บทที่ 25 - เริ่มต้นการขยายอาณาเขต

บทที่ 25 - เริ่มต้นการขยายอาณาเขต

เงื่อนไขการสร้างหอหลอมวิญญาณเปลี่ยนเป็นสีเขียวทั้งหมดในวินาทีที่ค่าวิญญาณแตะสองร้อยจุดศูนย์หนึ่ง

เฉินโจวไม่รอช้า เขาสั่งให้ระบบเริ่มสร้างทันที และเลือกตำแหน่งสร้างไว้เหนือช่องเปิดแนวดิ่งที่เว้นไว้ในห้องสุสานรองด้านตะวันตกพอดี ตำแหน่งนี้เขาคำนวณไว้ตั้งแต่ตอนสร้างกลุ่มสุสานแล้ว — ฐานของหอทับอยู่บนเพดานของห้องสุสานรองด้านตะวันตก ตัวหอแทงทะลุชั้นดินขึ้นไปในแนวดิ่ง ยอดหอโผล่พ้นดินทะลุกระเบื้องกระดูกขาวที่มุมตะวันตกเฉียงเหนือของคฤหาสน์กระดูกขาวพอดี หอทั้งหลังเหมือนตะปูกระดูกขาวขนาดยาวที่ตอกทะลุชั้นดินจากล่างขึ้นบน หัวตะปูโผล่พ้นพื้นดิน ปลายตะปูชี้ตรงไปยังช่องว่างสีฟ้าเบื้องล่าง

ตอนที่ระบบเด้งหน้าต่างยืนยันขึ้นมา เขามองเวลาที่ใช้สร้างเพิ่มเติม — ห้าวัน ระยะเวลาการสร้างหอหลอมวิญญาณยาวนานกว่ากลุ่มสุสานถึงสองวัน เพราะมันไม่ใช่แค่การนำกระดูกมาวางซ้อนกัน แต่ต้องสลักอักขระหลอมวิญญาณไว้ทั่วภายในตัวหอ อักขระแต่ละตัวต้องใช้วิญญาณชั้นเลิศเป็นมีดแกะสลักเพื่อเปิดใช้งาน ห้าวันนับเป็นความเร็วสูงสุดภายใต้การเร่งปฏิกิริยาของเขตแดนลี้ลับระดับจ่งแล้ว

“เริ่มการก่อสร้าง”

พื้นดินมุมตะวันตกเฉียงเหนือของคฤหาสน์กระดูกขาวปริแตกออก ไม่ใช่การแตกสลาย — แต่เป็นรอยปริแตกที่เป็นระเบียบเหมือนกลีบดอกไม้ แผ่นกระดูกห้าแผ่นม้วนตัวออก เผยให้เห็นหอคอยกระดูกขาวปลายแหลมที่กำลังค่อยๆ ลอยขึ้นมา ยอดหอโผล่พ้นดินขึ้นมาก่อน รูปร่างคล้ายเข็มกระดูกสังเวยที่ถูกขยายใหญ่เป็นร้อยเท่า บนปลายเข็มสลักอักขระรูปเกลียวสีทองหม่นวงหนึ่ง ตามด้วยชั้นแรกของตัวหอ — รูปหกเหลี่ยม แต่ละด้านฝังแผ่นกระดูกโปร่งแสง ภายในแผ่นกระดูกมีอักขระวิญญาณลอยอยู่แน่นขนัด อักขระยังไม่สว่างขึ้น แต่เริ่มหมุนวนช้าๆ ภายในแผ่นกระดูก ราวกับดวงตาที่ปิดอยู่นับไม่ถ้วนกำลังรอคอยที่จะลืมตา ตัวหอยังคงลอยสูงขึ้น ชั้นที่สอง ชั้นที่สาม โผล่ออกมาจากใต้ดินตามลำดับ แต่ละชั้นจะมีขนาดเล็กกว่าชั้นล่างหนึ่งวง พอถึงชั้นที่ห้าก็หดเหลือเพียงครึ่งหนึ่งของชั้นแรก หอทั้งหลังมีความสูงประมาณห้าจั้ง ทั้งหลังเป็นสีเดิมของวัสดุกระดูกคือสีเทาหม่น แต่ทุกมุมหลังคาของแต่ละชั้นจะมีกระดิ่งกระดูกใบจิ๋วแขวนอยู่ เมื่อลมพัดผ่านก็ไม่มีเสียงใดๆ

“หลังจากห้าวัน กระดิ่งกระดูกเหล่านี้จะดัง” เฉินโจวกล่าว “ถ้าดังก็แปลว่าหอหลอมวิญญาณถูกเปิดใช้งานแล้ว”

หนวดเทานั่งยองๆ อยู่ข้างฐานหอ แหงนหน้ามองหอกระดูกสูงห้าจั้งนี้ แสงสีเหลืองบนห่วงทองเหลืองสะท้อนสีหน้าอันซับซ้อนของเขา — ไม่ใช่ความกลัว แต่เป็นความเคารพยำเกรง ทว่าในความเคารพยำเกรงนั้นยังแฝงไปด้วยความอิจฉาจางๆ เผ่าหนูขุดหลุมศพขุดกระดูกมาแล้วสามชั่วอายุคน เจอสุสานมาแล้วไม่ต่ำกว่าพันแห่ง แต่ไม่เคยเห็นหอคอยที่งอกขึ้นมาจากใต้ดินเลยสักครั้ง เขายื่นกรงเล็บออกไปอยากจะลูบแผ่นกระดูกที่ฐานหอ แต่ก็หดกลับมา ถูปลายกรงเล็บกับหางตัวเอง สุดท้ายก็ไม่กล้าลูบ

“นายท่าน หอนี้ต่อไปเอาไว้หลอมอะไรได้บ้างขอรับ?” เขาลดเสียงถาม ราวกับกำลังถามคำถามที่ไม่ควรถาม

“วิญญาณ” เฉินโจวกล่าว “วิญญาณแค้น เศษเสี้ยววิญญาณ ความทรงจำที่แตกสลาย — หลอมได้หมด สิ่งที่หลอมออกมาคือพลังวิญญาณบริสุทธิ์ สามารถนำไปใช้ปลดล็อกสิ่งปลูกสร้างระดับสูงกว่า หรือป้อนให้บริวารเพื่อเพิ่มสติปัญญาได้”

ดวงตาเล็กๆ ของหนวดเทากลอกไปมาหลายรอบ กระบวนการความคิดของเขาไม่เหมือนกับบริวารสายต่อสู้ — ตอนที่ได้ยินคำว่า “ป้อนให้บริวารเพื่อเพิ่มสติปัญญา” เขาไม่ได้ตื่นเต้น แต่กำลังคำนวณ เขากำลังคิดในใจว่าหากวิญญาณธรรมดาทุกหนึ่งร้อยดวงสามารถสกัดเป็นพลังวิญญาณความบริสุทธิ์สูงได้เท่าไหร่ หากแบ่งพลังวิญญาณเหล่านี้ให้เผ่าหนู ลูกหนูรุ่นต่อไปของเผ่าหนูที่เกิดมาจะมีสติปัญญาสูงกว่าตอนนี้กี่เปอร์เซ็นต์ คำนวณเสร็จเขาก็ถามอย่างระมัดระวังไปประโยคหนึ่ง: “นายท่าน เผ่าหนู... นับเป็นบริวารไหมขอรับ?”

“นับเป็นผู้ติดตาม ผู้ติดตามไม่อยู่ในลำดับการเสริมพลังของหอหลอมวิญญาณ — แต่ถ้าเจ้าพิสูจน์ได้ว่าเผ่าหนูคุ้มค่าแก่การลงทุน ข้าสามารถแบ่งพลังวิญญาณให้พวกเจ้าต่างหากได้”

หูของหนวดเทาตั้งชันขึ้นทันที เขาไม่พูดอะไรแม้แต่คำเดียว หันหลังมุดลงอุโมงค์ไป ผ่านไปไม่กี่อึดใจ ก็มีเสียงเรียกระดมพลแหลมสูงของเขาดังมาจากใต้ดิน สลับกับเสียงร้องจี๊ดๆ อย่างเร่งรีบ และเสียงกรงเล็บตะกุยดินดังสนั่น เขาไม่ได้ให้คำมั่นสัญญาใดๆ แต่ใช้การกระทำเพื่อแสดงท่าทีโดยตรง

หงฉางนั่งยองๆ อยู่บนหลังคาศาลาน้ำบ่อมองดูภาพนี้ อดหัวเราะออกมาไม่ได้ “นายท่าน ท่านชักจะวาดวิมานในอากาศเก่งขึ้นทุกทีแล้วนะ”

“ไม่ใช่วาดวิมานในอากาศ” น้ำเสียงของเฉินโจวราบเรียบ “มันคือการตั้งเป้าหมายผลงาน บริษัทในชาติก่อนก็ทำกันแบบนี้ — ตั้งเป้าหมายให้สูงเข้าไว้ แล้วส่งมอบเครื่องมือในการบรรลุเป้าหมายให้เจ้าจัดการเอง ส่วนจะทำได้หรือไม่ได้ ก็ขึ้นอยู่กับตัวเจ้าเอง” เขาพูดจบก็หยุดไปจังหวะหนึ่ง แล้วพูดเสริมโดยไม่ปิดบัง “หงฉาง พรุ่งนี้เช้าเจ้ากับอัศวินกระดูกขาวออกเดินทาง นำแผนที่ใหม่ที่หนวดเทาวาดไปสำรวจทางทิศตะวันออกต่อ — ทางแยก ป้อมยามลับ แหล่งน้ำรอบๆ สำนักชิงจู๋ ทำเครื่องหมายให้ชัดเจนทั้งหมด กลุ่มสุสานป่ายังไม่รีบ เดี๋ยวค่อยให้อันเริ่นไปลองเชิงดูสักรัง ที่ไหนพอจะเก็บกวาดได้เจ้าก็ไม่ต้องไปเอง; แต่ป่าผืนนี้ถ้าทอดยาวไปทางทิศตะวันออกอีกก็จะถึงทะเลสาบหมิงซินแล้ว — ข้าต้องการให้เจ้าเข้าใกล้ริมทะเลสาบเพื่อดูว่าระดับพลังของบ้านเหล่านั้นเป็นอย่างไร และดูให้ชัดเจนว่าบนฝั่งยังมีคนเป็นเหลืออยู่อีกกี่คน”

หงฉางหุบรอยยิ้ม “เข้าใจแล้ว”

รุ่งเช้าของวันที่สอง ทั้งสองฝ่ายออกเดินทางพร้อมกัน อัศวินกระดูกขาวนำทีมไปทางใต้ ภารกิจของมันคือสำรวจการกระจายตัวของกลุ่มสุสานป่าทางตอนใต้ของป่าช้าอนาถาให้ชัดเจน — ตรงนั้นคือที่ที่หงฉางเคยบอกว่าสามารถเก็บกวาดวิญญาณเร่ร่อนได้ แต่เฉินโจวต้องการข้อมูลที่แม่นยำกว่านั้น: จำนวนสุสานป่า ระดับพลังของวิญญาณเร่ร่อน มีการรวมตัวของวิญญาณแค้นซ่อนอยู่หรือไม่ อัศวินกระดูกขาวพาทหารใหม่หมายเลขห้าและหมายเลขหกไปด้วย เฉินโจวติดต่อสื่อสารตลอดเวลาผ่านเครื่องรับส่งกระดูก

หงฉางเดินทางไปทางทิศตะวันออกเพียงลำพัง นางรวดเร็ว ไม่ต้องการการคุ้มกัน และไม่ต้องการการสนับสนุน เฉินโจวให้นางไปสำรวจอารามชิงเฟิง — สำนักเล็กๆ แห่งนี้เป็นกองกำลังของผู้ฝึกตนที่มีการจัดตั้งเพียงแห่งเดียวนอกเหนือจากสำนักชิงจู๋ในรัศมีหลายสิบลี้ มีเจ้าอารามระดับจู้จีคอยควบคุม มีศิษย์ระดับเลี่ยนชี่หลายสิบคน ดำรงชีพด้วยการปรุงยาและเก็บสมุนไพร จากข้อมูลที่สือโถวนำกลับมาจากตำบล อารามชิงเฟิงเริ่มสังเกตเห็นความผิดปกติของเรือนร้างแห่งนี้แล้ว และกำลังปรึกษาหารือกันว่าจะส่งคนมาตรวจสอบหรือไม่ หากปล่อยให้พวกเขาลงมือก่อน สู้เราสืบเสาะเบื้องลึกของพวกเขาก่อนจะดีกว่า

ยามเที่ยง สายใต้ก็ส่งข่าวกลับมาก่อน

“นายท่าน” เสียงทุ้มต่ำแหบพร่าของอัศวินกระดูกขาวดังกลับมาผ่านเครื่องรับส่งกระดูก พร้อมกับเสียงลมหวีดหวิว เห็นได้ชัดว่ามันกำลังเคลื่อนที่ด้วยความเร็วสูง “กลุ่มสุสานป่ามีทั้งหมดสิบเอ็ดแห่ง กระจายอยู่สองฝั่งของลำธารแห้งผากตีนเนินทิศใต้ของป่าช้าอนาถา วิญญาณเร่ร่อนที่ออกมาจากสุสานมีเก้าดวง — ระดับเลี่ยนชี่ขั้นต้น ไม่มีการรวมตัวของวิญญาณแค้น สุสานอีกสองแห่งไม่มีความเคลื่อนไหว เจ้าของสุสานน่าจะเป็นคนธรรมดา ความแค้นไม่พอที่จะก่อตัว”

“ภูมิประเทศของลำธารเป็นอย่างไร?”

“คับแคบ ความลาดชันสองข้างทางสูงชันมาก ลำธารกว้างประมาณหนึ่งจั้ง ยาวประมาณสี่สิบจั้ง ทางออกมีเพียงช่องแคบๆ หันไปทางทิศใต้เท่านั้น อีกสามด้านล้วนเป็นทางลาดชัน” อัศวินกระดูกขาวหยุดไปครู่หนึ่ง ดูเหมือนจะลงจากหลังม้า หอกกระดูกขีดเขียนบนพื้นสองสามเส้น “ข้าใช้ปลายหอกวาดแผนที่คร่าวๆ ตรงปากลำธาร — บนทางลาดชันเต็มไปด้วยเศษหิน ในซอกหินมีไอสังหารสีดำหลงเหลืออยู่ จางมาก น่าจะถูกชะล้างมาจากต้นน้ำของลำธารเมื่อครึ่งปีก่อน”

“ต้นน้ำมีชีพจรสังหารหรือ?”

“ไม่แน่ ต้องให้ท่านหงฉางยืนยันด้วยตัวเอง — การรับรู้ชีพจรสังหารของข้าสู้ท่านไม่ได้”

นี่เป็นครั้งแรกที่อัศวินกระดูกขาวยอมรับจุดอ่อนของตัวเองในสนามรบ นี่นับเป็นตัวชี้วัดการเติบโตของสติปัญญาที่ควรค่าแก่การบันทึก แต่เฉินโจวไม่ได้พูดออกมาชัดเจนต่อหน้า เขาเพียงแค่บันทึกข้อมูลของสายใต้ไว้ จากนั้นก็เรียกหนวดเทา ให้เขาพาหนูที่ปีนเขาเก่งที่สุดสองสามตัวไปที่ลำธาร เพื่อดูว่ามีอะไรฝังอยู่ใต้เศษหินบนทางลาดชัน

สายใต้ดำเนินไปอย่างราบรื่น แต่ข่าวจากสายตะวันออกกลับยังไม่มาเสียที

ตอนที่หงฉางออกเดินทาง นางบอกไว้ว่าระยะทางสี่สิบลี้ ไปกลับอย่างมากก็สองชั่วยาม แต่ดวงอาทิตย์เคลื่อนจากตอนเที่ยงไปบ่าย แล้วจากบ่ายไปพลบค่ำ นางออกเดินทางมาเกือบสี่ชั่วยามแล้ว ในแผ่นกระดูกก็ยังไม่มีเสียงใดๆ ส่งกลับมา การรับรู้ของเขตแดนลี้ลับของเฉินโจวไม่สามารถครอบคลุมไปถึงสี่สิบลี้ได้ รัศมีการรับรู้ของระดับจ่งยังห่างไกลจากขีดจำกัดสูงสุดมาตรฐานที่หนึ่งร้อยจั้ง เขาทำได้เพียงรอ ความรู้สึกของการรอนี้เขาไม่คุ้นเคยนัก แต่ก็รู้สึกไม่ดีเอาเสียเลย ตอนทำงานในออฟฟิศชาติก่อนเวลารอลูกน้องส่งแผนงานก็เป็นแบบนี้ — คุณรู้ว่าอีกฝ่ายมีความสามารถ แต่คุณก็รู้ว่าแค่มีอุบัติเหตุเกิดขึ้นนิดเดียว โปรเจกต์ทั้งหมดก็จะล่าช้า และความล่าช้าในครั้งนี้อาจไม่ได้หมายถึงแค่การหักโบนัส

เมื่อแสงอาทิตย์ยามเย็นใกล้จะจางหายไปจากแนวเขาด้านทิศตะวันตก ในที่สุดก็มีเสียงดังขึ้นจากแผ่นกระดูก

“นายท่าน” ประโยคแรกที่หงฉางเอ่ยปากก็ทำให้เฉินโจวล็อกการรับรู้ทั้งหมดไปที่ฝั่งนาง ลมหายใจของนางไม่คงที่ ไม่ใช่เพราะบาดเจ็บ แต่เพราะตกใจ น้ำเสียงของนางไม่มีความอ่อนหวานและเกียจคร้านอย่างที่เคย มีเพียงความไม่แน่ใจที่ถูกยืนยันซ้ำแล้วซ้ำเล่าก่อนจะพูดออกมา “ข้ามาถึงทะเลสาบหมิงซินที่ท่านบอกแล้ว แต่ที่นี่ไม่มีทะเลสาบแล้ว — กลางทะเลสาบมีหลุมยักษ์หลุมหนึ่ง เหมือนมีอะไรบางอย่างโผล่ขึ้นมาจากก้นทะเลสาบแล้วก็ทุบกลับลงไป ก้นหลุมมีเศษกระเบื้อง มีเศษไม้ เป็นของบ้านที่พังทลายแล้วถูกม้วนลงไปใต้ดิน — บ้านที่ลอยอยู่บนน้ำของทะเลสาบแห่งนี้แต่เดิมไม่ได้มีแค่หลังเดียว แต่มีสี่หลัง พังหมดทั้งสี่หลัง บนเศษไม้มีเศษผ้าของนักบวชเสื้อเทา... และดาบหักของสำนักชิงจู๋”

เฉินโจวเงียบไปครู่หนึ่ง “มีคนเป็นอยู่ไหม?”

“บ้านเล็กๆ ที่เป็นป้อมยามลับบนฝั่งสองสามหลังว่างเปล่า กระดิ่งทองเหลืองที่นักบวชเทาทิ้งไว้แตกไปสองอัน มีกระดิ่งอันหนึ่งมีไอแค้นจางๆ หลงเหลืออยู่ — เป็นไอแค้นของชุดแต่งงานสีแดง ไม่ใช่ของข้า แต่เป็นของคนสวมชุดแต่งงานสีแดงอีกคนทิ้งไว้”

คนสวมชุดแต่งงานสีแดงอีกคน

“นายท่าน” เสียงของหงฉางเบาลง เบาจนแทบจะถูกเสียงลมกลบ “สิ่งที่อยู่ข้างล่างนั่น — ก่อนที่ท่านจะขุดซากศพของปลาคุนออกมา มันยังเป็นแค่ข่าวลือ แต่ตอนนี้มันเริ่มขยับแล้ว”

และในขณะที่นางพูดประโยคนี้จบ หอหลอมวิญญาณมุมตะวันตกเฉียงเหนือของคฤหาสน์ก็สั่นสะเทือนขึ้นมาทันที ไม่ใช่การสั่นสะเทือนจากการก่อสร้าง — การสั่นสะเทือนจากการก่อสร้างนั้นทึบและเป็นจังหวะ แต่การสั่นสะเทือนครั้งนี้เกิดขึ้นอย่างกะทันหัน ไม่มีสัญญาณเตือนล่วงหน้า พุ่งขึ้นมาจากส่วนลึกที่สุดของฐานหออย่างรุนแรง อักขระวิญญาณที่ยังไม่เปิดใช้งานบนหอทั้งห้าชั้นสว่างวาบขึ้นพร้อมกัน ราวกับดวงตาที่ปิดอยู่ครึ่งเดียวนับไม่ถ้วนเบิกกว้างขึ้นในพริบตาเดียวกันแล้วก็หลับลงทันที ตามมาด้วยเสียงกรอบแกรบต่อเนื่องและแผ่วเบามากดังมาจากด้านหลังของแผ่นกระดูกชั้นล่างสุดของห้องสุสานรองด้านตะวันตก เหมือนมีใครบางคนกำลังใช้เล็บลูบไล้ไปตามลวดลายของอักขระบนแผ่นกระดูกอย่างช้าๆ ซ้ำแล้วซ้ำเล่า เพื่อหาว่าอักขระตัวไหนหลวม