บทที่ 22 - ลาดตระเวนฟาร์ม

บทที่ 22 - ลาดตระเวนฟาร์ม

ในตอนนั้นเอง เขาก็เหมือนได้ยินเสียงเจ้านายเก่าแว่วมา "ไปเถอะ เจ้านายของเจ้าเรียกแล้ว"

ต้าเฮยดีดตัวลุกพรวด กอดมันเทศวิ่งพุ่งเข้าไปในถ้ำทันที

ในถ้ำมืดสนิทและเย็นเยียบ ต้าเฮยวิ่งฝ่าเข้าไป ร่างกายแทบจะกลืนหายไปกับความมืด

เขาวิ่งเท้าเปล่าอย่างบ้าคลั่ง เสียงฝ่าเท้าใหญ่ๆ กระทบพื้นถ้ำดังก้องกังวาน

ไม่รู้ว่าผ่านไปนานแค่ไหน เหมือนจะนานมาก แต่ก็เหมือนแค่พริบตาเดียว ความง่วงงุนของต้าเฮยหายเป็นปลิดทิ้ง และเขาก็ทะลุออกจากถ้ำมาได้อีกครั้ง

เขาวิ่งตามเส้นทางเดิมของเมื่อวาน มุ่งตรงไปยังบ้านเก่า

เมื่อมองเห็นบ้านเก่าที่ดูแปลกตาแต่ก็คุ้นเคย หัวใจของต้าเฮยก็เต้นระรัว

"เจ้านาย! เจ้านาย! ข้ามาแล้ว!"

เจี่ยนซิงเซี่ยที่กำลังต้มน้ำอยู่ เงยหน้าขึ้นมองลอดหน้าต่างออกไป

"อ้าว? ทำไมถึงได้เอามันเทศกลับมาอีกล่ะเนี่ย?"

มันเทศสองสามหัวที่เจี่ยนซิงเซี่ยยัดใส่มือต้าเฮยก่อนเขาจะหายตัวไปเมื่อวาน วันนี้ต้าเฮยอุ้มมันกลับมาในสภาพสมบูรณ์ไร้รอยขีดข่วน

ต้าเฮยหอบหายใจแฮ่กๆ เอ่ยเสียงอ่อน "เจ้านาย ข้าไม่หิว ไม่กินขอรับ"

เจี่ยนซิงเซี่ยมองดูพุงแฟบๆ ของเขาก็เข้าใจเรื่องราวทั้งหมดทันที

"มาพอดีเลย กินอะไรรองท้องก่อน แล้วค่อยไปเดินเขาเป็นเพื่อนฉันหน่อยนะ"

หญ้าในเขาขึ้นรกท่วมหัว แถมเมื่อคืนเจี่ยนซิงเซี่ยยังได้ยินเสียงสัตว์ป่าร้องหอน เธอเลยไม่กล้าเข้าป่าไปคนเดียว

เถายาก็เด็กเกินไป ส่วนผู้เฒ่าสวีก็... เอิ่ม แก่เกินไป ไม่เหมาะทั้งคู่

เจี่ยนซิงเซี่ยสั่งให้ต้าเฮยวางมันเทศไว้ริมประตูหลัง แล้วหยิบมันเทศต้มสุกหัวโตๆ หนักเกือบชั่ง ส่งให้ต้าเฮยสองหัว

พร้อมกับตักน้ำแกงบะหมี่ที่เหลือจากเมื่อเช้าให้เขาอีกชาม

เมื่อเช้าเธอกินบะหมี่น้ำใส่ไข่ต้ม แล้วก็ลวกผักป่าใส่ลงไปนิดหน่อย น้ำแกงที่เหลือมีประโยชน์มาก เหมาะกับคนที่อดอยากมานานอย่างเถายากับต้าเฮย เพราะย่อยง่าย

ตอนนี้ต้าเฮยรู้สึกมีความสุขที่สุดเลย

น้ำแกงบะหมี่วันนี้อร่อยกว่าน้ำต้มข้าวโพดเมื่อวานซะอีก

น้ำแกงบะหมี่ข้นคลั่ก สีสวยกว่าสีข้าวต้มเสียอีกพอกินไปจนถึงก้นชาม ก็ยังมีเส้นบะหมี่นุ่มลื่นเหลืออยู่อีกสองสามเส้น

ต้าเฮยซดน้ำแกงจนเกลี้ยงชาม พอกินมันเทศหัวโตๆ เข้าไปอีกสองหัว ก็แค่พอรู้สึกว่าไม่ค่อยหิวแล้วเท่านั้น

แต่เขาไม่ปริปากบ่น รีบแบกจอบขึ้นบ่า สะพายตะกร้าไม้ไผ่ที่เจี่ยนซิงเซี่ยเตรียมไว้ให้ ในนั้นยังมีถุงพลาสติกรูปร่างหน้าตาประหลาดๆ ซุกอยู่สองใบด้วยตามที่เจ้านายสั่ง

จับดูแล้วไม่ใช่ทั้งผ้า ไม่ใช่ทั้งหนัง แต่กลับเหนียวทนทานดี

กระเป๋าที่เจ้านายสะพายอยู่ด้านหลังก็ยิ่งดูแปลกตา เป็นผ้า แต่ไม่เหมือนทั้งฝ้าย ป่าน หรือไหม สัมผัสคล้ายๆ ผ้าแพร แต่ลื่นและเหนียวกว่ามาก

แถมรูปทรงก็ประหลาดพิลึก

ต้าเฮยยึดมั่นในคุณสมบัติอันดีงามของทาสคุนหลุน พูดน้อยทำมาก เขาแบกจอบเดินนำหน้าไปก่อน

เจ้านายบอกว่าอยากจะไปเดินสำรวจดูในเขา

ต้าเฮยใช้จอบสับถางดินตรงหน้าไปซ้ายทีขวาที เปิดทางให้กว้างประมาณสามสี่สิบเซนติเมตร ส่วนเจี่ยนซิงเซี่ยก็ตามใช้เคียวเกี่ยววัชพืชและกิ่งไม้ที่ขึ้นรกสองข้างทางออก

ถึงเธอจะใส่เสื้อเชิ้ตแขนยาว สวมถุงมือและหน้ากากอนามัยแล้ว แต่ก็ยังต้านทานความคมของหญ้าและกิ่งไม้ไม่ค่อยไหว

ส่วนต้าเฮยใส่แค่เสื้อกระสอบ ขนหน้าแข้งไม่มีอะไรป้องกันเลย แต่กลับเหวี่ยงจอบเดินฉิวราวกับเดินบนที่ราบ

เมื่อคืนเจี่ยนซิงเซี่ยสั่งซื้อเสื้อผ้า รองเท้า ถุงเท้า และผ้าเมตรมีตำหนิ ลดล้างสต็อกมาเพียบ

เธอไม่สนเรื่องสีสันหรือลวดลาย ขอแค่ได้เยอะๆ ราคาถูกๆ ก็พอ

ถึงพนักงานชั่วคราวส่วนใหญ่จะเอาของพวกนี้กลับไปไม่ได้ แต่อย่างน้อยตอนมา "ทำงาน" ที่นี่ ก็จะได้มีเสื้อผ้าใส่

เจี่ยนซิงเซี่ยเดินตามต้าเฮยไป ไม่นานก็เจอกับไร่แตงโมที่ฟางฟางและหูหมิงพูดถึงเมื่อวาน

วัชพืชในไร่แตงโมขึ้นรกหนาแน่นกว่าที่อื่น แต่ก็พอมองเห็นลูกแตงโมซ่อนอยู่ตามกอหญ้าได้รำไร

เจี่ยนซิงเซี่ยสั่งให้ต้าเฮยช่วยแหวกหญ้าออก ส่วนตัวเธอก็เข้าไปสำรวจสภาพแตงโม

แตงโมพวกนี้ไม่ได้รับการดูแล เถาแตงโมก็เลยขึ้นรกพันกันมั่วไปหมด แถมผลแตงโมก็ออกมาไม่ค่อยดี ส่วนใหญ่จะเน่าเสีย ที่เหลืออยู่ถ้าลูกไม่เล็ก เปลือกก็เหลืองซีด

เธอลองผ่าดูสองสามลูก รสชาติก็พอใช้ได้ แต่เมล็ดเยอะ เปลือกก็บาง คงขนส่งไปขายลำบาก

เจี่ยนซิงเซี่ยเลือกลูกที่ดูดีสองลูก ใส่ลงไปในตะกร้าของต้าเฮย เอาไว้กินแก้กระหายระหว่างทาง

พอเดินเลยไร่แตงโมไป ก็เดินต่อไปเรื่อยๆ

ระหว่างทางก็เจอกับแปลงผักที่เคยปลูกไว้ในอดีต ตอนนี้กลายเป็นที่รกร้างไปหมดแล้ว มีเพียงเมล็ดพันธุ์บางส่วนที่ร่วงหล่นลงดิน ค่อยๆ งอกเงยขึ้นมาต่อสู้แย่งชิงพื้นที่กับวัชพืชอย่างยากลำบาก

เจี่ยนซิงเซี่ยยังเจอรวงข้าวสาลีด้วย ไม่รู้ว่าเป็นข้าวสาลีที่ร่วงหล่นตอนเกี่ยวข้าวเมื่อสองปีก่อนหรือเปล่า ต้นข้าวสาลีขึ้นสูงเชียว แต่พอลองบีบดู เมล็ดข้างในกลับลีบแบนไปหมด

ผืนดินเป็นสิ่งที่ไม่เคยโกหก ลงแรงดูแลมันแค่ไหน มันก็ตอบแทนผลผลิตให้แค่นั้น

เจี่ยนซิงเซี่ยกะระยะพื้นที่เพาะปลูกด้วยสายตาอย่างเงียบๆ พลางวางแผนการเพาะปลูกในใจ

ยิ่งเดินลึกเข้าไปใกล้เชิงเขา ต้นไม้ก็เริ่มเยอะขึ้นเรื่อยๆ

มองเห็นต้นไม้ผลได้เป็นระยะๆ ใต้โคนต้นมีผลไม้สุกงอมร่วงหล่นอยู่เต็มไปหมด

ผลไม้ที่ร่วงหล่นส่วนใหญ่ไม่นานก็เน่าเสีย กลายเป็นอาหารของนกและแมลง สุดท้ายก็กลายเป็นปุ๋ย กลับคืนสู่ต้นไม้

ยังดีที่บนต้นยังมีผลไม้อยู่ไม่น้อย หักลบส่วนที่โดนนกจิกหรือโดนแมลงเจาะไปแล้ว ก็ยังพอหาลูกดีๆ ได้อีกเยอะ

ต้าเฮยตัวสูง แค่เอื้อมมือก็เด็ดผลไม้ได้แล้ว เจี่ยนซิงเซี่ยลองชิมดูทีละอย่าง จำรสชาติที่อร่อยๆ ไว้ ตั้งใจว่าวันหลังจะจ้างคนมาช่วยเก็บ

แต่ผลไม้พวกนี้เกิดตามธรรมชาติในป่า สายพันธุ์สู้ต้นท้อเก่าแก่ในสวนหลังบ้านไม่ได้ เจี่ยนซิงเซี่ยกะว่าจะเอาผลไม้ที่ไม่มีคนดูแลพวกนี้ไปขายเลหลังถูกๆ

แต่ถึงจะได้เงินน้อยยังไง เจี่ยนซิงเซี่ยก็ไม่รังเกียจหรอกนะ

ตอนนี้เธอสามารถจ้างพนักงานชั่วคราวได้วันละคนเป็นอย่างน้อย ก็ช่วยประหยัดเงินไปได้เยอะ แต่ก็ต้องใช้จ่ายเยอะเหมือนกัน

ประหยัดค่าแรงคนในยุคนี้ไปได้ แต่ก็ต้องดูแลพนักงานชั่วคราวจากยุคโบราณพวกนี้ให้ดีกว่าเดิม ต้องใช้ค่าจ้างที่มีอยู่อย่างจำกัด ช่วยยกระดับคุณภาพชีวิตในโลกเดิมของพวกเขาให้ได้มากที่สุด

พอเดินไปได้สักสามชั่วโมง รองเท้าผ้าใบของเจี่ยนซิงเซี่ยก็เปื้อนโคลนและเศษหญ้าจนดูมอมแมมไปหมด

แต่ต้าเฮยกลับเดินสบายๆ เอาฝ่าเท้าถูๆ กับเปลือกต้นไม้ โคลนหนาๆ ก็หลุดออกไปจนหมด

เจี่ยนซิงเซี่ย: "..."

อิจฉาไปก็ทำไม่ได้หรอก

ทั้งสองคนกินผลไม้ที่เด็ดมาระหว่างทางไปนิดหน่อย แล้วก็กินมันเทศไปอีกสองหัว ไข่ไก่ต้มอีกหนึ่งฟอง เป็นการพักผ่อนเอาแรง

เจี่ยนซิงเซี่ยถือว่ามีความอดทนดีพอสมควร แต่ยังไงก็สู้ต้าเฮยไม่ได้อยู่ดี

ตอนที่เจี่ยนซิงเซี่ยนั่งพัก ต้าเฮยเหมือนจะได้ยินเสียงอะไรบางอย่าง จึงแอบย่องเข้าไปใกล้ๆ แล้วก้มดูโพรงไม้ข้างๆ

วินาทีต่อมา เขาก็ล้วงมือเข้าไปจับกระรอกออกมาได้ตัวหนึ่ง

กระรอกอ้วนกลมที่ถูกจับตัวกะทันหัน ดิ้นรนสุดชีวิต พร้อมกับส่งเสียงร้องแหลมเล็กๆ อย่างร้อนรน

เจี่ยนซิงเซี่ยลืมตาขึ้นมาเห็นก็ตกใจ "คุณจับกระรอกมาทำไมเนี่ย!"

ต้าเฮยรับรู้ได้ว่าน้ำเสียงของเจี่ยนซิงเซี่ยดูไม่ค่อยสบอารมณ์ แต่ในเมื่อกระรอกก็อยู่ในมือแล้ว เขาเลยต้องตอบไปตามตรง "กิน"

ตอนที่เขาติดตามเจ้านายเก่าเดินทางไปตามสถานที่ต่างๆ ถ้าไม่ได้เดินทางตามถนนสายหลัก เวลาต้องค้างอ้างแรมในป่า ก็ต้องรู้จักหาอาหารประทังชีวิต การหาของป่ากินถือเป็นทักษะสำคัญอย่างหนึ่ง

เจ้านายเก่าเคยชมเขาด้วยนะ

เขาเลยนึกว่าเจี่ยนซิงเซี่ยก็น่าจะชอบเหมือนกัน

เจี่ยนซิงเซี่ยรู้ตัวว่าเมื่อกี้เสียงดังไปหน่อย จึงลดความเร็วในการพูดลง "ไม่ใช่ว่าห้ามจับนะ แต่กระรอกมันมีประโยชน์กับป่า... เฮ้อ อธิบายไปคุณก็คงไม่เข้าใจ เอาเป็นว่าจำไว้แค่นี้ก็พอ ต่อไปนี้ถ้าไม่เจออันตรายจริงๆ ห้ามจับสัตว์อะไรซี้ซั้ว ต้องถามฉันก่อน เข้าใจไหม?"

ต้าเฮยก้มมองดูกระรอกในมือ รู้สึกว่ากระรอกตัวนี้ก็ไม่ได้มีพิษมีภัยอะไร เขาจึงยอมยัดกระรอกกลับเข้าไปในโพรงไม้ตามเดิม

หลังจากนั่งพักจนหายเหนื่อย ทั้งสองคนก็เริ่มออกเดินทางปีนเขาต่ออย่างจริงจัง

(จบแล้ว)