวทจึงเป็นแค่งูๆ ปลาๆ เท่านั้น

ยังไม่ทันที่เขาจะได้ตอบสนอง ประกายไฟที่กระจัดกระจายก็ลวกใบหน้าของเขาจนบวมปูดเป็นตุ่มเป็นไต ภายใต้กระแสลมกระโชกแรง ร่างของเขาก็ถูกพัดปลิวออกไปกระแทกเข้ากับเสาต้นใหญ่ที่อยู่ด้านหลังอย่างจัง

"ฮึ ท่านไม่ใช่ว่าอยากจะให้ข้าได้เห็นความสามารถของผู้บำเพ็ญเพียรหรอกหรือ? แค่นี้เองรึ?" ซูสือเอ้อร์แค่นเสียงเย็น เขายังคงประสานมุทราต่อไป ลูกไฟขนาดเท่ากำปั้นอีกลูกหนึ่งก็ลอยปรากฏขึ้นกลางอากาศ

ลูกไฟเต้นเร่าอย่างบางเบา ปลดปล่อยความร้อนระอุออกมา เมื่อเทียบกับลูกไฟที่อีกฝ่ายเพิ่งใช้ออกมาเมื่อครู่ เห็นได้ชัดว่ามันอัดแน่นและทรงพลังกว่ามาก

"ศิษย์พี่ ศิษย์พี่สือเอ้อร์ ไว้ชีวิตด้วย! ข้ารู้ความผิดแล้ว โอสถเผยหยวนที่ข้าติดค้างท่าน ข้าจะหามาคืนให้ท่านอย่างแน่นอน!" เมื่อศิษย์รับใช้เห็นดังนั้นก็ตกใจจนหน้าซีดเผือด

ยังไม่ทันที่ซูสือเอ้อร์จะลงมือ เขาก็คุกเข่าดังตุบลงบนพื้น แล้วร้องขอความเมตตาจากซูสือเอ้อร์ครั้งแล้วครั้งเล่า

ในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร ผู้ที่บรรลุธรรมคืออาจารย์ ผู้ที่แข็งแกร่งคือผู้ควรค่าแก่การเคารพ การเรียกขานและลำดับอาวุโสระหว่างผู้บำเพ็ญเพียร ไม่ได้ขึ้นอยู่กับอายุหรือเวลาในการเข้าสำนักเพียงอย่างเดียว

ผู้ที่มีพลังฝีมือกล้าแกร่ง แม้จะอายุไม่มาก แต่ลำดับอาวุโสมักจะไม่ต้อยต่ำ!

เช่นเดียวกับซูสือเอ้อร์ เดิมทีเขาเป็นเพียงศิษย์ใหม่ ตามหลักแล้วอีกฝ่ายควรจะเป็นผู้ที่เข้าสำนักมาก่อน แต่ตอนนี้ซูสือเอ้อร์แข็งแกร่งกว่า อีกทั้งอีกฝ่ายยังต้องขอร้องซูสือเอ้อร์ ย่อมต้องรีบเรียกเขาว่าศิษย์พี่อย่างไม่ต้องสงสัย

ข้อมูลเหล่านี้ มีระบุไว้คร่าวๆ ในคู่มือสำนัก ซูสือเอ้อร์จึงไม่แปลกใจเลยสักนิด

"โอสถล่ะ?" ซูสือเอ้อร์ไม่ได้คิดจะฆ่าเขาจริงๆ จึงคลายวิชาเวทออกแล้วเอ่ยถามเสียงเย็น

"ตอนนี้ข้าไม่มีโอสถจริงๆ นะ!" ศิษย์รับใช้ทำหน้าเหมือนจะร้องไห้ ขณะพูด เมื่อเห็นว่าซูสือเอ้อร์กำลังจะใช้วิชาเวทอีกครั้ง เขาก็รีบตะโกนขึ้นมา

"เดี๋ยวก่อน ศิษย์พี่ ท่านอย่าเพิ่งวู่วาม ข้าแค่ไม่มีในตอนนี้ ขอเวลาข้าสิบวัน สิบวันให้หลัง ข้าจะนำไปส่งให้ท่านถึงห้องโอสถเสียด้วยตัวเอง ข้ารับรองว่ามันจะเป็นโอสถเผยหยวนระดับสูงทั้งหมด และข้าจะแถมโอสถให้ท่านอีกสิบเม็ดเพื่อเป็นการขอขมา"

"ท่านใจดีขนาดนั้นเชียวรึ?" ซูสือเอ้อร์หรี่ตาลง มองสำรวจอีกฝ่ายด้วยความคลางแคลงใจ

คนผู้นี้เปลี่ยนสีหน้าไปมาอย่างรวดเร็ว เขาแอบรู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติอยู่ลึกๆ

(จบแล้ว)