บทที่ 23 - สุสานใต้ดิน

บทที่ 23 - สุสานใต้ดิน

การก่อสร้างกลุ่มสุสานนั้นส่งเสียงดังกว่าที่เฉินโจวคาดไว้มากโข

ไม่ใช่เสียงดังรบกวน — สิ่งปลูกสร้างประเภทกระดูกขาวไม่เคยส่งเสียงเคาะดังก๊องแก๊งเหมือนไซต์ก่อสร้างทั่วไป เสียงดังของมันคือเสียงที่เกิดขึ้นเมื่อวัสดุกระดูกประกอบกันเอง เชื่อมต่อกัน และเติบโตในใต้ดิน: เสียงเสียดสีของแผ่นกระดูก เสียงดังทึบของเสากระดูกที่เจาะทะลุดินเป็นเกลียว เสียงกรอบแกรบของการล็อกตำแหน่งของคานกระดูกบนเพดาน และการสั่นสะเทือนความถี่ต่ำอย่างต่อเนื่องที่เกิดจากโครงสร้างใต้ดินทั้งหมดที่จมลง ขยายตัว และเข้ารูป การสั่นสะเทือนนี้ทะลุผ่านชั้นดินขึ้นมาถึงพื้นผิว ทำให้กระเบื้องกระดูกขาวสั่นเบาๆ และทำให้น้ำในบ่อกระเพื่อมเป็นวงๆ

หนวดเทานั่งยองๆ อยู่ตรงทางแยกของอุโมงค์หลัก อุ้งเท้าทั้งสองข้างชูแผ่นกระดูกขึ้นมา — แผ่นหนึ่งบันทึกความคืบหน้าของการก่อสร้าง อีกแผ่นหนึ่งบันทึกการบาดเจ็บล้มตายของเผ่าหนู เผ่าหนูขุดหลุมศพไม่ได้เป็นกำลังหลักในการก่อสร้างกลุ่มสุสาน แต่เป็นผู้ช่วย: พวกมันมีหน้าที่เก็บกวาดเศษหิน อุดรอยรั่ว ใช้ผ้ากระสอบชุบโคลนเลือดพันท่อกระดูกที่ไม่จำเป็นต้องระบายอากาศชั่วคราวในช่วงที่วัสดุกระดูกกำลังประกอบตัว งานเหล่านี้ไม่หนัก แต่จุกจิก และอันตราย — บางครั้งวัสดุกระดูกที่กำลังเติบโตก็เปลี่ยนทิศทางกะทันหัน หนามกระดูกแทงทะลุกำแพงออกมา หากมีหนูยืนอยู่ตรงนั้นพอดี ก็จะถูกตอกติดกับกำแพง

เหตุการณ์เช่นนี้เกิดขึ้นแล้วสองครั้ง ครั้งแรกคือหนูแก่ที่ชื่อ "หางสั้น" ถูกหนามกระดูกแทงทะลุไหล่ขณะกำลังทำความสะอาดรอยต่อของกำแพงห้องสุสานรองด้านตะวันออก หนวดเทาใช้ฟันกัดหนามกระดูกจนขาด ลากหางสั้นออกมา ใช้โคลนเลือดเคี้ยวละเอียดพอกแผล หางสั้นไม่ตาย แต่ขาหน้าซ้ายใช้การไม่ได้แล้ว ครั้งที่สองคือหนูหนุ่มที่ชื่อ "หูเล็ก" — หลานชายห่างๆ ของหนวดเทา — ยืนผิดตำแหน่งตอนกำลังวัดความสูงของเพดานห้องสุสานรองด้านตะวันตก ถูกแผ่นกระดูกที่หล่นลงมาทับหางขาด หางเป็นอวัยวะรักษาสมดุลที่สำคัญสำหรับหนูขุดหลุมศพ หนูที่หางขาดประสิทธิภาพในการทำงานใต้ดินจะลดลงไม่ต่ำกว่าสามส่วน หูเล็กคลานออกมาจากกองเศษหินพร้อมหางที่ขาดครึ่งท่อน คำแรกที่พูดกับหนวดเทาคือ: “ท่านผู้นำ ข้ายังขุดไหว”

หนวดเทาจดบันทึกอุบัติเหตุทั้งสองครั้งลงบนแผ่นกระดูก เขาไม่ได้รายงานให้เฉินโจวทราบ — ไม่ใช่เพราะต้องการปกปิด แต่เป็นเพราะเขารู้สึกว่าเรื่องเล็กน้อยเช่นนี้ไม่คุ้มที่จะรบกวนเวลาของนายท่าน แต่เขาได้ตักเตือนในที่ประชุมส่งมอบกะกลางคืนของเผ่าหนูเป็นการเฉพาะ: “เวลาขุดกระดูกอย่าไปยืนใต้แผ่นกระดูกพอดี! เห็นท่อกระดูกปริแตกก็หลบไปไกลๆ! นายท่านบอกแล้ว ชีวิตหนูก็คือชีวิต — แม้นายท่านจะไม่ได้พูดตรงๆ แต่นายท่านเคยบอกว่า ‘ใช้สอยอย่างประหยัด’ หมายความว่าอย่าให้ตายเยอะ!”

อัตราการบาดเจ็บล้มตายของเผ่าหนูเพิ่มขึ้นห้าเปอร์เซ็นต์ในช่วงสองวันแรกของการก่อสร้างกลุ่มสุสาน แต่ประสิทธิภาพในการก่อสร้างก็เพิ่มขึ้นยี่สิบเปอร์เซ็นต์ เพราะหนวดเทาได้คิดค้นกลไกความปลอดภัยที่ดั้งเดิมที่สุดแต่ได้ผลดีที่สุดขึ้นมา: เขาจัดให้มี "หนูยาม" ประจำจุดก่อสร้างทุกจุด — หนูยามเหล่านี้ไม่ต้องทำงาน มีหน้าที่เพียงแค่จับตาดูทิศทางการเติบโตของวัสดุกระดูก หากพบว่าหนามกระดูกกำลังจะพุ่งออกมา หรือแผ่นกระดูกกำลังจะเคลื่อนที่ ก็จะส่งเสียงร้องแหลมๆ ออกมา ความถี่และความยาวของเสียงร้องสอดคล้องกับระดับความอันตรายที่แตกต่างกัน: เสียงสั้นหนึ่งครั้งคือ "ถอยสามก้าว" เสียงยาวหนึ่งครั้งคือ "หมอบลงทุกคน" เสียงร้องต่อเนื่องสามครั้งคือ "วิ่งไปทางซ้ายห้ามหันหลังกลับ" หลังจากใช้ระบบนี้ไปสองวัน วันที่สามก็ไม่มีหนูตัวใดได้รับบาดเจ็บอีกเลย

ห้องสุสานรองด้านตะวันออกสร้างเสร็จเป็นห้องแรก — เร็วกว่ากำหนดสามวันที่ระบบคาดการณ์ไว้ถึงสองชั่วยาม

ห้องสุสานด้านตะวันออกมีขนาดใหญ่กว่าห้องสุสานหลักเดิมถึงสองเท่า เพดานโค้งรองรับด้วยคานกระดูกรูปทรงโค้งขนาดใหญ่หกท่อน ลวดลายเกลียวตามธรรมชาติบนคานกระดูกค่อยๆ หมุนวนภายใต้การซึมซาบของไอศพ ราวกับน้ำวนหกแห่งที่หยุดนิ่ง แผ่นกระดูกที่ฝังอยู่บนกำแพงไม่ใช่เศษเล็กเศษน้อยเหมือนทรายในห้องสุสานหลักเดิมอีกต่อไป แต่เป็นแผ่นกระดูกชิ้นใหญ่ขนาดเท่าฝ่ามือ แต่ละแผ่นมีลวดลายอักขระตามธรรมชาติ — แผ่นกระดูกเหล่านี้ถูกถอดมาจากกระดูกสันหลังของสัตว์อสูร ระบบเรียกใช้วัสดุกระดูกคุณภาพดีที่สุดจากคลังโดยอัตโนมัติขณะสร้างกลุ่มสุสาน พื้นไม่ได้ปูด้วยผงสีขาวอีกต่อไป แต่เป็นอิฐกระดูกชิ้นใหญ่ รอยต่อของอิฐมีเส้นสีทองหม่นฝังอยู่ — นั่นคือลวดลายสีทองหม่นที่แผ่ขยายมาจากแท่นบูชา เป็นส่วนขยายกลิ่นอายของผู้ควบคุมกระดูกขาวระดับจ่งในสิ่งปลูกสร้าง

ห้องสุสานหลักมีการเปลี่ยนแปลงมากที่สุด พื้นที่ใจกลางห้องสุสานที่เดิมอยู่ใต้แท่นบูชาโดยตรง ตอนนี้ถูกดัดแปลงเป็นช่องรับแสงแนวดิ่งที่ทะลุถึงกัน — จากแท่นบูชาจำลองในโถงกระดูกขาวทอดยาวไปถึงใจกลางกลุ่มสุสาน ก่อตัวเป็นช่องทางทรงกระบอกเส้นผ่านศูนย์กลางหนึ่งจั้ง ผนังด้านในของช่องทางปกคลุมด้วยเยื่อกระดูกโปร่งแสงบางเฉียบ เยื่อกระดูกเปล่งแสงสีทองหม่นไหลเวียน นั่นคือเส้นทางหลักของการหมุนเวียนไอศพ นับจากนี้ไป พลังการสังเวยบนแท่นบูชาสามารถส่งผ่านช่องทางนี้เข้าสู่กลุ่มสุสานได้โดยตรง และไอศพในกลุ่มสุสานก็สามารถสะท้อนกลับไปยังแท่นบูชาผ่านช่องทางนี้ได้เช่นกัน

ห้องสุสานรองด้านตะวันตกสร้างเสร็จเป็นห้องสุดท้าย — ไม่ใช่เพราะความยากในการก่อสร้าง แต่เป็นเพราะเฉินโจวแก้ไขแบบแปลนกะทันหันระหว่างการก่อสร้าง

“ห้องสุสานรองด้านตะวันตกไม่ต้องทำเป็นรูปสามเหลี่ยม” เขาออกคำสั่งกับระบบขณะตรวจสอบไซต์ก่อสร้างในยามเที่ยงคืนของวันที่สาม “ให้จมห้องสุสานรองด้านตะวันตกดิ่งลงไปอีกสามฉื่อ เว้นช่องเปิดลงด้านล่างไว้ ปิดช่องเปิดไว้ก่อน ใช้แผ่นกระดูกสามชั้นปิดทับ รอจนกว่าหอหลอมวิญญาณจะสร้างเสร็จ ค่อยใช้ตรงนี้เป็นฐานหอ — ขยายลงไปด้านล่างโดยตรง”

ข้อความแจ้งเตือนปรากฏขึ้นบนหน้าต่างระบบ: [การแก้ไขโครงสร้างกลุ่มสุสานชั่วคราวต้องใช้วัสดุกระดูกเพิ่มเติม 20 ส่วน ยืนยันหรือไม่?]

“ยืนยัน”

[การสร้างกลุ่มสุสานเสร็จสมบูรณ์ รูปแบบสุดท้าย: โครงสร้างสามห้องรูปสามเหลี่ยม + อินเทอร์เฟซแนวดิ่งด้านตะวันตก (เผื่อไว้) ใช้วัสดุกระดูกทั้งหมด 170 ส่วน (รวมค่าใช้จ่ายในการแก้ไข) วัสดุกระดูกคงเหลือประมาณ 20 ส่วน]

[ผลลัพธ์ของกลุ่มสุสาน: ขีดจำกัดบริวาร +20 (ขีดจำกัดรวมปัจจุบัน: 30) ความเข้มข้นของไอศพ +1 ระดับ (ปัจจุบัน: ระดับ 2) ความสามารถติดตัวใหม่ — การบำรุงสุสาน: บริวารโครงกระดูกทั้งหมดที่ประจำการอยู่ในกลุ่มสุสาน ความเร็วในการเติบโตของสติปัญญาเพิ่มขึ้น 50%]

เฉินโจวจมการรับรู้ลงในกลุ่มสุสานที่สร้างเสร็จใหม่ ในห้องสุสานรองด้านตะวันออก อันเริ่นกำลังนำบริวารกระดูกขาวหมายเลขสี่ หมายเลขห้า และหมายเลขหก ทำการฝึกซ้อมเป็นประจำวัน — หมายเลขห้าและหมายเลขหกเป็นทหารใหม่ที่เพิ่งถูกเรียกออกมาเมื่อสองวันก่อน สีกระดูกยังคงเป็นสีเทาขาวสดใหม่ เคลื่อนไหวช้ากว่าอันเริ่นไปไม่น้อยกว่าหนึ่งจังหวะ อันเริ่นกำลังสอนพวกมันให้ยืนประจำตำแหน่ง มันพูดไม่ได้ แต่มันสามารถใช้มีดกระดูกนิ้วขีดเส้นบนพื้น จากนั้นใช้เท้าชี้ที่เส้น ให้ทหารใหม่ยืนตรงจุดตัดของเส้น วิธีนี้แม้แต่หนวดเทาเห็นแล้วยังพยักหน้ายอมรับ — “เส้นที่ท่านหมายเลขสามขีดตรงกว่าของผู้น้อยเสียอีก”

ใต้ช่องรับแสงของห้องสุสานหลัก เสี่ยวไป๋นั่งขัดสมาธิอยู่ตรงกลาง หันหลังพิงศิลาจารึกของแท่นบูชาจำลอง มันหลับตา — บริวารกระดูกขาวไม่จำเป็นต้องหลับตา แต่มันกำลังเลียนแบบท่านั่งปรับลมปราณของหงฉาง ไอศพซึมออกมาจากผนังด้านในของช่องทาง โอบอุ้มโครงกระดูกของมัน ซึมซาบเข้าไปในรอยร้าวทุกรอยอย่างช้าๆ รอยสกัดสีเหลืองบนกระดูกหน้าอกที่เกิดจากจอบของท่านมู่หายไปจนหมดสิ้น ถูกแทนที่ด้วยแสงสีทองหม่นจางๆ ที่เพิ่งเริ่มเปล่งประกายออกมาจากส่วนลึกของกระดูก

ส่วนห้องสุสานรองด้านตะวันตก ตอนนี้ยังว่างเปล่า ใต้ช่องเปิดแนวดิ่งที่ปิดทับด้วยแผ่นกระดูกสามชั้น คือทิศทางของช่องว่างสีฟ้านั้น

“ท่านต้องการให้หอหลอมวิญญาณทับอยู่เหนือช่องว่างสีฟ้าพอดี” เสียงของหงฉางดังมาจากหน้าประตูโถงใหญ่ นางไม่รู้ว่ามายืนอยู่ตรงนั้นตั้งแต่เมื่อไหร่ เท้าเปล่าเหยียบอยู่นอกธรณีประตู — นางไม่เคยเข้ามาในโถงใหญ่ นี่คือความเคารพตามสัญชาตญาณของขุนพลผีที่มีต่อแท่นบูชา แต่ดวงตาของนางมองทะลุเข้ามา เปล่งประกายสว่างไสวเป็นพิเศษท่ามกลางแสงสีทองหม่น “หอทับช่องว่าง ช่องว่างทับปลาคุน ปลาคุนทับแหวน หอเดียวทับสามสิ่ง — นายท่าน นี่ท่านกำลังสร้างหอผนึก ไม่ใช่หอหลอมวิญญาณแล้วกระมัง”

“สร้างทั้งสองอย่างนั่นแหละ”

เงื่อนไขการสร้างหอหลอมวิญญาณยังขาดอีกอย่างหนึ่ง: วิญญาณ 200 ดวง เฉินโจวเปิดหน้าต่างทรัพยากรขึ้นมา ค่าวิญญาณพุ่งขึ้นไปสูงมากหลังจากการสังเวยท่านมู่ — ประสิทธิภาพในการเปลี่ยนรูปของวิญญาณชั้นเลิศนั้นสูงกว่าวิญญาณธรรมดามาก — รวมกับวิญญาณยิบย่อยที่สะสมมาจากการสังเวยอัตโนมัติของเผ่าหนูทุกวัน ค่าวิญญาณปัจจุบันคือ 191 ดวง ยังขาดอีก 9 ดวง หากอิงตามความเร็วในการสังเวยหนูอัตโนมัติ 10 ตัวต่อวัน โดยแต่ละตัวให้วิญญาณ 0.2 ดวง การหาอีก 9 ดวงจะต้องใช้เวลาสี่ถึงห้าวัน แต่เฉินโจวไม่คิดจะรอถึงสี่ห้าวัน

“สือโถว” เสียงของเขาดังทะลุโถงใหญ่ ไปถึงหูของเด็กชายที่กำลังจัดการข้อมูลบนเปลือกไม้อยู่หน้าประตูโถง “พรุ่งนี้เช้าตอนที่เจ้ากลับไปตำบล บอกพวกสาวกรอบนอกพวกนั้นว่า ภายในสามวันให้ส่งสิ่งมีชีวิตมาเก้าตัว หนูหรือแมวป่าก็ได้ ขอแค่จำนวนครบก็พอ”

สือโถววางดินสอถ่านลง เขียนคำว่า "สังเวย" ลงบนที่ว่างของเปลือกไม้อย่างรวดเร็ว “นายท่าน เก้าตัวก็พอแล้วหรือขอรับ?”

“ขาดเท่าไหร่ก็เติมเท่านั้น ที่เหลือก็เก็บไว้ในสระโลหิตเป็นเสบียง”

“เข้าใจแล้วขอรับ” สือโถวพลิกเปลือกไม้ไปด้านหลัง บนนั้นเขียนข้อมูลของสาวกรอบนอกไว้แน่นขนัด — ชื่อ, ที่อยู่, อาชีพ, เลี้ยงไก่ไว้กี่ตัว เขาเขียนวงกลมไว้ข้างคำว่า "ไก่"

หงฉางพิงกรอบประตู ยกเล็บขึ้นมากัดเบาๆ “นายท่านไม่ยอมรอแม้แต่สี่วันเชียวหรือ?”

“เพราะเวลาบีบคั้นมาก” เฉินโจวเบนการรับรู้ไปทางทิศเหนือ ทันทีที่กลุ่มสุสานสร้างเสร็จ เขาก็สแกนช่องว่างสีฟ้านั้นอีกครั้ง ระยะห่างระหว่างซากศพของปลาคุนกับพื้นผิวลดลงอีกสามสิบจั้งในช่วงการก่อสร้าง สุสานใต้ดินหยั่งรากลึกลงไปในขณะที่ปลาคุนกำลังลอยขึ้นมา ตอนนี้ทั้งสองอยู่ห่างกันไม่ถึงยี่สิบจั้ง หากเป็นไปตามความเร็วนี้ ภายในห้าวันปลาคุนก็จะสัมผัสกับแผ่นกระดูกชั้นล่างสุดของกลุ่มสุสาน และหอหลอมวิญญาณของเขายังไม่ได้สร้าง วิญญาณยังขาดอีก 9 ดวง ช่องเปิดที่เตรียมไว้ของห้องสุสานรองด้านตะวันตกยังคงปิดตายด้วยแผ่นกระดูกสามชั้น

ห้าวัน เวลานี้ช่างกระชั้นชิดราวกับมีคนจงใจคำนวณไว้

ช่องรับแสงของห้องสุสานหลักหมุนอย่างช้าๆ — นั่นคือการปรับอัตโนมัติที่ทำงานเมื่อความเข้มข้นของไอศพถึงระดับวิกฤติ อันเริ่นที่อยู่ในห้องสุสานรองด้านตะวันออกหยุดการฝึกซ้อมกะทันหัน หันไปมองทางช่องรับแสง หมายเลขห้าเดินไปข้างๆ มัน มองตามสายตาของมันไป แต่ก็ไม่เห็นอะไรเลย จึงหันกลับมามองอันเริ่นอย่างงุนงง อันเริ่นไม่ได้อธิบายอะไร เพียงแค่ชี้ไปที่เส้นยืนบนพื้น ส่งสัญญาณให้มันฝึกซ้อมต่อไป

หนวดเทาวิ่งหอบขึ้นมาจากส่วนลึกของอุโมงค์ ในอุ้งเท้ากำแผ่นกระดูกไว้สามแผ่น — แผ่นซ้ายคือรายงานความคืบหน้าการก่อสร้างกลุ่มสุสาน แผ่นกลางคือสถิติการบาดเจ็บล้มตายของเผ่าหนู แผ่นขวาคือตารางการเปลี่ยนแปลงระดับน้ำใต้ดิน เขาวิ่งมาถึงหน้าประตูโถงใหญ่ ยังไม่ทันอ้าปากก็โค้งคำนับสามครั้ง ห่วงทองเหลืองส่งเสียงดังกริ๊งๆ อยู่นาน มีห่วงทองเหลืองชิ้นหนึ่งถูกเศษกระดูกในอุโมงค์ขูดจนเป็นรอย ส่งเสียงแหลมเล็กขณะเสียดสีกัน

“นายท่าน! กลุ่มสุสานสร้างเสร็จสมบูรณ์แล้ว! ปัจจุบันมีผู้บาดเจ็บเล็กน้อยสองตัว หางขาดหนึ่งตัว ไม่มีผู้เสียชีวิต!” เขาปาดฝุ่นบนหน้า “ยังมีอีกเรื่องหนึ่ง — แผ่นกระดูกสามชั้นใต้ห้องสุสานรองด้านตะวันตก แผ่นล่างสุดมันแฉะๆ นิดหน่อยขอรับ”

“แฉะ?”

“ขอรับ ไม่ใช่น้ำใต้ดิน — มันเป็นสีฟ้า” หนวดเทาใช้กรงเล็บกะขนาด “ขอบแผ่นกระดูกมีรอยน้ำสีฟ้าบางๆ ซึมเข้ามา ไม่มาก ประมาณเท่านี้ —” เขาวาดวงกลมขนาดเท่านิ้วก้อย “— แต่เช็ดแล้วก็ซึม ซึมแล้วก็เช็ด ผู้น้อยถือวิสาสะเอาผ้ากระสอบไปปูทับไว้ แต่ก็ไม่กล้าปูหนาเกินไป — กลัวนายท่านจะอยากดูแล้วค่อยตัดสินใจว่าจะปิดหรือไม่”

การรับรู้ของเฉินโจวทะลุผ่านชั้นดิน ไปสัมผัสด้านหลังของแผ่นกระดูกชั้นล่างสุดของห้องสุสานรองด้านตะวันตก หนวดเทาพูดถูก — รอยน้ำสีฟ้า จางมาก เหมือนหยดหมึกสีฟ้าที่หยดลงในน้ำแล้วเจือจางหลายสิบเท่า แต่มันอุ่น ไม่ใช่ความเย็นเยียบที่เกิดจากการเน่าเปื่อยของศพ แต่เป็นอุณหภูมิที่คงที่และมีชีวิต ในวินาทีที่เขายืนยันอุณหภูมิ เขาก็ตัดสินใจพร้อมกัน: ไม่ปิด

หงฉางดึงเล็บที่กัดอยู่ออกมา เงียบไปครู่หนึ่ง “แหวนอยู่ข้างบน ปลาคุนอยู่ข้างล่าง” จู่ๆ นางก็หัวเราะเบาๆ เป็นเสียงหัวเราะสั้นๆ เหมือนเพิ่งคิดอะไรออก “แหวนวงนั้น — เป็นเหยื่อล่อ”

เฉินโจวไม่ตอบ เขามีข้อสรุปที่สมบูรณ์กว่านั้นในใจแล้ว แต่ข้อสรุปนั้นยังขาดจิ๊กซอว์อีกชิ้นหนึ่ง สิ่งที่ไม่คาดคิดเพียงอย่างเดียวก็คือ — ในรอยน้ำสีฟ้านั้น ไม่ได้มีแค่ของเหลวสีฟ้าของมอสที่ซึมออกมา แต่ยังมีคลื่นพลังปราณที่แผ่วเบามาก ซึ่งจะแยกแยะออกได้ก็ต่อเมื่อก้าวเข้าสู่ระดับจ่งแล้วเท่านั้น ความถี่ของคลื่นพลังนั้นเหมือนกับคลื่นพลังที่เขาสัมผัสได้ตอนตรวจสอบแผ่นกระดูกและยืนยันอุณหภูมิไม่มีผิดเพี้ยน