บทที่ 15 - คว้าอันดับหนึ่งมาครอง

บทที่ 15 - คว้าอันดับหนึ่งมาครอง

ยิ่งไปกว่านั้นในตอนที่อยู่บ่อโคลน ดาบของคาเอลเล่มนั้นก็สร้างความตกตะลึงได้ไม่น้อย เธอเองก็เพิ่งจะตื่นรู้พรสวรรค์มาได้ไม่นาน แม้ว่าหลังจากตื่นรู้แล้วฝีมือของเธอจะได้รับการยกระดับขึ้นอย่างมหาศาลก็ตาม

แถมศาสนจักรยังถ่ายทอดเคล็ดวิชาที่ค่อนข้างดีให้เธอโดยตรง แต่ตอนนี้เธอยังไม่เข้าสู่ระดับเริ่มต้น ดังนั้นหากต้องต่อสู้กับคาเอล เธอเองก็ไม่รู้เหมือนกันว่าตัวเองจะเป็นคู่ต่อสู้ของคาเอลหรือไม่

แต่มีสิ่งหนึ่งที่มั่นใจได้ นั่นคือเธอมีความสามารถในการบิน หากคาเอลไม่มีวิธีรับมือกับคู่ต่อสู้ระยะไกล เธอก็น่าจะอยู่ในจุดที่ไร้พ่าย

ความเร็วของคาเอลในด่านทดสอบแรงโน้มถ่วงก็เริ่มช้าลงเรื่อยๆ เพราะยิ่งไปถึงช่วงท้าย แรงกดทับบนตัวเขาก็ยิ่งมหาศาลมากขึ้น

แต่สำหรับคนอื่นๆ ความเร็วของคาเอลในตอนนี้ถือว่าเร็วเกินไปจริงๆ เขาใช้เวลาผ่านด่านบ่อโคลนไปเพียงสิบสองนาทีเท่านั้น

ต้องรู้ไว้ก่อนว่าผู้เข้าแข่งขันในรอบแรก ตอนที่ผ่านบ่อโคลน นอกจากมนุษย์นกแล้วคนที่เร็วที่สุดยังใช้เวลาถึงสิบห้านาที

เห็นได้ชัดว่าความแข็งแกร่งของกลุ่มแรกด้อยกว่ากลุ่มที่สองอย่างเห็นได้ชัด

ท้ายที่สุดคาเอลใช้เวลายี่สิบนาทีในการผ่านรอบที่สอง เมื่อรวมกับเวลาที่ใช้ไประหว่างนั้น ตอนนี้เพิ่งจะผ่านไปเพียงสามสิบเก้านาทีตั้งแต่เริ่มรอบที่สอง ตามความคืบหน้าในตอนนี้ ผลงานสุดท้ายของคาเอลน่าจะใกล้เคียงกับมนุษย์นกผู้นั้นมาก

ตอนที่คาเอลออกมา อีกสองคนที่เหลือก็ยังไม่ออกมา

ไม่นานคาเอลก็เข้าสู่เส้นทางในด่านที่สาม เวลาผ่านไปไม่นานนักสิ่งมีชีวิตที่มีลักษณะคล้ายหมาป่าก็พุ่งออกมาจากด้านข้าง แต่ขนาดตัวของอีกฝ่ายไม่ได้ใหญ่โตนัก เมื่อเทียบกับสัตว์อสูรหมาป่าที่พบเจอระหว่างการเดินทางก็ถือว่าเล็กกว่ามาก

ในเวลาเดียวกันคาเอลก็ไม่ได้สัมผัสถึงจิตสังหารที่เข้มข้นจากสัตว์อสูรหมาป่าตรงหน้า ดูเหมือนว่าปกติแล้วเจ้านี่น่าจะได้รับการให้อาหารและมีร่องรอยของการถูกทำให้เชื่องอยู่บ้าง

แต่นั่นก็ไม่สำคัญ ขอแค่สังหารมันก็พอ

ดังนั้นในพริบตาที่อีกฝ่ายปรากฏตัวขึ้น คาเอลก็ชักดาบออกมาทันที

"ฉัวะ"

พร้อมกับสายฟ้าสีม่วงที่สาดประกายผ่าน เขาใช้ดาบฟันศีรษะของอีกฝ่ายออกเป็นสองซีก

นี่ควรจะเป็นด่านที่ยากลำบากที่สุด แต่สำหรับคาเอลกลับไม่มีความยากเลยแม้แต่น้อย

หมาป่าตัวน้อยตายคาที่ คาเอลจึงดึงดาบของตัวเองออกมาตามแรง

คุณภาพดาบเล่มนี้ของเขาไม่ได้ดีนัก จะเห็นได้ว่าหลังจากฟันกะโหลกศีรษะของอีกฝ่ายจนขาด ใบดาบก็เริ่มบิ่นเล็กน้อยแล้ว

โชคดีที่รอบนี้มีสัตว์อสูรเพียงตัวเดียวเท่านั้น เวลาที่เหลือคาเอลก็แค่ต้องวิ่งให้จบก็พอ

หลังจากมนุษย์นกเห็นภาพนี้ ภายในดวงตาก็เต็มไปด้วยความประหลาดใจ เพราะที่จริงแล้วจนถึงตอนนี้ เธอยังไม่มีประสบการณ์ในการต่อสู้จริงเลย ไม่ใช่แค่เธอเท่านั้น แต่ยังมีอีกหลายคนที่ไม่มีประสบการณ์ในการต่อสู้จริง

ดังนั้นด่านที่สามที่ดูเหมือนง่ายดายนี้ จึงเป็นเรื่องยากลำบากสำหรับคนเหล่านี้ ส่วนคาเอลนั้นเห็นได้ชัดว่ามีประสบการณ์ในการต่อสู้จริงอย่างโชกโชน ดังนั้นตอนนี้จึงสามารถแสดงออกได้อย่างเยือกเย็น

หลังจากสังหารคู่ต่อสู้ไปแล้ว คาเอลก็เริ่มวิ่งสุดฝีเท้า ท้ายที่สุดคาเอลใช้เวลาไปเพียงห้าสิบเอ็ดนาทีในการวิ่งจนจบเส้นทาง ตอนนี้มีหลายคนที่มองคาเอลด้วยสายตาที่เปลี่ยนไป เขาช่างเหมือนกับยอดมนุษย์

หลังจากจบการแข่งขันคาเอลก็ออกจากสนามแข่งขัน ตอนนี้เขายังไม่คิดจะจากไป และต้องการรอดูว่าผู้เข้าแข่งขันที่จะปรากฏตัวในภายหลังจะมีคนใดที่น่าจับตามองหรือไม่

ทว่าเขาเพิ่งหยุดยืนได้ไม่นาน มนุษย์นกในรอบแรกผู้นั้นก็มาอยู่ข้างกายเขาแล้ว

"ทำความรู้จักกันหน่อย ฉันชื่อซาช่า"

พูดจบเธอก็ยื่นมือไปหาคาเอล

เมื่อมองดูเด็กสาวผมทองตาสีฟ้า ผิวพรรณแม้จะขาวแต่ก็แฝงความหมองคล้ำเล็กน้อย แถมยังผอมโซจนแทบเสียโฉม คาเอลก็พอจะจินตนาการได้ว่าก่อนที่อีกฝ่ายจะตื่นรู้พรสวรรค์ก็น่าจะมาจากครอบครัวสามัญชนเช่นเดียวกัน

"คาเอล กาซาร์"

ขณะที่พูด เขาก็ยื่นมือไปจับมือตอบรับเบาๆ

เมื่อได้ยินชื่อเต็มของคาเอล ซาช่าก็ชะงักไปเล็กน้อย ไม่คิดว่าจะเป็นเด็กจากครอบครัวขุนนางอย่างนั้นหรือ ต้องรู้ไว้ก่อนว่าในศาสนจักร เด็กจากครอบครัวขุนนางนั้นพบเห็นได้ไม่บ่อยนัก แต่ก็ใช่ว่าจะไม่มีเลย

หลังจากตื่นรู้พรสวรรค์นี้แล้ว ความเร็วในการเติบโตของซาช่าก็รวดเร็วมาก ในขณะเดียวกันก็ได้รับรู้เรื่องราวที่เมื่อก่อนไม่เคยรู้อีกมากมาย

เธอรู้ดีว่าเด็กจากครอบครัวขุนนางบางคน อาจจะมีชีวิตความเป็นอยู่ที่ไม่สู้สามัญชนเสียด้วยซ้ำ

การที่พวกเขาเติบโตมาในสภาพแวดล้อมแบบนั้น หากมีคนต้องการจะมุ่งร้าย สิ่งที่ต้องเผชิญอาจไม่ใช่แค่ปัญหาปากท้อง แต่ยังมีความอัปยศอดสูและการทรมานอย่างไม่มีที่สิ้นสุด หรืออาจถึงขั้นเป็นอันตรายต่อชีวิต

แต่คาเอลที่อยู่ตรงหน้ากลับมีรูปร่างสมส่วน ผิวพรรณขาวสะอาด หน้าตาหล่อเหลา ไม่ว่าจะมองอย่างไรก็เหมือนกับคุณชายน้อยที่ถูกเลี้ยงดูมาอย่างทะนุถนอม

รูปร่างหน้าตาที่หล่อเหลานี้ ผนวกกับบุคลิกที่ดูห่างเหินผู้คนราวกับจะปฏิเสธคนนับพันไมล์ ช่างราวกับดอกไม้บนยอดเขาสูงที่รอให้คนมาเด็ดดม ไม่ว่าจะมองอย่างไรก็ชวนให้หลงใหล

เธอเองก็เช่นเดียวกัน ดังนั้นการที่มาทักทายในตอนนี้จึงไม่ได้เป็นเพียงการทำความรู้จักกับผู้แข็งแกร่งเท่านั้น แต่ลึกๆ แล้วเธอก็มีความรู้สึกดีๆ ให้กับคาเอลด้วยเช่นกัน

เธอรู้จักกาลเทศะจึงไม่ได้ถามอะไรมากมายนัก เพียงแค่พูดว่า "หลังจากนี้พวกเราคงได้ติดต่อกันบ่อยๆ รังเกียจไหมถ้าจะมีเพื่อนเพิ่มอีกคน"

"ไม่รังเกียจหรอก"

คาเอลส่ายหน้าเบาๆ

"อย่างนั้นก็ดีแล้ว"

ขณะที่กำลังคุยกัน คนในรอบที่สองเหล่านี้ก็ทยอยผ่านการทดสอบมาได้ แต่สิ่งที่ทำให้คาเอลประหลาดใจเล็กน้อยก็คือ คนที่ตามหลังในด่านแรงโน้มถ่วงผู้นั้น ไม่น่าเชื่อว่าจะตามมาทันในตอนท้าย และสามารถคว้าอันดับสองมาครองได้สำเร็จ

ส่วนคนเหล่านั้นในตอนที่เผชิญหน้ากับด่านที่สาม กลับไม่มีท่าทีที่เยือกเย็นเหมือนกับคาเอลเลย

เดิมทีพวกเขาคิดว่าตัวเองจะสามารถจัดการกับสัตว์อสูรเหล่านี้ได้อย่างง่ายดายเช่นเดียวกับคาเอล ทว่าความเป็นจริงกลับ...

แม้ในหมู่พวกเขาจะมีคนจำนวนมากที่มีฝีมือเหนือกว่าสัตว์อสูร

แต่คนส่วนใหญ่เพียงแค่ต้องเผชิญหน้ากับสัตว์อสูรที่มีหน้าตาดุร้ายเหล่านี้ ก็สูญเสียความกล้าหาญไปเกือบครึ่งแล้ว เอาแต่คิดจะหนีหัวซุกหัวซุน

หลายคนมักจะถูกสัตว์อสูรทำร้ายก่อนถึงจะระเบิดพลังและสังหารอีกฝ่ายกลับได้ แถมหลังจากสังหารสัตว์อสูรแล้ว ความโกรธเกรี้ยวนี้โดยทั่วไปก็จะไม่หายไป จึงมักจะหันไปลงกับคนอื่นๆ ที่อยู่รอบข้าง

การแข่งขันในรอบนี้โหดร้ายกว่าที่คิดไว้มาก ท้ายที่สุดก็ใช้เวลาไปถึงสองชั่วโมงสิบห้านาที การแข่งขันในรอบที่สองจึงสิ้นสุดลงในที่สุด

การแข่งขันอีกสามรอบที่เหลือ คาเอลก็เฝ้ามองไปทีละรอบ

สิ่งที่ควรค่าแก่การกล่าวถึงคือ ในสามรอบที่เหลือนั้นแต่ละรอบล้วนมีผู้เข้าแข่งขันที่โดดเด่นมาก

ในรอบที่สามมีคนผู้หนึ่งที่สามารถแปลงร่างเป็นมนุษย์หินได้ หลังจากแปลงร่างแล้วไม่เพียงแต่พลังป้องกันจะได้รับการเสริมความแข็งแกร่งอย่างมหาศาลเท่านั้น ถึงขั้นที่คนผู้นี้ยังมีความสามารถในการควบคุมธาตุดินอีกด้วย พรสวรรค์เช่นนี้อาจเรียกได้ว่าเกินจริง

แทบจะฟันธงได้เลยว่านี่คือพรสวรรค์ระดับ B ขึ้นไป เป็นไปได้สูงมากที่จะอยู่ในระดับเดียวกันกับซาช่า

ทว่าในรอบที่สาม ผู้ที่แสดงผลงานได้อย่างยอดเยี่ยมไม่ได้มีเพียงคนนี้แค่คนเดียว

ผู้เข้าแข่งขันที่ได้อันดับสอง แม้ความเร็วจะไม่ค่อยเร็วนัก แต่พลังต่อสู้นั้นเกินจริงพอๆ กับคาเอล เช่นเดียวกันคือสามารถสังหารสัตว์อสูรได้ในดาบเดียว

คาเอลสามารถมองออกว่าเพลงดาบของอีกฝ่ายนั้นประณีตกว่าตนเองมาก เพลงดาบที่เกินจริงเช่นนี้ หากไม่ได้ฝึกฝนมาหลายปีก็ไม่มีทางทำได้อย่างแน่นอน

ดังนั้นคาเอลจึงคาดเดาว่า อีกฝ่ายก็น่าจะเป็นขุนนางคนหนึ่งเช่นเดียวกัน หรืออาจจะพูดได้ว่าที่บ้านของอีกฝ่ายน่าจะมีนักรบอยู่ด้วย