บทที่ 24 - อัศวินกระดูกขาว

บทที่ 24 - อัศวินกระดูกขาว

วันที่สองหลังจากที่สร้างกลุ่มสุสานเสร็จ เฉินโจวเริ่มนับจำนวนทรัพย์สมบัติทั้งหมดที่มี

นี่เป็นการนับจำนวนครั้งแรกตั้งแต่เขาทะลุมิติมา ไม่ใช่แค่การเหลือบมองหน้าต่างระบบ — แต่เป็นการสั่งให้หนวดเทาขนเสบียงทั้งหมดมากองไว้ใต้ช่องรับแสงของห้องสุสานหลัก ให้สือโถวจดบันทึกตัวเลขแต่ละรายการลงบนเปลือกไม้ และให้หงฉางกับเสี่ยวไป๋ยืนขนาบข้างเพื่อตรวจสอบแต่ละรายการ ท่าทางขึงขังมาก จนหนวดเทาเข้าใจผิดคิดว่านายท่านจะมาคิดบัญชีย้อนหลัง ตอนขนวัสดุกระดูกขาถึงกับสั่นไม่หยุด

“วัสดุกระดูกคงเหลือ: ยี่สิบเอ็ดส่วน เสบียงเลือดเนื้อชั้นเลิศ: สิบเอ็ดส่วน เลือดสดชั้นเลิศ: แปดส่วน วิญญาณชั้นเลิศ: ห้าดวง แกนวิญญาณแค้นระดับจู้จี: หนึ่งชิ้น เสบียงเลือดเนื้อธรรมดา: สามร้อยสี่สิบสองส่วน เลือดสดธรรมดา: สี่ร้อยสิบเจ็ดส่วน วิญญาณธรรมดา: หนึ่งร้อยเก้าสิบเอ็ดดวง” หนวดเทาอ่านบรรทัดสุดท้ายจบ ก็เงยหน้าขึ้นอย่างระมัดระวัง “นายท่าน วิญญาณธรรมดายังขาดอีกเก้าดวงสำหรับหอหลอมวิญญาณ — สือโถวกำลังจัดการอยู่ขอรับ”

“เข้าใจแล้ว วัสดุกระดูกยี่สิบเอ็ดส่วน” เฉินโจวทำเครื่องหมายตัวเลขนี้ไว้ในใจ “วันนี้ต้องใช้เกินครึ่ง”

เสี่ยวไป๋เงยหน้าขึ้น “นายท่านจะเรียกบริวารใหม่หรือ?”

“ไม่ใช่แค่บริวารใหม่” เฉินโจวเปิดหน้าต่างทักษะเรียกกระดูกขาวขึ้นมา หลังจากเลื่อนเป็นระดับจ่ง ทักษะพื้นฐานที่ได้มาตั้งแต่แรกนี้ก็เปลี่ยนไป — ไอคอนเปลี่ยนจากสีเทาเป็นสีทองหม่น ใต้คำอธิบายทักษะมีข้อความใหม่เพิ่มขึ้นมาหนึ่งบรรทัด: [ปลดล็อกระดับจ่ง: อัศวินกระดูกขาว ใช้วัสดุกระดูก 30 ส่วน อัญเชิญบริวารโครงกระดูกระดับชั้นยอด — อัศวินกระดูกขาว ขี่ม้ากระดูก ถือหอกกระดูก มีความสามารถพุ่งทะยาน พลังรบเทียบเท่ากับระดับเลี่ยนชี่ขั้นปลาย พลังโจมตีเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่าระหว่างการพุ่งทะยาน ความเร็วเป็นสามเท่าของบริวารกระดูกขาวทั่วไป ขีดจำกัดการเรียกใช้งานปัจจุบัน: 2 ตน]

วัสดุกระดูกสามสิบส่วน เขามีอยู่ในมือเพียงยี่สิบเอ็ดส่วน ตัวเลขที่ขาดไปนี้อยู่ในความคาดหมายของเฉินโจวอยู่แล้ว ดังนั้นเขาจึงไม่ลังเลที่จะสั่งการ: “หนวดเทา จัดสรรวัสดุกระดูกจากสถานีรวบรวมของป่าช้าอนาถาก่อน — วันนี้ต้องหามาให้ครบเก้าส่วน จัดลำดับความสำคัญให้สูงกว่าเสบียงอาหารของเผ่าหนู สือโถว พลิกเปลือกไม้ที่เจ้าจดไว้ไปด้านหลัง — วาดแผนที่ภูมิประเทศรอบๆ คฤหาสน์ ทำเครื่องหมายจุดบอดทั้งหมดที่ต้องให้ทหารม้าลาดตระเวน”

หนวดเทาตบหน้าอกดังปัง: “ก่อนฟ้ามืดถ้าหาไม่ครบเก้าส่วน ผู้น้อยจะตัดหางตัวเองมาทำวัสดุกระดูก!” พูดจบก็หันหลังมุดลงอุโมงค์ เสียงห่วงทองเหลืองดังกริ๊งๆ ไปตลอดทางจนถึงทิศทางของป่าช้าอนาถาก่อนจะค่อยๆ เลือนหายไป

สือโถวพลิกเปลือกไม้ไปด้านหลัง ปูลงบนกระเบื้องกระดูกขาว นอนคว่ำหน้าเริ่มวาดแผนที่ เขาวาดช้ามาก ทุกครั้งที่ขีดเส้นต้องหยุดคิด — กำแพงคฤหาสน์อยู่ตรงไหน จุดบอดของหอสังเกตการณ์อยู่ทางไหน ต้นสนแก่ตรงทางโค้งของเส้นทางภูเขาบดบังมุมมองไปกี่องศา เขาวาดแผนที่มาตรฐานไม่เป็น แต่เขาคิดค้นวิธีทำเครื่องหมายของตัวเองขึ้นมา: รูปสามเหลี่ยมแทนหอสังเกตการณ์ วงกลมแทนต้นไม้ กากบาทแทนหลุมดินและคูน้ำ เส้นประแทน “จุดที่มองไม่เห็น” พอวาดเสร็จ เขาก็ชูเปลือกไม้ขึ้นเหนือหัว ให้หงฉางช่วยดู

หงฉางเอียงคอมองพิจารณาอยู่ครู่หนึ่ง เงียบไปอึดใจหนึ่ง “...นกฟ่งหวงที่เจ้าวาดน่าเกลียดกว่าของข้าน้อยอีกนะ”

“พี่หงฉาง นั่นมันต้นสนแก่ต่างหาก”

“แล้วเส้นตรงๆ พวกนี้ล่ะ”

“นั่นคือต้นหลีป่า — ต้นที่ท่านเคยไปนั่งยองๆ เก็บดอกหลีไง”

สีหน้าหงฉางแข็งค้างไปชั่วขณะ ก่อนจะหัวเราะเบาๆ เอื้อมมือไปหยิกหูสือโถวเบาๆ

ก่อนฟ้ามืด หนวดเทาก็กลับมาจากป่าช้าอนาถา เขาไม่ได้ตัดหางตัวเอง — เขานำวัสดุกระดูกกลับมาเก้าส่วน แถมยังมีหนูสามตัวช่วยกันแบกกระดูกต้นขาของวัวป่าที่สมบูรณ์กลับมาด้วย บอกว่าเป็นของแถมที่เพิ่งขุดได้จากป่าช้าอนาถา วัสดุกระดูกรวมทั้งหมดสามสิบส่วน พอดีสำหรับการเรียกอัศวินกระดูกขาวหนึ่งตน เฉินโจวไม่รอช้า โยนวัสดุกระดูกทั้งสามสิบส่วนลงไปในแท่นบูชา ลวดลายสีทองหม่นสว่างขึ้นทั่วโถงใหญ่ สว่างจนสือโถวต้องใช้แขนบังตา เยื่อกระดูกบนผนังด้านในของช่องทางของห้องสุสานหลักสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง ไอศพไหลย้อนกลับเข้าไปในแท่นบูชาผ่านช่องทาง หลอมรวมกับวัสดุกระดูกกลายเป็นก้อนแสงสีเทาขาวที่หมุนวนไม่หยุด ก้อนแสงลอยอยู่เหนือแท่นบูชาสามฉื่อ ความเร็วในการหมุนเร็วขึ้นเรื่อยๆ ขอบเขตเริ่มก่อตัวเป็นโครงร่างของกระดูกที่ชัดเจน — เริ่มจากหัวกะโหลกม้า ยาวและแคบ ตรงกลางหน้าผากมีเขาก้นหอยหนึ่งอัน; จากนั้นก็เป็นตัวม้า ซี่โครงหนากว่าม้าศึกทั่วไปถึงสองเท่า ทุกซี่มีลวดลายก้นหอยสลักตามธรรมชาติ; สุดท้ายคือโครงกระดูกมนุษย์ที่ขี่อยู่บนหลังม้า สูงกว่าเสี่ยวไป๋หนึ่งช่วงหัว แขนขวาถือหอกกระดูก ด้ามหอกหนาเท่าข้อมือ ปลายหอกแบนเรียบดุจใบหลิว

ก้อนแสงระเบิดออก ม้ากระดูกยกกีบเท้าหน้าขึ้นกลางอากาศ ส่งเสียงร้องไร้เสียง — ไม่มีกล่องเสียง แต่อากาศกลับสั่นสะเทือนเป็นระลอกคลื่นที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า เมื่อกีบเท้าม้าแตะพื้น ก็เหยียบกระเบื้องกระดูกขาวจนเป็นหลุมตื้นสี่หลุม ลวดลายสีทองหม่นในรอยต่อกระเบื้องสว่างวาบขึ้นเมื่อกีบเท้าม้าเหยียบลงไป

อัศวินกระดูกขาวลงจากหลังม้า คุกเข่าข้างหนึ่งต่อหน้าแท่นบูชา หอกกระดูกวางขวางที่เข่า กะโหลกศีรษะก้มต่ำ เปลวไฟสีเขียวในเบ้าตาเป็นสีเขียวเข้ม — ลึกล้ำกว่า เข้มข้นกว่า และมั่นคงกว่าสีเขียวอมฟ้าของยามกระดูกขาวทั่วไป “อัศวินกระดูกขาว รอรับคำสั่ง”

น้ำเสียงทุ้มต่ำและแหบพร่า ราวกับโลหะที่ฝังอยู่ใต้ดินมานานแสนนานถูกเคาะเป็นครั้งแรก เสี่ยวไป๋สบตากับมัน รอยสกัดสีเหลืองจางๆ ที่เกิดจากจอบของท่านมู่บนกระดูกแขนขวาหายไปจนหมดสิ้นตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้ กระแสลมในห้องสุสานหลักพัดแผ่วเบา นำพาเสียงพึมพำแผ่วเบาของหงฉางมาด้วย: “...ตอนนี้แม้แต่ม้าก็ยังมีตำแหน่งแล้วหรือ”

เฉินโจวสั่งให้มันทำสองอย่างทันที อย่างแรก — วิ่งพุ่งทะยานด้วยความเร็วสูงสุดรอบนอกคฤหาสน์ เพื่อทดสอบความเร็วจริง อัศวินกระดูกขาวขึ้นม้า หอกกระดูกชี้ขวาง ม้ากระดูกเร่งความเร็วจากหยุดนิ่งจนถึงความเร็วสูงสุดใช้เวลาเพียงสามอึดใจ ทิ้งเงาสีขาวเป็นเส้นตรงบนทุ่งหญ้ารกร้างนอกกำแพงคฤหาสน์ กีบเท้าเหยียบผ่านที่ใด เศษหินก็กระเด็นกระจาย หญ้าแห้งหักโค่นราบเป็นหน้ากลองเพราะแรงลม หนวดเทานั่งยองๆ อยู่บนหอสังเกตการณ์ ใช้วิธีจับเวลาด้วยจังหวะการเต้นของหัวใจตามแบบฉบับของเผ่าหนูจับเวลาสามรอบ ตัวเลขที่ได้คือ: “เร็วกว่ายามกระดูกขาวสามจุดสองเท่า! ช้ากว่าท่านหงฉางหนึ่งจังหวะ — แต่ท่านหงฉางเป็นระดับจู้จี!”

หงฉางกอดอก พ่นลมหายใจออกจมูกเบาๆ “ฮึ”

อย่างที่สอง — จัดตั้งจุดซุ่มโจมตีบนเส้นทางภูเขาด้านทิศตะวันออก อัศวินกระดูกขาวให้ม้ากระดูกหมอบลงหลังพุ่มไม้ หอกกระดูกวางราบ นิ่งสนิทอยู่บนดิน รูในเบ้าตาของม้ากระดูกจ้องมองไปที่ทิศใต้ของเส้นทางตลอดเวลา พุ่มไม้ทั้งกอแทบดูไม่ออกว่ามีความผิดปกติใดๆ ต้องเดินเข้าไปใกล้ในระยะสามก้าวจึงจะสังเกตเห็นว่ามีทหารม้าซ่อนอยู่ด้านหลัง สือโถวนอนคว่ำหน้าอยู่หลังต้นสนแก่ดูอยู่นาน หันกลับไปพูดกับหนวดเทาว่า: “คราวหน้าถ้าเจ้าเดินผ่านพุ่มไม้นั้น จำไว้ให้ส่งเสียงบอกล่วงหน้าด้วยนะ ข้ากลัวเจ้าจะโดนม้าเหยียบแบนเป็นแผ่นแป้งหนู” หนวดเทาพยักหน้าอย่างจริงจัง ใช้กรงเล็บสลักรอยกีบเท้าม้าเล็กๆ ไว้บนแผ่นกระดูกจดบันทึกของตัวเองเป็นสัญลักษณ์

รุ่งอรุณของวันที่สอง เฉินโจวเริ่มการลาดตระเวนร่วมอย่างเป็นทางการครั้งแรก เสี่ยวไป๋พาอันเริ่นเฝ้าประตูใหญ่คฤหาสน์ อัศวินกระดูกขาวลาดตระเวนด้านทิศตะวันออก หงฉางอยู่ทิศตะวันตก — นางจงใจแขวนชุดแต่งงานของตัวเองไว้บนต้นหลีป่าเหล่านั้น ลมภูเขาพัดชายเสื้อปลิว ส่งเสียงครวญครางแผ่วเบา ใช้ได้ดีกว่ากระดิ่งเตือนภัยเสียอีก ส่วนตัวนางก็นั่งสางผมอย่างเกียจคร้านอยู่ในศาลาน้ำบ่อ โยนก้อนหินลงบ่อเป็นพักๆ จังหวะนี้ดำเนินไปได้ไม่ถึงหนึ่งชั่วยาม ก็ถูกขัดจังหวะโดยหนวดเทา

ผู้นำเผ่าหนูวิ่งโซเซออกมาจากเส้นทางเหนือของอุโมงค์ หูข้างหนึ่งมีห่วงทองเหลือง อีกข้างมีเศษมอสสีฟ้าแช่แข็งติดอยู่ เขาวิ่งมาอย่างรีบร้อน หัวชนเสาศาลาน้ำบ่อ กระเด็นกลับไปกลิ้งบนพื้นสามรอบถึงจะหยุด ขากระตุกอยู่หลายอึดใจกว่าจะเปล่งเสียงออกมาได้: “เส้นทางเหนือ — แผ่นกระดูกชั้นล่างสุดของเส้นทางเหนือ — มีบางอย่างกำลังเคาะประตู!”

หลังจากหนวดเทาพูดประโยคนี้จบ ก็มีเสียงกระแทกทึบๆ ดังขึ้นจากก้นบ่อน้ำลึก เหมือนเสียงหัวใจเต้น เหมือนวาฬยักษ์ที่จมอยู่ก้นทะเลลึกสุดสีฟ้าจู่ๆ ก็ตื่นขึ้นมา เอาหน้าผากไปชนกระดูกงูของท้องเรือ

“ไม่ใช่การเคาะประตูแล้ว” เฉินโจวกล่าว

เขาขยายการรับรู้เขตแดนลี้ลับทั้งหมดไปที่ชั้นล่างสุดของเส้นทางเหนือ หลังจากสร้างกลุ่มสุสานเสร็จ ขอบเขตการรับรู้ของเขาก็ขยายกว้างขึ้นมาก แต่เมื่อสัมผัสกับขอบของช่องว่างสีฟ้านั้น มันก็เหมือนกับชนเข้ากับกำแพงที่เย็นยะเยือกและอ่อนนุ่ม — ไม่ใช่ว่าถูกปฏิเสธการรับรู้ แต่พอรับรู้เข้าไปแล้วกลับมองไม่เห็นอะไรเลย มีเพียงสีฟ้าอันไร้ขอบเขต แต่ครั้งนี้ ในส่วนลึกของสีฟ้ามีความถี่การเต้นของหัวใจเพิ่มขึ้นมาอีกหนึ่งความถี่ ความถี่นี้แตกต่างจากปลาคุนโดยสิ้นเชิง — ความถี่ของปลาคุนนั้นเชื่องช้า สิบจังหวะจึงจะเต้นหนึ่งครั้ง แต่ความถี่ใหม่นี้กลับเร่งรีบ เหมือนมีบางสิ่งถูกปลุกให้ตื่นขึ้นด้วยการเต้นของหัวใจของปลาคุน และกำลังตอบสนองต่อมัน

“มันกำลังมุ่งหน้าขึ้นมา” น้ำเสียงของหงฉางแผ่วเบาลง “ตอนที่ปลาคุนกำลังลอยขึ้น มันก็กำลังดันปลาคุนให้ลอยขึ้น มันถูกแหวนดึงดูดมา หรือว่ามันเป็นคนวางแหวนวงนั้นกันแน่?”

“เป็นไปได้ทั้งคู่” เฉินโจวกล่าว “แต่มีสิ่งหนึ่งที่แน่นอน — มันมาเคาะประตูแล้ว”

เขาสั่งการให้บริวารทั้งหมดไปรวมตัวกันที่ทางเข้าเส้นทางเหนือ: อัศวินกระดูกขาวถือหอกขวางอยู่หน้าแผ่นกระดูกชั้นที่สอง; เสี่ยวไป๋นำบริวารกระดูกขาวเจ็ดตนตั้งแถวโค้ง; หงฉางยืนอยู่ด้านหน้าสุด เล็บทั้งสิบเหยียดยาว ดวงตาหงส์ไม่มีแววหยอกล้ออย่างที่เคย

แต่ประตูก็ไม่ได้ถูกกระแทกจนเปิดออก การกระแทกเกิดขึ้นเพียงสามครั้ง แล้วก็หยุดลง เปลี่ยนเป็นเสียงที่เบากว่าและกรอบกว่า — เหมือนมีอะไรบางอย่างกำลังใช้ปลายนิ้วลูบไล้ลวดลายอักขระบนแผ่นกระดูกอย่างแผ่วเบาและเชื่องช้า เพื่อหาว่าอักขระตัวไหนหลวม

เฉินโจวมองดูแสงสีฟ้านั้นเงียบๆ อยู่นาน จากนั้นเขาก็ปิดหน้าต่างระบบ ดึงการรับรู้กลับเข้ามาในโถงใหญ่อีกครั้ง สือโถวยังคงจัดการรายชื่อสาวกอยู่ที่หน้าประตูโถง หนวดเทายังคงใช้กรงเล็บถูเศษมอสสีฟ้าแช่แข็งบนหูของตัวเอง หงฉางยังคงยืนระวังภัยอยู่หน้าทางเข้าเส้นทางเหนือ นับตั้งแต่วันนี้ อัศวินกระดูกขาวจะลาดตระเวนวันละสี่ครั้ง วัสดุกระดูกต้องสะสมต่อไป วิญญาณยังขาดอีกไม่กี่ดวงสุดท้าย — หอหลอมวิญญาณต้องรีบสร้างให้เสร็จเพื่อปิดปากทางของช่องว่างนั้นก่อนที่ปลาคุนจะลอยขึ้นสู่พื้นผิว

พลบค่ำของวันที่สอง สาวกรอบนอกนำแมวป่าสามตัวสุดท้ายมาส่งที่หน้าประตูคฤหาสน์ สือโถวอุ้มพวกมันไปที่หน้าแท่นบูชาด้วยตัวเอง การสังเวยเสร็จสิ้น ค่าวิญญาณกระโดดจากหนึ่งร้อยเก้าสิบเจ็ดเป็นสองร้อยจุดหนึ่ง

“ระบบ ปลดล็อกหอหลอมวิญญาณ”