บทที่ 26 - อารามชิงเฟิง

บทที่ 26 - อารามชิงเฟิง

ข้อมูลที่หงฉางนำกลับมาวนเวียนอยู่ในจิตสำนึกของเฉินโจวตลอดทั้งคืน

เขาไม่ได้ตัดสินใจในทันที ไม่ใช่เพราะลังเล แต่เขาต้องการเวลาเพื่อนำเศษเสี้ยวข้อมูลทั้งหมดมาปะติดปะต่อเป็นแผนที่ที่สมบูรณ์ หลุมยักษ์ เศษกระเบื้อง เศษเสื้อผ้าของนักบวชชุดเทาที่หงฉางบรรยาย ดาบหักของสำนักชิงจู๋ ไอแค้นของชุดแต่งงานโลหิตที่หลงเหลืออยู่บนกระดิ่งทองเหลือง หากแยกเศษเสี้ยวเหล่านี้ออกมา แต่ละชิ้นก็เป็นเพียงเบาะแสที่เลือนราง แต่นำมาประกอบกัน มันบ่งบอกถึงความจริงข้อหนึ่ง เคยมีการต่อสู้เกิดขึ้นใต้ทะเลสาบหมิงซิน ผู้เข้าร่วมอย่างน้อยก็มีสำนักชิงจู๋ นักบวชจากต่างถิ่น และตัวตนที่สวมชุดแต่งงานโลหิต และตอนที่การต่อสู้นี้เกิดขึ้น ไม่มีสำนักใดในบริเวณใกล้เคียงส่งสัญญาณเตือนภัยเลย

นี่หมายความถึงสองสิ่ง ประการแรก ขนาดของการต่อสู้ไม่ใหญ่นัก น่าจะเป็นการปะทะกันของกลุ่มย่อยและไม่ได้ลุกลาม ประการที่สอง ผลของการต่อสู้ไม่เป็นผลดีต่อทั้งสองฝ่าย ไม่เช่นนั้นคงมีการดำเนินการเก็บกวาดสนามรบตามมา ทว่าตอนนี้ทะเลสาบหมิงซินกลายเป็นหลุมยักษ์ เศษกระเบื้องและดาบหักยังคงอยู่ที่เดิม แสดงว่าหลังจากการต่อสู้สิ้นสุดลงไม่มีใครกลับไปที่นั่นอีกเลย

"คนที่สวมชุดแต่งงานโลหิตผู้นั้น" เฉินโจวเอ่ยขึ้นในห้วงเวลาที่เงียบสงัดที่สุดก่อนรุ่งสาง หงฉางกำลังนั่งอยู่บนขั้นบันไดศาลาน้ำบ่อ ใช้แผ่นกระดูกที่ฝนจนบางเฉียบฝนเล็บของตัวเอง เมื่อได้ยินประโยคนี้ มือของนางก็ชะงักไป

"ไม่ใช่ข้าน้อย" นางก้มหน้าฝนเล็บต่อไป น้ำเสียงเบากว่าปกติครึ่งจังหวะ "แต่ไอแค้นคือไอแค้นของชุดแต่งงานโลหิต แหล่งกำเนิดเดียวกัน" แผ่นกระดูกขูดลงบนเล็บเกิดเสียงเสียดสีแผ่วเบา "นายท่าน ชุดแต่งงานโลหิตไม่ได้มีเพียงหนึ่งเดียว ชุดแต่งงานโลหิตคือเผ่าพันธุ์ หญิงสาวทุกคนที่ถูกชายคนรักทรยศจนตายและสวมชุดแต่งงานตายในวันเดือนปีเกิดที่เป็นธาตุหยิน ล้วนมีโอกาสกลายเป็นชุดแต่งงานโลหิต ข้าน้อยเป็นเพียงหนึ่งในนั้น"

เฉินโจวเคยมีความคิดเช่นนี้ลางๆ มาก่อน แต่เมื่อได้ยินจากปากของหงฉาง น้ำหนักของมันกลับแตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง ชุดแต่งงานโลหิตไม่ใช่ชื่อเรียก แต่เป็นสายพันธุ์ ถูกชายที่รักทำร้ายจนตาย สวมชุดสีแดง วันเดือนปีเวลาตกธาตุหยิน โอกาสที่เงื่อนไขทั้งสามจะมาบรรจบกันนั้นต่ำมาก แต่หากมองดูประวัติศาสตร์หลายพันปีของโลกผู้ฝึกตน คนที่ตรงตามเงื่อนไขย่อมมีมากกว่าหงฉางเพียงคนเดียว หากชุดแต่งงานโลหิตที่ทะเลสาบหมิงซินเป็นสายพันธุ์เดียวกับนาง ไอแค้นที่หลงเหลืออยู่บนกระดิ่งทองเหลืองก็ไม่ใช่เรื่องบังเอิญ แต่เป็นสัญญาณที่นางสามารถจดจำได้

"เจ้าแกะรอยนางได้หรือไม่"

"ตอนนี้ยังทำไม่ได้ ไอแค้นเจือจางเกินไป ปริมาณที่หลงเหลืออยู่บนกระดิ่งเพียงพอให้ข้าน้อยจดจำได้ว่าเป็นสายพันธุ์เดียวกัน แต่ไม่เพียงพอที่จะระบุทิศทาง แต่ถ้านางใช้ไอแค้นอีกครั้ง ภายในรัศมีร้อยลี้ข้าน้อยสามารถสัมผัสได้" หงฉางพลิกแผ่นกระดูกไปอีกด้าน ฝนเล็บนิ้วต่อไป ท่าทางยังคงเชื่องช้า แต่รอยยิ้มบางๆ ที่มุมปากหายไปจนหมดสิ้น

เฉินโจวบันทึกข้อมูลนี้ลงในคลังข่าวสารของหน้าต่างระบบ กำหนดระดับความสำคัญเป็น สูงสุด จากนั้นเขาก็ตัดสินใจ ไม่ว่าใต้ทะเลสาบหมิงซินจะซ่อนอะไรไว้ เป้าหมายเร่งด่วนที่สุดในตอนนี้คืออารามชิงเฟิง อารามชิงเฟิงคือภัยคุกคามที่รู้ตัวอยู่แล้ว เจ้าอารามระดับจู้จี ศิษย์ระดับเลี่ยนชี่หลายสิบคน ข้อมูลได้รับการยืนยันจากสือโถวและเผ่าหนูแล้วว่าอยู่ห่างจากคฤหาสน์กระดูกขาวไม่ถึงสามสิบลี้ มันเหมือนกับมีดสั้นที่จ่ออยู่ตรงซี่โครง ไม่ถึงตาย แต่มันทำให้ไม่สามารถหันหลังได้อย่างสบายใจ ก่อนที่ซากปลาคุนจะโผล่พ้นผิวดิน ต้องจัดการมีดสั้นเล่มนี้เสียก่อน

"เตรียมพร้อมรบ" เสียงของเขาดังกังวานไปทั่วโถงกระดูกขาว "คืนนี้เราจะลอบโจมตีอารามชิงเฟิง"

คำสั่งถูกถ่ายทอดไปยังทุกชั้น เสี่ยวไป๋เดินออกมาจากอุโมงค์บนเพดานของกลุ่มสุสาน ประกายสีทองหม่นบนพื้นผิวกระดูกเข้มขึ้นอีกขั้นภายใต้การหล่อเลี้ยงของไอศพ มันเดินตรงไปยังห้องสุสานรองทางตะวันออก นิ้วกระดูกขีดผ่านอิฐกระดูก ทิ้งรอยกรีดอันเป็นสัญญาณเรียกพล หมายเลขห้าและหมายเลขหกลุกขึ้นตอบรับ อันเริ่นยืนรออยู่ที่ประตูแล้ว อัศวินกระดูกขาวกระโดดขึ้นหลังม้ากระดูก ทำการอุ่นเครื่องพุ่งทะยานครั้งสุดท้ายบนเส้นทางภูเขาทางทิศตะวันออก ม้ากระดูกตะกุยสี่กีบ พุ่งไปมาบนเส้นทางภูเขาหลายครั้ง เกือกม้าขูดกับกรวดทรายจนเกิดประกายไฟสาดกระเซ็น หนวดเทานำหน่วยวิศวกรเผ่าหนูขุดอุโมงค์ทางทิศตะวันออกไปจนถึงใต้พุ่มไม้ที่อยู่ห่างจากประตูอารามชิงเฟิงไม่ถึงห้าลี้ จากนั้นก็ขุดต่อไปอีกครึ่งลี้ ส่วนที่ขุดเพิ่มคือช่องระบายอากาศและจุดสังเกตการณ์ที่ลาดเอียงขึ้นไป ปากอุโมงค์ซ่อนอยู่ท่ามกลางรากไม้ที่พันกันยุ่งเหยิง มองจากภายนอกไม่เห็นร่องรอยใดๆ แต่จากภายในอุโมงค์สามารถได้ยินเสียงฝีเท้าบนพื้นดินได้อย่างชัดเจน

"ทำช่องระบายอากาศเสร็จแล้วใช้ผ้ากระสอบชุบโคลนเลือดปิดไว้ อย่าให้ฝุ่นสะท้อนแสง" หนวดเทาสั่งการพลางใช้กรงเล็บจดบันทึกลงบนแผ่นกระดูกของตัวเอง รอยเปื้อนโคลนสีแดงบนปลายหางของเขาสะสมมาถึงสองรอยแล้ว นี่คือกฎที่เขาตั้งขึ้นเอง ทำผิดต้องทำเครื่องหมายสีแดง เมื่อคืนเขาทำวัสดุกระดูกตกชิ้นหนึ่งตอนขนย้าย จึงเติมรอยหนึ่งรอยที่ปลายหางตัวเอง

ดวงอาทิตย์ตกดิน ดวงจันทร์ยังไม่ขึ้น นี่คือช่วงเวลาที่มืดมิดที่สุดของวัน

อารามชิงเฟิงตั้งอยู่บนไหล่เขาของภูเขาเตี้ยๆ ภูเขาไม่สูง แต่บันไดหินยาวมาก จากตีนเขาถึงประตูอารามมีบันไดหินกว่าสามร้อยขั้น บันไดแต่ละขั้นสลักอักขระชิงเฟิงจางๆ ไว้ นี่คือค่ายกลเตือนภัยระดับต่ำ ปกติจะไม่ทำงาน แต่หากมีผู้บุกรุกที่มีเจตนาสังหารเหยียบลงไป อักขระจะเปล่งแสงสีเขียวและส่งสัญญาณเตือนภัยเข้าไปในอาราม นักพรตชิงเฉินใช้เวลาสามปีสลักอักขระเหล่านี้ลงบนบันไดแต่ละขั้นด้วยมือของเขาเอง เขาเคยกล่าวกับศิษย์ในการบรรยายธรรมครั้งหนึ่งว่า บันไดของอารามชิงเฟิงฆ่าคนไม่ได้ แต่คนที่คิดจะลอบโจมตีอารามชิงเฟิง แค่เหยียบลงไปก้าวแรกก็จะรู้ว่าตัวเองไม่ควรมา

ขณะนี้นักพรตชิงเฉินกำลังนั่งอยู่ในห้องปรุงยา จ้องมองเตาหลอมยาตรงหน้าด้วยสายตาเหม่อลอย ไฟในเตาดับไปสองชั่วยามแล้ว แต่เขาไม่อยากจุดใหม่ เพราะในมือของเขากำลังกำจดหมายฉบับหนึ่ง จดหมายนี้เขียนด้วยลายมือของนักพรตชิงซง เจ้าสำนักชิงจู๋ ส่งมาด้วยวิชาส่งจดหมายกระบี่บิน จดหมายมีเพียงสามบรรทัด แต่ละบรรทัดทำให้คิ้วของเขาขมวดแน่นขึ้น

สหายชิงเฉิน เร็วๆ นี้มีปีศาจกระดูกเคลื่อนไหวผิดปกติที่นอกประตูภูเขา ข้าได้ไปตรวจสอบด้วยตนเองแล้ว คฤหาสน์กระดูกขาวนั้นแข็งแกร่งขึ้นมาก ขอแนะนำให้ท่านหลบเลี่ยงชั่วคราว แต่หากท่านไม่อยากทิ้งอาราม สำนักชิงจู๋สามารถส่งศิษย์ไปช่วยคุ้มกันได้ หวังว่าท่านจะรีบตัดสินใจ

คฤหาสน์กระดูกขาว นักพรตชิงเฉินเคยได้ยินชื่อนี้ เมื่อสามเดือนก่อนมีคนติดประกาศในตำบล บอกว่ามีปีศาจกระดูกอาละวาดในเรือนร้าง ตอนนั้นเขาไม่ได้ใส่ใจ เพราะเขาเคยเดินผ่านที่ดินผืนนั้นหลายครั้ง ไม่เคยเห็นปีศาจกระดูกอะไรเลย เห็นเพียงบ่อน้ำแห้งกับเรือนเก็บฟืนที่พังไปครึ่งหลัง แต่ตอนนี้นักพรตชิงซงส่งจดหมายมาเตือนด้วยตัวเอง แสดงว่าสถานการณ์รุนแรงจนชิงซงเองก็ไม่แน่ใจ ชิงซงอยู่ระดับจู้จีขั้นกลาง ระดับพลังสูงกว่าเขาหนึ่งขั้นย่อย การที่อีกฝ่ายพูดว่า แข็งแกร่งขึ้นมาก หมายความว่าแท่นบูชากระดูกขาวนั้นมีพลังเทียบเท่าระดับจู้จีเป็นอย่างน้อย

"ท่านอาจารย์อา" ศิษย์หนุ่มคนหนึ่งผลักประตูพรวดพราดเข้ามา ใบหน้าซีดเผือด "บันไดหินนอกประตูภูเขา มีเงาคนอยู่บนบันไดหิน"

นักพรตชิงเฉินลุกขึ้นพรวด ยัดจดหมายใส่แขนเสื้อ คว้ากระบี่ลายสนิมที่พิงอยู่ข้างกำแพงห้องปรุงยาแล้วเดินออกไป กระบี่ลายสนิมเป็นอาวุธคู่กายที่เขาหลอมขึ้นเองตอนที่บรรลุระดับจู้จี ลวดลายต้นสนที่เกิดขึ้นตามธรรมชาติบนใบกระบี่มีพลังสะกดข่มสิ่งชั่วร้ายธาตุกระดูกเป็นพิเศษ ไม้ข่มดิน ดินกำเนิดกระดูก การใช้ไม้ทำลายกระดูกคือหลักการพื้นฐานของการหักล้างธาตุทั้งห้า ตอนที่เขากำกระบี่เล่มนี้ เขาไม่เคยคิดว่าตัวเองจะพ่ายแพ้ให้กับสิ่งชั่วร้ายใดๆ ที่ต่ำกว่าระดับจู้จี

แต่เมื่อเขาเดินไปถึงยอดบันไดหินหน้าประตูภูเขาและมองลงไป ฝ่ามือของเขากลับมีเหงื่อซึมออกมาบนกระบี่เล่มนี้เป็นครั้งแรก

ด้านล่างบันไดหินไม่ใช่เงาคน แต่เป็นแนวรบ แนวรบกระดูกขาวที่เป็นระเบียบเรียบร้อย

บริวารกระดูกขาวเจ็ดตนตั้งแถวหน้ากระดานอยู่ห่างจากเชิงบันไดหินห้าสิบก้าว แต่ละตนทิ้งระยะห่างสามก้าว ท่าทางเป็นเอกภาพ มือขวารวบนิ้วทั้งห้าเป็นรูปดาบ มือซ้ายปล่อยแนบลำตัวตามธรรมชาติ เปลวไฟสีเขียวในเบ้าตาสว่างไสวเหมือนเทียนสีเขียวเจ็ดคู่ที่เรียงรายกันในความมืด ด้านหลังบริวารกระดูกขาว โครงกระดูกร่างสูงใหญ่ขี่ม้ากระดูกตั้งหอกขวางทาง ปลายหอกกระดูกปักลงในดิน เบ้าตาของม้ากระดูกจ้องตรงมาที่ประตูภูเขา ด้านหน้าสุดของแนวรบมีบริวารกระดูกขาวตนหนึ่งที่กระดูกมีประกายสีทองหม่น บนกระดูกหน้าอกมีรอยสกัดเก่าๆ ที่แทบจะมองไม่เห็น มันได้รับการซ่อมแซมอย่างดีเยี่ยม แต่สายตาของนักพรตชิงเฉินดีกว่าคนทั่วไปมาก สามารถมองออกว่าเป็นรอยที่เกิดจากจอบสมุนไพร

จากนั้นเขาก็เห็นเงาร่างหนึ่งลอยลงมาจากเนินเขาด้านข้างแนวรบ หญิงสาวสวมชุดแต่งงานโลหิตเดินเท้าเปล่าลงมาบนเนินป่าที่ไม่มีทางเดินด้านข้างบันไดหิน เล็บทั้งสิบเหยียดยาว เล็บสะท้อนแสงเย็นชาดั่งโมราโปร่งแสงใต้แสงจันทร์ ปอยผมปรกหน้าผากถูกลมกลางคืนพัดปลิว เผยให้เห็นดวงตาหงส์คู่นั้น ดวงตาคู่นั้นไม่มีจิตสังหาร กลับแฝงไว้ด้วยความเกียจคร้านที่ขัดแย้งกันอย่างสิ้นเชิง แต่ความเกียจคร้านนี้แหละที่ทำให้นักพรตชิงเฉินตื่นตัวยิ่งขึ้น นักล่าที่น่ากลัวอย่างแท้จริงจะไม่เคยประหม่าต่อหน้าเหยื่อ ปลายเท้าของนางหยุดอยู่ที่ขอบบันไดหินทางปีกขวาของแนวรบ เล็บกรีดเป็นเส้นโค้งเบาๆ ในอากาศ คล้ายกับกำลังยืนยันระยะห่างในการรุกและรับกับเขาในคืนนี้

"เจ้าอารามชิงเฟิงหรือ" นางเอ่ยปากด้วยท่าทางเกียจคร้าน น้ำเสียงหวานปานน้ำผึ้ง "นายท่านของข้ามีธุรกิจอยากเจรจากับเจ้า แต่นายท่านบอกว่า ให้สู้ก่อนแล้วค่อยคุย สู้ให้ยอมจำนนแล้วค่อยคุย จะได้ไม่เปลืองน้ำชาในห้องปรุงยาของเจ้า"

นักพรตชิงเฉินไม่ตอบ เขาร่ายรำด้วยมือเดียว กระทืบเท้าขวาลงบนยอดบันไดหินอย่างแรง อักขระชิงเฟิงบนบันไดหินกว่าสามร้อยขั้นสว่างขึ้นพร้อมกัน แสงสีเขียวส่องสว่างไปทั่วทั้งเนินเขา นี่ไม่ใช่การเตือนภัย นักพรตชิงเฉินกระตุ้นอักขระบันไดทั้งหมดในรวดเดียว บังคับเปลี่ยนค่ายกลตรวจจับที่สงบเงียบให้เข้าสู่โหมดสนามรบ อักขระบนบันไดหินไม่ใช่แสงสีเขียวบนพื้นผิวอีกต่อไป แต่ดันตัวขึ้นจากใต้ผิวดิน กลายเป็นกำแพงอากาศที่มองไม่เห็น บันไดแต่ละขั้นกลายเป็นกำแพงป้องกันบางๆ บันไดสิบขั้นคือกำแพงสิบชั้น นักพรตชิงเฉินเรียกค่ายกลนี้ว่า สิ่งกีดขวางร้อยก้าวชิงเฟิง ผู้ฝึกตนที่ต่ำกว่าระดับจู้จีขั้นกลาง แค่เดินผ่านบันไดสามร้อยขั้นก็สูญเสียพลังปราณไปกว่าครึ่งแล้ว

แต่กองทัพกระดูกขาวไม่ได้เดินขึ้นบันไดเลยแม้แต่น้อย

อัศวินกระดูกขาวส่งเสียงร้องต่ำๆ พุ่งทะยานขึ้นไปบนเนินป่าด้านขวา เนินป่าไม่มีอักขระ แม้จะชันไปบ้าง แต่กีบเท้าของม้ากระดูกสามารถวิ่งบนหินร่วนได้มั่นคงกว่าแพะภูเขา บริวารกระดูกขาวทั้งเจ็ดตามมาติดๆ กางรูปขบวนออกเป็นรูปพัด บุกทะลวงขึ้นมาตามเนินป่า หลีกเลี่ยงการปะทะตรงหน้าบันไดหิน นักพรตชิงเฉินเปลี่ยนค่ายกลทันที ย้ายกำแพงอักขระบนบันไดไปยังเนินป่า แต่การย้ายต้องใช้เวลา และเมื่อเขาย้ายการป้องกันไปยังเนินป่าส่วนแรกเสร็จ เปลวไฟสีเขียวกลุ่มใหม่ก็ปรากฏขึ้นทางซ้าย เฉินโจวเลือกช่วงเวลาที่แสงจันทร์ถูกเมฆบดบัง ใช้ความมืดกระจายกำลังออกเป็นสามทาง บีบให้นักพรตชิงเฉินต้องตัดสินใจเลือกทิศทางโจมตีหลักสามทางในเสี้ยววินาที ค่ายกลของนักพรตชิงเฉินจะซับซ้อนแค่ไหนก็เป็นเพียงค่ายกลของคนคนเดียว

ปีกขวาปะทะก่อน อัศวินกระดูกขาวพุ่งทะยานราวกับสายน้ำเชี่ยวกรากของทหารม้า โครงกระดูกเพียงตนเดียวบนหลังม้ากลับสร้างแนวปะทะเป็นเส้นตรง หอกกระดูกชี้ตรงไปข้างหน้า กีบเท้าตะกุยพื้น บดขยี้กรวดหินบนเนินป่าจนกระจัดกระจาย กำแพงป้องกันของสิ่งกีดขวางร้อยก้าวชิงเฟิงถูกหอกกระดูกชนเข้าอย่างจัง กำแพงชั้นแรกแตกกระจาย กำแพงชั้นที่สองร้าวไปครึ่งหนึ่ง กำแพงชั้นที่สามแสงหม่นลงสามส่วน นักพรตชิงเฉินตวัดกระบี่ฟันคลื่นกระแทกจากการพุ่งชนของอัศวินกระดูกขาวให้ถอยกลับไป หันไปมองแนวรบด้านหน้า บริวารกระดูกขาวเหล่านั้นคืบหน้ามาจนถึงระยะไม่ถึงยี่สิบก้าวแล้ว และผู้นำที่มีลายเส้นสีทองหม่นนั้น เริ่มเผยให้เห็นท่าทางของผู้นำที่ช่ำชอง

"ทิศเจ็ดนาฬิกา" เสี่ยวไป๋พูดขึ้นอย่างกะทันหัน น้ำเสียงต่ำและชัดเจน "รุมโจมตี"

หมายเลขห้า หมายเลขหก และอันเริ่นสอดแทรกเข้ามาจากปีกข้างพร้อมกัน มีดกระดูกนิ้วฟันลงบนกำแพงป้องกันที่นักพรตชิงเฉินเพิ่งย้ายมาอย่างหนาแน่น การโจมตีหนักหน่วงสามครั้งฟันลงบนจุดเดียวกัน กำแพงแตกกระจาย นักพรตชิงเฉินถูกบีบให้ถอยหลังสามก้าว ทุกก้าวเหยียบทำลายอักขระที่เขาสลักด้วยมือของตัวเองไปหนึ่งขั้น จู่ๆ เขาก็ตระหนักได้ว่า อักขระบนบันไดหินกำลังจะดับลงเกือบหมดแล้ว อีกฝ่ายไม่ได้กำลังเดินลงเขา แต่กำลังค่อยๆ เหยียบย่ำแสงสว่างใต้เท้าของเขาให้ดับลงทีละก้าว

จากนั้นเขาก็ได้ยินเสียงเพลง

เสียงเพลงดังมาจากทิศทางยอดเขา ไม่ใช่จากเชิงเขา แต่เป็นยอดเขา หงฉางอ้อมไปทางด้านหลังของอารามชิงเฟิงตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้ ยืนเท้าเปล่าอยู่บนหลังคาห้องปรุงยา ชุดแต่งงานปลิวไสวไปตามลมกลางคืน นางเริ่มร้องเพลง

"แสงจันทร์สาดส่องเนินเขา ชายหนุ่มขี่ม้าข้ามเนินเขา"

เสียงไม่ดังนัก แต่ทุกถ้อยคำราวกับซึมซาบออกมาจากภายในภูเขา แฝงไว้ด้วยเสียงสะท้อนของไอแค้นคลื่นความถี่ต่ำ ศิษย์อารามชิงเฟิงพากันกุมหน้าอกทรุดตัวลง ศิษย์ระดับเลี่ยนชี่ขั้นต้นสลบเหมือดไปทันที ศิษย์ระดับเลี่ยนชี่ขั้นกลางยังฝืนใช้กระบี่ยันตัวไว้ได้ แต่มือที่จับกระบี่สั่นจนแทบจะจับด้ามกระบี่ไม่อยู่ นี่ไม่ใช่วิชาโจมตี แต่เป็นการแทรกซึมของไอแค้น ชุดแต่งงานโลหิตระดับจู้จีร้องเพลงเก่าๆ ท่ามกลางแสงจันทร์ แค่นี้ก็เพียงพอที่จะบดขยี้สติสัมปชัญญะของผู้ฝึกตนระดับเลี่ยนชี่แล้ว

นักพรตชิงเฉินกัดปลายลิ้น ใช้ความเจ็บปวดเรียกสติกลับคืนมา เขารู้ว่าไม่อาจแบ่งสมาธิไปช่วยศิษย์ได้อีกแล้ว เป้าหมายของกองทัพกระดูกขาวคือตัวเขาตั้งแต่ต้นจนจบ เขาสูดหายใจลึก ขวางกระบี่ไว้หน้าอก ท่องมนตร์เสียงต่ำและรวดเร็ว กระบี่ลายสนิมสว่างวาบขึ้น ลายไม้สนที่เกิดขึ้นตามธรรมชาติบนใบกระบี่ถูกกระตุ้นขึ้นทีละเส้น พลังปราณแท้ธาตุไม้สีเขียวอมฟ้าลามจากด้ามกระบี่ไปจนถึงปลายกระบี่ กลั่นตัวเป็นหยดของเหลวสีเขียวมรกตที่ปลายกระบี่ ไม่ใช่พิษ แต่เป็นหยดพลังปราณธาตุไม้บริสุทธิ์ มันหยดลงบนบันไดหินใต้เท้าของเขา หนึ่งหยด บันไดหินทั้งสายก็เริ่มสั่นสะเทือน

สิ่งที่โผล่ขึ้นมาจากรอยแยกของบันไดหินไม่ใช่เถาวัลย์ ไม่ใช่รากไม้ แต่เป็นใบสนสีเขียวมรกตนับร้อยเส้น ใบสนแต่ละเส้นเล็กเรียวราวเส้นผม แต่แข็งแกร่งดุจเข็มเหล็ก ปูพรมหนาแน่นเต็มบันไดหินใต้แสงจันทร์ ปิดกั้นเส้นทางพุ่งทะยานของอัศวินกระดูกขาวจนมิดชิด ภายในขอบเขตของใบสน การเคลื่อนไหวของกระดูกทั้งหมดถูกหน่วงให้ช้าลง ใบสนจะพุ่งเข้าพันรอบข้อต่อกระดูก มุดเข้าไปในรอยต่อ สร้างเครือข่ายเส้นใยไม้ที่เหนียวแน่นบริเวณข้อต่อ นี่คือการข่มกระดูกด้วยธาตุไม้ของธาตุทั้งห้า ธาตุไม้ของท่านมู่ทำได้เพียงอาบพิษลงบนจอบสมุนไพรเล็กๆ ของเขา แต่นักพรตชิงเฉินสามารถเปลี่ยนภูเขาทั้งลูกให้กลายเป็นสมรภูมิของเขาได้

เสี่ยวไป๋ตอบสนองเป็นคนแรก มันถอยหลังไปห้าก้าวอย่างรวดเร็ว ใช้มีดกระดูกนิ้วฟันใบสนที่พันรอบข้อเข่าออกอย่างรวดเร็ว จากนั้นก็ออกคำสั่งสั้นๆ กับอัศวินกระดูกขาว "ยิงธนูบนหลังม้า เปลี่ยนจากพุ่งชนเป็นการอ้อมตี"

อัศวินกระดูกขาวดึงบังเหียนม้าเปลี่ยนทิศทาง ม้ากระดูกกระโดดข้ามดงใบสนที่หนาแน่นที่สุด อ้อมไปทางหน้าผาหินด้านซ้ายของบันไดหินแล้วพุ่งทะยานอีกครั้ง ครั้งนี้มันไม่ได้พุ่งเป้าไปที่นักพรตชิงเฉินโดยตรง แต่ตัดเข้ามาจากด้านข้างเป็นรูปโค้ง ใช้คลื่นกระแทกจากการพุ่งชนสลัดใบสนให้ปลิวว่อน เสียงเพลงของหงฉางก็หยุดลงในเวลาเดียวกัน นางเปลี่ยนมาใช้วิธีที่ตรงไปตรงมามากขึ้น นางกระโดดลงมาจากหลังคาห้องปรุงยา เล็บกรีดอากาศ คมมีดไอแค้นสีแดงเข้มห้าสายฟาดฟันใส่นักพรตชิงเฉินจากมุมที่ต่างกันไปที่กำแพงป้องกันด้านหลังของเขา โดยเล็งไปที่จุดอ่อนที่สุดตอนที่เขาย้ายอักขระ บีบให้เขาไม่สามารถจดจ่อกับการรักษาระบบค่ายกลใบสนได้

ค่ายกลใบสนของนักพรตชิงเฉินสามารถรับมือกับกลุ่มบริวารกระดูกขาวด้านหน้าและการพุ่งทะยานของอัศวินกระดูกขาวด้านข้างได้พร้อมกัน แต่ไม่อาจทนต่อการลอบโจมตีอย่างต่อเนื่องจากสิ่งชั่วร้ายระดับจู้จีได้ พลังปราณแท้ธาตุไม้ของเขากำลังถูกเผาผลาญ การรักษาสภาพใบสนทุกเส้นต้องใช้พลังปราณสนับสนุน และคมมีดไอแค้นของหงฉางทุกครั้งที่ฟาดฟันก็บีบให้เขาต้องแบ่งสมาธิ บังคับให้เขาต้องเปลี่ยนพลังปราณจากการโจมตีเป็นการป้องกัน หากยืดเยื้อต่อไป พลังปราณแท้ของเขาจะหมดเกลี้ยงภายในครึ่งก้านธูป เขาเป็นนักปรุงยา เขารู้ดีว่าการบั่นทอนกำลังคืออะไร เขายิ่งเห็นได้ชัดว่าอีกฝ่ายกำลังเปลี่ยนการต่อสู้นี้ให้กลายเป็นสงครามยืดเยื้อที่เขาไม่มีทางชนะ

ในตอนนั้นเอง จู่ๆ เขาก็รู้สึกได้ถึงสิ่งแหลมคมบางอย่างจ้องมองมาที่ต้นคอของเขา อันเริ่นอ้อมมาอยู่ด้านหลังเขาในระยะไม่ถึงห้าก้าวตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้ ปลายมีดกระดูกนิ้วเล็งไปที่จุดอวี้เจิ้นที่ต้นคอของเขา มันไม่ส่งเสียงใดๆ ไม่มีเสียงฝีเท้า ไม่มีเสียงเสียดสีของกระดูก มันใช้จังหวะที่ใบสนร่วงหล่นดังสวบสาบ คืบคลานเข้ามาในระยะประชิดด้วยฝีเท้าที่เบายิ่งกว่าใบสน

เฉินโจวอยู่ในส่วนลึกของตำหนักกระดูกขาวแห่งคฤหาสน์กระดูกขาว ค่อยๆ ปรับตำแหน่งการยืนของอันเริ่นเล็กน้อย เขายังไม่ออกคำสั่งให้แทงมีดนี้ลงไปในทันที เพราะเขาอยากดูว่าชิงเฉินจะเลือกอย่างไร จะสู้ต่อ หรือจะยอมจำนน

นักพรตชิงเฉินหลับตาลง

พลังปราณแท้เฮือกสุดท้ายในร่างกายไหลทะลักจากด้ามกระบี่ลายสนิมเข้าสู่ใบกระบี่ ลายไม้สนเปล่งประกายสีเขียวเจิดจ้า เขากระแทกปลายกระบี่ลงบนบันไดหินใต้เท้าอย่างแรง ไม่ได้พุ่งเป้าไปที่อันเริ่น และไม่ได้พุ่งเป้าไปที่หงฉาง แต่พุ่งเป้าไปที่เงาของตัวเอง ใบสนบนบันไดหินระเบิดออกพร้อมกัน เศษเสี้ยวพลังวิญญาณสีเขียวมรกตนับไม่ถ้วนสาดกระเซ็นขึ้นสู่ท้องฟ้ายามค่ำคืน ก่อนจะกลายเป็นห่าฝนใบสนร่วงหล่นลงสู่พื้นดิน ภูเขาทั้งลูกสั่นสะเทือน จากนั้นใบสน อักขระ กำแพงป้องกัน แสงสีเขียว ทั้งหมดก็หายวับไป บนบันไดหินเงียบสงัด เหลือเพียงกระเบื้องกระดูกขาวที่ถูกใบสนแทงจนพรุนและเข็มที่หักบางส่วนที่ยังคงสั่นระริก

ค่ายกลป้องกันของอารามชิงเฟิงถูกเขาปลดออกด้วยตัวเอง เขาใช้พลังปราณระดับจู้จีขั้นกลางของเขาเพื่อปลดค่ายกลแทนที่จะตอบโต้ นี่เป็นสัญญาณที่ชัดเจนจนไม่อาจชัดเจนไปกว่านี้ได้

"พาข้าไปพบนายท่านของเจ้า" นักพรตชิงเฉินปักกระบี่ลายสนิมลงบนพื้น สองมือจับด้ามกระบี่ไว้ "อารามชิงเฟิง ขอยอมจำนน"

ปลายมีดของอันเริ่นหยุดอยู่เหนือจุดอวี้เจิ้นครึ่งชุ่น ไม่ได้ขยับเข้าไปใกล้กว่านี้ หงฉางเก็บเล็บ เดินลงมาจากบันไดหินทีละก้าว หยุดอยู่ห่างจากนักพรตชิงเฉินสามก้าว นางเอียงคอมองเขา แววตาไม่มีความเย่อหยิ่งของผู้ชนะ มีเพียงสายตาประเมินสินค้า

"ไม่ต้องรีบ นายท่านบอกว่า ห้องปรุงยาของเจ้ายังเป็นของเจ้า เตาหลอมยาของเจ้าก็ยังเป็นของเจ้า เพียงแต่ ไฟในเตาหลอมยาตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไปต้องต้มของที่เขาต้องการให้เตาหนึ่ง"

นักพรตชิงเฉินเงยหน้ามองนาง "เขาต้องการให้ต้มอะไร"

หงฉางยิ้มบางๆ ไม่ตอบ และก่อนที่นางจะเปิดปาก เฉินโจวก็ส่งคำสั่งต่อไปให้ทั่วทั้งเขตแดนลี้ลับแล้ว เกี่ยวกับวิธีการเปลี่ยนการยอมจำนนของเจ้าอารามระดับจู้จีผู้นี้ให้เป็นพิกัดเครื่องสังเวยที่แม่นยำชิ้นแรกสำหรับแหวนที่อยู่ใต้ดิน