บทที่ 21 - การสังเวยเพื่อเปลี่ยนผ่าน

บทที่ 21 - การสังเวยเพื่อเปลี่ยนผ่าน

เงื่อนไขของระดับจ่งนั้นสูงกว่าที่เฉินโจวคาดไว้มากโข

บนหน้าต่างระบบ คุณสมบัติหลักทั้งสามต่างหยุดอยู่ที่ขีดจำกัดสูงสุดของระดับฟางชุ่น — หลอมกระดูก 100/100, วาดหนัง 100/100, ฝึกกาย 100/100 — ด้านหลังมีกรอบข้อความแจ้งเตือนกะพริบมาสามวันเต็มแล้ว: [ระดับฟางชุ่นเต็มเปี่ยมแล้ว การเลื่อนสู่ระดับจ่งจำเป็นต้องบรรลุการสังเวยเพื่อเปลี่ยนผ่าน: สังเวยสิ่งมีชีวิตระดับจู้จีขึ้นไป 1 ร่าง ความคืบหน้าปัจจุบัน: 0/1]

การสังเวยเพื่อเปลี่ยนผ่าน คำๆ นี้เฉินโจวได้แยกแยะวิเคราะห์ซ้ำแล้วซ้ำเล่าในหน้าต่างระบบไม่รู้กี่รอบต่อกี่รอบ การสังเวยทั่วไปเพียงแค่นำสิ่งมีชีวิตเป็นๆ โยนขึ้นไปบนแท่นบูชาก็พอ หนูธรรมดาก็ได้ ผู้ฝึกตนระดับเลี่ยนชี่ก็ได้ ไม่เกี่ยงว่าจะเป็นใคร ยิ่งมากยิ่งดี ทว่าการสังเวยเพื่อเปลี่ยนผ่านนั้นแตกต่างออกไป — มันระบุขีดจำกัดต่ำสุดของระดับคุณภาพของเครื่องสังเวยไว้ชัดเจน ต้องเป็นระดับจู้จีขึ้นไปเท่านั้น ระดับเลี่ยนชี่ไม่ได้ คนธรรมดายิ่งไม่ได้ เหมือนกับบริษัทในชาติก่อนที่ต้องการเข้าตลาดหลักทรัพย์ก็ต้องมีทุนจดทะเบียนขั้นต่ำตามกำหนด ขาดไปแม้แต่แดงเดียวคณะกรรมการกำกับหลักทรัพย์ก็ไม่มีทางประทับตราให้

ปัญหาคือ ระดับจู้จีไม่ใช่หัวมันป่าที่จะขุดได้ตามใจชอบ ภายในรัศมีหลายสิบลี้ มีระดับจู้จีที่รู้จักอยู่เพียงสามคน: นักพรตชิงซง ระดับจู้จีขั้นกลาง เจ้าสำนักชิงจู๋ ครั้งก่อนเกือบจะได้ลงไม้ลงมือกันหน้าคฤหาสน์กระดูกขาว ภายหลังเฉินโจวใช้เงื่อนไข "ถอดแหวน" เพื่อถ่วงเวลาไว้ชั่วคราว — แต่ข้อตกลงนี้ช้าเร็วก็ต้องทำให้สำเร็จ การลงมือกับนักพรตชิงซงก่อนถึงเวลา เท่ากับตัดทางถอยของตัวเอง; หงฉาง ระดับจู้จีขั้นต้น นางเป็นคนของเขาแล้ว ย่อมไม่อาจนำมาเป็นเครื่องสังเวย; คนที่สามคือจ้าวเถี่ยอีที่ตายสนิทไปแล้ว เลือดเนื้อของเขากลายเป็นเสบียงเลือดเนื้อชั้นเลิศ วิญญาณกลายเป็นแกนวิญญาณแค้นระดับจู้จี ถูกเผาผลาญจนไม่เหลือแม้แต่เถ้าถ่านไปนานแล้ว

ดังนั้นเฉินโจวต้องการระดับจู้จีคนที่สี่

“สือโถว” เสียงของเขาดังขึ้นในโถงใหญ่ก่อนรุ่งสาง ทำให้เด็กชายที่กำลังสัปหงกอยู่หน้าประตูสะดุ้งสุดตัว

“ขอรับ! นายท่าน!”

“ครั้งก่อนที่เจ้ากลับไปในตำบล เจ้าบอกว่าเคยเห็นผู้ฝึกตนอิสระที่มาเก็บสมุนไพร ผู้ฝึกตนอิสระคนนั้นอยู่ระดับใด?”

สือโถวขยี้ตาพลางใช้ความคิด เขาเพิ่งกลับมาจากตำบลได้ไม่ถึงสองชั่วยาม หลับไปเพียงงีบหนึ่ง แต่สมองแล่นเร็วมาก “คนในตำบลเรียกเขาว่าท่านมู่ สวมชุดขาว อายุราวสี่สิบ ทุกฤดูจะมาที่ตำบลหนึ่งครั้ง นำสมุนไพรมาขายให้ร้านขายยาในตำบล แลกเปลี่ยนหินวิญญาณแล้วก็จากไป ระดับพลัง… ผู้น้อยมองไม่ออก แต่หลงจู๊ร้านขายยาเรียกเขาว่า ‘ท่านมู่’”

คำเรียกขานว่า “ท่าน” นี้ไม่ได้ใช้กันพร่ำเพรื่อ ในระบบนิเวศระดับล่างของโลกผู้ฝึกตน คนธรรมดามักเรียกผู้ฝึกตนระดับเลี่ยนชี่ว่า "นักพรต" หรือ "ท่านอาจารย์" จะมีเพียงระดับจู้จีขึ้นไปเท่านั้นที่จะได้รับการยกย่องให้เป็น “ท่าน” นี่เป็นกฎเกณฑ์ที่สืบทอดกันมาหลายร้อยปี แม่นยำยิ่งกว่าตราสัญลักษณ์ของสำนักเสียอีก

“ทุกครั้งที่เขาเข้าเขาใช้เส้นทางใด?”

“เดินจากตำบลไปทางตะวันตกสิบลี้ มีเส้นทางภูเขาเก่าแก่สายหนึ่ง เรียกว่าเส้นทางคนหาของป่า ท่านมู่ใช้เส้นทางนั้นทุกครั้งที่มา เขาบอกเองว่าบนเส้นทางนั้นมีสมุนไพรสามชนิดที่มีเฉพาะบนเนินเขานั้น” สือโถวพูดพลางล้วงเอาเปลือกไม้ที่เขียนสัญลักษณ์เต็มไปหมดออกมาจากอกเสื้อ ใช้เถ้าถ่านวาดเส้นคดเคี้ยวเส้นหนึ่ง “เส้นทางนี้ ริมทางมีต้นสนแก่ที่ถูกฟ้าผ่า ลำต้นไหม้ไปครึ่งหนึ่งแต่ยังรอดชีวิต สังเกตได้ง่าย”

“พรุ่งนี้เป็นวันที่เขาจะเข้าเขาหรือ?”

สือโถวก้มหน้าพลิกดูบันทึกบนเปลือกไม้ สามวันก่อนเขาไปดักรออยู่หน้าร้านขายยาทั้งบ่าย จดบทสนทนาเรื่อยเปื่อยของหลงจู๊กับลูกจ้างไว้ทั้งหมด “ขอรับ หลงจู๊บอกว่าท่านมู่จะมาเก็บสมุนไพรฤดูใบไม้ร่วงล็อตสุดท้ายในอีกสามวัน หากช้ากว่านี้สมุนไพรจะแห้งเหี่ยว สามวันให้หลัง — ก็คือพรุ่งนี้”

เฉินโจวขยายการรับรู้ออกจากโถงใหญ่ กวาดผ่านทั่วทั้งคฤหาสน์กระดูกขาว เขตแดนลี้ลับครอบคลุมรัศมีสามสิบจั้ง กระเบื้องกระดูกขาวทุกตารางนิ้ว หอสังเกตการณ์ทุกแห่ง อุโมงค์ทุกสาย ล้วนชัดเจนในจิตสำนึกของเขาราวกับเส้นลายมือ เสี่ยวไป๋กำลังลาดตระเวนยามเช้าอยู่ข้างศาลาน้ำบ่อ — ตั้งแต่กระดูกแขนขวาแตกร้าว รูปแบบการลาดตระเวนของมันก็เปลี่ยนไป ไม่ได้เดินวนเป็นวงกลมอย่างเครื่องจักรอีกต่อไป แต่ทุกครั้งที่เดินไปถึงตำแหน่งที่กำหนดจะหยุดสามจังหวะ ใช้จังหวะที่แน่นอนเพื่อยืนยันความปลอดภัยของตำแหน่งนั้น หงฉางนั่งสางผมอยู่บนขอบบ่อ ดวงตาของนกฟ่งหวงบนชุดแต่งงานสว่างวาบและหม่นลงตามจังหวะของหวี อัศวินกระดูกขาวเดินวนอยู่รอบกำแพงคฤหาสน์ เสียงกีบเท้าม้ากระดูกสม่ำเสมอราวกับเครื่องกำกับจังหวะ หมายเลขสามและหมายเลขสี่ — ตอนนี้ควรเรียกว่าอันเริ่นแล้ว — กำลังฝึกซ้อมกันอยู่ในส่วนลึกของสุสาน เสียงกระทบกันของมีดกระดูกนิ้วดังกังวานและเป็นจังหวะ

ทุกอย่างกำลังดำเนินไป แต่ตัวการดำเนินงานเองไม่สามารถทลายคอขวดได้ ขีดจำกัดของระดับจ่งขวางอยู่ตรงหน้าเขา ราวกับกำแพงโปร่งใส — มองเห็นเส้นทางข้างหน้า แต่เมื่อยืนอยู่หน้ากำแพงนี้ ฟางชุ่นก็คือฟางชุ่น ไม่อาจเพิ่มขึ้นได้แม้แต่นิ้วเดียว

“พรุ่งนี้เช้าวางกำลังซุ่มโจมตี” เขาดึงการรับรู้กลับมา “หงฉาง, เสี่ยวไป๋, อัศวินกระดูกขาว ทั้งหมดออกปฏิบัติการ อันเริ่นอยู่เฝ้า”

เสียงหวีไม้กระทบกันดังกริ๊กมาจากทางศาลาน้ำบ่อ หงฉางกระโดดลงมาจากขอบบ่อ เท้าเปล่าย่ำลงบนกระเบื้องกระดูกขาวเดินตรงมาที่โถงใหญ่ มุมปากประดับด้วยรอยยิ้มบางเบา “นายท่านจะลงมือเองหรือเจ้าคะ?”

“การสังเวยเพื่อเปลี่ยนผ่าน ข้าต้องเป็นคนเริ่มเอง พวกเจ้ามีหน้าที่ส่งเครื่องสังเวยมาตรงหน้าข้า”

“ผู้ฝึกตนอิสระระดับจู้จี เพียงคนเดียว” หงฉางกางเล็บสามนิ้ว กรีดเป็นเส้นโค้งเบาๆ ในอากาศ “อาจจะอ่อนแอกว่าจ้าวเถี่ยอีเสียอีก จ้าวเถี่ยอียังเป็นนักล่ามาร เชี่ยวชาญการต่อสู้กับสิ่งชั่วร้าย ข้าน้อยเพียงคนเดียวก็เกินพอแล้ว”

“ไม่ได้” น้ำเสียงของเฉินโจวเด็ดขาดไม่มีที่ว่างให้ต่อรอง “เครื่องสังเวยครั้งนี้ห้ามมีความผิดพลาดใดๆ ทั้งสิ้น ผู้ฝึกตนอิสระระดับจู้จีที่สามารถเก็บสมุนไพรในป่าลึกมาหลายปีโดยไม่ถูกฆ่าตาย ย่อมต้องมีวิธีเอาตัวรอดของตัวเอง หากปล่อยให้เขาหนีไปได้ ไม่รู้ว่าต้องรออีกนานแค่ไหนกว่าจะได้พบระดับจู้จีที่อยู่ตามลำพังอีก ออกปฏิบัติการทั้งหมด — เสี่ยวไป๋บุกทะลวงด้านหน้า อัศวินกระดูกขาวปิดทางถอย หงฉางประกบด้านข้างเพื่อสกัดการเคลื่อนไหว หากหลุดไปได้ทางใดทางหนึ่ง ข้าจะเอาผิดกับพวกเจ้าทั้งสาม”

รอยยิ้มของหงฉางหดเล็กลงเล็กน้อย นิ้วมือหดเล็บที่สามกลับไป นางรับรู้ถึงน้ำหนักของคำพูดประโยคนี้ — เฉินโจวน้อยครั้งนักที่จะพูดว่า "ข้าจะเอาผิดกับพวกเจ้า" สไตล์การทำงานของเขามักจะออกคำสั่งที่แม่นยำในทุกขั้นตอน ไม่เคยพูดถึงผลที่ตามมา เพราะผลที่ตามมามักจะอยู่ในการคำนวณของเขาเสมอ การที่เขาเอ่ยถึงผลลัพธ์ในครั้งนี้ แสดงว่าเครื่องสังเวยชิ้นนี้สำคัญต่อเขามากจริงๆ

“ข้าน้อยเข้าใจแล้ว” หงฉางย่อเข่าข้างหนึ่งลงแตะพื้น ก่อนจะลุกขึ้นเดินออกจากโถงใหญ่

เมื่อแสงแรกแห่งรุ่งอรุณปรากฏ ทั้งสามหน่วยก็ซ่อนตัวอยู่ในพุ่มไม้ลึกสองข้างทางของเส้นทางคนหาของป่า

เสี่ยวไป๋นั่งยองๆ อยู่หลังต้นสนแก่ที่ถูกฟ้าผ่า ลำต้นครึ่งหนึ่งที่ไหม้เกรียมนั้นบังร่างสีขาวซีดของมันไว้ได้พอดิบพอดี กระดูกแขนขวาที่แตกร้าวสมานตัวสมบูรณ์แล้ว กระดูกงอกใหม่สะท้อนแสงรุ่งอรุณเป็นสีขาวหม่นจางๆ เหลือเพียงรอยต่อเล็กๆ ระหว่างกระดูกใหม่และเก่า มันขยับมีดกระดูกนิ้วเปิดปิดเบาๆ อย่างต่อเนื่อง เป็นความเคยชินก่อนการต่อสู้ — เพื่อยืนยันความลื่นไหลของข้อต่อ

อัศวินกระดูกขาวซ่อนตัวอยู่หลังเนินเตี้ย ห่างจากคูน้ำตื้นริมทางไปยี่สิบจั้ง ม้ากระดูกหมอบอยู่กับพื้น พื้นผิวกระดูกปรากฏสีพรางตาเป็นสีเทาหม่น อัศวินหมอบอยู่บนหลังม้า หอกกระดูกชี้เฉียงลงพื้น ปลายหอกฝังลงในดินเพื่อป้องกันแสงสะท้อน

หงฉางซ่อนตัวอยู่ในดงต้นหลีป่าตรงทางโค้งของเส้นทางบนภูเขา นางไม่ได้หลบซ่อน — เพียงแค่นั่งตะแคงอยู่บนกิ่งไม้ใหญ่ เก็บชุดแต่งงานสีแดงเข้าไปในร่างกาย เปลี่ยนเป็นเสื้อคลุมผ้าเนื้อหยาบสีเทาเก่าๆ ที่หามาจากเรือนร้าง — ไม่รู้ว่าเป็นของชาวบ้านคนใดที่ทำหล่นไว้ในอดีต ชายเสื้อยาวเกินไป นางขี้เกียจตัด จึงฉีกขาดไปครึ่งหนึ่ง เผยให้เห็นข้อเท้าขาวซีด ประสาทสัมผัสของผู้ฝึกตนอิสระระดับจู้จีน่าจะใกล้เคียงกับจ้าวเถี่ยอี นางอยู่เหนือลม เขาไม่มีเหตุผลใดที่จะตรวจพบตัวนางล่วงหน้า

เมื่อดวงอาทิตย์ปีนขึ้นถึงกลางเขา จุดสีขาวจุดหนึ่งก็ปรากฏขึ้นบนเส้นทาง

ท่านมู่ ชายวัยราวสี่สิบ ใบหน้าสี่เหลี่ยม ไว้หนวดเคราสั้น สวมเสื้อคลุมผ้าสีเทาขาวที่ซักจนซีด ด้านหลังสะพายตะกร้าสมุนไพรสานด้วยไม้ไผ่ เอวคาดถุงหนัง ในถุงหนังเสียบจอบขุดสมุนไพรขนาดเล็กสามเล่ม ฝีเท้าของเขามั่นคงมาก ทุกก้าวเหยียบลงบนตำแหน่งที่เรียบที่สุดของโขดหิน ไม่ทำให้เกิดเสียงใดๆ ส่วนเกิน — นี่เป็นผลพวงจากการปีนเขาเก็บสมุนไพรมาหลายปี วิชาตัวเบาของเขาได้หลอมรวมเป็นสัญชาตญาณไปแล้ว ระดับพลังคือจู้จีขั้นต้นจริงๆ ผู้ฝึกตนอิสระระดับจู้จีขั้นต้นที่ไม่ได้สังกัดสำนักใด หมายความว่าเขาไม่มีผู้อาวุโสคอยคุ้มครอง ไม่มีศิษย์ร่วมสำนักคอยช่วยเหลือ การที่สามารถมีชีวิตรอดมาถึงวันนี้ได้ล้วนพึ่งพาความระมัดระวังและประสบการณ์ล้วนๆ

ดังนั้นเขาจึงเป็นคนแรกที่รับรู้ถึงความผิดปกติ

ใต้ต้นสนแก่ มีบางสิ่งกำลังหายใจ ไม่ใช่การหายใจของมนุษย์ แต่เป็นเสียงเสียดสีเบาๆ ของข้อต่อกระดูกที่กำลังขยับเปิดปิดอย่างช้าๆ

ท่านมู่หยุดฝีเท้า เขาไม่ลังเลแม้แต่น้อย มือขวาตบไปที่เอว น้ำเต้าสีเหลืองดินใบหนึ่งพุ่งออกจากถุงหนัง ขยายขนาดขึ้นตามแรงลม ชั่วพริบตาก็กลายเป็นขนาดสามฉื่อลอยอยู่เหนือศีรษะ ปากน้ำเต้าพ่นหมอกยาสีเขียวมรกตออกมา ปกคลุมทั่วร่างในพริบตา — นี่คือเกราะหมอกยาคุ้มกายที่ผู้ฝึกตนอิสระมักจะหลอมขึ้นเอง โดยสกัดจากแก่นแท้ของหญ้านับร้อยชนิด มีผลในการป้องกันอาวุธมีคมและไอแค้นได้ในระดับปานกลาง จากนั้นเขาก็พลิกมือดึงจอบขุดสมุนไพรขนาดเล็กสองเล่มออกมา หัวจอบกระทบกันสามครั้ง เสียง "แคร๊ง แคร๊ง แคร๊ง" ดังกังวานไปทั่วเส้นทางบนภูเขาที่เงียบสงัด ทุกเสียงแฝงไปด้วยคลื่นพลังปราณอันแผ่วเบา คล้ายกับเป็นคำเตือน — เพื่อบอกสิ่งใดก็ตามที่กำลังซุ่มโจมตีอยู่ว่า เขารู้ตัวแล้ว

การนำจอบสมุนไพรมากระทบกันสามครั้ง เป็นสัญญาณที่ผู้ฝึกตนอิสระมักใช้แสดงความพร้อมต่อสู้เมื่อพบสัตว์อสูรในป่าลึก เฉินโจวสังเกตเห็นรายละเอียดนี้ แอบหัวเราะเยาะเบาๆ กับแผนที่สถานการณ์การรบในหน้าต่างระบบ — กฎของผู้ฝึกตนอิสระเขารู้ดี นี่คือสัญญาณเพื่อข่มขวัญให้ศัตรูถอยทัพ และยังเป็นการเรียกความกล้าให้ตัวเองอีกด้วย

“ผู้ใด?” เสียงของท่านมู่มั่นคง แต่แผ่นหลังถอยไปพิงต้นไม้ริมทางเพื่อป้องกันทางถอยของตัวเอง

เสี่ยวไป๋ตอบสนองด้วยการพุ่งโจมตีซึ่งหน้า

มันพุ่งทะยานออกมาจากหลังต้นสนแก่ มีดกระดูกนิ้วพุ่งตรงไปยังลำคอของท่านมู่ ความเร็วเพิ่มขึ้นจากเมื่อครึ่งเดือนก่อนถึงสองส่วน มีดกระดูกกรีดอากาศยามเช้าเป็นเส้นโค้งสีขาวเงิน ส่งเสียงหวีดหวิวฝ่าอากาศพุ่งทะลวงจุดตาย ท่านมู่ตอบสนองได้อย่างรวดเร็ว มือซ้ายสะบัดจอบขึ้นด้านบน หัวจอบเกี่ยวคมมีดกระดูกนิ้วเพื่อเบี่ยงทิศทางแรงโจมตี มือขวาส่งจอบพุ่งตรงเข้าใส่กระดูกหน้าอกของเสี่ยวไป๋ — กระบวนท่านี้ทั้งรุกและรับ ถือเป็นท่วงท่ามาตรฐานของการต่อสู้ระยะประชิดในหมู่ผู้ฝึกตนอิสระ วินาทีที่จอบปะทะกับกระดูกหน้าอกก็เกิดประกายไฟกระเด็น เสี่ยวไป๋ถูกกระแทกถอยหลังไปหนึ่งก้าว บนกระดูกหน้าอกปรากฏรอยสกัดสีขาวจางๆ จอบของผู้ฝึกตนอิสระระดับจู้จีนั้นอาบด้วยพลังยา มีผลในการกัดกร่อนกระดูกเป็นพิเศษ รอยสกัดนั้นเริ่มเปลี่ยนเป็นสีเหลืองอย่างช้าๆ

แต่เสี่ยวไป๋ไม่ได้ถอยเป็นก้าวที่สอง เปลวไฟสีเขียวระเบิดวาบ มันไม่สนใจบาดแผลที่กระดูกหน้าอก พลิกมือคว้าข้อมือขวาที่จับจอบของท่านมู่ไว้ อาศัยจังหวะที่เขายังทรงตัวไม่ได้ทุ่มร่างของเขากระแทกลงบนเส้นทางภูเขาอย่างแรง — การจับทุ่มแบบยอมสละตัวเองนี้ทำลายจังหวะของท่านมู่จนหมดสิ้น

ท่านมู่เซถอยหลังไปสามก้าว แต่ละก้าวที่ย่ำลงบนโขดหินลึกหนึ่งนิ้ว แสดงให้เห็นว่าเขากำลังใช้กำลังภายในต้านแรงกระแทก พอทรงตัวได้ น้ำเต้าเหนือศีรษะก็พ่นหมอกยาออกมาอีกครั้ง คราวนี้ไม่ใช่เพื่อคุ้มกาย — หมอกยาควบแน่นกลางอากาศกลายเป็นเข็มพิษสีเขียวมรกตสิบสองเล่ม ลอยวนรอบตัวเขาอย่างช้าๆ บนปลายเข็มแต่ละเล่มมีหยดยาสีเขียวซีดจับตัวอยู่

“แค่ปีศาจกระดูกขาวตัวเดียวงั้นหรือ?” ท่านมู่หัวเราะหยัน ใช้ปลายเท้าขีดเส้นขวางบนพื้นเพื่อเป็นเส้นป้องกัน “คนเดียวกล้ามาซุ่มโจมตีระดับจู้จีอย่างข้า — เจ้านายของปีศาจกระดูกขาวตัวนี้คงสมองเน่าเปื่อยเพราะไอเย็นในสุสานเสียแล้วล่ะมั้ง”

คำพูดของเขายังไม่ทันสิ้นสุด พื้นดินก็เริ่มสั่นสะเทือน

อัศวินกระดูกขาวพุ่งทะยานออกมาจากด้านหลังของเนินเตี้ย กีบเท้าม้าทั้งสี่ตะกุยพื้น แต่ละก้าวที่เหยียบลงไปทำให้เกิดหลุมโคลนขนาดเท่าอ่างล้างหน้าบนเส้นทางภูเขา โครงกระดูกที่ขี่อยู่บนหลังม้ายกหอกกระดูกขึ้นสองมือ ปลายหอกกรีดร้องแหลมเล็กขณะพุ่งทะยานด้วยความเร็วสูง — นี่ไม่ใช่การพุ่งชนธรรมดา แต่เป็นทักษะการพุ่งทะยาน พรสวรรค์เฉพาะเผ่าพันธุ์ของอัศวินกระดูกขาว พลังโจมตีจะเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่าโดยอัตโนมัติระหว่างการพุ่งทะยาน หอกกระดูกไม่ได้แทงไปที่ตัวท่านมู่โดยตรง แต่แทงแม่นยำลงบนพื้นห่างจากเส้นป้องกันของเขาสามฉื่อ ดินถูกซัดขึ้นสูงสามฉื่อ หินชนวนแตกกระจายดุจกระสุนปรายกระแทกใส่เกราะหมอกยาของเขา แต่ละก้อนที่กระทบเกราะทำให้เกิดระลอกคลื่นสีเขียวมรกต รอยร้าวเล็กๆ เริ่มปรากฏบนพื้นผิวของเกราะ

สีหน้าของท่านมู่ในที่สุดก็เปลี่ยนไป “ทหารม้า? สิ่งชั่วร้ายกระดูกขาวระดับลานบ้านจะมีทหารม้าได้อย่างไร?!”

เขายังไม่ทันได้ปรับท่าทาง เสียงแตกของเล็บก็ดังขึ้นจากด้านหลัง เขาหันขวับกลับไป — ดงต้นหลีป่าริมทางโล่งเตียนไปชั่วขณะ — ดอกหลีสีขาวที่เคยบานสะพรั่งเต็มกิ่งก้านพลันถูกลมหนาวพัดร่วงหล่น กลีบดอกไม้นับไม่ถ้วนกลายเป็นสีแดงสดโปร่งแสงปลิวว่อนไปทั่วกิ่งก้าน ท่ามกลางห่าฝนดอกไม้ หงฉางลอยลงมาจากกิ่งไม้ ชายเสื้อคลุมผ้าหยาบปลิวไสวไปตามสายลม เล็บทั้งสิบเหยียดยาวออก เปล่งประกายเย็นชาดั่งโมราโปร่งแสงใต้แสงแดดเที่ยงวัน

“นายท่านไม่ชอบฟังเรื่องไร้สาระ” น้ำเสียงของนางแผ่วเบา รอยยิ้มหวานปานน้ำผึ้ง “ดังนั้นข้าน้อยจึงตัดสินใจว่าจะปลดขากรรไกรของเจ้าเสียเลย”

พริบตาเดียว การโจมตีประสานสามทิศทางก็เสร็จสมบูรณ์ จอบของท่านมู่สามารถต้านทานมีดกระดูกนิ้วของเสี่ยวไป๋ได้ แต่ไม่อาจต้านทานเล็บของหงฉางที่จู่โจมตีมาจากด้านหลังได้ เข็มพิษสิบสองเล่มยังไม่ทันได้ยิงออกไปทั้งหมด เกราะหมอกยาคุ้มกายของเขาก็แตกกระจายเป็นหมอกสีเขียวเต็มท้องฟ้าจากการถูกโจมตีอย่างต่อเนื่อง — การพุ่งทะยานของอัศวินกระดูกขาวทำลายเส้นป้องกันของเขา เล็บของหงฉางปิดกั้นทางถอยของเขา การโจมตีประสานสามทาง ไม่มีทางใดที่เขาจะรับมือระดับจู้จีได้เพียงลำพัง แต่เมื่อรวมกันแล้ว ก็เหมือนกับสัตว์ร้ายระดับจู้จีที่ถูกต้อนให้จนมุม

ในที่สุดท่านมู่ก็ตระหนักถึงบางสิ่ง เขาหันขวับไปมองปลายเส้นทางภูเขา มองไปทางคฤหาสน์กระดูกขาว

“เจ้าไม่ใช่ปีศาจกระดูกขาว — เจ้าคือแท่นบูชา! เจ้าส่งทหารเลวพวกนี้มาเพื่อผลาญพลังยาของข้า ส่วนเจ้าก็รอสังเวยอยู่ข้างหลัง!” น้ำเสียงของเขาเริ่มสั่นเครือ “ตั้งแต่ต้นเจ้าไม่ได้คิดจะสู้กับข้า — เจ้ากำลังต้อนข้า ต้อนให้ข้าเดินเข้าไปหาเจ้า!”

“เพิ่งจะเข้าใจเอาตอนนี้หรือ? ไม่เลวนี่”

เฉินโจวสัมผัสได้ถึงพลังปราณอันบริสุทธิ์ที่กำลังถูกต้อนให้เข้ามาใกล้ตนทีละก้าว ความรู้สึกที่ได้ควบคุมจังหวะการต่อสู้ทั้งหมดนั้นเติมเต็มความปรารถนาได้มากกว่าที่เขาคาดคิดไว้ ผู้ล่าย่อมต้องเพลิดเพลินกับการดิ้นรนของเหยื่อเป็นธรรมดา แต่เขาสนใจมากกว่าว่าการดิ้นรนนั้นจะไร้ผลตั้งแต่ขั้นตอนใด — ตั้งแต่ตอนที่หงฉางปิดทางถอย หรือตั้งแต่ตอนที่เสี่ยวไป๋ไม่ยอมถอยแม้แต่ก้าวเดียว

ท่านมู่ตัดสินใจในสิ่งที่อยู่เหนือความคาดหมายของเฉินโจว เขายอมแพ้ที่จะหนี ผู้ฝึกตนอิสระระดับจู้จีที่เก็บสมุนไพรในป่าลึกมาหลายปี สิ่งที่ถนัดที่สุดไม่ใช่การต่อสู้ แต่เป็นวิธีการเอาชีวิตรอดในสถานการณ์ที่สิ้นหวัง เขาทุ่มน้ำเต้าบนหัวลงพื้น น้ำเต้าแตกกระจาย สิ่งที่พ่นออกมาไม่ใช่หมอกพิษ แต่เป็นควันพิษสีเขียวพวยพุ่ง — ควันปรากฏเป็นสีเขียวมรกตอันน่าสยดสยอง ปกคลุมทั่วเส้นทางภูเขา บดบังแม้กระทั่งแสงแดดรุ่งอรุณ นี่ไม่ใช่การโจมตี แต่เป็นวิชาพรางตา เขากระชากถุงหนังที่เอว โยนโอสถเม็ดหนึ่งไปในทิศทางตรงกันข้าม ส่วนตัวเองกลับพุ่งทะยานไปข้างหน้าอย่างสุดกำลัง — มุ่งหน้าไปยังคฤหาสน์กระดูกขาว

เฉินโจวคาดเดาความตั้งใจของเขาได้ภายในสามวินาที ควันพิษคือการพรางตา โอสถเม็ดคือสัญญาณลวง ทิศทางหลบหนีที่แท้จริงของเขาคือคฤหาสน์กระดูกขาว — เพราะกองกำลังซุ่มโจมตีทั้งหมดกำลังดักเขาอยู่ด้านหลัง ด้านหน้ากลับเป็นช่องโหว่เดียวที่เปิดโล่ง

“หงฉาง ตามไป” เสียงของเฉินโจวดังขึ้นอย่างใจเย็นผ่านเครื่องรับส่งกระดูกที่ข้างหูของหงฉาง “เขาคิดว่าด้านหน้ามีช่องโหว่ ปล่อยให้เขาคิดไป”

หงฉางหัวเราะเบาๆ ร่างของนางหายวับไปในควันพิษ

ท่านมู่อาศัยควันพิษอำพรางตัวพุ่งออกจากเส้นทางภูเขา เข้าสู่รัศมีสามสิบจั้งของเขตแดนลี้ลับของคฤหาสน์กระดูกขาว เขามองเห็นกำแพงกระดูกขาว มองเห็นหอสังเกตการณ์ มองเห็นศาลาน้ำบ่อ มองเห็นโถงกระดูกขาว จากนั้นเขาก็มองเห็นหงฉาง — นางนั่งยองๆ อยู่บนซุ้มประตูกระดูกขาวของคฤหาสน์ รอต้อนรับเขาอยู่นานแล้ว นางใช้นิ้วกระดิกเรียกเขา เล็บเปล่งประกายเย็นเยียบ

“นายท่านบอกว่า ขอบใจเจ้ามากที่ช่วยประหยัดแรงในการเคลื่อนย้าย”

หัวใจของท่านมู่เต้นระรัวสามครั้งในทรวงอก เขาพยายามเฮือกสุดท้าย — ล้วงมีดสั้นออกมาจากอกเสื้อ ไม่ใช่เพื่อโจมตี แต่จ่อไปที่คอของตัวเอง วิถีเอาชีวิตรอดเฮือกสุดท้ายของผู้ฝึกตนอิสระระดับจู้จี — การระเบิดตัวเอง การระเบิดตัวเองของระดับจู้จีนั้นมีอานุภาพร้ายแรง สามารถสร้างความเสียหายมหาศาลให้กับศัตรูที่ต้องการตายตกไปตามกัน

แต่มีดสั้นของเขากลับไม่สามารถกรีดลงไปได้ เขตแดนลี้ลับได้โอบรัดร่างเขาทั้งหมดไว้แล้ว การตัดสินใจสังเวยปรากฏขึ้นในจิตสำนึกของเฉินโจว: [ตรวจพบสิ่งมีชีวิตระดับจู้จีเข้าสู่ขอบเขตของเขตแดนลี้ลับ ผู้ฝึกตนอิสระระดับจู้จีขั้นต้น อยู่ในสภาพบาดเจ็บสาหัส ต้องการสังเวยหรือไม่?]

“สังเวย”

ร่างของท่านมู่สลายตัวภายใต้แสงสีแดงหม่น เร็วกว่าจ้าวเถี่ยอีมาก — จ้าวเถี่ยอีถูกเผาไหม้ตลอดทั้งคืน ส่วนเขาใช้เวลาเพียงชั่วยามกว่าๆ ความหนาแน่นของพลังปราณของผู้ฝึกตนอิสระนั้นเทียบไม่ได้กับนักล่ามาร แต่เหนือกว่าที่ความบริสุทธิ์ เลือดเนื้อของเขากลายเป็นเสบียงเลือดเนื้อชั้นเลิศ 1 ชิ้น เลือดสดกลายเป็นเลือดสดชั้นเลิศ 1 ชิ้น วิญญาณกลายเป็นวิญญาณชั้นเลิศ 1 ดวง ทรัพยากรสามอย่าง แม้จะไม่มาก แต่ก็เพียงพอ ความคืบหน้าของการสังเวยเพื่อเปลี่ยนผ่านเปลี่ยนจาก 0/1 เป็น 1/1 — พอดีเป๊ะ

[การสังเวยเพื่อเปลี่ยนผ่าน (1/1) เสร็จสมบูรณ์ บรรลุเงื่อนไขการเลื่อนสู่ระดับจ่งครบถ้วน ต้องการเลื่อนระดับหรือไม่?]

เฉินโจวไม่ได้ยืนยันในทันที เขามองดูหน้าต่างระบบ วัสดุกระดูกสะสมมาจากการทำงานของเผ่าหนูในช่วงนี้เกือบถึงสองร้อยส่วนแล้ว เสบียงเลือดเนื้อชั้นเลิศก็เพียงพอที่จะรองรับการสังเวยโลหิตฉุกเฉินได้หนึ่งครั้ง ในฐานข้อมูลของหงฉางและเสี่ยวไป๋ การเคลื่อนไหวระเบิดตัวเองของท่านมู่ถูกบันทึกไว้อย่างสมบูรณ์ ครั้งต่อไปที่เผชิญหน้ากับระดับจู้จี จะสามารถกะจังหวะการระเบิดตัวเองของคู่ต่อสู้ไว้ล่วงหน้าได้ ผลตอบแทนจากการต่อสู้ในวันนี้ไม่ได้มีเพียงแค่ทรัพยากรเท่านั้น

“กลับโถงใหญ่ ตรวจสอบความเสียหาย เตรียมตัวเลื่อนระดับ”

เสี่ยวไป๋นั่งยองๆ อยู่ใต้ต้นสนแก่ รอยสกัดสีเหลืองบนกระดูกหน้าอกกำลังได้รับการฟื้นฟูอย่างช้าๆ จากการบำรุงของสุสาน อัศวินกระดูกขาวจูงม้ากระดูกยืนอยู่ริมเส้นทางภูเขา บนหอกกระดูกยังมีเศษดินที่ฉีกขาดจากการพุ่งทะยานหลงเหลืออยู่ หงฉางย่อตัวลง หยิบมีดสั้นที่ไม่ได้ใช้จากเศษซากของท่านมู่ที่ทิ้งไว้บนเส้นทางภูเขา หมุนมันบนปลายนิ้วสองสามรอบ ก่อนจะเสียบมันลงไปในมวยผมของตัวเองอย่างส่งเดช

“การโจมตีประสานสามทางยังไม่ลื่นไหลพอ” นางลุกขึ้น ปัดฝุ่นบนเสื้อคลุมผ้าหยาบ “อัศวินพุ่งทะยานเร็วเกินไป ครั้งหน้าให้ข้าน้อยสกัดทางถอยก่อน หมอกยาของเขาก็จะพ่นออกมาไม่ได้”

เสี่ยวไป๋พยักหน้า “...หลังจากที่ท่านสกัดทางถอยแล้ว อัศวินค่อยพุ่งทะยาน ข้าสามารถยื้อได้อีกสองจังหวะ” ขากรรไกรของมันขยับเปิดปิดเล็กน้อย “แต่นายท่านเป็นคนหยุดการระเบิดตัวเองของเขาไว้ก่อน จุดนี้ข้ายังเรียนไม่รู้”

“เจ้าไม่มีทางเรียนรู้ได้หรอก” หงฉางกล่าว น้ำเสียงไร้ซึ่งการประชดประชัน เป็นเพียงการบอกเล่าอย่างสงบ “นั่นเป็นพลังของนายท่านเอง”

อันเริ่นกำลังเก็บเศษซากน้ำเต้ายาที่หลงเหลือจากการสังเวยไปวางบนแผ่นกระดูกทีละชิ้น มันไม่ได้ถามว่าเศษซากเหล่านี้มีประโยชน์อะไร — น้ำเต้าแตกสลาย พลังปราณกระจัดกระจาย แต่ด้วยพลังยาของผู้ฝึกตนระดับจู้จีที่ซึมซาบอยู่ อาจจะนำไปทำเป็นระเบิดควันพิษได้ มันเพียงแค่จัดเรียงเศษซากเหล่านั้นอย่างเป็นระเบียบ วางไว้ข้างกรอบประตูโถงใหญ่ จากนั้นก็คุกเข่าลงข้างหนึ่ง รอการตรวจสอบของเฉินโจวในภายหลัง

เฉินโจวมองดูทุกอย่างอย่างเงียบๆ กรอบข้อความยืนยันการเลื่อนสู่ระดับจ่งยังคงกะพริบอยู่ในจิตสำนึกของเขา ขอบสีทองหม่นกะพริบสว่างและหม่นลงในความมืด ราวกับกำลังเคาะประตูบานหนึ่งที่เขารอคอยมาแสนนาน เขามองดูเขตแดนลี้ลับระดับฟางชุ่นเป็นครั้งสุดท้าย — สามฉื่อ, สี่ฉื่อห้าชุ่น, เก้าฉื่อ, สามสิบจั้ง — ทุกๆ การขยายตัวล้วนเป็นการฉีกขาดอย่างรุนแรงจากมุมแคบๆ ระดับจ่ง รัศมีร้อยจั้ง ไม่รู้ว่าหลังจากร้อยจั้งแล้วจะเป็นอะไร แต่เขาจะรู้ในไม่ช้านี้

“ระบบ เลื่อนสู่ระดับจ่ง”