บทที่ 2 - ฉันจะไปสถาบันราชา

บทที่ 2 - ฉันจะไปสถาบันราชา

ส่วนครอบครัวนั้น เขาไม่คิดจะกลับไปอีกแล้ว

เขาในตอนนี้ตื่นรู้พรสวรรค์ระดับ C ในสายตาของผู้หญิงคนนั้น พรสวรรค์ระดับ C ถือเป็นพรสวรรค์ที่ค่อนข้างอันตรายแล้ว ถ้าเขาขืนกลับไปตอนนี้ เขาคงจะมีชีวิตอยู่ได้อีกไม่นานแน่

ต่างจากผู้ทะลุมิติคนอื่นๆ จุดเริ่มต้นของคาเอลถือว่าพอใช้ได้ เขาเกิดในครอบครัวบารอน แต่บารอนไม่ได้มีแค่แม่ของเขาเป็นภรรยาเพียงคนเดียว ยังมีอนุภรรยาอีกหลายคน และแม่ของเขาก็เป็นหนึ่งในอนุภรรยาเหล่านั้น

แต่ในช่วงเริ่มต้น อย่างน้อยเขาก็สามารถเรียนรู้เคล็ดวิชาภายในตระกูลได้ มีข้าวกิน มีชีวิตความเป็นอยู่ที่ยังดีกว่าสามัญชนทั่วไปมาก อย่างน้อยก็ไม่ต้องทนหิว และยังมีช่องทางในการก้าวหน้า

จนกระทั่งผู้หญิงคนนั้นแต่งงานเข้ามา และทำให้แม่ของเขาต้องตาย ชีวิตของคาเอลก็เริ่มยากลำบากขึ้นมา

ทุกคนรู้ดีว่า การมีแม่เลี้ยงก็เหมือนกับการมีพ่อเลี้ยงนั่นแหละ

ผู้หญิงคนนั้นแสร้งทำตัวเป็นคนดีต่อหน้าบารอน และเสนอตัวเข้ามาช่วยดูแลบุตรหลานของบารอนเป็นอย่างดี

ด้วยความเชื่อใจในตัวผู้หญิงคนนั้น ประกอบกับความไม่ใส่ใจในตัวเด็กๆ อยู่แล้ว บารอนจึงมอบหมายเรื่องทั้งหมดนี้ให้ผู้หญิงคนนั้นเป็นคนจัดการ และนี่ก็เป็นจุดเริ่มต้นฝันร้ายของคาเอล

ผู้หญิงคนนั้นมีท่าทีปฏิบัติต่อเด็กๆ ของบารอนแบ่งออกเป็นสองขั้วอย่างชัดเจน คนไหนที่มีพรสวรรค์ดีและยินดีจะเข้าใกล้เธอ เธอก็จะสั่งสอนตามปกติ แถมยังล้างสมองเด็กเหล่านั้นให้พึ่งพาเธอ ส่วนคนไหนที่พรสวรรค์ไม่ดีแถมยังดื้อรั้น ก็จะต้องเจอกับงานบ้านอันหนักหน่วงในแต่ละวัน รวมถึงการถูกทุบตีและด่าทอ

เธอฉลาดมาก เธอไม่ได้ทำแบบนี้กับทุกคน เธอแค่หาใครสักคนมาเชือดไก่ให้ลิงดู และเป้าหมายที่เหมาะสมที่สุด ก็ย่อมหนีไม่พ้นคาเอล ผู้ซึ่งแม่ตายไปแล้วและไร้ซึ่งเส้นสายใดๆ หนุนหลัง ตราบใดที่คนอื่นเห็นสภาพอันน่าสังเวชของคาเอล ก็จะไม่มีใครกล้าขัดขืนคำสั่งของเธออีก

แน่นอนว่าในระหว่างนั้น คาเอลพยายามต่อต้านอยู่หลายครั้ง

แต่ถึงแม้คาเอลจะเป็นลูกของบารอน แต่บารอนมีลูกกว่ายี่สิบคน ประกอบกับพรสวรรค์ของเขาก็แสนจะธรรมดา ดังนั้นบารอนจึงไม่ค่อยให้ความสำคัญกับคาเอลมาแต่ไหนแต่ไรแล้ว ส่งผลให้ภรรยาคนใหม่สามารถกลั่นแกล้งคาเอลได้ตามอำเภอใจ

ยิ่งไปกว่านั้น เด็กคนอื่นๆ ยังไปเข้าข้างผู้หญิงคนนั้นด้วย ทุกครั้งที่คาเอลพยายามตอบโต้ พวกเขาก็จะช่วยกันยืนยันว่าผู้หญิงคนนั้นทำถูกแล้ว และคาเอลต่างหากที่เป็นฝ่ายผิด นานวันเข้า ในสายตาของบารอน คาเอลก็กลายเป็นเด็กที่พรสวรรค์แย่ ชอบใส่ร้ายคนอื่น เป็นเด็กโกหกที่เกิดมาพร้อมกับความชั่วร้าย

ตั้งแต่อายุ 6 ขวบ คาเอลต้องทำงานบ้านอย่างหนักทุกวัน และมักจะถูกทุบตีและด่าทอเป็นประจำ แต่ถึงแม้จะทำงานหนักสายตัวแทบขาด ก็ยังแลกมาด้วยอาหารเพียงไม่กี่คำ

นอกจากนี้ เขายังต้องเผชิญกับความเข้าใจผิด ความอัปยศอดสู และอารมณ์ด้านลบอีกมากมาย ยากที่จะจินตนาการได้ว่าเมื่อก่อนคาเอลต้องใช้ชีวิตแบบไหนมา

หลังจากชีวิตแบบนี้ดำเนินไปได้หนึ่งปี จู่ๆ คาเอลก็เข้าใจอะไรบางอย่าง บารอนอาจจะไม่ใช่ว่าไม่รู้เรื่องความอยุติธรรมที่เขาได้รับ เขาเพียงแค่ไม่อยากยุ่งก็เท่านั้น

เพราะยังไงซะ สำหรับเขาแล้ว ตัวคาเอลเองก็เป็นแค่เด็กคนหนึ่งที่มีหรือไม่มีก็ได้ แต่ผู้หญิงคนนั้นมีรูปร่างหน้าตาที่งดงาม และมีนิสัยที่น่าหลงใหล ดังนั้นเขาจึงยินดีที่จะตามใจผู้หญิงคนนั้น

ในช่วงเวลานี้คาเอลเคยคิดจะหนี แต่ถ้าไม่ได้รับอนุญาตจากผู้หญิงคนนั้น เขาก็ไม่มีทางออกไปได้เลย

ประสบการณ์เช่นนี้ทำให้คาเอลเรียนรู้ที่จะอดทนในช่วงเวลาต่อมา ไม่ว่าผู้หญิงคนนั้นจะทำอะไรกับเขา เขาก็จะเชื่อฟังอย่างว่าง่าย สิ่งนี้ทำให้ผู้หญิงคนนั้นคิดว่าสามารถควบคุมเขาได้อย่างสมบูรณ์แล้ว

ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น เขาจะต้องมีชีวิตรอดต่อไป เติบโตขึ้น และแก้แค้นทุกคนให้จงได้

ถ้าไม่ใช่เพราะในเวลาต่อมา เขาได้รู้จักกับเพื่อนสนิทของเขา ซึ่งก็คือเด็กสาวนามว่าอาเรียที่กำลังเข้ารับการทดสอบอยู่ตอนนี้ เขาอาจจะอดตายอยู่ในคฤหาสน์บารอนไปนานแล้ว

การที่เขาได้ออกมาปลุกพรสวรรค์ในครั้งนี้ ก็เป็นเพราะความช่วยเหลือจากอาเรียเช่นกัน

"คาเอล! ฉันปลุกพรสวรรค์เสร็จแล้ว!"

เสียงสดใสที่ดังขึ้นมา ขัดจังหวะความคิดของคาเอล เขาเงยหน้ามองไปข้างหน้า แล้วก็เห็นอาเรียวิ่งตรงมาหาเขาด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความตื่นเต้น

"อาเรีย เป็นไงบ้าง ปลุกพรสวรรค์อะไรได้เหรอ?"

"ฉันปลุกพรสวรรค์ระดับ B ได้ล่ะ สายเลือดผลึกน้ำแข็ง เมื่อกี้ท่านบิชอปยังเอ่ยปากชมฉันด้วยนะ"

เมื่อได้ยินสิ่งที่อีกฝ่ายพูด คาเอลก็ชะงักไปเล็กน้อย ก่อนที่บนใบหน้าของเขาจะปรากฏรอยยิ้มที่ดูไม่ค่อยเป็นธรรมชาติเท่าไหร่นัก

ไม่ใช่ว่าคาเอลรู้สึกแย่ในใจ เขาอยากจะแสดงความยินดีกับอาเรียอย่างใจจริง และรู้สึกดีใจไปกับเธอด้วย แต่เพราะการถูกทรมานมานานหลายปี ทำให้เขาแสดงรอยยิ้มที่สดใสออกมาได้ยากเหลือเกิน

"เรารีบกลับกันเถอะ เอาข่าวดีนี้ไปบอกที่บ้านกัน"

ทว่าเมื่อได้ยินคำพูดของอาเรีย คาเอลกลับส่ายหน้า

"เธอกลับไปเถอะ ฉันตั้งใจว่าเดี๋ยวจะเดินทางผ่านศาสนจักร ตรงไปยังสถาบันราชาเลย"

เมื่อได้ยินคำพูดของคาเอล อาเรียก็ชะงักไป

"นายจะไปสถาบันราชาเหรอ?"

เธอพูดด้วยความไม่อยากจะเชื่อ เธอเคยได้ยินเรื่องราวของสถาบันราชามาบ้าง ที่นั่นคือนรกของจริง เป็นสถานที่ปลดปล่อยการแบ่งแยกชนชั้นและความชั่วร้ายของมนุษย์ออกมาให้เห็นอย่างถึงขีดสุด

แน่นอนว่า นั่นเป็นเพียงสำหรับผู้ที่อ่อนแอเท่านั้น แต่สำหรับผู้แข็งแกร่ง สถาบันราชาคือสวรรค์อย่างแท้จริง ทั้งนี้ก็ขึ้นอยู่กับว่าแต่ละคนจะเลือกเส้นทางไหน แต่คาเอลเป็นผู้แข็งแกร่งอย่างนั้นเหรอ ภาพจำของเธอที่มีต่อคาเอลมาตลอดคือ เด็กที่โดนรังแกง่ายและน่าสงสาร

"ใช่ นี่เป็นสิ่งที่ฉันวางแผนเอาไว้ตั้งนานแล้ว"

สำหรับคาเอล สภาพแวดล้อมที่เขาอาศัยอยู่ในตอนนี้ก็ไม่ได้ต่างอะไรไปจากนรกหรอก แต่การไปสถาบันราชายังพอมีความหวังเหลืออยู่บ้าง

"ทำไมล่ะ คาเอล..."

"ไม่มีทำไมหรอก นี่คือการตัดสินใจของฉัน อาเรีย ฉันไม่มีทางกลับไปที่บ้านหลังนั้นอีกแล้ว เธอวางใจเถอะ ถ้าฉันสามารถจบการศึกษาจากสถาบันราชามาได้อย่างราบรื่น ฉันจะต้องกลับมาหาเธอแน่นอน"

พูดจบ คาเอลก็เดินจากไปโดยไม่หันกลับมามองอีกเลย

เขาเองก็ไม่อยากจะเด็ดขาดแบบนี้ แต่เขารู้ดีว่าตอนนี้ตัวเองจำเป็นต้องทำ ไม่สามารถปล่อยให้ความใจอ่อนเพียงชั่ววูบมาทำให้เขาต้องอยู่ที่นี่เพื่อปล่อยเวลาให้เปล่าประโยชน์ไปวันๆ ได้อีกแล้ว

อาเรียมองตามแผ่นหลังของคาเอลไป จู่ๆ เธอก็พูดไม่ออกไปชั่วขณะ และรู้สึกเศร้าใจขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก เธอรู้ซึ้งถึงสิ่งที่คาเอลต้องเผชิญมาตลอดหลายปีนี้ดี และก็เข้าใจด้วยว่าทำไมอีกฝ่ายถึงตัดสินใจแบบนั้น

ดังนั้นตอนนี้เธอจึงไม่มีวิธีที่จะไปหยุดยั้งอีกฝ่ายได้ และในเวลาเดียวกัน เธอก็รู้ว่าหลังจากนี้อีกนานแสนนาน เธอคงจะไม่ได้พบกับคาเอลอีกแล้ว หรือบางทีอาจจะไม่ได้พบกับเขาอีกเลยชั่วชีวิต

สิ่งเดียวที่เธอสามารถทำได้ในตอนนี้ คือการสวดภาวนาให้กับคาเอลอย่างเงียบๆ อยู่ภายในใจ หวังว่าอีกฝ่ายจะแคล้วคลาดปลอดภัยจากอันตรายทั้งปวง

ไม่นานนัก การทดสอบก็สิ้นสุดลง รอบตัวคาเอลในตอนนี้มีเด็กหนุ่มโผล่เพิ่มมาอีกสิบกว่าคน ถ้าเดาไม่ผิด เด็กพวกนี้คงเป็นเด็กที่ปรารถนาจะเข้าร่วมกับศาสนจักร

สำหรับเด็กเหล่านี้ การเข้าร่วมกับศาสนจักรคือทางลัดที่เร็วที่สุดในการเข้าสู่สังคมชั้นสูง

เพราะตามปกติแล้ว หากต้องการเข้าร่วมกับศาสนจักร ตราบใดที่มีพรสวรรค์มากพอ แล้วแสดงท่าทีว่าศรัทธาและปรารถนาในศาสนจักรอย่างแรงกล้า โดยพื้นฐานแล้วก็จะได้รับโอกาสให้เข้าร่วมได้

ส่วนเรื่องที่ว่าจะผ่านการทดสอบในภายหลังได้หรือไม่นั้น ตอนนี้ยังไม่ต้องไปสนใจ ลองดูไปก่อนก็แล้วกัน

ผ่านไปไม่นาน นักบวชชุดขาวที่เพิ่งช่วยพวกเขาทดสอบพรสวรรค์เมื่อครู่นี้ ก็ปรากฏตัวต่อหน้าทุกคนอีกครั้ง

เมื่อมองดูเด็กวัยรุ่นตรงหน้า ใบหน้าของนักบวชชุดขาวที่เดิมทีเย็นชา กลับปรากฏรอยยิ้มอันอ่อนโยนขึ้นมาเล็กน้อย

เอาเถอะ รอยยิ้มนี้ก็ไม่ได้ดูอ่อนโยนสักเท่าไหร่ ออกจะดูน่าขนลุกเสียด้วยซ้ำ