บทที่ 36 - จดหมายลาออก

บทที่ 36 - เอาชีวิตเข้าแลก

หลินซานเหนียงกลัวจนใจสั่น แม่บ้านจางถึงจะเป็นแค่บ่าวรับใช้ แต่สำหรับเธอแล้ว ก็เป็นคนที่เธอไม่อาจล่วงเกินได้อยู่ดี

แต่พอหลินซานเหนียงนึกถึงว่านี่คือของที่เถายาเอาชีวิตเข้าแลกมา ต่อให้ต้องกลัวแค่ไหน เธอก็ไม่ยอมก้มหัวให้เด็ดขาด "นี่เป็นของที่เอาชีวิตเข้าแลกมาเชียวนะเจ้าคะ... ถ้าน้อยกว่าสี่ชั่ง ข้าก็ไม่แลกเจ้าค่ะ"

แม่บ้านจางโกรธจัด ด่ากราดหลินซานเหนียงว่าโลภมาก หน้าด้าน ได้คืบจะเอาศอก คนจนใจแคบ...

หลินซานเหนียงได้แต่นั่งฟังเงียบๆ

คำด่าพวกนี้ไม่ได้มีความหมายอะไรเลย ขอแค่แลกข้าวได้ก็พอแล้ว จะเป็นข้าวเก่าเก็บก็ไม่เป็นไร ขอแค่มีข้าว ก็มีชีวิตรอดได้

ก็อย่างที่ว่ากันนั่นแหละ ไม่เลือกก็ไม่ใช่คนซื้อ

แม่บ้านจางด่าจนคอแห้งผาก แต่หลินซานเหนียงก็ยังคงจ้องเขม็งไปที่มือของหล่อน ซึ่งกำข้าวสารชั้นดีเอาไว้แน่น

มือที่กำข้าวสารจนเหงื่อซึม แต่หลินซานเหนียงก็ยังไม่ยอมใจอ่อน

ในที่สุดแม่บ้านจางก็เป็นฝ่ายยอมแพ้ หล่อนโยนข้าวสารกลับลงไปในถุงผ้าอย่างหัวเสีย—แต่ก็แอบระวังไม่ให้ข้าวสารหกกระเด็น

"รออยู่นี่แหละ!"

แม่บ้านจางทิ้งท้ายไว้แค่นั้น แล้วก็สะบัดหน้าเดินเข้าไปข้างใน

หลินซานเหนียงยืนรออยู่ตรงประตูเล็ก พิงตัวแนบกับประตูไม้และกำแพงหิน ไม่กล้าขยับไปไหนเลย

ข้างนอกมีแต่คนหิวโซเดินเพ่นพ่าน เธอไม่อยากให้ใครรู้ว่าเธอมีเสบียงอยู่ในมือ

แม่บ้านจางกลับมาค่อนข้างเร็ว หล่อนเอาข้าวเก่ามาให้สี่ชั่งตามสัญญา แล้วก็พูดจาถากถาง "ข้าจะไปเอาข้าวเปลือกที่ไหนมาให้เจ้า! ตอนนี้จะเบิกข้าวเปลือกทีต้องให้หัวหน้าพ่อบ้านมาเปิดยุ้งฉาง! ข้าไปรื้อหาแทบตาย กว่าจะแบ่งข้าวเก่าจากส่วนของข้ามาให้เจ้าได้เท่านี้แหละ"

หลินซานเหนียงทำตามแม่บ้านจาง ล้วงมือลงไปหยิบข้าวขึ้นมาดู ข้าวเก่าสีเหลืองอ๋อย มีทั้งเปลือกข้าว ทราย แล้วก็เศษหญ้าปนอยู่ด้วย

แต่น้ำหนักก็ครบตามที่ตกลงกันไว้

ถึงแม่บ้านจางจะปากร้าย แต่ก็ยอมให้ข้าวเก่ามาเกือบสี่ชั่ง ซึ่งดีกว่าได้ข้าวเปลือกเป็นไหนๆ

หลินซานเหนียงรีบกล่าวขอบคุณซ้ำแล้วซ้ำเล่า แม่บ้านจางกระชากถุงผ้าใส่ข้าวสารชั้นดีไปอย่างรวดเร็ว แต่ปากก็ยังคงบ่นอุบอิบ "คราวหน้าถ้ามีของดีอะไรอีก ก็เอามาหาข้าก่อนนะ! รับรองว่าข้าไม่เอาเปรียบเจ้าหรอก!"

หลินซานเหนียงพยักหน้ารับอย่างว่าง่าย ในที่สุดก็ยอมเผยรอยยิ้มออกมา "ข้ารู้เจ้าค่ะ ว่าท่านเป็นคนใจดี ข้าถึงได้มาหาท่านไงเจ้าคะ"

ถึงแม่บ้านจางจะแอบโลภ แล้วก็ปากร้ายไปบ้าง แต่ถ้าเทียบกับผู้ดูแลบ้านอื่นๆ หล่อนก็ถือว่าเป็นคนดีแล้ว

อย่างน้อยแม่บ้านจางที่เป็นผู้หญิงด้วยกัน ก็ไม่เคยฉวยโอกาสลวนลาม หรือซ้ำเติมความทุกข์ยากให้กับผู้หญิงที่น่าสงสารอย่างพวกเธอเลย

พอได้ยินแบบนี้ สีหน้าของแม่บ้านจางก็อ่อนลงบ้าง ถึงน้ำเสียงจะยังฟังดูห้วนๆ แต่ก็แฝงความหวังดีอยู่ลึกๆ "ครอบครัวเจ้าตอนนี้ พึ่งพาลูกคนโตไม่ได้หรอกนะ ต้องพึ่งเจ้าคนเดียว เจ้าก็ดูแลตัวเองให้ดีๆ หน่อย เดี๋ยวอีกไม่นานที่บ้านนี้ต้องการคนมาช่วยงาน ข้าจะเรียกเจ้ามานะ"

พูดจบก็กำชับอีกว่า "ข้างนอกมันวุ่นวาย เจ้าซ่อนข้าวให้ดีๆ ก่อนค่อยออกไป เดี๋ยวข้าให้สาวใช้เปิดประตูเล็กทิ้งไว้ให้"

หลินซานเหนียงกล่าวขอบคุณอย่างจริงใจ เธอจัดการแบ่งข้าวเก่าซ่อนไว้ตามแขนเสื้อ ขากางเกง เอว แล้วก็ในตะกร้าอย่างมิดชิด ก่อนจะเดินออกจากประตูเล็กไป พร้อมกับกล่าวขอบคุณสาวใช้ที่เปิดประตูรอไว้

พอพ้นประตูออกมา เธอก็กลับไปทำตัวอ่อนปวกเปียกเหมือนเดิม เดินหลังค่อม เอามือปิดปากไอค่อกแค่ก เดินเลาะไปตามกำแพง

เธอไปที่บ้านป้าหลิน พี่สาวคนโตของเธอก่อน

ช่วงหลายปีที่ผ่านมา สามีของเธอจากไป ครอบครัวที่ไม่มีผู้ชายเป็นเสาหลัก ก็มักจะถูกรังแกอยู่บ่อยๆ โชคดีที่อยู่ใกล้กับบ้านป้าหลิน ก็เลยได้รับการช่วยเหลืออยู่เสมอ

เรื่องที่หลินซานเหนียงเล่าให้แม่บ้านจางฟัง ก็ไม่ได้โกหกไปซะหมด ป้าหลินเพิ่งคลอดลูกได้สองเดือนจริงๆ

ป้าหลินไม่ได้อยู่ไฟอย่างถูกวิธี ก็เลยไม่ค่อยได้ออกไปไหน จึงไม่รู้เรื่องที่หลินซานเหนียงล้มป่วย

พอเห็นหน้าตาที่ซูบซีดของหลินซานเหนียง ป้าหลินก็ร้องไห้โฮด้วยความโกรธ "น้องรองแต่งงานไปอยู่ตั้งไกล ครึ่งค่อนชีวิตก็ยังไม่เคยเจอกันเลย ถ้าเจ้าเป็นอะไรไปอีกคน บนโลกนี้ก็เหลือแค่ข้าคนเดียวแล้วนะสิ"

หลินซานเหนียงรีบปลอบ "ข้าหายดีแล้วๆ พี่อย่าร้องไห้เลย เดี๋ยวตาบวมเอา แล้วลูกจะทำยังไงล่ะ?"

พอพูดถึงลูก ป้าหลินก็ยิ่งสิ้นหวัง เธอมองดูเด็กทารกที่ตัวผอมแห้งเหมือนลูกลิงในห่อผ้า แล้วก็รู้สึกปวดใจ

"ข้าเกลียดร่างกายตัวเองจริงๆ ยุคข้าวยากหมากแพงแบบนี้ ผู้ใหญ่ยังแทบเอาชีวิตไม่รอด แล้วทำไมถึงยังปล่อยให้เด็กคนนี้เกิดมาอีกนะ"

แล้วเธอก็เริ่มตัดพ้อโชคชะตาของลูก ที่ดันมาเกิดในครอบครัวยากจน จะเอาปัญญาที่ไหนไปเลี้ยงดูให้รอดได้

หลินซานเหนียงมองซ้ายมองขวา ลูกๆ ของป้าหลินออกไปหาของกินกันหมด ในบ้านไม่มีใครอยู่เลย หน้าต่างก็ปิดสนิทเพราะป้าหลินโดนลมไม่ได้ เธอถึงได้กล้าเอาถุงผ้าใบเล็กออกมาจากตะกร้า

"นี่ข้าวสารชั่งนึง พี่เอาไปต้มโจ๊กให้หลานกินนะ แล้วพี่ก็กินด้วย"

ครอบครัวของป้าหลินก็ขาดแคลนเสบียงเหมือนกัน ถึงสามีของเธอจะทำงานในสำนักคุ้มภัย แต่งานคุ้มภัยในยุคข้าวยากหมากแพงแบบนี้ก็ไม่ได้ทำง่ายๆ พวกชาวบ้านที่หิวโซมักจะดักปล้นสินค้าอยู่บ่อยๆ

เมื่อต้นปีก็เพิ่งจะโดนปล้นไปรอบนึง ออกเดินทางไปตั้งเดือนนึง เงินก็ไม่ได้สักอีแปะ แถมยังโดนฟันมาอีกแผลนึงด้วย

ลูกๆ ของป้าหลินก็เริ่มโตกันแล้ว กินจุขึ้น แต่ก็ยังเด็กเกินกว่าจะออกไปทำงานหาเงินได้

ครอบครัวของป้าหลินก็ลำบากไม่แพ้กัน แต่ก็ยังอุตส่าห์เจียดของกินมาช่วยเธออยู่บ่อยๆ หลินซานเหนียงจำบุญคุณนี้ได้ขึ้นใจ

ตอนนี้ที่บ้านเธอยังมีข้าวสารชั้นดีเหลืออยู่อีกสามชั่งครึ่ง เธอสามารถค่อยๆ เอาไปแลกเป็นข้าวเก่าได้ ส่วนแป้งสาลีขาวจั๊วะสองชั่งนั้น มันสะดุดตาเกินไป เธอไม่กล้าเอาออกมาแลกหรอก ตั้งใจว่าจะเอาไปแลกเป็นแป้งสีเทา แล้วเอามาผสมกินเอง

พออาการป่วยหายดีแล้ว ออกไปรับจ้างทำงานได้แล้ว เธอถึงกล้ามาเยี่ยมพี่สาว

ป้าหลินลองกะน้ำหนักข้าวดู ก็รู้สึกดีใจ ถึงเธอจะเต็มใจช่วยหลินซานเหนียง แต่การที่หลินซานเหนียงไม่เคยมองข้ามความหวังดีของเธอ เป็นคนรู้คุณคน อุตส่าห์เอาเสบียงมาเยี่ยมในยามที่ยากลำบากแบบนี้ ความน้อยเนื้อต่ำใจของเธอก็หายเป็นปลิดทิ้ง

แต่พอคิดถึงความผูกพันของพี่น้อง แล้วก็ร่างกายที่อ่อนแอของตัวเอง ป้าหลินก็อดน้ำตาซึมไม่ได้

"น้องเอ๊ย ข้าไม่ปิดบังเจ้าหรอกนะ ตั้งแต่คลอดเจ้าลิงน้อยนี่ ร่างกายข้าก็แย่ลงทุกวัน เลือดก็ไหลไม่หยุดเลย"

หลินซานเหนียงได้ยินก็ตกใจ "พี่ใหญ่ ทำไมไม่ตามหมอมาดูล่ะจ๊ะ?"

ป้าหลินส่ายหน้า "พี่เขยเจ้าโดนฟันหลังเหวอะขนาดนั้น ยังไม่มีปัญญาจ้างหมอเลย แล้วนับประสาอะไรกับข้าล่ะ..."

ป้าหลินตบไหล่หลินซานเหนียงเบาๆ ที่นิ้วชี้กับนิ้วกลางซ้ายของเธอขาดไปข้อนึง ดูแล้วน่ากลัวมาก

"ดีแล้วที่เจ้าหายป่วย ครอบครัวยากจนอย่างพวกเรา ไม่กลัวอะไรหรอก กลัวที่สุดก็คือความเจ็บป่วยนี่แหละ ป่วยเบาๆ ก็ทำเอาครอบครัวเป็นหนี้เป็นสินไปหลายปี ไม่ได้กินอิ่มนอนหลับ ป่วยหนักๆ ก็อาจจะเสียทั้งเงินทั้งคน จนต้องขายลูกขายหลานไปเป็นทาส..."

ป้าหลินไม่ได้กลัวตายหรอกนะ ในแคว้นเหลียงหลายปีมานี้ ข้าวยากหมากแพง ภาษีก็แพงหูฉี่ คนจนๆ มีชีวิตอยู่ก็ไม่ได้ดีไปกว่าคนตายสักเท่าไหร่เลย

สิ่งเดียวที่เธอห่วงก็คือลูกๆ โดยเฉพาะเจ้าลิงน้อยที่เพิ่งเกิดมานี่แหละ!

ป้าหลินยิ้มเศร้าๆ "ซานเหนียง ถ้าข้าไม่ไหวแล้ว เจ้าอย่าโกรธข้านะ ข้าแค่หวังว่าพอเจ้าลืมตาอ้าปากได้แล้ว ช่วยดูแลหลานๆ แทนข้าด้วยนะ..."

หลินซานเหนียงกอดพี่สาวร้องไห้โฮ

ตอนนี้เธอทนไม่ไหวอีกต่อไปแล้ว ไม่ว่าเทพเซียนหรือปีศาจบนเขาจะต้องการอะไร เธอก็ยอมแลกทั้งนั้น ขอแค่ครอบครัวของเธอมีชีวิตรอดต่อไปได้ก็พอ

เธอจับมือป้าหลินแน่น ไม่กล้าพูดอะไรมาก ได้แต่ย้ำคำเดิมซ้ำๆ "พี่ใหญ่ พี่อย่าพูดเป็นลางสิ พี่ต้องมีชีวิตอยู่ต่อไปนะ หลานเพิ่งจะเกิดเอง อนาคตยังมีเรื่องดีๆ รออยู่อีกเยอะแยะ!"

หลินซานเหนียงอ้อนวอนทั้งน้ำตา "พี่ใหญ่ พี่ต้องสู้ไว้นะ ถ้ารอดตายไปได้เมื่อไหร่ ข้าจะไปตามหมอมารักษาพี่ จะซื้อยามาให้พี่เอง!"

แต่ทว่า... ตั้งแต่เถายาเอาข้าวสารชั้นดีกับแป้งสาลีกลับมาวันนั้น ก็ไม่มี 'ประกาศรับสมัครงาน' มาอีกเลย

เถายาพยายามปลอบใจตัวเอง "พี่สาวนางฟ้าบอกแล้วไง ว่าช่วงนี้ยังไม่มีงานให้ทำ ถ้ามีเมื่อไหร่ พี่เขาจะเรียกไปแน่นอน"

หลินซานเหนียงได้แต่ยิ้มขื่นๆ

หลายวันมานี้ เธอออกไปหางานทำตลอด แต่ช่วงนี้คนทั่วไปก็แทบจะเอาตัวไม่รอดกันอยู่แล้ว งานมงคลก็ไม่ค่อยจัดกัน ก็เลยไม่ค่อยมีคนจ้างไปช่วยงาน

พอหางานรับจ้างไม่ได้ หลินซานเหนียงก็ไปรับจ้างซักเสื้อผ้าให้พวกคนงานที่ท่าเรือ เสื้อผ้าพวกนั้นสกปรกสุดๆ ซักยากมาก แถมยังได้ค่าจ้างนิดเดียวเอง

หลินซานเหนียงพยายามต่อรองราคาสุดฤทธิ์ กว่าจะได้ราคาหนึ่งอีแปะต่อสามชุด

พอได้เสื้อผ้ามา ก็ต้องไปขยี้ไปทุบที่ริมแม่น้ำ เสื้อผ้าชุดนึงต้องใช้ฝักสบู่ตั้งกำนึงกว่าจะซักสะอาด ซักเสร็จก็ต้องเอาไปตาก แล้วก็เอาไปส่งให้ที่ท่าเรืออีก

โชคดีนะที่ผ้ากระสอบกับผ้าป่านไม่ต้องลงแป้ง ไม่งั้นหลินซานเหนียงคงต้องตายเพราะงานซักผ้ากากๆ นี่แน่ๆ

ทุกวันตอนไปส่งเสื้อผ้าที่ท่าเรือ หลินซานเหนียงก็มักจะแวะไปที่ศาลเจ้าแม่ เพื่อสวดมนต์ขอพร

แต่เธอก็ไม่เคยได้ยินเสียงเจ้าแม่แห่งขุนเขาเลย แถมยังหาถ้ำหลังศาลเจ้าที่เถายาบอกไม่เจอด้วย

ผ่านไปหลายวัน หลินซานเหนียงก็เริ่มหมดหวัง แต่ก็ยังแอบดีใจที่เถายายังแข็งแรงดี ไม่ได้มีอาการเหมือนคนโดนปีศาจเข้าสิงแต่อย่างใด

จนกระทั่งวันนี้

หลินซานเหนียงตื่นแต่เช้าตรู่ ตอนที่ป่วย เด็กๆ เป็นคนดูแลเธอ พอเธอหายดี เธอก็อยากจะดูแลพวกเขาบ้าง

เธอก่อไฟในเตา เตรียมจะต้มโจ๊กข้าวเก่าขัดสี ผสมกับก้อนผักป่า เพื่อให้ทุกคนในบ้านได้กินอิ่มท้อง

พอไฟลุกโชน เธอก็งัวเงียมองเห็นภาพภูเขาลูกหนึ่งอยู่ในเปลวไฟ ภูเขาลูกนั้นหน้าตาเหมือนภูเขาที่ตั้งของศาลเจ้าแม่เป๊ะๆ แถมในไฟยังมีเงาของศาลเจ้าแม่ แล้วก็ถ้ำที่อยู่ด้านหลังอีกด้วย

หลินซานเหนียงขยี้ตา คิดว่าตัวเองคงตาฝาดไป

แต่พอลืมตาดูอีกที ภาพในกองไฟก็ยังเหมือนเดิม

หลินซานเหนียงลุกพรวดพราด รีบวิ่งโซเซเข้าไปในบ้าน "เถายา! เถายา! แม่เห็นถ้ำแล้ว! แล้วก็ศาลเจ้าแม่ด้วย!"

เถายาสะลึมสะลือตื่นขึ้นมา "เห็นถ้ำแล้วเหรอ? พี่สาวนางฟ้าเรียกไปทำงานเหรอจ๊ะ?"

หลินซานเหนียงก็ไม่รู้เหมือนกันว่าใช่หรือเปล่า แต่เธอรู้แค่ว่า นี่คือทางรอดเดียวของครอบครัวเธอ

เธอรีบปลุกเถายา ซิ่งยา แล้วก็สู่เกอเอ๋อร์ "แม่จะไปทำงานแล้วนะ ถ้ารอดกลับมาได้ บ้านเราก็รอด แต่ถ้า... ถ้าแม่ไม่กลับมา ซิ่งยา สู่เกอเอ๋อร์ ลูกต้องเชื่อฟังพี่เขานะ เถายา ลูกพาน้องๆ ไปนะ ถ้าวันไหนไม่ไหวจริงๆ ค่อยไปขอความช่วยเหลือจากป้านะลูก"

เด็กทั้งสามคนยังงุนงงอยู่เลย หลินซานเหนียงก็คว้าอุปกรณ์ทำงานรับจ้าง แล้ววิ่งออกจากบ้านไปอย่างรวดเร็ว

เธอวิ่งมุ่งหน้าไปที่ภูเขาชานเมือง

ในใจก็ยังแอบหวั่นๆ

จนกระทั่งเธอเห็นถ้ำที่อยู่ด้านหลังศาลเจ้าแม่ เธอถึงได้มั่นใจว่า เมื่อวันก่อนมันยังไม่มีถ้ำนี้อยู่เลย

เธอไม่รอช้า หันไปกราบศาลเจ้าแม่สามครั้ง แล้วก็เดินดุ่มๆ เข้าไปในถ้ำอย่างไม่ลังเล

ในถ้ำมืดสนิทอย่างที่เถายาบอกจริงๆ แต่กลับไม่รู้สึกกลัวเลย ถึงจะมองไม่เห็นทาง แต่ทุกย่างก้าวกลับมั่นคง รู้ว่าต้องเดินไปทางไหน

ไม่รู้ว่าเดินมานานแค่ไหน เหมือนจะนานมาก แต่ก็เหมือนแค่แป๊บเดียว

หลินซานเหนียงทะลุออกจากถ้ำมาได้

ท้องฟ้าสว่างจ้า

แต่สิ่งที่สว่างจ้ายิ่งกว่า ก็คือสีเขียวขจีที่รายล้อมอยู่รอบตัว

หลินซานเหนียงขาอ่อนทรุดลงไปนั่งกับพื้น เธอรู้เลยว่าที่นี่ไม่ใช่แคว้นเหลียงแน่ๆ ภูเขาในแคว้นเหลียงแทบจะโดนถางจนเตียนหมดแล้ว ถ้ามีต้นไม้เยอะขนาดนี้ ก็คงโดนตัดไปขายหมดแล้วแหละ

เธอพยุงตัวลุกขึ้นเดินโซเซออกไป พอพ้นดงหญ้ารกชัฏ ก็เห็นแปลงผักที่ถูกจัดเตรียมไว้อย่างเป็นระเบียบ ถัดจากแปลงผักก็เป็นดงหญ้าอีก แล้วก็มีต้นไม้ใหญ่บังอยู่

จนกระทั่งเดินลอดใต้ต้นไม้ใหญ่นั่นแหละ หลินซานเหนียงถึงได้เห็นที่พำนักของเทพเซียนอย่างที่เถายาเคยเล่าให้ฟัง

(จบแล้ว)