บทที่ 20 - ก่อนพายุจะมาเยือน

บทที่ 20 - ก่อนพายุจะมาเยือน

ชิงซงเจินเหรินกำจัดสิ่งชั่วร้ายมาแล้วนับไม่ถ้วนในชีวิตนี้

ผู้บำเพ็ญเพียรระดับจู้จีขั้นกลาง เจ้าสำนักชิงจู๋ กุมอำนาจสำนักเล็กๆ มายี่สิบเจ็ดปี สิ่งชั่วร้ายที่ตายใต้คมกระบี่ของเขาหากไม่มีร้อยก็มีแปดสิบ เขาเคยเห็นต้นหวายแก่เฒ่าที่วิญญาณแค้นสิงสู่ เคยเห็นศพมารที่คลานขึ้นมาจากป่าช้า เคยเห็นวิญญาณอาฆาตอายุนับร้อยปีที่ถูกปลุกขึ้นมาด้วยการสังเวยโลหิต หรือแม้แต่เคยเห็นผู้บำเพ็ญเพียรสายมารครึ่งๆ กลางๆ ที่หนีออกมาจากแท่นบูชาของนิกายผีร้าย สิ่งนั้นไม่อาจเรียกว่าคนได้อีกต่อไป ทั่วร่างเต็มไปด้วยหนามกระดูกงอกย้อนกลับ เวลาพูดก็มีหนอนแมลงคลานออกมาจากปาก ทว่าไม่ว่าจะต้องเผชิญหน้ากับสิ่งชั่วร้ายรูปแบบใด ชิงซงเจินเหรินก็ไม่เคยรู้สึกประหม่า ความประหม่าเป็นเรื่องของศิษย์รุ่นเยาว์ เขาทำหน้าที่เพียงวิเคราะห์และตัดสินใจ วิเคราะห์ว่าสิ่งชั่วร้ายนี้สมควรตายหรือไม่ ตัดสินใจว่าจะฆ่าอย่างไรให้เปลืองแรงน้อยที่สุด

ทว่าวันนี้ ยืนอยู่หน้าประตูคฤหาสน์ร้าง เขาเพิ่งรู้สึกว่าตัวเองประเมินผิดไปเป็นครั้งแรก

ไม่ใช่ปัญหาของคฤหาสน์ ตัวคฤหาสน์ไม่ได้น่ากลัวอะไร กำแพงกระดูกขาวสูงสามจั้ง มุมทั้งสี่มีหอสังเกตการณ์กระดูกขาวตั้งอยู่ ประตูคฤหาสน์เป็นแผ่นกระดูกแผ่นใหญ่สองแผ่นที่สลักอักขระสังเวยไว้เต็มไปหมด สิ่งเหล่านี้ล้วนอยู่ในขอบเขตการคาดการณ์ของเขา หรืออาจจะพูดได้ว่าเป็นระเบียบแบบแผนกว่าที่เขาคิดไว้ด้วยซ้ำ สิ่งชั่วร้ายธาตุกระดูกระดับลานบ้าน สามารถจัดการอาณาเขตได้ถึงระดับนี้ บ่งบอกว่ามันต้องใช้เวลาสะสมพลังมาแล้วอย่างน้อยหลายเดือน ไม่ใช่เพิ่งโผล่ขึ้นมาปุบปับ

ปัญหาคือ คฤหาสน์แห่งนี้เงียบเกินไป

ไม่ใช่ความเงียบสงัด ความเงียบสงัดเป็นเรื่องปกติของรังสิ่งชั่วร้าย เพราะสิ่งชั่วร้ายระดับต่ำจะหลีกเลี่ยงอาณาเขตของสิ่งชั่วร้ายระดับสูงตามสัญชาตญาณ นกและสัตว์ป่าก็เช่นกัน ทว่าความเงียบของคฤหาสน์แห่งนี้ไม่ใช่ ไม่มีเสียง แต่เป็น เสียงถูกควบคุมให้อยู่ในขอบเขตหนึ่ง เขาได้ยินเสียงที่ดังออกมาจากในกำแพงคฤหาสน์ เสียงหนูขุดดินดังสวบสาบ เสียงฝีเท้าขององครักษ์กระดูกขาวเหยียบลงบนแผ่นกระเบื้องกระดูกดังกรอบแกรบระหว่างการลาดตระเวน หรือแม้แต่เสียงผู้หญิงสาวกำลังฮัมเพลง ท่วงทำนองดูเก่าแก่ คล้ายเพลงพื้นบ้านที่เคยฮิตเมื่อหลายสิบปีก่อน เนื้อเพลงฟังไม่ค่อยถนัด ได้ยินเพียงท่อนสุดท้ายที่ลากเสียงยาว แฝงความหวานล้ำอย่างเกียจคร้าน

เสียงเหล่านี้ไม่ควรอยู่ร่วมกัน องครักษ์กระดูกขาว หนูขุดหลุมศพ วิญญาณแค้น สามสิ่งนี้ในสถานการณ์ปกติไม่อาจอยู่ร่วมกันได้อย่างสันติ องครักษ์กระดูกขาวคือผีดิบ หนูขุดหลุมศพคือสัตว์อสูร วิญญาณแค้นคือสิ่งชั่วร้าย ระบบนิเวศน์ของพวกมันขัดแย้งกันโดยธรรมชาติ เหมือนเสือ แพะ และจระเข้ที่ไม่มีทางอาศัยอยู่ในกรงเดียวกันได้ ทว่ากรงนี้ไม่เพียงแต่ไม่มีเสียงฆ่าฟัน กลับมีเสียงฮัมเพลงดังออกมา

นี่หมายความว่า เจ้าของคฤหาสน์ได้บูรณาการอำนาจของทุกกลุ่มภายในเรียบร้อยแล้ว สิ่งชั่วร้ายหนึ่งตนไม่น่ากลัว แต่สิ่งชั่วร้ายที่สามารถบูรณาการผีดิบ สัตว์อสูร และวิญญาณแค้นให้กลายเป็นระบบเดียวกันได้ภายในเวลาไม่กี่เดือน ซ้ำยังทำให้วิญญาณแค้นมีอารมณ์ฮัมเพลงได้ นั่นก็ไม่ใช่ สิ่งชั่วร้าย แล้ว แต่เป็น ขุมกำลัง

"จ้าวชิงอวิ๋น" ชิงซงเจินเหรินไม่ได้หันกลับไป น้ำเสียงถูกกดให้ต่ำลง "เจ้าบอกว่ามันอยู่ระหว่างระดับฟางชุ่นถึงระดับลานบ้านใช่หรือไม่"

จ้าวชิงอวิ๋นยืนห่างจากอาจารย์สามก้าว เหงื่อเย็นเยียบที่หลังซึมทะลุเสื้อคลุมเต๋าชั้นที่สามออกมา เขารู้ซึ้งถึงความน่ากลัวของคฤหาสน์แห่งนี้มากกว่าชิงซงเจินเหริน ชิงซงเจินเหรินเพียงแค่ฟังเสียงจากด้านนอก แต่เขาเคยเข้าไปข้างใน เขารู้ว่าใต้โรงเก็บฟืนมีห้องสุสาน ในห้องสุสานมีโลงหิน ข้างโลงหินมีกล่องเหล็กวางอยู่ เขารู้ว่าแท่นบูชากระดูกขาวพูดได้ น้ำเสียงสงบนิ่งราวกับกำลังเจรจาธุรกิจ เขายังรู้อีกว่าตัวอย่างคราบเลือดในถุงเก็บของของตนเองกลายเป็นผงไปได้อย่างไร ทว่าเขาไม่อาจปริปากพูดแม้แต่ครึ่งคำ

"ตอนที่ศิษย์มาครั้งก่อน... มันเป็นระดับฟางชุ่นจริงๆ" น้ำเสียงของเขายังคงนิ่ง ทว่าตัวเองก็สัมผัสได้ถึงความสั่นเทาที่ปลายเสียง

ชิงซงเจินเหรินนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง เขาไม่ได้ตำหนิจ้าวชิงอวิ๋น อัตราการเติบโตของสิ่งชั่วร้ายเป็นสิ่งที่ประเมินได้ยากยิ่ง ตามทฤษฎีแล้วการเปลี่ยนจากระดับฟางชุ่นเป็นระดับลานบ้านอาจรวดเร็วถึงขั้นต้องการการสังเวยเพื่อเปลี่ยนคุณภาพเพียงครั้งเดียว เร็วสุดก็หนึ่งวัน ช้าสุดก็หนึ่งเดือน ตอนที่จ้าวชิงอวิ๋นมาครั้งก่อน มันอาจจะติดอยู่ในช่วงจำศีลก่อนเลื่อนระดับพอดี จึงกดกลิ่นอายไว้ต่ำที่สุด

"มันกำลังรอพวกเราอยู่" ชิงซงเจินเหรินเอ่ย "เปิดประตูรับแขกเสียที"

สิ้นคำพูด ประตูคฤหาสน์ก็เปิดออก

แผ่นกระดูกขนาดใหญ่สองแผ่นค่อยๆ เลื่อนเข้าด้านในอย่างไร้เสียง ผงกระดูกในรางเลื่อนถูกบดทับจนเกิดเสียงสวบสาบแผ่วเบา ภายในประตูคฤหาสน์คือทางเดินตรงที่ปูด้วยกระดูกขาว มุ่งตรงไปยังตำหนักกลางลานบ้าน อาคารทรงแหลมที่สร้างจากกระดูกขาวล้วนๆ ยอดแหลมชูเขาสัตว์ยักษ์ขึ้นสู่ท้องฟ้า ปลายแหลมสะท้อนประกายสีขาวงาช้างเย็นเยียบภายใต้แสงแดดเที่ยงวัน สองข้างลานบ้านมีองครักษ์กระดูกขาวยืนอยู่ข้างละสองตน นิ่งไม่ไหวติง เปลวเพลิงสีเขียวในเบ้าตาสงบนิ่งตามปกติ ใต้ศาลาบ่อน้ำ หญิงสาวในชุดแต่งงานสีแดงสดผู้หนึ่งนั่งขัดสมาธิอยู่บนขอบบ่อน้ำ ในมือถือหวีไม้ที่มาจากไหนก็ไม่อาจทราบได้ กำลังหวีผมของตนเองอย่างเชื่องช้า

นางช้อนตามองชิงซงเจินเหรินแวบหนึ่ง ดวงตาหงส์ฉายแววเย้ยหยันบางเบา "โธ่เอ๋ย นึกว่าจะเป็นนักบวช ที่แท้ก็เป็นนักพรต เจ้านาย แขกมาแล้วเจ้าค่ะ!"

ประตูใหญ่ของตำหนักกระดูกขาวค่อยๆ เปิดออก ภายในตำหนักมืดสลัวและลึกล้ำ มองเห็นเพียงศิลาจารึกสูงสามฉื่อตั้งอยู่ตรงกลาง บนศิลาจารึกสลักอักขระสีแดงคล้ำไว้เต็มไปหมด เบื้องหน้าศิลาจารึกมีเด็กชายวัยสิบสองสิบสามปีผู้หนึ่งคุกเข่าอยู่ กำลังก้มหน้าเขียนบางอย่างลงบนเปลือกไม้ เมื่อได้ยินเสียงเปิดประตูก็เงยหน้าขึ้นมองแวบหนึ่ง จากนั้นก็ก้มหน้าเขียนต่อ ข้างกายเด็กชายมีหนูขนดำหน้าผากเทาหมอบอยู่ ใบหูเกี่ยวห่วงทองแดง ดวงตาเล็กๆ จ้องมองผู้มาเยือนหน้าประตูอย่างระแวดระวัง

ชิงซงเจินเหรินยืนอยู่หน้าประตูคฤหาสน์ ไม่ได้ก้าวเข้าไป สายตาของเขากวาดมองจากตำหนักกระดูกขาวไปยังศาลาบ่อน้ำ จากศาลาบ่อน้ำไปยังหอสังเกตการณ์ จากหอสังเกตการณ์ไปยังกระเบื้องปูพื้นกระดูกขาวใต้เท้า ทุกรายละเอียดล้วนบอกเขาเรื่องเดียวกันว่า คฤหาสน์แห่งนี้ไม่ได้ถูกประกอบขึ้นมาอย่างลวกๆ การจัดวางผ่านการออกแบบมาอย่างพิถีพิถัน ป้อมปราการป้องกันสอดประสานกันอย่างลงตัว ทุกก้าวจากประตูคฤหาสน์ถึงประตูตำหนักล้วนเปิดเผยอยู่ในระยะการโจมตีข้ามสายงานจากอย่างน้อยสามทิศทาง

"ปินเต้าชิงซง เจ้าสำนักชิงจู๋" เขากล่าวแนะนำตัว น้ำเสียงไม่ถ่อมตัวและไม่แข็งกร้าว "ขอทราบนามของเจ้าของสถานที่แห่งนี้"

เสียงจากในตำหนักดังออกมา ราบเรียบและชัดเจน "ท่านจะเรียกข้าว่าท่านผู้ยิ่งใหญ่กระดูกขาว หรือเฉินโจว ก็ได้ทั้งนั้น"

ชิงซงเจินเหรินขมวดคิ้วเล็กน้อย เป็นเรื่องปกติที่สิ่งชั่วร้ายจะใช้ชื่อปลอม ทว่าชื่อ "เฉินโจว" ฟังดูเหมือนชื่อของปุถุชนทั่วไป แซ่เฉินชื่อโจว ธรรมดาจนหากไปอยู่ในทะเบียนราษฎรของเมืองใดก็คงไม่มีใครสนใจ การที่สิ่งชั่วร้ายใช้ชื่อเช่นนี้ ไม่ใช่จงใจปิดบัง ก็คงยังไม่ละทิ้งตัวตนในอดีต

"สหายเฉิน" ชิงซงเจินเหรินเลือกที่จะเชื่อข้อหลัง "ปินเต้ามาเยือนในครั้งนี้ มีเรื่องสองเรื่อง เรื่องแรก นักล่ามาร จ้าวเถี่ยอี สิ้นชีพที่นี่ใช่หรือไม่"

"ใช่"

"เรื่องที่สอง ในของดูต่างหน้าของเขามีแกนความแค้นระดับจู้จีอยู่ชิ้นหนึ่ง เขาปักหลักอยู่ที่นี่มานานยี่สิบปี ล่ามารนับไม่ถ้วน คงมีแกนความแค้นมากกว่าหนึ่งชิ้นเป็นแน่ ของสิ่งนี้มีประโยชน์ต่อสำนักที่อยู่เบื้องหลังปินเต้า ปินเต้าขอซื้อด้วยหินวิญญาณ สหายเสนอราคามาได้เลย ปินเต้าจะดูว่าพอจะสู้ราคาไหวหรือไม่"

ภายในตำหนักเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะมีคำตอบกลับมา

"ไม่ขาย แกนความแค้นระดับจู้จีมีเพียงชิ้นเดียว ข้ายังมีประโยชน์อย่างอื่น"

ชิงซงเจินเหรินนิ่งเงียบไปชั่วขณะ ก่อนมาเขาก็เดาได้ว่าโอกาสที่จะใช้หินวิญญาณแก้ปัญหาคงมีไม่มากนัก สิ่งชั่วร้ายไม่ใช่พ่อค้า แกนความแค้นไม่ใช่สินค้า ทว่าเขาก็ยังคงลองดูด้วยความหวังลมๆ แล้งๆ ยามนี้คำตอบชัดเจนแล้ว คฤหาสน์แห่งนี้ไม่ต้อนรับการเจรจาสันติภาพในทุกรูปแบบ

ชิงซงเจินเหรินไม่ได้เปลืองน้ำลายอีกต่อไป เขาไม่ได้มาเพื่อเจรจาการค้าจริงๆ การเดินทางไกลครั้งนี้ ในถุงกระบี่ไม่ได้มีเพียงถุงหินวิญญาณ แต่ยังมีกระบี่ยันต์สยบมารที่สร้างขึ้นมาเพื่อปราบปรามสิ่งชั่วร้ายโดยเฉพาะ เขาค่อยๆ หยิบกระบี่สั้นออกมาจากแขนเสื้อ ตัวกระบี่เป็นสีดำสนิท ด้ามกระบี่พันด้วยเส้นชาดเจ็ดเส้น กระบี่ยันต์สยบมาร ของวิเศษสำหรับสยบมารชิ้นเดียวของสำนักชิงจู๋ที่อดีตเจ้าสำนักเป็นผู้หลอมขึ้นมาเอง สยบสิ่งชั่วร้ายธาตุกระดูกและวิญญาณแค้นโดยเฉพาะ ก่อนมาเขาอัญเชิญกระบี่เล่มนี้ออกมาจากคลังสมบัติของสำนัก นั่นแสดงว่าเขาไม่คิดจะกลับไปมือเปล่าตั้งแต่แรกแล้ว

"ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ปินเต้าก็จะจัดการตามกฎเก่าของโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร" ชิงซงเจินเหรินยกกระบี่สั้นขึ้นขวางอก "ของชั่วร้าย ทุกคนมีสิทธิ์สังหาร"

เสียงหวีไม้ร่วงลงพื้นใต้ศาลาบ่อน้ำดังแผ่วเบา หงฉางหลับตาลง เมื่อลืมตาขึ้นอีกครั้ง สีตาจากสีแดงมารคากระจ่างใสก็เปลี่ยนเป็นสีแดงเข้มข้นดั่งเลือด

"เจ้านาย" น้ำเสียงของนางทอดยาวในอากาศ แฝงความหวานล้ำอย่างเกียจคร้าน "บทพูดเปิดเรื่องจบแล้ว ยามนี้เริ่มลงมือได้หรือยังเจ้าคะ"

จ้าวชิงอวิ๋นยืนอยู่กับที่ ฝ่ามือชุ่มไปด้วยเหงื่อ เขามองดูอาจารย์ชักกระบี่ยันต์สยบมารออกมา มองดูองครักษ์กระดูกขาวบนหอสังเกตการณ์หันหน้ามาพร้อมกัน มองดูเผ่าหนูรีบมุดลงไปในอุโมงค์ท่ามกลางเสียงร้องแหลมของหนวดเทา เขารู้ว่ากำลังจะเกิดอะไรขึ้นต่อไป ระดับจู้จีขั้นกลางปะทะระดับลานบ้าน กระบี่ยันต์สยบมารปะทะแท่นบูชากระดูกขาว ไม่ว่าใครชนะ เขาก็คือผู้แพ้

จากนั้นเขาก็เห็นเงา

แสงแดดตอนเที่ยงวันสาดส่องลงมาจากเบื้องบน ตามหลักแล้วเงาของคนควรจะอยู่ตรงใต้เท้าพอดี ทว่าเงาตรงเท้าของเขากลับเบี่ยงเบนไปในทิศทางตรงกันข้ามอย่างสิ้นเชิง นั่นคือลึกเข้าไปในคฤหาสน์ องศาการเบี่ยงเบนเล็กน้อยจนแทบมองไม่เห็น แต่เขานับดูแล้ว ตลอดช่วงเวลาที่ตื่นตัวมาสามวันสามคืน เขานับดูนับครั้งไม่ถ้วน สิ่งที่เพิ่มขึ้นมาในเงาไม่ใช่ทั้งมือ เป็นเพียงแสงสีแดงจางๆ ที่กะพริบวาบขึ้นมาบนหลังมือ แสงที่กะพริบนั้นไม่เคยหยุดเลย

จ้าวชิงอวิ๋นกำด้ามกระบี่ที่เอวแน่น ข้อนิ้วขาวซีด เขาไม่ได้ชักกระบี่ออกมา

ชิงซงเจินเหรินก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว ก้าวนี้เหยียบลงบนกระเบื้องปูพื้นกระดูกขาว เกิดเสียงทุ้มหนักและขึงขัง เขาชี้กระบี่ยันต์สยบมารไปที่ตำหนักกระดูกขาว เส้นชาดบนตัวกระบี่สว่างขึ้นทีละวง แสงสีแดงไหลเวียนราวกับถูกฉีดลาวาเข้าไป

ในตอนนั้นเอง เสียงตอบรับราบเรียบก็ดังออกมาจากในตำหนัก "เดี๋ยวก่อน"

ฝีเท้าของชิงซงเจินเหรินชะงัก

"แกนความแค้นที่เจ้าต้องการ ข้าเหลือเพียงชิ้นเดียวจริงๆ" เสียงของเฉินโจวหยุดไปหนึ่งจังหวะ "แต่หินวิญญาณข้าไม่รังเกียจที่จะตุนเพิ่ม ข้ารู้ว่าเดือนก่อนสำนักชิงจู๋เก็บภาษีเลือดเพิ่ม และรู้ว่าแม่น้ำไป๋หลงทางทิศตะวันตกของพวกเจ้ามีสัตว์อสูรกำลังถูกบางสิ่งจากเบื้องลึกต้อนมาทางนี้ พวกเจ้าขาดแคลนของมากเกินไป เปลี่ยนข้อเสนอกันเถอะ สหาย"

"เปลี่ยนข้อเสนอ" ชิงซงเจินเหรินทวนคำ น้ำเสียงตึงเครียด "เจ้าว่ามาสิ จะเปลี่ยนเป็นอะไร"

เฉินโจวไม่ตอบในทันที เพียงแต่ค่อยๆ หยั่งการรับรู้ลึกลงไปใต้ดิน กระดูกสันหลังข้อสุดท้ายของสัตว์อสูร กำลังถูกชั้นน้ำแข็งสีฟ้าที่เชื่องช้าอย่างยิ่งปกคลุม แหวนวงนั้นไม่ได้หมุนอีกต่อไป มันหันหน้ามาทางตำหนักกระดูกขาว จ้องมองเขาอย่างเงียบงัน

"ใต้เส้นทางนี้" เขาเงยหน้าขึ้น มองทะลุประตูตำหนักไปยังนอกคฤหาสน์อีกครั้ง "มีคนฝังแหวนไว้หนึ่งวง"

รูม่านตาของชิงซงเจินเหรินหดเล็กลง

"ข้าต้องการให้ใครสักคนช่วยข้าหยิบแหวนวงนั้นขึ้นมา" เฉินโจวเอ่ย "เจ้าช่วยข้าหยิบแหวน ข้าจะให้แกนความแค้นแก่เจ้า" น้ำเสียงของเขาเป็นปกติ ไม่แฝงความตลบตะแลงใดๆ "พกกระบี่ยันต์ลงไปด้วยก็แล้วกัน เผื่อเกิดเหตุไม่คาดฝัน"

ชิงซงเจินเหรินไม่เอ่ยสิ่งใด แต่ก็ไม่ได้ก้าวเดินต่อไปเช่นกัน