บทที่ 27 - เจ้าอารามระดับจู้จี

บทที่ 27 - เจ้าอารามระดับจู้จี

นักพรตชิงเฉินถูกหงฉางจูงเข้ามาในคฤหาสน์กระดูกขาว

ใช้คำว่า จูง อาจจะไม่ถูกต้องนัก หงฉางเพียงแค่ฉีกเศษผ้าสีแดงจากชุดแต่งงานมาผูกไว้ที่ด้ามกระบี่ของเขา ปลายอีกด้านพันไว้ที่นิ้วชี้ของตัวเอง เดินเท้าเปล่านำหน้า เศษผ้าแกว่งไปมาอยู่ระหว่างคนทั้งสอง ภาพนี้ดูไม่เหมือนการคุมตัวเชลย แต่เหมือนเจ้าสาวหมาดๆ กำลังจูงสามีกลับไปเยี่ยมบ้านเกิดมากกว่า ทว่าบนคอของนักพรตชิงเฉินมีมีดกระดูกนิ้วของอันเริ่นพาดอยู่ แขนเสื้อคลุมนักบวชมีผลึกน้ำแข็งไอแค้นสีแดงเข้มเกาะอยู่หนาเตอะ หงฉางผนึกปราณคุ้มกายของเขาตอนที่ผูกเศษผ้า วิธีการของนางแยบยลมาก เล็บเพียงแค่แทงทะลุผิวหนัง ไอแค้นซึมเข้าสู่เส้นลมปราณ ไม่ทำร้ายจุดตันเถียน แต่ผนึกการหมุนเวียนของพลังปราณไว้ชั่วคราว

ดังนั้นนักพรตชิงเฉินจึงเดินช้ามาก ทุกย่างก้าวเขาสัมผัสได้ถึงรายละเอียดที่ผู้ฝึกตนระดับจู้จีจะสังเกตเห็นก็ต่อเมื่อถูกผนึกพลังปราณแท้เท่านั้น กรวดหินบนเส้นทางภูเขาทิ่มแทงฝ่าเท้า ลมกลางคืนที่พัดเข้ามาทางคอเสื้อเย็นยะเยือกถึงกระดูก ม้ากระดูกของอัศวินกระดูกขาวเดินตามหลังเขาห่างออกไปสามก้าว จมูกม้าพ่นไอศพเย็นยะเยือกออกมาเป็นระลอก ทำให้ขนลุกซู่ไปทั้งต้นคอ

นี่เป็นครั้งแรกนับตั้งแต่บรรลุระดับจู้จีที่เขาใช้ร่างกายของคนธรรมดาสัมผัสเส้นทางภูเขาในยามค่ำคืน เขาไม่ชอบความรู้สึกนี้ แต่สิ่งที่เขาไม่ชอบยิ่งกว่าคือตอนที่ตัดสินใจยอมจำนนที่ประตูภูเขาเมื่อครู่ ในใจของเขากลับมีความรู้สึกโล่งอกวาบขึ้นมา ความรู้สึกโล่งอกนั้นทำให้เขารู้สึกแปลกหน้ากับตัวเอง

ประตูคฤหาสน์กระดูกขาวเปิดออกตรงหน้าเขา แผ่นกระดูกสองแผ่นเลื่อนเข้าไปในกำแพงอย่างไร้เสียง เผยให้เห็นเส้นทางกระดูกขาวที่ทอดยาวตรงไป ยามบนหอสังเกตการณ์ที่มีเปลวไฟสีเขียวมั่นคง ม้านั่งหินที่ว่างเปล่าใต้ศาลาน้ำบ่อ และตำหนักกระดูกขาวยอดแหลมตรงกลาง บนขั้นบันไดหน้าประตูตำหนักมีคนสามคนนั่งอยู่ ด้านซ้ายมีหนูดำหน้าผากมีขนสีเทาหูห้อยกระดิ่งทองเหลืองกำลังใช้กรงเล็บแกะสลักอักษรบนแผ่นกระดูก ด้านขวามีเด็กชายอายุราวสิบสองสิบสามปีนั่งขดตัวอยู่ บนเข่ามีเปลือกไม้ที่วาดสัญลักษณ์เต็มไปหมด ตรงกลางคือบริวารกระดูกขาวที่มีลวดลายสีทองหม่นบนกระดูกหน้าอก มันไม่ได้นั่ง แต่นั่งคุกเข่าอยู่บนขั้นบันไดล่างสุด ราวกับกำลังรอใครบางคน

"นายท่านบอกว่า ให้แขกเข้ามาในตำหนักได้เลย" เสี่ยวไป๋เอ่ยปาก น้ำเสียงชัดเจนจนทำให้นักพรตชิงเฉินหนังตาตุก เขาเคยเห็นสิ่งชั่วร้ายมามากมาย แต่ไม่เคยเห็นบริวารกระดูกขาวพูดจาชัดเจนขนาดนี้มาก่อน

นักพรตชิงเฉินก้าวเข้าไปในตำหนัก ภายในตำหนักมืดสลัว มีเพียงลวดลายสีทองหม่นบนแท่นบูชาที่เปล่งแสงวูบวาบอย่างสม่ำเสมอ แท่นบูชากระดูกขาวสูงห้าฉื่อสามชุ่นตั้งอยู่บนบันไดขั้นที่สอง บันไดขั้นที่สามก่อตัวขึ้นเพียงครึ่งเดียว ลวดลายสีทองหม่นลามจากฐานศิลาจารึกขึ้นไปถึงตรงกลาง วาดโครงข่ายอักขระที่ไม่สมบูรณ์ในความมืด

"นักพรตชิงเฉิน" เสียงที่ดังมาจากแท่นบูชาเรียบสงบ ไม่มีความเย่อหยิ่งของผู้ชนะ และไม่มีความน่าสะพรึงกลัวของสิ่งชั่วร้าย คล้ายกับน้ำเสียงของคนที่กำลังทำงานล่วงเวลาในสำนักงานกลางดึก แล้วเงยหน้าพูดกับลูกน้องที่เคาะประตูว่า เข้ามา "อารามชิงเฟิงของเจ้ามีศิษย์ทั้งหมดกี่คน"

นักพรตชิงเฉินไม่คิดว่าคำถามแรกจะเป็นเช่นนี้ เขาคิดว่าจะได้ยินคำขู่หรือคำพูดเกลี้ยกล่อมให้ยอมจำนนก่อน แต่กลับกลายเป็นการตรวจสอบบัญชีทรัพย์สินโดยตรง เขาเงียบไปอึดใจหนึ่ง ก่อนจะตอบตามความจริง "สามสิบแปดคน ระดับเลี่ยนชี่ขั้นปลายแปดคน ระดับเลี่ยนชี่ขั้นกลางสิบสองคน ที่เหลือเป็นศิษย์ระดับเลี่ยนชี่ขั้นต้น"

"แล้วของที่เก็บไว้ในห้องปรุงยาล่ะ"

"โอสถจู้จีหนึ่งเม็ด โอสถฟื้นปราณสิบสองเม็ด โอสถอิ่มทิพย์ห้าสิบเม็ด และผงยาชนิดต่างๆ อีกจำนวนหนึ่ง" นักพรตชิงเฉินกัดฟันรายงาน ราวกับกำลังแบไต๋ให้โจรปล้นทรัพย์ดู ช่างน่าอดสูยิ่งนัก

"แล้วแปลงสมุนไพรล่ะ"

"สามหมู่ ปลูกหญ้าวิญญาณเขียว ดอกต่อกระดูก และโสมรวมเลือด"

เฉินโจวประเมินสถานการณ์ในใจอย่างรวดเร็ว ศิษย์ระดับเลี่ยนชี่สามสิบแปดคน จำนวนแค่นี้ไม่มีค่าอะไรเลยเมื่อเทียบกับกองทัพกระดูกขาวของเขา แต่คุณค่าของพวกเขาไม่ได้อยู่ที่การต่อสู้ ศิษย์ระดับเลี่ยนชี่ ขอเพียงมีสูตรยาและสมุนไพร ก็สามารถผลิตโอสถได้อย่างต่อเนื่อง และโอสถก็เป็นหนึ่งในสกุลเงินสากลของโลกผู้ฝึกตน ใช้งานได้ดีกว่าหินวิญญาณเสียอีก หินวิญญาณมีธาตุ แต่โอสถไม่มี อารามชิงเฟิงในมือนักพรตชิงเฉินเป็นเพียงสำนักเล็กๆ ที่ไม่เอาถ่าน แต่ในมือเฉินโจว มันสามารถกลายเป็นฐานทัพส่งกำลังบำรุงได้

แต่ที่เขาไว้ชีวิตก็ไม่ได้เพื่อเก็บเกี่ยวเสบียง เขาแตกต่างจากสำนักชิงจู๋ สำนักชิงจู๋ขูดรีดภาษีเลือดจากคนธรรมดา แต่เขาต้องการขูดรีดผลประโยชน์จากตัวผู้ฝึกตนเอง และเขาต้องฉีดวัคซีนป้องกันให้นักพรตชิงเฉินล่วงหน้า ในอีกไม่กี่วันข้างหน้า ข้อมูลสนามรบทั้งหมดที่อันเริ่นและหงฉางรวบรวมมาได้ ไม่ว่าจะเป็นมุมโจมตีของอัศวินกระดูกขาวที่ทะลวงค่ายกลใบสน อัตราการกัดกร่อนของพลังปราณแท้ธาตุไม้โดยไอแค้นของหงฉาง หรือจุดอ่อนในท่าเตรียมพร้อมของนักพรตชิงเฉินตอนที่เสี่ยวไป๋เข้าปะทะตรงหน้า ทั้งหมดนี้จะกลายเป็นข้ออ้างในการเจรจาบนโต๊ะเจรจา

"ชิงเฉิน" เขาเอ่ยขึ้น "กระบี่ลายสนิมของเจ้ามีผลสะกดข่มธาตุกระดูก ตอนที่เจ้าสู้กับเสี่ยวไป๋ กระบี่แรกเจ้าใช้พลังปราณเพียงเจ็ดส่วน เจ้าออมมือ ทำไม"

สีหน้าของนักพรตชิงเฉินเปลี่ยนไป เขาไม่คิดว่าอีกฝ่ายจะรู้แม้กระทั่งว่าเขาใช้พลังปราณไปเท่าไหร่ นั่นหมายความว่าการต่อสู้ตั้งแต่ต้นจนจบถูกจับตามองด้วยการรับรู้ของเขตแดนลี้ลับ ทุกรายละเอียดไม่หลุดรอดสายตา

"ข้าออมมือเพราะคิดว่าสิ่งชั่วร้ายกระดูกขาวไม่น่าจะมีกลยุทธ์ที่รัดกุมขนาดนี้ ข้าอยากดูให้ชัดเจนว่าใครเป็นคนสั่งการ" เขาสูดหายใจลึก "ตอนนี้ข้าเห็นชัดแล้ว ไม่ใช่ปีศาจกระดูก แต่เป็นแท่นบูชา แท่นบูชาที่มีชีวิต"

"ดังนั้นเจ้าจึงไม่ได้ยอมจำนนจากใจจริง เจ้ามาเพื่อสืบเบื้องลึกของข้า"

"ตอนแรกก็ใช่" นักพรตชิงเฉินไม่ปฏิเสธ เขาเงยหน้าสบตากับลวดลายสีทองหม่นที่ไหลเวียนบนแท่นบูชา ปอยผมสีเทาขาวใต้หมวกทรงกระบอกถูกลมพัดเบาๆ ในตำหนัก "แต่ตอนนี้ข้าเปลี่ยนใจแล้ว เมื่อครู่ท่านถามถึงของที่เก็บไว้ในห้องปรุงยา ถามถึงแปลงสมุนไพร นี่ไม่ใช่คำถามที่สิ่งชั่วร้ายควรถาม ข้าเป็นนักปรุงยามาทั้งชีวิต แยกแยะออกว่าใครกำลังปล้นทรัพย์ ใครกำลังประเมินทรัพย์สิน"

"แล้วเจ้าประเมินออกมาหรือยัง"

"ประเมินออกมาแล้ว" นักพรตชิงเฉินคุกเข่าลง วางกระบี่ลายสนิมพาดไว้บนเข่า "บันไดขั้นที่สามของแท่นบูชาท่านยังก่อตัวไม่เสร็จ ต้องใช้โอสถช่วย ลำพังการสังเวยโคลนเลือดไม่อาจสร้างบันไดขั้นที่สามได้ ท่านให้สิ่งที่สำนักชิงจู๋ให้ข้าไม่ได้ ชิงซงฝึกเพลงกระบี่ ทั้งสำนักชิงจู๋ไม่มีตำราวิถีโอสถเลยแม้แต่ครึ่งเล่ม ข้าอยู่ใต้การนำของสำนักชิงจู๋ อย่างมากก็เป็นแค่ผู้อาวุโสรับเชิญที่เฝ้าห้องปรุงยา แต่ถ้าอยู่ใต้บังคับบัญชาของท่าน ท่านสามารถให้ข้าทำสิ่งที่สำนักชิงจู๋ไม่ยอมให้ผู้ฝึกตนต่างแซ่คนใดทำได้เลย นั่นคือฟื้นฟูแปลงสมุนไพร และคิดค้นสูตรยาใหม่"

เฉินโจวฟังจบแล้วยังไม่ตอบกลับในทันที เขาละความสนใจจากชิงเฉินแล้วหันไปทางนอกตำหนัก หงฉางพิงเสาศาลาน้ำบ่ออยู่ เศษผ้าสีแดงในมือยังไม่ถูกแกะออก แต่ปลายนิ้วกลับม้วนแน่นขึ้นอีกหลายรอบ เสี่ยวไป๋นั่งยองๆ อยู่ใต้บันได เปลวไฟสีเขียวสงบนิ่งตามปกติ หนวดเทาและสือโถวเบียดกันอยู่ที่ประตูตำหนัก คนหนึ่งเงี่ยหูฟัง อีกคนกำลังจดอะไรบางอย่างลงบนเปลือกไม้อย่างรวดเร็ว จากนั้นเขาก็ดึงการรับรู้กลับมาจดจ่อที่ชิงเฉินอีกครั้ง

"ให้โอสถแก่ข้า ห้องปรุงยา เตาหลอมยา แปลงสมุนไพรของเจ้ายังคงเป็นของเจ้าทั้งหมด เจ้ายังคงเป็นเจ้าอารามชิงเฟิงต่อไป แต่อารามชิงเฟิงนับตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไปจะไม่ใช่สำนักอิสระอีกแล้ว แต่เป็นหน่วยงานในสังกัดของคฤหาสน์กระดูกขาว ศิษย์ของเจ้ายังคงปรุงยาต่อไป แต่อุณหภูมิของเตาหลอม สัดส่วนของสูตรยา ปลายทางของโอสถที่ปรุงเสร็จ ข้าจะเป็นคนกำหนดทั้งหมด ทุกเดือนเจ้าต้องส่งมอบโอสถตามจำนวนที่กำหนด ส่วนที่เหลือเจ้าเก็บไว้ใช้เองได้ ศิษย์ของเจ้าก็สามารถบำเพ็ญเพียรต่อไปได้ แต่หากมีการทรยศ เจ้าจะไม่ตาย ผู้ทรยศก็จะไม่ตาย แต่วิญญาณของพวกเขาจะเข้าไปอยู่ในหอหลอมวิญญาณ"

หอหลอมวิญญาณ เมื่อสามคำนี้ดังออกมาจากส่วนลึกของแท่นบูชา บนกำแพงกระดูกที่ยังสร้างไม่เสร็จมุมตำหนัก อักขระวิญญาณที่ยังไม่เปิดใช้งานทั้งหมดก็สว่างวาบขึ้นพร้อมกัน คล้ายกับดวงตาที่ปิดอยู่ครึ่งเดียวนับไม่ถ้วนเบิกกว้างขึ้นในความมืด นักพรตชิงเฉินมองตามแสงเย็นยะเยือกนั้นไป เห็นอักขระเกลียวสีทองหม่นวงหนึ่งบนยอดหอคอย นั่นคือจุดศูนย์กลางของค่ายกลหลอมวิญญาณ อักขระแต่ละตัวกำลังรอการอัดฉีดวิญญาณชุดแรก

เขาเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะถามขึ้นมาคำถามหนึ่ง "หอคอยแห่งนี้ เอาไว้หลอมอะไรหรือ"

"วิญญาณแค้น เศษเสี้ยววิญญาณ ความทรงจำที่แตกสลาย หลอมได้หมด สิ่งที่หลอมออกมาคือพลังวิญญาณบริสุทธิ์ สามารถนำไปป้อนให้บริวารเพื่อเพิ่มสติปัญญา หรือจะใช้ฉีดเข้าไปในโอสถเพื่อเพิ่มสรรพคุณยาก็ได้" เสียงของเฉินโจวหยุดไปจังหวะหนึ่ง "เจ้าใช้สมุนไพรสกัดสรรพคุณยา ข้าใช้ไฟในหอหลอมวิญญาณสกัดวิญญาณ โดยเนื้อแท้แล้วมันคือวิชาแขนงเดียวกัน"

ลูกกระเดือกของชิงเฉินขยับ เขาไม่ได้หวาดกลัว แต่หวั่นไหว นักปรุงยาคนหนึ่งเมื่อได้ยินคำว่า ฉีดเข้าไปในโอสถเพื่อเพิ่มสรรพคุณยา ก็เหมือนกับช่างตีเหล็กได้ยินคำว่าเหล็กอุกกาบาต หรือชาวประมงได้ยินคำว่าฝูงปลา เขารู้ว่าคุณค่าของหอคอยแห่งนี้มีมากกว่านั้นมาก และอีกฝ่ายก็ดูเหมือนจะรอให้เขาเอ่ยปากก่อน

"ถ้า ข้าหมายถึงถ้านะ ถ้าข้าปรุงยาเสียไปหนึ่งเตา ยาที่เสียแล้วสามารถนำเข้าหอหลอมได้หรือไม่"

"ได้ กากยาที่หลงเหลือในยาเสียสามารถนำมาสกัดในหอหลอมวิญญาณได้ นำกลับมาใช้ใหม่ได้สามถึงห้าส่วน"

นักพรตชิงเฉินสูดหายใจลึก เขาลุกขึ้น ปักกระบี่ลายสนิมลงบนกระเบื้องกระดูกขาวเบื้องหน้า ปลายกระบี่จมลึกเข้าไปในรอยต่ออิฐสามชุ่น ตัวกระบี่สั่นสะเทือนส่งเสียงร้องกังวาน จากนั้นเขาคุกเข่าลงข้างหนึ่ง ประสานมือคารวะ ทำความเคารพตามธรรมเนียมของผู้ฝึกตนอย่างสมบูรณ์แบบ

"เจ้าอารามชิงเฟิง ชิงเฉิน คารวะนายท่าน" เขาพูดจบประโยคนี้ ก็เสริมประโยคที่ไม่สมกับเป็นนักปรุงยาเอาเสียเลย "สูตรโอสถจู้จีข้าศึกษามาสามปีแล้ว ขาดเพียงแกนวิญญาณแค้นระดับจู้จีหนึ่งเม็ดเพื่อใช้เป็นตัวนำยา ไม่ทราบนายท่านพอจะ..."

"ได้" เฉินโจวไม่ปล่อยให้เขาพูดจนจบ "แกนวิญญาณแค้นระดับจู้จี ข้ามีอยู่หนึ่งเม็ดในมือ แต่ไม่ได้ให้เปล่า ภายในสามเดือน เจ้าต้องใช้แกนนี้ปรุงโอสถจู้จีออกมาสองเม็ด เม็ดหนึ่งเจ้าเก็บไว้เอง ใช้สำหรับทะลวงสู่ระดับจู้จีขั้นปลาย อีกเม็ดหนึ่งมอบให้สือโถว เขาจะนำไปขายที่ตำบลเพื่อแลกเป็นหินวิญญาณ หินวิญญาณที่ขายได้ทั้งหมดจะนำมาลงทุนขยายกลุ่มสุสาน ถ้าเจ้าทำได้ สามเดือนให้อารามชิงเฟิงก็จะมีห้องปรุงยาเพิ่มอีกหกห้อง แปลงสมุนไพรขยายเป็นห้าหมู่ แต่ถ้าทำไม่ได้"

เขาจงใจละประโยคหลังไว้ ชิงเฉินเงียบไปอึดใจหนึ่ง เมื่อเงยหน้าขึ้นอีกครั้งดวงตาก็ไร้ซึ่งความหวาดกลัว "ข้าทำได้" ตัวเลขทั้งหมดในใบประเมินเมื่อครู่ ถูกจัดเรียงใหม่ทั้งหมดเมื่อเขาเอ่ยคำพูดนั้นออกมา ไม่ใช่แค่แผนผังขยายห้องปรุงยาและแปลงสมุนไพร แต่ยังรวมถึงกราฟอัตราการนำกากยากลับมาใช้ใหม่ของหอหลอมวิญญาณที่จะช่วยให้เขากวดไล่ตามหรือแม้กระทั่งแซงหน้าความรู้ด้านวิถีโอสถของสำนักชิงจู๋ได้ภายในครึ่งปี เขาไม่ได้เพียงแค่คุกเข่าคารวะเจ้านาย แต่เขาคุกเข่าเพื่อเข้าไปอยู่ในระบบเกียร์ที่สามารถขับเคลื่อนห่วงโซ่อุตสาหกรรมการปรุงยาทั้งระบบ

สมองของชิงเฉินกำลังคำนวณกระบวนการปรุงโอสถจู้จีอย่างรวดเร็ว เขาถอยไปที่มุมตำหนัก ล้วงหยกบันทึกจากแขนเสื้อออกมาจดบันทึก เฉินโจวไม่สนใจเขาอีก หันการรับรู้ไปทางทิศเหนือ กระดิ่งกระดูกบนชั้นห้าของหอหลอมวิญญาณพลันสั่นไหวโดยไร้ลม สั่นรวดเดียวสามครั้ง กระดิ่งกระดูกสั่นหมายความว่าอักขระหลอมวิญญาณชุดแรกภายในตัวหอถูกเปิดใช้งานแล้ว และสิ่งแรกที่อักขระเปิดใช้งานนำมาวิเคราะห์ ไม่ใช่วิญญาณแค้น แต่เป็นรอยน้ำสีฟ้าที่ซึมออกมาจากแผ่นกระดูกชั้นล่างสุดของห้องสุสานรองด้านตะวันตก บนแท่นบูชาแห่งไฟชั้นล่างสุดของหอ ปรากฏตัวอักษรเปลวไฟเย็นเยียบขึ้นหนึ่งบรรทัด

กำลังวิเคราะห์ตัวอย่าง โครงสร้างพลังปราณ จิตสำนึกที่หลงเหลือระดับเทพอสูร ไม่ใช่คน ไม่ใช่ปีศาจ ไม่ใช่มาร ทิศทางแหล่งกำเนิด ช่องว่างสีฟ้าใต้ปลายกระดูกสันหลังสัตว์อสูร คำแนะนำในการระบุ ค้นหาในแผนผังเทพอสูรโบราณ ลำดับความสำคัญในการจับคู่ วงศ์ปลาคุนศพ

จิตสำนึกที่หลงเหลือระดับเทพอสูร เฉินโจวทวนคำนี้ซ้ำในใจเงียบๆ นี่เป็นครั้งที่สองที่ระบบกล่าวถึง ระดับเทพอสูร ครั้งแรกคือตอนที่พบซากปลาคุน ครั้งที่สองคือตอนนี้ หากการประเมินของหอหลอมวิญญาณไม่ผิดพลาด ภายในช่องว่างสีฟ้านั้นไม่ได้มีแค่ปลาคุน แต่ยังมีเศษเสี้ยวจิตสำนึกของเทพอสูรที่ตกค้างอยู่ในร่างปลาคุน โครงกระดูกคือซากศพ จิตสำนึกคือเศษเสี้ยวความทรงจำ แหวนคือสื่อกลาง

"ชิงเฉิน" จู่ๆ เขาก็เอ่ยขึ้น "เจ้าบอกว่าเคยไปเก็บสมุนไพรแถวทะเลสาบหมิงซิน ทะเลสาบหมิงซินมีอะไรพิเศษหรือไม่"

ชิงเฉินละสายตาจากหยกบันทึก หยุดคิดครู่หนึ่ง "น้ำในทะเลสาบหมิงซินเย็นมาก ไม่ว่าจะฤดูไหนก็เย็น ศิษย์บอกว่าใต้ทะเลสาบอาจจะมีแม่น้ำใต้ดิน แต่ข้าคิดว่าไม่เหมือน น้ำในแม่น้ำใต้ดินเป็นน้ำไหล แต่น้ำในทะเลสาบหมิงซินเป็นน้ำนิ่ง ตักขึ้นมาทิ้งไว้ชั่วยามเดียวก็เหม็นแล้ว" เขาหยุดไป "ภายหลังข้าก็ไม่ให้ศิษย์ไปเก็บสมุนไพรที่นั่นอีก ประมาณครึ่งปีก่อน คืนหนึ่งมีเสียงดังสนั่นมาจากทิศทางทะเลสาบหมิงซิน เหมือนมีอะไรบางอย่างตกลงไปในน้ำจากที่สูง วันรุ่งขึ้นข้าส่งศิษย์ไปดู เขาบอกว่าระดับน้ำลดลงไปสามฉื่อ หลังจากนั้นก็ไม่ได้สนใจอีก"

ครึ่งปี เส้นเวลาตรงกัน ชิ้นส่วนสัญญาณลวงของลัทธิโยวหมิงที่หนวดเทาขุดพบในก้นแม่น้ำก็ถูกทำลายเมื่อหนึ่งปีก่อน ไอแค้นชุดแต่งงานโลหิตอีกกลิ่นที่หงฉางสัมผัสได้ก็เพิ่งปรากฏขึ้นที่ทะเลสาบหมิงซินเมื่อไม่นานมานี้ และสัญญาณการตื่นของซากปลาคุน ก็เพิ่งเริ่มขึ้นเมื่อไม่กี่เดือนที่ผ่านมานี้เอง ต้นตอของเบาะแสทั้งหมดชี้ไปที่ช่วงเวลาไม่เกินครึ่งปี

"ชิงเฉิน เจ้ากลับไปที่อารามชิงเฟิงก่อน ภายในสามวันจัดการแปลงสมุนไพรและห้องปรุงยาให้เรียบร้อย ทำรายการโอสถสำเร็จรูปและสมุนไพรทั้งหมดแล้วส่งมา" น้ำเสียงของเขาราบเรียบ จังหวะการพูดเร็วกว่าปกติเล็กน้อย คนที่คุ้นเคยกับเขา อย่างเช่นหงฉาง จะฟังออกว่านี่คือสภาวะตอนที่เขากำลังจัดการกับข้อมูลหลายสายพร้อมกัน "นอกจากนี้เตรียมโอสถอิ่มทิพย์สิบชุด ผงยาต่อกระดูกห้าชุด พรุ่งนี้ให้ศิษย์นำมาส่งที่คฤหาสน์ หนวดเทาจะรอรับที่เชิงเขา โอสถส่วนที่เหลือให้เก็บไว้ที่นั่นก่อน รอคำสั่งจากข้า"

นักพรตชิงเฉินรับคำสั่งแล้วเดินออกจากตำหนัก ตอนที่เขาเดินลงบันไดกระดูกขาว หงฉางกำลังเดินสวนมาพอดี เล็บของหงฉางวาดเป็นวงกลมเล็กๆ ในอากาศ คล้ายกับกำลังทักทายเขา และคล้ายกับกำลังวัดรอบคอของเขา นักพรตชิงเฉินชะงักเท้า ไม่ได้หันไปมอง แต่ปลายหูแดงระเรื่อขึ้นมาเล็กน้อย หนวดเทาโผล่หัวออกมาครึ่งหนึ่งจากมุมหอสังเกตการณ์ ดวงตาเล็กๆ เป็นประกายแวววับ สือโถววาดวงกลมสามวงกากบาทหนึ่งอันลงบนเปลือกไม้อย่างรวดเร็ว จากนั้นก็เขียนคำว่า เชื่อ ลงไปข้างๆ ก่อนจะขีดฆ่าแล้วเปลี่ยนเป็น กลัว ฉากเล็กๆ น้อยๆ นี้ถูกรับรู้โดยเขตแดนลี้ลับของเฉินโจว เขาไม่แสดงความคิดเห็นใดๆ เพียงแค่ย้ายประวัติของชิงเฉินจาก ขุนพลยอมจำนน ไปยัง รอดูผลงาน

ชิงเฉินจากไปไม่ถึงหนึ่งก้านธูป หนวดเทาก็วิ่งกระหืดกระหอบเข้ามาในตำหนัก หนวดของเขาสั่นระริก

"นายท่าน เส้นทางเหนือ แผ่นกระดูกชั้นล่างสุดของเส้นทางเหนือ มีบางอย่างกำลังเคาะ ไม่ใช่เคาะประตู แต่กำลังเคาะ เคาะอักขระ เคาะอักขระสังเวยที่ท่านสลักไว้บนแผ่นกระดูกทีละตัว เสียงทึบๆ เหมือนใช้ข้อนิ้วเคาะ" เขาชูแผ่นกระดูกที่มีรอยร้าวในกรงเล็บขึ้นมา "ข้าน้อยเอาหูแนบฟัง มันเคาะเฉพาะเลขคี่ อักขระตัวแรกไม่เคาะ ตัวที่สองเคาะ ตัวที่สามไม่เคาะ ตัวที่สี่เคาะ เคาะไปจนถึงตัวที่สิบเก้าแล้วก็หยุด"

การรับรู้ของเฉินโจวดิ่งลงไปในเส้นทางเหนือทันที อักขระสังเวยบนแผ่นกระดูกมีทั้งหมดยี่สิบตัว เลขคี่สิบตัว เลขคู่สิบตัว การที่มันเคาะเฉพาะเลขคี่ หมายความว่ามันกำลังแยกแยะขั้วพลังงานของอักขระ การแยกแยะขั้วพลังงานของอักขระสังเวยได้ แสดงว่าตัวมันเองก็เคยเป็นส่วนหนึ่งของระบบสังเวย อาจจะเป็นตัวตนบางอย่างที่เคยได้รับการบูชาในยุคโบราณ เศษเสี้ยวจิตสำนึกของเทพอสูรโบราณที่ถูกผนึกมานานกว่าสามพันปี เมื่อตื่นขึ้นมาก็เคาะอักขระของเขาเบาๆ คล้ายกับกำลังถามเขาว่า เจ้ายังจำข้าได้หรือไม่

กระดิ่งกระดูกชั้นห้าของหอหลอมวิญญาณดังขึ้นอีกครั้ง คราวนี้ดังต่อเนื่องหกครั้ง