บทที่ 3 - เลือกอาวุธ

บทที่ 3 - เลือกอาวุธ

วัยรุ่นที่ปรากฏตัวอยู่เบื้องหน้าเหล่านี้ ในอนาคตอาจกลายเป็นกำลังรบสำคัญในการเข้าร่วมกับศาสนจักร แน่นอนว่านักบวชชุดขาวต้องปฏิบัติต่อพวกเขาอย่างแตกต่าง

"พวกเจ้าทุกคนล้วนเป็นเด็กดีที่อยากเข้าร่วมกับศาสนจักร เอาล่ะ ตอนนี้ใครที่อยากเดินทางไปสถาบันราชา ให้มาทางซ้ายมือของข้า ส่วนใครที่อยากจะเข้ารับการทดสอบ ให้ไปทางขวามือ"

เมื่อได้ยินคำพูดของนักบวชชุดขาว กลุ่มเด็กหนุ่มรอบตัวคาเอลก็เดินตรงไปยังฝั่งขวามือโดยไม่ลังเลใจเลยแม้แต่น้อย มีเพียงสี่คนเท่านั้นที่เลือกรวมถึงตัวคาเอลเองด้วยที่เลือกเดินไปทางซ้ายมือ ซึ่งก็คือเส้นทางสู่สถาบันราชา

เมื่อเห็นว่าวันนี้มีถึงสี่คนที่เลือกเข้าเรียนที่สถาบันราชา รอยยิ้มบนใบหน้าของนักบวชชุดขาวก็ยิ่งเบิกบานขึ้นไปอีก

ก็แหงล่ะ ยิ่งมีคนเลือกเส้นทางสถาบันราชามากเท่าไหร่ รางวัลที่เขาจะได้รับก็ยิ่งมากขึ้นเท่านั้น

"ดีมาก พวกเจ้าล้วนเป็นเด็กดี ศาสนจักรภูมิใจในตัวพวกเจ้า"

เมื่อมองดูท่าทีจอมปลอมของนักบวชชุดขาว ใบหน้าของคาเอลก็ยังคงเรียบเฉย ไร้ซึ่งอารมณ์ใดๆ

นักบวชชุดขาวจะไม่รู้ได้อย่างไรว่าการเข้าร่วมกับสถาบันราชานั้นอันตรายแค่ไหน แต่นั่นมันเกี่ยวอะไรกับเขาด้วยล่ะ เด็กพวกนี้ร้อยทั้งแปดสิบในอนาคตคงต้องไปตายอยู่ในสถาบันราชา เรียกได้ว่าเอาชีวิตไปแลกกับความก้าวหน้าในหน้าที่การงานของเขา แล้วถ้าตอนนี้เขาจะปั้นหน้ายิ้มแย้มใส่สักหน่อยมันจะเป็นอะไรไป

ส่วนโฉมหน้าที่แท้จริงของสถาบันราชา แท้จริงแล้วก็คือสนามรบขนาดย่อมๆ นั่นเอง แต่ละประเทศจะส่งเด็กวัยรุ่นภายในประเทศของตนเข้าไป และแต่ละประเทศ หรือแม้แต่ขั้วอำนาจอย่างศาสนจักร ก็ล้วนมีกลุ่มอิทธิพลของตนเองอยู่ภายในสถาบันราชาทั้งสิ้น

ตราบใดที่กลุ่มอิทธิพลของพวกเขา สามารถคว้าอันดับที่เหมาะสมมาได้ในศึกแย่งชิงทรัพยากรแต่ละครั้ง ขั้วอำนาจที่พวกเขาสังกัดอยู่ ก็จะได้รับผลประโยชน์มากขึ้นตามไปด้วย

ดังนั้นการที่คนเหล่านี้อาสาที่จะมุ่งหน้าไปยังสถาบันราชา สำหรับขั้วอำนาจเหล่านี้แล้ว ย่อมเป็นสิ่งที่พวกเขาปรารถนา และยินดีต้อนรับอย่างแน่นอน

ทว่าภายในใจของนักบวชชุดขาวเองก็รู้ดีว่า เด็กวัยรุ่นเหล่านี้จะต้องมีเหตุผลจำเป็นบางอย่างที่บีบบังคับให้พวกเขาต้องตัดสินใจเลือกเส้นทางนี้

แต่เขาก็ไม่มีความสนใจที่จะไปรับรู้ถึงความยากลำบากของคนเหล่านี้หรอก เพราะการจะปีนป่ายขึ้นไปสู่จุดสูงสุด เพื่อกลายเป็นยอดคนเหนือมนุษย์ได้นั้น ย่อมต้องเหยียบย่ำผู้อื่นขึ้นไปทั้งนั้น

"คืนนี้พวกเจ้าก็พักผ่อนที่ศาสนจักรก่อน พรุ่งนี้เช้า ข้าจะส่งพวกเจ้าไปยังสถาบันราชา ตามกฎระเบียบแล้ว พวกเจ้าแต่ละคนจะได้รับป้ายยืนยันตัวตน และอาวุธคนละหนึ่งชิ้น เดี๋ยวพวกเจ้าตามข้าไปเลือกอาวุธได้เลย"

"ครับ/ค่ะ ท่านบิชอป"

ทั้งสี่คนตอบรับพร้อมกัน

คาเอลยังแอบเหลือบมองอีกสามคนที่จะเดินทางไปโรงเรียนพร้อมกับเขา ในจำนวนนั้นเป็นผู้ชายสองคนและผู้หญิงหนึ่งคน เสื้อผ้าบนตัวพวกเขามีรอยปะชุนให้เห็น ดูแล้วน่าจะเป็นลูกหลานของครอบครัวสามัญชน แถมยังผอมโซเหมือนกับเขาไม่มีผิด

ถ้าเดาไม่ผิด ก็น่าจะเหมือนกับเขา ที่เลือกเส้นทางมุ่งสู่สถาบันราชาเพราะชีวิตมันมาถึงทางตันแล้ว

ส่วนเด็กวัยรุ่นคนอื่นๆ ที่เลือกเข้าร่วมเป็นส่วนหนึ่งของศาสนจักรนั้น เสื้อผ้าที่สวมใส่ล้วนสะอาดสะอ้าน แม้เนื้อผ้าอาจจะไม่ถึงกับมีราคาแพงลิบลิ่ว แต่ก็มองออกว่าอย่างน้อยๆ ก็มาจากครอบครัวที่อบอุ่นและมีความสุขดี

"ตามข้ามา"

"ครับ"

ขณะที่พูด ทั้งสี่คนก็เดินตามหลังนักบวชไป ไม่นานนักก็มาถึงหน้าคลังเก็บอาวุธแห่งหนึ่ง

ภายในมีอาวุธหลากหลายชนิดให้เลือกสรร แต่ก็ดูออกว่าเป็นเพียงอาวุธธรรมดาระดับพื้นฐานที่สุด

"เอาล่ะ พวกเจ้าเลือกอาวุธที่ต้องการได้เลย เลือกได้แค่คนละหนึ่งชิ้นเท่านั้น พอเลือกเสร็จแล้วก็ตามข้าออกมา ข้าจะพาไปพักผ่อน"

"ครับ"

ทั้งสี่คนไม่พูดพร่ำทำเพลง รีบตั้งหน้าตั้งตาเลือกอาวุธอย่างจริงจังในทันที

แน่นอนว่าคาเอลเลือกอาวุธประเภทดาบ แต่งานประกอบของดาบเหล่านี้ค่อนข้างหยาบ หลังจากเปรียบเทียบอยู่นาน ในที่สุดคาเอลก็เลือกดาบมือเดียวที่ดูเข้าท่าที่สุดมาหนึ่งเล่ม

ส่วนอีกสามคนที่เหลือต่างก็เลือกอาวุธของตัวเองเสร็จแล้ว เด็กผู้หญิงเลือกกริชหนึ่งเล่ม ดูออกเลยว่างานประกอบของกริชเล่มนี้ประณีตกว่าอาวุธชิ้นอื่นๆ

ส่วนเด็กผู้ชายอีกสองคนล้วนเลือกหอกยาว

เมื่อเห็นภาพนี้ คาเอลก็พยักหน้าเงียบๆ ในใจ สำหรับคนที่ไม่รู้วิธีใช้อาวุธ แน่นอนว่าการเลือกอาวุธที่ยาวย่อมได้เปรียบกว่า แม้กริชของเด็กผู้หญิงจะดูสวยงาม แต่หากเกิดการปะทะกันซึ่งหน้า ย่อมเสียเปรียบอย่างแน่นอน แต่ก็เป็นไปได้ว่าการเลือกกริชอาจมีความเกี่ยวข้องกับอาชีพของเด็กผู้หญิงคนนั้นด้วย

เมื่อเห็นว่าทั้งสี่คนเลือกเสร็จแล้ว นักบวชก็พาทั้งสี่คนออกไป และเดินมาหยุดอยู่ที่หน้าห้องแห่งหนึ่งในเวลาไม่นาน

"เอาล่ะ คืนนี้พวกเจ้าพักผ่อนที่นี่ พรุ่งนี้เช้าค่อยออกเดินทางไปพร้อมกับข้า"

"ครับ"

พูดจบ ทั้งสี่คนก็เดินเข้าไปภายในห้อง ในห้องนี้มีเตียงเล็กๆ วางเรียงติดกันสิบเตียง กลิ่นภายในห้องไม่ค่อยจะน่าอภิรมย์นัก แถมตอนนี้ด้านในก็มีคนอยู่ก่อนแล้วสิบกว่าคน

เมื่อเห็นสภาพนี้ ทั้งสี่คนก็ไม่ได้รู้สึกประหลาดใจอะไร แถมยังดีกว่าที่คาดไว้เสียอีก เดิมทีคาเอลยังคิดว่าคืนนี้พวกเขาอาจจะต้องนอนในโรงเก็บฟืนด้วยซ้ำ

เมื่อเข้ามาแล้ว คาเอลรู้ดีว่า หลังจากนี้คงเลี่ยงไม่ได้ที่จะต้องผูกมิตรกับคนเหล่านี้ ถึงแม้ตอนนี้เขาจะรู้สึกต่อต้านการพูดคุยกับคนอื่น แต่เขาก็จำเป็นต้องทำตัวให้ชินกับเรื่องแบบนี้

"ทำความรู้จักกันไว้หน่อยเถอะ ฉันชื่อ คาเอล กาซาร์ อาชีพคือ อัศวิน"

เมื่อได้ยินชื่อของคาเอล ทั้งสามคนก็ชะงักไป และหันขวับมามองทางคาเอลพร้อมกัน สาเหตุที่พวกเขาตกใจ เป็นเพราะคาเอลกลับมีนามสกุล ต้องรู้ไว้ก่อนนะว่า ในโลกใบนี้ โดยพื้นฐานแล้วมีเพียงขุนนางเท่านั้นที่จะมีนามสกุลเป็นของตัวเอง

สามัญชนจะมีแค่ชื่อเท่านั้น เพราะฉะนั้น คนที่ผอมโซเป็นลิงเหมือนกับพวกเขากลับเป็นขุนนางงั้นเหรอ?

พวกเขานึกไม่ออกจริงๆ ว่าในเมื่อเป็นขุนนาง แล้วทำไมถึงต้องเข้าร่วมกับสถานที่ที่ต้องเอาชีวิตไปเสี่ยงอย่างสถาบันราชาด้วย

คาเอลย่อมไม่ยอมอธิบายให้พวกเขาฟังอยู่แล้ว ยังไงซะพวกเขาก็เพิ่งจะรู้จักกัน ตอนนี้แค่ทำความรู้จักกันเบื้องต้นก็พอแล้ว

ด้วยความที่คาเอลเป็นคนเปิดบทสนทนา อีกสามคนจึงคลายความเกร็งลง เด็กผู้ชายคนหนึ่งที่ตัวสูงกว่าคาเอลเล็กน้อยก็เป็นฝ่ายเอ่ยปากขึ้นมาก่อน "ฉันชื่ออาริน ที่บ้านมีพี่น้องสิบสามคน เพราะที่บ้านเลี้ยงไม่ไหว ฉันก็เลยมาที่ศาสนจักรนี่แหละ"

เมื่อได้ยินสิ่งที่อีกฝ่ายพูด ทุกคนไม่ได้รู้สึกแปลกใจเลย เพราะโลกที่ล้าหลังใบนี้ก็เป็นแบบนี้แหละ ครอบครัวคนยากจนต้องใช้วิธีคลอดลูกเยอะๆ เพื่อเพิ่มแรงงานในบ้าน ยิ่งคลอดเยอะ โอกาสที่จะถูกหวยก็ยิ่งมากขึ้น

เกิดสมมติว่าในบรรดาลูกๆ มีใครสักคนเป็นผู้ที่สวรรค์เลือกสรร พวกเขาก็จะสามารถหลุดพ้นจากความยากจนข้นแค้นนี้ได้

เด็กผู้ชายอีกคนที่ตัวเตี้ยกว่าเล็กน้อยก็เอ่ยปากขึ้นมาบ้าง "ฉันชื่อมอร์เซน ที่บ้านมีพี่น้องสิบคน ส่วนเหตุผลที่มาที่นี่ ก็เหมือนกับอารินนั่นแหละ"

เมื่อพูดจบ ทั้งสามคนก็หันไปมองเด็กผู้หญิงคนสุดท้าย

เมื่อเห็นดังนั้น เด็กผู้หญิงก็ไม่เคอะเขินอีกต่อไป

"ฉันชื่อเรน่า เหตุผลที่ฉันมาเข้าร่วมกับศาสนจักร ก็เพราะไม่อยากแต่งงานไปเป็นเมียน้อยของตาแก่รุ่นราวคราวปู่ที่อายุห่างกันตั้งห้าสิบปีน่ะ"

ล้วนเป็นเหตุผลที่พบเห็นได้ง่ายและสมจริงเอามากๆ ในโลกใบนี้

หลังจากรับฟังเรื่องราวชีวิตของแต่ละคนแล้ว ตอนนี้พวกเขาก็ถือว่าได้ทำความรู้จักกันในเบื้องต้นแล้ว

จากนั้นคาเอลก็กวาดสายตามองไปรอบๆ พบว่ามีคนจำนวนไม่น้อยที่กำลังแอบมองพวกเขาอยู่ แต่ไม่มีใครเลือกที่จะหาเรื่อง เพราะที่นี่คือศาสนจักรอันศักดิ์สิทธิ์ พวกเขาจึงกลัวว่าหากทำอะไรผิดพลาดไปแล้วจะถูกไล่ออก