บทที่ 4 - การเดินทางอันยากลำบาก ความสำคัญของค่ากายภาพ

บทที่ 4 - การเดินทางอันยากลำบาก ความสำคัญของค่ากายภาพ

ดูออกเลยว่าเด็กในห้องนี้ล้วนเป็นเด็กที่ซื่อสัตย์และว่าง่าย

สำหรับเรื่องนี้ คาเอลไม่ได้มีความคิดที่จะรวบรวมคนเหล่านี้เข้าด้วยกัน เพราะถ้าคนเยอะเกินไปก็จะทำให้เกิดปัญหาจุกจิกตามมา

อีกอย่าง เขารู้สึกว่าตัวเองไม่ใช่คนที่เก่งเรื่องการเข้าสังคมสักเท่าไหร่ จึงไม่เห็นความจำเป็นที่จะต้องทำแบบนั้น

ในคืนนั้น ทั้งสี่คนก็นอนขดตัวอยู่ตรงมุมห้อง ผ่านค่ำคืนอันยากลำบากนี้ไป

ทว่าในชั่วพริบตาที่ก้าวเข้าสู่เที่ยงคืน คาเอลก็ได้ยินเสียงแจ้งเตือนที่คุ้นเคยดังขึ้น

【ขอแสดงความยินดีกับโฮสต์ วันนี้ได้รับแต้มสถานะพละกำลัง * 1】

เสียงนี้ทำให้คาเอลเบิกตากว้างขึ้นมาทันที จากนั้นเขาก็เหลือบมองหน้าต่างสถานะของตัวเองอีกครั้ง เป็นอย่างนั้นจริงๆ ด้วย สถานะพละกำลังเปลี่ยนจาก 6 แต้มเป็น 7 แต้ม ไม่ใช่สิ่งที่เขาคิดไปเอง

แต่ทำไมถึงเป็นแบบนี้ล่ะ พรสวรรค์เพิ่มแต้มสถานะ ไม่ใช่ว่าทุกๆ หนึ่งปีถึงจะเพิ่มได้หนึ่งแต้มหรอกเหรอ?

เมื่อคิดได้เช่นนี้ คาเอลก็รู้สึกแปลกใจเล็กน้อย จากนั้นก็นึกย้อนไปถึงเสียงแจ้งเตือนเมื่อครู่

ถ้าจำไม่ผิด เสียงนั้นบอกว่า วันนี้ได้รับ

ใช่แล้ว วันนี้ ถ้าให้คาเอลตีความ เป็นไปได้ไหมว่าพรสวรรค์เพิ่มแต้มสถานะของเขา จะไม่เหมือนกับคนอื่น ของคนอื่นคือหนึ่งปีเพิ่มหนึ่งแต้ม แต่ของเขาคือหนึ่งวันเพิ่มหนึ่งแต้ม

เมื่อค้นพบความจริงข้อนี้ คาเอลก็ลอบกลืนน้ำลาย เขารับรู้ได้เลยว่า ในช่วงเวลาหลังจากนี้ ตราบใดที่เขารู้จักอดทนรอคอย ความขมขื่นย่อมแปรเปลี่ยนเป็นความหอมหวานในสักวันหนึ่งอย่างแน่นอน

หลังจากพละกำลังเพิ่มขึ้น เขาก็สัมผัสได้ว่าเรี่ยวแรงของตัวเองเพิ่มขึ้นมาอีกมาก ตอนนี้เขารู้สึกอยากจะประลองฝีมือกับใครสักคน เพื่อทดสอบพลังของตัวเองในตอนนี้เหลือเกิน

แต่พอมองดูรอบๆ เขาก็ยังคงตั้งสติเอาไว้ ตอนนี้ยังไม่ใช่เวลาที่จะมาปล่อยพลัง

ได้ยินมาว่าระยะทางระหว่างสถาบันราชากับประเทศของพวกเขานั้นไกลกันมาก ไม่รู้เหมือนกันว่าก่อนจะถึงสถาบันราชา ความแข็งแกร่งของเขาจะพัฒนาไปถึงระดับไหนแล้ว

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น

พวกคาเอลเดินออกจากห้อง และติดตามขบวนกลุ่มใหญ่ไป ศาสนจักรได้เตรียมอาหารเช้าแบบง่ายๆ ไว้ให้พวกเขาแต่ละคน ขนมปังดำสองก้อนที่เคี้ยวแล้วเหมือนมีรสชาติของเศษไม้ แต่ที่น่าแปลกใจก็คือ กลับมีนมให้คนละหนึ่งแก้วด้วย

เขากินขนมปังดำไปหนึ่งก้อน ส่วนอีกก้อนก็เก็บเอาไว้ เผื่อเจอเรื่องฉุกเฉินระหว่างทาง อย่างน้อยก็ยังมีอาหารสำรอง คนอื่นๆ ก็ทำแบบเดียวกัน

หลังจากกินอาหารเช้าเสร็จ กลุ่มคนก็ออกเดินทางกันอย่างเอิกเกริก รถม้าที่ใช้ขนส่งพวกเขาคือรถม้าลากจูงขนสินค้า รถม้าหนึ่งคันสามารถจุเด็กได้สิบกว่าคน การนั่งรถม้าแบบนี้ประสบการณ์ไม่ค่อยจะดีสักเท่าไหร่ เพราะมันจะกระเทือนมาก ยิ่งมีคนเบียดเสียดกันเยอะขนาดนี้ด้วยแล้ว

เมื่อออกมาแล้ว คาเอลถึงเพิ่งจะสังเกตเห็นว่า ที่นี่ไม่ได้มีแค่พวกเขากลุ่มเดียวจากห้องนั้น แต่รวมๆ แล้วมีตั้งหลายร้อยคน สุดท้ายต้องใช้รถม้าถึงแปดคัน ถึงจะยัดพวกคนทั้งหมดลงไปได้

หลังจากขึ้นรถม้า คาเอลก็มีความรู้สึกแปลกๆ เขารู้สึกเหมือนตัวเองไม่ใช่คน แต่เป็นเหมือนสินค้าที่กำลังถูกขนส่งไปยังที่อื่นมากกว่า

เห็นได้ชัดว่าความรู้สึกนี้มันไม่ค่อยจะดีเท่าไหร่นัก และที่น่ากลัวที่สุดก็คือ การเดินทางครั้งนี้น่าจะใช้เวลายาวนานเอามากๆ

แถมหลังจากผ่านความยากลำบากมาอย่างยาวนาน ปลายทางก็ไม่ใช่สวรรค์ แต่กลับเป็นขุมนรกของจริง

แต่คาเอลในตอนนี้กลับเต็มเปี่ยมไปด้วยความหวัง เขาแอบหวังลึกๆ ว่าการเดินทางครั้งนี้จะยาวนานขึ้นอีกสักหน่อย เพราะยิ่งใช้เวลานาน เขาก็จะยิ่งมีแต้มสถานะเพิ่มมากขึ้น เมื่อถึงตอนที่ไปถึงสถาบันราชา จุดเริ่มต้นของเขาก็จะยิ่งสูงขึ้นตามไปด้วย

คาเอลกวาดสายตามองไปรอบๆ พบว่าสีหน้าของคนรอบข้างล้วนเต็มไปด้วยความสับสนมึนงง

ในความเป็นจริง ตอนที่สถาบันราชาเริ่มโปรโมตใหม่ๆ ทุกอย่างถูกวาดฝันไว้อย่างงดงาม สำหรับเด็กยากจนอย่างพวกเขา ที่นั่นคือดินแดนแห่งความฝันอันอบอุ่น เพราะถ้าหากคุณโดดเด่นพอ คุณจะสามารถพลิกชะตาชีวิตของตัวเองได้อย่างแน่นอน

อย่างไรก็ตาม เมื่อเวลาผ่านไป โฉมหน้าที่แท้จริงของสถาบันราชาก็ค่อยๆ ถูกเปิดโปงออกมา ดินแดนแห่งความฝันอะไรกัน นั่นมันก็แค่กลลวงหลอกเด็กโง่เท่านั้นแหละ สำหรับเด็กที่มาจากครอบครัวอย่างพวกเขา คนเป็นหมื่นที่เข้าไป มีแค่หนึ่งหรือสองคนที่สามารถเชิดหน้าชูตาได้ก็ถือว่าหรูแล้ว

เรียกได้ว่าเป็นหนึ่งในหมื่นตัวจริง และไอ้หนึ่งในหมื่นที่ว่านี้ โดยปกติแล้วนิสัยก็จะเปลี่ยนไปจากหน้ามือเป็นหลังมือ ส่วนใหญ่มักจะกลายเป็นคนโหดเหี้ยมไร้ความปรานี และไม่เหลือเยื่อใยความผูกพันของครอบครัวในอดีตอีกเลย

ส่วนพวกลูกหลานขุนนาง การไปสถาบันราชาแม้จะอันตรายอยู่บ้าง แต่ระดับความอันตรายก็น้อยกว่ามาก เพราะพวกเขามีพรรคพวกคอยคุ้มครอง การไปสถาบันราชาของพวกเขาก็แค่ไปชุบตัวให้ดูดีมีระดับขึ้นเท่านั้น

สาเหตุที่คาเอลรู้เรื่องพวกนี้มากมายขนาดนี้ เป็นเพราะเขาแอบได้ยินมาจากที่บ้าน เหตุผลก็คือคุณชายใหญ่ของตระกูลกำลังจะไปชุบตัวที่สถาบันราชา เขาได้ยินเรื่องราวทั้งหมดนี้อย่างชัดเจนจากนอกหน้าต่าง และเพื่อให้คุณชายใหญ่ของตระกูลปลอดภัยไร้กังวล

ได้ยินมาว่าผู้เป็นพ่อที่เย็นชาต่อเขามาตลอดคนนั้น ยอมทุ่มเงินไปมหาศาลเลยทีเดียว

เมื่อนึกถึงครอบครัวของตัวเอง คาเอลไม่ทันสังเกตเห็นเลยว่า สีหน้าของเขาแปรเปลี่ยนเป็นเย็นชาขึ้นมาบ้างแล้ว

การเดินทางครั้งนี้ยากลำบากกว่าที่คิดไว้มาก เนื่องจากรถม้าไม่มีหลังคา ไม่ว่าจะเป็นคาเอลหรือคนอื่นๆ ตอนนี้ต่างก็ถูกแสงแดดแผดเผาจนทรมานแทบแย่

ดังนั้นคาเอลจึงทำได้เพียงฉีกเสื้อผ้าส่วนหนึ่งออกมา แล้วเอามาพันหัวตัวเองไว้ เพื่อป้องกันไม่ให้ผิวหนังถูกแดดเผาจนไหม้เกรียม

จนกระทั่งถึงตอนเที่ยง ในที่สุดพวกเขาก็ได้พักกันครู่หนึ่ง

โชคดีที่ในขบวนเดินทางของพวกเขามีนักเวทธาตุน้ำอยู่ด้วย ดังนั้นจึงไม่ขาดแคลนน้ำดื่ม และสำหรับศาสนจักรแล้ว พวกเขาคือทรัพยากรชั้นยอดที่ต้องใช้แล้วทิ้ง หากถูกทรมานจนปางตายระหว่างทาง พอไปถึงสถาบันราชาแล้วก็คงจะไร้ประโยชน์

กลายเป็นแค่เศษขยะไร้ค่าที่เป็นตัวถ่วงเปล่าๆ

ดังนั้นเวลาพักของพวกเขาจึงถือว่านานพอสมควร มีคนฉลาดหลายคนที่ใช้ช่วงเวลานี้ไปหาใบไม้มาสานเป็นร่มบังแดด ถึงแม้สภาพของร่มส่วนใหญ่จะดูแหว่งๆ ขาดๆ แต่มีก็ยังดีกว่าไม่มี

จากนั้นพวกเขาก็เดินทางต่อไป สรุปผลการเดินทางในวันแรก คาเอลรู้สึกเหมือนร่างกายแทบจะแหลกเป็นเสี่ยงๆ สำหรับคนที่มีสภาพร่างกายอ่อนแออย่างเขา การต้องมานั่งรถม้าที่ไม่มีหลังคาบังแดด แถมยังสั่นสะเทือนตลอดเวลาแบบนี้ มันก็ไม่ต่างอะไรกับการถูกทรมานอย่างโหดเหี้ยม

แต่เรื่องที่น่าดีใจก็คือ มื้อเย็นวันนี้มีเนื้อให้กินด้วย ถึงแม้จะไม่เยอะ แต่ทุกคนก็ได้รับเนื้อแห้งหนึ่งชิ้นกับขนมปังดำหนึ่งก้อนกันถ้วนหน้า

ถึงแม้จะกลืนลงคอได้ยากลำบาก แต่คาเอลก็กินมันเข้าไปพร้อมกับน้ำจนหมดเกลี้ยง

เวลาล่วงเลยเข้าสู่เที่ยงคืนอีกครั้ง คาเอลก็ได้ยินเสียงแจ้งเตือนอันแสนเย็นชาดังขึ้นอีก

สำหรับคาเอลแล้ว นี่คือเสียงที่ไพเราะและน่าหลงใหลที่สุดในโลก

【ขอแสดงความยินดีกับโฮสต์ วันนี้ได้รับแต้มสถานะกายภาพ * 1】

ตามแต้มสถานะกายภาพที่เพิ่มขึ้น คาเอลก็สัมผัสได้ทันทีว่า ความรู้สึกทรมานทั่วทั้งร่างกายค่อยๆ ทุเลาลงไปบ้างแล้ว

แถมยังทำให้สมองปลอดโปร่งขึ้นด้วย สิ่งนี้ทำให้คาเอลตระหนักได้อย่างชัดเจนว่า หากต้องการผ่านพ้นการเดินทางครั้งนี้ไปได้อย่างราบรื่น ทางที่ดีเขาควรจะเพิ่มแต้มสถานะกายภาพให้ตัวเองเยอะๆ หน่อย

ทว่าหลังจากเหลือบมองหน้าต่างสถานะที่ยาวเหยียดยิ่งกว่าชีวิตของเขาแล้ว คาเอลก็รู้สึกว่าการจะเพิ่มแต้มสถานะให้ได้หลายๆ แต้มคงเป็นเรื่องยาก คงเป็นไปไม่ได้ที่เขาจะโชคดีไปเสียทุกครั้งหรอก