บทที่ 16 - พนักงานชั่วคราวคนที่สาม

บทที่ 16 - พนักงานชั่วคราวคนที่สาม

ถึงแม้ผู้เฒ่าสวีจะไม่ค่อยยิ้มแย้ม แต่ก็ให้คะแนนสูงใช่เล่น

【คะแนนความพึงพอใจของพนักงานชั่วคราว: 95】

【ข้อความไม่ระบุตัวตนจากพนักงานชั่วคราว: ก็ไม่รู้เหมือนกันว่าผู้มีบุญหนักศักดิ์ใหญ่บนเขาคิดอะไรอยู่ บ้านก็ออกจะใหญ่โต เตาไฟก็ออกจะดี กลับให้ข้าเฒ่าไปทำงานให้ ถ้าเกิดข้าเฒ่าพลาดพลั้งทำของของท่านพังขึ้นมา จะเอาปัญญาที่ไหนไปชดใช้ให้เล่า!

แต่ก็ยังดีที่เป็นผู้มีบุญ จึงให้รางวัลมาเยอะแยะ ไข่ไก่ฟองละตั้งหนึ่งอีแปะ พอพูดปุ๊บก็ให้มาตั้งแปดฟอง! แถมยังให้ไข่เป็ดเค็มมาอีก ช่วยประหยัดเงินค่าเกลือไปได้ตั้งหลายวันแน่ะ

ดูน้ำตาลทรายแดงนี่สิ ไม่รู้ว่าเคี่ยวมายังไงถึงได้สะอาดสะอ้าน เนื้อละเอียดกว่าทรายเสียอีก ไม่มีเศษไม้เจือปนเลยสักนิด

ส่วนนมผงนี่ ข้าเฒ่ามีชีวิตมาตั้งหลายสิบปี เพิ่งจะเคยได้ยินเป็นครั้งแรก ยายเฒ่าที่บ้านยังไม่กล้าแตะเลย โชคดีที่ลูกสะใภ้ตอนไปรับจ้างในเมืองเคยได้ยินมาบ้าง พวกชาวหูชอบดื่มชานมวัว แล้วก็ชอบตากนมอัดก้อน นมผงนี่ก็น่าจะคล้ายๆ กันล่ะมั้ง

หลานชายพอดื่มนมเข้าไป ก็ไม่กวนอีกเลย เป็นครั้งแรกเลยนะเนี่ยที่อุ้มแค่แป๊บเดียวก็หลับไปแล้ว ยายเฒ่าเดินไปดูลูกชายกับลูกสะใภ้ที่ห้อง ก็บอกว่าในที่สุดลูกสะใภ้ก็จะได้นอนหลับพักผ่อนอย่างสบายใจเสียที

ทำงานให้ผู้มีบุญครั้งนี้คุ้มยิ่งกว่าคุ้ม ของตั้งมากมายขนาดนี้ เฉพาะแค่น้ำตาลนั่น ต่อให้มีเงินก็ใช่ว่าจะหาซื้อของดีแบบนี้มาได้หรอก ลูกสะใภ้ยังตัดใจกินไม่ลงเลย บอกว่าจะเก็บเอาไว้ วันสองวันนี้จะลองเอาเข้าไปถามในเมืองดู เผื่อว่าจะแลกข้าวสารกลับมาได้เยอะขึ้น...】

ผู้เฒ่าสวีมีแผนจัดการกับค่าแรงในแบบของตัวเอง

ถึงจะไม่เหมือนกับที่เจี่ยนซิงเซี่ยคิดเอาไว้ แต่ดูเหมือนว่าการทำงานพาร์ตไทม์แค่สี่ชั่วโมง จะนำพาความสุขเล็กๆ น้อยๆ มาสู่ครอบครัวของผู้เฒ่าสวีได้ไม่น้อย

วันนี้ซื้อของไปก็ตั้งเยอะ เจี่ยนซิงเซี่ยนับเงินเก็บสามพันหยวนที่เหลืออยู่ด้วยความกลัดกลุ้ม

ต้องเริ่มถางหญ้าทำไร่ไถนาแล้ว ข้าวสารกับน้ำมันเป็นของจำเป็น ส่วนเรื่องกับข้าวคงต้องประหยัดหน่อย

เจี่ยนซิงเซี่ยตัดสินใจแล้ว วันนี้เธอจะจ้างพนักงานชั่วคราวสองคน

【รับสมัครพนักงานชั่วคราว 1 ตำแหน่ง, หน้าที่ความรับผิดชอบ: ถางหญ้าทำไร่ไถนา, เวลาทำงาน: 6 ชั่วโมง】

ตอนนี้เพิ่งจะบ่ายโมง ในฤดูร้อนดวงอาทิตย์ตกช้า ต้องรีบทำเวลาถางหญ้าทำไร่ไถนา ทำจนถึงหนึ่งทุ่มค่อยพักก็ยังทัน

ส่วนโควตารับสมัครคนที่สอง เจี่ยนซิงเซี่ยลังเลอยู่ครู่หนึ่ง สุดท้ายก็ตัดสินใจเรียกเถายามา

เถายาแม้อายุยังน้อย แถมยังผอมโซ แต่ทำงานคล่องแคล่ว อดทน และรู้จักรักษาของ เจี่ยนซิงเซี่ยจึงเอ็นดูเธอ

ยิ่งไปกว่านั้น เถายายังบอกว่าแม่ของเธอกำลังป่วยหนัก เจี่ยนซิงเซี่ยก็เลยเป็นห่วง

ในยุคโบราณ การเป็นไข้หวัดถือเป็นโรคร้ายแรง ยิ่งถ้ามีไข้สูงด้วยล่ะก็ อาจจะถึงขั้นเสียชีวิตได้ทุกเมื่อ

อัตราค่าจ้างของเถายาก็ไม่สูง เจี่ยนซิงเซี่ยให้ยาไปกินได้แค่วันกว่าๆ ก็ไม่รู้ว่าอาการแม่ของเถายาจะดีขึ้นหรือยัง

เจี่ยนซิงเซี่ยตัดสินใจยอมสละโควตาที่จะจ้างพนักงานชั่วคราวระดับมืออาชีพที่ทำงานได้คุ้มค่ากว่า เพื่อแลกกับความหวังรอดชีวิตอันริบหรี่ของแม่เถายา

【รับสมัครพนักงานชั่วคราว 1 ตำแหน่ง, หน้าที่ความรับผิดชอบ: ถอนหญ้า, เวลาทำงาน: 4 ชั่วโมง】

เถายาอายุน้อย เดินทางตอนกลางคืนคงไม่ปลอดภัย เจี่ยนซิงเซี่ยจึงเลือกหาจุดสมดุลระหว่าง "ทำมากได้มาก" กับ "เลิกงานเร็วจะได้รีบเอายากลับไปให้แม่"

การจ้างพนักงานชั่วคราวไม่สามารถระบุตัวคนได้ เจี่ยนซิงเซี่ยจึงถือจอบขุดดินพลางรอคอยอย่างกระวนกระวายใจ

อีกด้านหนึ่ง ที่บ้านของเถายา

เถายาที่กำลังซักผ้าอยู่ จู่ๆ ก็ยืดตัวขึ้น

ซิ่งยาที่กำลังพลิกเนื้อท้อตากแดดอยู่ข้างๆ สะดุ้งตกใจ "ท่านพี่ เป็นอะไรไป?"

เถายาพูดด้วยความตื่นเต้น "พี่สาวนางฟ้าเรียกข้าไปทำงานอีกแล้ว!"

หลินซานเหนียงที่อยู่ในบ้านกำลังดื่มยา สู่เกอเอ๋อร์ประคองชาม จ้องมองน้ำยาสีน้ำตาลในชามตาแป๋ว

เขารู้สึกว่าน้ำยานี่ไม่เหมือนยาเลย ไม่มีกลิ่นขมๆ ที่ชวนให้รู้สึกกลัว แถมยังมีความหวานเจืออยู่นิดๆ ด้วย

แต่สู่เกอเอ๋อร์ก็รู้ว่านี่คือยาของแม่ แม่กินยาแล้วถึงจะหายป่วย เขาและพี่สาวจะได้ไม่ต้องกลายเป็นขอทานเด็กกำพร้าไร้แม่

หลินซานเหนียงดันชามออกเล็กน้อย สู่เกอเอ๋อร์ก็ค่อยๆ วางชามลงบนโต๊ะไม้อย่างระมัดระวัง

"เถายา มานี่สิ" หลินซานเหนียงเรียกเถายา

ซิ่งยารีบผลักเถายา "ท่านพี่ เอาเสื้อผ้ามาให้ข้าเถอะ ท่านรีบไปเร็วเข้า!"

เถายาวางเสื้อผ้าลง พอเข้าไปในบ้าน ก็เห็นว่าตะกร้าไม้ไผ่เก่าๆ ที่เธอสะพายกลับมาเมื่อวันก่อน ถูกหลินซานเหนียงปะชุนให้เรียบร้อยแล้ว

"ตอนที่แม่รับจ้างปะชุนเสื้อผ้า ยังพอมีเศษผ้ากับด้ายเหลืออยู่บ้าง แม่เลยเอามาเย็บรูรั่วให้ แล้วก็ทำสายสะพายให้ใหม่สองเส้น เจ้าจะได้สะพายง่ายๆ"

เถายาพยักหน้ารัวๆ "อื้อ! ท่านแม่ ข้าไปก่อนนะเจ้าคะ ทุกคนรอข้านะ ข้าจะตั้งใจทำงาน แล้วจะเอาของกินกลับมาฝาก!"

หลินซานเหนียงมองดูลูกสาวคนโตด้วยความปวดใจ "รีบไปเถอะ นายจ้างใจดี เจ้าก็ขยันทำงานให้เขาหน่อย ถ้าเหนื่อยก็อย่าฝืนนะ ลูกท้อเมื่อวานเอาไปตากแดดแล้วนึ่ง ทำเป็นท้ออบแห้งก็เก็บไว้กินได้อีกพักใหญ่"

ซิ่งยาตะโกนมาจากในลานบ้าน "ท่านพี่ ข้าไปขอยืมแป้งสาลีสีเทาจากป้าข้างบ้านมาได้ชามนึง ตอนเที่ยงจะทำผักป่าปั้นก้อนนึ่งกิน!"

สู่เกอเอ๋อร์รีบพูดเสริม "งั้นข้าจะไปตากท้ออบแห้ง! ข้าสัญญาว่าจะไม่แอบกิน!"

ที่บ้านไม่มีใครว่างงาน ทุกคนต่างก็ดิ้นรนเพื่อปากท้อง

เถายาสะพายตะกร้า เปิดประตูรั้วบ้าน แล้ววิ่งมุ่งหน้าขึ้นเขาไปอย่างรวดเร็ว

...

ที่บ้านเก่า

เจี่ยนซิงเซี่ยเพิ่งจะโพสต์ประกาศรับสมัครงานไปได้ไม่นาน ก็ได้ยินเสียงเรียกอันคุ้นเคย

"พี่สาวเจ้าของฟาร์ม!"

เจี่ยนซิงเซี่ยเขย่งปลายเท้า ชะเง้อมองหาร่างที่กำลังวิ่งฝ่าดงหญ้ารกชัฏ

"เถายา!"

"ข้าเองค่ะ!"

เถายาวิ่งสุดฝีเท้า สองมือแหวกดงหญ้าที่สูงท่วมหัว ไม่สนใจแม้แต่มือที่ถูกบาดจนเป็นแผล วิ่งตรงดิ่งมาหยุดอยู่ตรงหน้าเจี่ยนซิงเซี่ย

บนใบหน้าที่ผอมโซซูบซีด ในที่สุดก็ปรากฏรอยยิ้มกว้างอย่างมีความสุข

"พี่สาวเจ้าของฟาร์ม! ยาของพี่วิเศษมากเลยค่ะ! กินปุ๊บก็ออกฤทธิ์ปั๊บ แค่ซองเดียว ไข้ท่านแม่ก็ลดลงแล้ว พอตกกลางคืนท่านแม่ยังไออยู่ ข้าก็เลยชงให้อีกชาม แล้วก็ให้ท่านแม่กินยาน้ำแก้ไอด้วย"

เถายาเล่าอย่างตื่นเต้น "เมื่อคืนท่านแม่ไอแค่สี่ห้าครั้งเอง ไม่เหมือนเมื่อก่อนที่ไข้ขึ้นสูง ไอจนเหมือนจะขาดใจตายให้ได้"

เจี่ยนซิงเซี่ยสัมผัสได้ถึงความดีใจของเธอ ก็ถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก

"แล้วเมื่อเช้านี้ล่ะ อาการเป็นยังไงบ้าง?"

"เมื่อเช้าท่านแม่ดีขึ้นมากแล้วค่ะ ไม่มีไข้แล้ว ข้าไม่รู้ว่าวันนี้จะได้มาทำงานอีก ก็เลยชงยาให้แค่ครึ่งซอง ท่านแม่บอกว่ารู้สึกดีขึ้นมาก พอตอนเที่ยงแดดออก ท่านแม่ถึงกับลุกขึ้นมาเปิดหน้าต่างรับแดดได้แล้วนะคะ"

เถายาดีใจมาก ในหมู่บ้านของเธอ คนที่เป็นไข้หวัดห้ามโดนลมเด็ดขาด

นอกจากคนป่วยจะหนาวสั่นแล้ว โดนลมพัดอาการก็จะยิ่งหนักขึ้น

หลินซานเหนียงเพิ่งจะกินยาไปได้แค่วันเดียว พอวันที่สองตอนเที่ยงก็สามารถเปิดหน้าต่างรับลมได้แล้ว เถายาไม่เคยเห็นเพื่อนบ้านคนไหนเป็นไข้หวัดแล้วหายเร็วขนาดนี้มาก่อนเลย

เธอยิ่งปักใจเชื่อว่าเจี่ยนซิงเซี่ยจะต้องเป็นเทพเซียนแน่ๆ

เจี่ยนซิงเซี่ยลูบผมสีเหลืองแห้งกรอบของเธอเบาๆ แล้วถามว่า "กินข้าวหรือยัง? หิวไหม?"

เถายาส่ายหน้า "พี่สาวเจ้าของฟาร์ม ข้าไม่หิวค่ะ ข้ามาทำงาน พี่สาวจะให้ถอนหญ้าอีกใช่ไหมคะ?"

"อืม ถอนหญ้าเหมือนเดิมแหละ" เจี่ยนซิงเซี่ยตอบ

งานน่ะมีให้ทำไม่หมดหรอก ถึงตอนนี้เธอจะยากจนข้นแค้น แต่ก็มีภูเขาตั้งหลายลูกรอให้เธอค่อยๆ พัฒนาอยู่

ตอนนี้เป็นช่วงกลางฤดูร้อน อย่าว่าแต่ในป่าเขาเลย ขนาดรอบๆ บ้านเก่าก็ยังเต็มไปด้วยวัชพืชที่สูงท่วมหัว เธออยากจะเดินตามเถายากับผู้เฒ่าสวีไปดูถ้ำที่พวกเขาพูดถึง ก็ยังทำไม่ได้เลย

เจี่ยนซิงเซี่ยสั่งเถายา "เธอถอนหญ้าอยู่รอบๆ บ้านเก่านี่แหละ ตรงไหนมีหญ้าก็ถอนออกให้หมด พอถอนหญ้าสูงๆ ออกหมดแล้ว เดี๋ยวฉันจะจ้างคนมาขุดรากหญ้าต่อเอง"

เถายารับคำเสียงใส "ข้าจะไปทำเดี๋ยวนี้แหละค่ะ!"

ผ่านไปสามวัน ในที่สุดเถายาก็ดูมีชีวิตชีวาแบบเด็กๆ ขึ้นมาบ้างแล้ว

ลองคิดดูสิ เธอเพิ่งจะอายุมากกว่าหูหมิงแค่สองปี หูหมิงยังเล่นปั้นดินน้ำมันอยู่เลย แต่เถายากลับทำงานเกษตรได้อย่างคล่องแคล่วแล้ว

พอเถายาไปทำงาน เจี่ยนซิงเซี่ยก็ก่อไฟในเตาใบเล็กเพื่อต้มน้ำ

ในภูเขาไม่มีน้ำประปา ถึงน้ำในบ่อจะใสสะอาดและมีรสหวาน แต่ก็ควรต้มให้สุกก่อนดื่มอยู่ดี

น้ำยังไม่ทันเดือด ด้านนอกลานหลังบ้านก็มีเสียงดังขึ้นอีกแล้ว

"นายน้อยอยู่ไหมขอรับ? ที่นี่มีงานให้ถางหญ้าทำไร่ไถนาใช่หรือไม่ขอรับ?"

สำเนียงที่แปลกประหลาดทำเอาเจี่ยนซิงเซี่ยและเถายาสะดุ้งตกใจ

ทั้งสองคนหันขวับไปมอง ก็เห็นชายผิวคล้ำตัวดำเมี่ยม ทั้งแขนขาและใบหน้าดำสนิทไปหมด กำลังเบิกตากว้างจนเห็นแต่ตาขาวและตาดำเด่นชัด ชะเง้อคอมองมาทางนี้

"ว้าย!"

เถายากรี้ดร้องลั่น คว้าของในมือวิ่งพรวดเข้ามาในลานบ้าน แล้วเอาตัวบังเจี่ยนซิงเซี่ยไว้

"ปะ... ปีศาจ! มีปีศาจ! พี่สาวหนีเร็ว!"

(จบแล้ว)