บทที่ 35 - แซงขึ้นจ่าฝูง

บทที่ 35 - เอาข้าวใหม่ไปแลกข้าวเก่า

เถายาพยักหน้ารัวๆ "อื้อ! พี่สาวเจ้าของฟาร์มบอกว่า เกลือพวกนี้ราคาแอบแรงไปนิดนึง รอวันหลังพี่เขาซื้อเกลือราคาถูกกว่านี้มาได้เมื่อไหร่ ค่าแรงของข้าก็จะแลกเกลือได้เยอะกว่านี้อีกนะ!"

เกลือที่เถายาได้มา เจี่ยนซิงเซี่ยซื้อมาจากตลาดนัด ราคาชั่งละสามหยวน ความจริงก็ไม่ได้แพงอะไรหรอก แต่ค่าจ้างพนักงานชั่วคราวมันถูก แถมระบบก็มีกฎระเบียบยุบยิบไปหมด เจี่ยนซิงเซี่ยก็เลยกะว่าคราวหน้าจะเปลี่ยนเป็นเกลือเม็ดให้แทน

เกลือที่เถายาได้มา ถึงจะคิดเป็นเงินแค่สามเหมา แต่ก็ได้มาตั้งหนึ่งตำลึงเลยนะ

พอให้ครอบครัวเถายากินไปได้อีกพักใหญ่เลยแหละ

ซิ่งยากับสู่เกอเอ๋อร์ดีใจกันใหญ่ รีบเอาผักป่าไปล้าง บอกว่าคืนนี้จะปั้นก้อนผักป่ากิน ใช้แป้งสาลีนิดเดียว ผสมกับผักป่าเยอะๆ กินแล้วอิ่มท้อง แถมยังประหยัดแป้งอีกต่างหาก

มีแต่หลินซานเหนียงคนเดียวที่นั่งจ้องมองข้าวสารกับแป้งสาลีขาวจั๊วะด้วยความรู้สึกกังวลใจที่เพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ

"ข้าวสารนี่ ไม่มีกรวดทราย หรือแม้แต่เปลือกข้าวปนมาเลยสักนิด!"

ถ้าบอกว่าต้องใช้เวลาคัดแยกซ้ำแล้วซ้ำเล่า อาจจะสักสิบรอบ ถึงจะได้ข้าวสารที่สะอาดหมดจดขนาดนี้ก็ยังพอเข้าใจได้ แต่แป้งสาลีนี่สิ มันเป็นไปไม่ได้เลย

แป้งสาลีนี่มันขาวสว่างจ้าจนแสบตา ขาวราวกับเรืองแสงได้ เหมือนไม่มีรำข้าวปนอยู่เลยแม้แต่นิดเดียว

แต่มันจะเป็นไปได้ยังไงล่ะ?

แม้แต่ "หมั่นโถวแป้งขาว" ที่พวกเศรษฐีกินกัน ก็ยังไม่มีทางขาวจั๊วะขนาดนี้ อย่างน้อยก็ต้องมีรำข้าวปนอยู่บ้าง สีก็จะออกเทาๆ ขาวๆ

นี่แหละคือเหตุผลที่คนเขามักจะเรียกแป้งสาลีว่า "แป้งสีเทา"

หลินซานเหนียงทนลำบากมานานแสนนาน เธอไม่เคยเห็นเทพเซียนมาก่อน ก็เลยไม่กล้าเชื่อว่าจะมีเรื่องโชคดีแบบนี้หล่นทับครอบครัวเธอจริงๆ

แต่พอเห็นข้าวสารกับแป้งสาลีแบบนี้ หลินซานเหนียงก็เริ่มจำใจต้องเชื่อขึ้นมาบ้างแล้ว

แต่พอเชื่อว่ามีเทพเซียนจริงๆ หลินซานเหนียงกลับยิ่งรู้สึกกระวนกระวายใจหนักกว่าเดิม

เถายาเอาแต่พร่ำบอกว่านี่คือของที่ได้มาจากการทำงานรับจ้าง แต่หลินซานเหนียงเคยรับจ้างทำงานมาก่อน ทำไมเธอจะไม่รู้ล่ะว่าค่าแรงมันได้เท่าไหร่?

งานที่เถายาทำ อย่าว่าแต่จะเอาไปแลกยา หรือข้าวสารแป้งสาลีชั้นดีพวกนี้เลย แค่แลกผักป่ากองนั้นก็ยังถือว่าฝืนๆ แล้ว

หลินซานเหนียงยิ่งกลัวว่าเถายาจะเอาของสำคัญกว่านั้นไปแลกมา ไม่ว่าจะเป็นชีวิต หรืออายุขัย...

เธอพยายามยันตัวลุกขึ้น ไม่ยอมกินยา คว้ามือเถายาไว้แน่น "เถายา เป็นความผิดของแม่เอง แม่เป็นคนทำร้ายเจ้า..."

เถายาพยายามเกลี้ยกล่อมอยู่นาน กว่าจะเข้าใจถึงความกังวลของหลินซานเหนียง เธอรีบสาบานเป็นมั่นเป็นเหมาะ "ท่านแม่! ไม่ใช่นะเจ้าคะ! พี่สาวนางฟ้าเป็นคนดีมาก พี่เขาไม่ได้เอาอะไรจากข้าไปเลย ข้าได้ของพวกนี้มาจากการทำงานจริงๆ นะเจ้าคะ!"

เมื่อเห็นว่าหลินซานเหนียงยังไม่เชื่อ เถายาก็ร้อนใจจนแทบจะร้องไห้ ในที่สุดเธอก็นึกแผนการขึ้นมาได้อย่างหนึ่ง

"อ้อ ข้านึกออกแล้ว ตอนแรกข้าร้องห่มร้องไห้ไปขอพรที่หน้าศาลเจ้าแม่แห่งขุนเขา ถึงได้มีวาสนาไปเจอกับพี่สาวเทพเซียน ตอนนั้นข้าอธิษฐานว่า งานหนักงานเหนื่อยแค่ไหนข้าก็ยอมทำ... พี่สาวนางฟ้าก็บอกว่าพี่เขากำลังหาคนไปช่วยงานเล็กๆ น้อยๆ อย่างถอนหญ้าพอดี ก็เลยจ้างข้าไปทำงานไงเจ้าคะ"

"แล้วก็มีอีกนะ วันที่สอง มีผู้เฒ่าสวีไปทำงาน เขาก็บอกว่าไปขอพรกับแม่หมอเหมือนกัน บอกว่าตัวเองมีวิชาช่างก่ออิฐ หวังแค่ว่าจะได้งานทำเพื่อแลกกับเสบียงให้หลานชายกินสักนิดก็ยังดี"

"ยังมีอีกนะ วันที่สาม มีปีศาจตัวดำ... พี่ต้าเฮยไง เขาก็บอกว่าเจ้านายของเขามาเข้าฝัน บอกให้เขาตามเจ้านายใหม่ไป แล้วเขาจะตั้งใจทำงาน ทั้งทำนา ล่าสัตว์ แบกหาม เขาทำได้หมดเลย"

เถายาพยายามนึกทบทวนข้ออ้าง "แหล่งที่มาของพนักงาน" ที่เจี่ยนซิงเซี่ยเคยวิเคราะห์ให้ฟัง แล้วก็เชียร์ให้หลินซานเหนียงลองไปทำตามดูบ้าง

"ท่านแม่ ท่านทำกับข้าวเป็น ซักผ้าเป็น ปะชุนเสื้อผ้าเป็น ปัดกวาดเช็ดถู หรือรับใช้คนอื่นท่านก็ทำได้หมดเลย ท่านแม่ลองไปขอพรที่ศาลเจ้าแม่แห่งขุนเขาดูสิเจ้าคะ บอกเจ้าแม่ว่าท่านทำอะไรเป็นบ้าง อยากหางานทำ เผื่อว่าพี่สาวนางฟ้าอยากจ้างคนเพิ่ม พี่เขาจะได้เรียกท่านไปทำงานไงเจ้าคะ!"

หลินซานเหนียงไม่มีทางเชื่อเรื่องพรรค์นี้หรอก

ทุกๆ ปีเธอก็ไปไหว้พระขอพรเหมือนกันแหละ แต่ก็ขอแค่ให้คนในครอบครัวปลอดภัย ไม่กล้าหวังอะไรที่มันเกินตัวหรอก

ไม่ต้องพูดถึงเรื่องไปขอหางานทำที่ศาลเจ้าแม่แห่งขุนเขาเลย

นี่มันช่าง...

แต่หลินซานเหนียงยอมแลกชีวิตตัวเองเพื่อความปลอดภัยของลูกสาวได้ เธอมองเถายา แล้วพยักหน้ารับอย่างอ่อนโยน "ได้จ้ะ รอแม่หายดีเมื่อไหร่ แม่จะไปไหว้ขอพรที่ศาลเจ้าแม่ดู"

ถ้าเทพเซียนต้องการแลกเปลี่ยนอะไรบางอย่าง ก็ให้เอาของเธอไปเถอะ ขอแค่ลูกๆ ปลอดภัยก็พอ

เถายาคะยั้นคะยอให้หลินซานเหนียงกินยา "ยาพวกนี้ข้าก็เอามาให้ท่านแล้ว ท่านรีบกินเถอะนะเจ้าคะ"

หลินซานเหนียงยอมกินยา อาการป่วยก็ค่อยๆ ดีขึ้นตามลำดับ

ผ่านไปสองวัน พอโดนลมได้บ้างแล้ว เธอก็ไปไหว้ขอพรที่ศาลเจ้าแม่แห่งขุนเขาตามที่เถายาบอกจริงๆ

แล้วก็แบ่งข้าวสารชั้นดีออกมานิดหน่อย เอาไปหาเศรษฐีที่เคยจ้างเธอทำงานด้วย

ฤดูใบไม้ร่วงปีที่แล้วก็เก็บเกี่ยวไม่ค่อยได้ ปีนี้ข้าวใหม่ก็ยังไม่ออกรวง บ้านเศรษฐีไม่ขาดแคลนข้าวสารหรอก แต่ข้าวสารชั้นดีแบบนี้ก็ไม่มีเหมือนกัน

พอแม่บ้านเห็นข้าวสารชั้นดีในถุงผ้าของหลินซานเหนียง ดวงตาก็ลุกวาวทันที

เธอหยิบข้าวสารขึ้นมาหยิบมือหนึ่ง วางไว้บนฝ่ามือ ยิ่งดูก็ยิ่งตื่นเต้น

เจ้านายไม่ชอบกินข้าวเก่า ข้าวใหม่ก็มีแต่เปลือกลีบๆ เมล็ดไม่เต่งตึง ไม่หอม แถมรสชาติก็แย่ พวกบ่าวไพร่ต่อให้พยายามคัดแล้วคัดอีกเป็นสิบรอบ ก็ยังไม่ได้ข้าวที่ถูกใจเจ้านายสักที

แม่บ้านแอบดีใจอยู่ในใจ แต่สีหน้ากลับเรียบเฉย เธอชะโงกหน้าไปดูในถุงผ้า แล้วแสร้งทำเป็นรังเกียจ "มีแค่นี้เองรึ? จะไปพอยาไส้ใครได้เล่า?"

หลินซานเหนียงจ้องมองมือของแม่บ้านเขม็ง—แม่บ้านยังไม่ยอมปล่อยข้าวสารในมือกลับคืนมาเลย

แม่บ้านพูดจาดูเป็นมิตร แต่ท่าทีกลับแข็งกร้าว "มีแค่นี้จริงๆ เจ้าค่ะ พอดีพี่เขยของข้าที่ทำงานเป็นผู้คุ้มภัยเดินทางไปส่งของที่ต่างเมือง ระหว่างทางเจอโจรดักปล้น เขาเอาตัวเข้าบังดาบช่วยชีวิตนายจ้างเอาไว้ นายจ้างก็เลยตบรางวัลให้แค่นี้แหละเจ้าค่ะ ตอนแรกก็ว่าจะเก็บไว้ให้หลานชายที่เพิ่งเกิด"

หลินซานเหนียงเม้มปาก "แม่บ้านจาง ข้าเห็นว่าเราคุ้นเคยกันดี ก็เลยมาหาท่านก่อน ถ้าท่านไม่รับ ข้าก็จะลองไปถามหาบ้านขุนนางทางฝั่งตะวันออกของเมืองดู"

ทางใต้ของเมืองเป็นที่อยู่ของพวกเศรษฐี ส่วนทางตะวันออกเป็นที่อยู่ของพวกขุนนาง ล้วนแต่เป็นคนมีอันจะกิน สามารถซื้อข้าวสารชั้นดีแบบนี้ได้สบายๆ

แม่บ้านจางกลอกตาไปมา เธอพอจะรู้มาบ้างว่าหลินซานเหนียงมีพี่เขยเป็นผู้คุ้มภัยจริงๆ ที่มาที่ไปของข้าวสารก็น่าจะพอเชื่อถือได้

มือข้างหนึ่งของเธอยังกำข้าวสารไว้แน่น ส่วนอีกมือก็หยิบถุงผ้าขึ้นมาลองกะน้ำหนักดู "มีแค่นี้จริงๆ รึ?"

หลินซานเหนียงยืนกรานคำเดิม "มีแค่นี้จริงๆ เจ้าค่ะ"

ข้าวสารในถุงหนักไม่ถึงครึ่งชั่งด้วยซ้ำ นี่คือทั้งหมดที่เธอให้ได้แล้ว

เธอจ้องหน้าแม่บ้านจางนิ่ง พยายามเก็บซ่อนความประหม่าเอาไว้ในใจ ที่เธอจงใจพูดชื่อพี่เขยออกมา ก็เพื่อจะใช้บารมีของผู้คุ้มภัยมาข่มความโลภของแม่บ้านจางนั่นแหละ

ถ้าไม่มีใครคอยหนุนหลัง ของในมือก็คงโดนปล้นไปฟรีๆ แน่

และก็เป็นอย่างที่คิด แม่บ้านจางลองกะน้ำหนักดูพักหนึ่ง แล้วก็ถามย้ำเรื่องที่มาที่ไปของข้าวสารอีกรอบ ก่อนจะถามอย่างเสียไม่ได้ว่า "แล้วเจ้าอยากจะแลกกับอะไรล่ะ?"

แม่บ้านจางมีเงินอยู่ในมือ แต่ก็ไม่ยอมควักออกมาง่ายๆ หรอก แต่ของในบ้านเศรษฐีมันต่างออกไป โดยเฉพาะพวกของที่ไม่ได้นับจำนวนเป๊ะๆ เธอมีอำนาจตัดสินใจได้

หลินซานเหนียงที่รับจ้างทำงานมานานย่อมรู้ธรรมเนียมดี ของมีค่าอย่างเงินทองหรือของที่มีจำนวนเป๊ะๆ แลกไม่ได้หรอก สิ่งที่แลกได้ก็คือของที่มีเป็นถังๆ ขาดไปชั่งสองชั่งก็ไม่มีใครสังเกตเห็นนั่นแหละ

"ข้าวเปลือกเก่าหรือข้าวสาลีเก่าก็ได้เจ้าค่ะ อะไรก็ได้ แต่ข้าขอสี่ชั่งนะเจ้าคะ"

ก่อนหน้านี้เธอไปสืบราคาที่ร้านขายข้าวมาแล้ว ข้าวใหม่ปีนี้ยังไม่ออก ข้าวปีที่แล้วก็เก็บเกี่ยวได้น้อย ตอนนี้ที่ขายกันอยู่ส่วนใหญ่ก็เป็นข้าวเก่าเก็บตั้งแต่เมื่อสองปีก่อนนู่น

ราคาข้าวสารแพงกว่าข้าวเปลือกสามส่วน ข้าวใหม่แพงกว่าข้าวเก่าห้าส่วน ส่วนข้าวเก่าเก็บข้ามปีก็จะถูกลงไปอีก

ถ้าบวกกับผลงานของแม่บ้านจาง ที่หาข้าวสารชั้นดีมาประเคนเจ้านายได้จนได้หน้าได้ตา... การที่เธอขอข้าวเก่าสี่ชั่งก็ถือว่าสมเหตุสมผล

แต่แม่บ้านจางกลับเต้นผางขึ้นมาด่าทอทันที "เจ้าบ้าไปแล้วรึไง? ข้าวสารไม่ถึงครึ่งชั่ง จะมาขอแลกข้าวสารตั้งสี่ชั่งเนี่ยนะ!"

(จบแล้ว)