บทที่ 13 - เงื่อนไขและข้อตกลง

บทที่ 13 - เงื่อนไขและข้อตกลง

ยามที่หงฉางชักมือออกจากชุดแต่งงาน ประกายทับทิมในดวงตาของนกฟ่งหวงก็หม่นแสงลงชั่วขณะ คล้ายถูกสูบเอาสิ่งใดออกไป จากนั้นนางก็เงยหน้าขึ้น มองมาที่ข้า ไม่ใช่มองกระดูกปลายนิ้วที่ลอยอยู่เหนือข้อมือ แต่จ้องตรงไปยังส่วนลึกของตำหนักกระดูกขาว จ้องมองลวดลายสีแดงคล้ำบนแท่นบูชาหลัก ในดวงตาหงส์ของนางไม่มีความหวาดกลัวอีกต่อไป และไม่มีความโกรธเกรี้ยว สิ่งเหล่านั้นถูกใช้หมดไปกับการเล่าเรื่องราวในอดีตเมื่อครู่ สิ่งที่เหลืออยู่คือความสงบนิ่งที่จมอยู่ก้นบึ้ง เยียบเย็นจับจิต

"นายท่าน" นางกล่าว "ท่านต้องการสิ่งใด"

คำถามนี้ฉลาดมาก นางไม่ได้ถามว่าข้าช่วยนางได้หรือไม่ และไม่ได้ถามว่าข้ายินดีช่วยนางหรือไม่ นางถามว่า ท่านต้องการสิ่งใด เพราะนางรู้ดีว่า ข้าคือสิ่งชั่วร้าย คือแท่นบูชา ไม่ได้มาทำทาน หากข้าต้องลงมือช่วยนางทำลายวิญญาณของโจวหยวนไป๋ให้สิ้นซาก ข้าก็ต้องเอาของที่มีมูลค่าเท่ากันหรือมากกว่าไปจากนางอย่างแน่นอน

"ข้าต้องการเจ้า" ข้าเอ่ย

ขนตาของหงฉางไหวระริก "ต้องการให้ข้าน้อยทำสิ่งใด"

"สยบยอม ไม่ใช่ความร่วมมือ ไม่ใช่พันธมิตร ไม่ใช่แบ่งผลประโยชน์คนละครึ่ง แต่คือการสยบยอม เจ้ากลายเป็นขุนพลผีของข้า ข้ากลายเป็นเจ้านายของเจ้า พลังของเจ้าข้าเป็นผู้จัดสรร เจตจำนงของเจ้าต้องเชื่อฟังคำสั่งของข้า ห้ามทรยศ"

นางไม่ตอบในทันที สายลมพัดผ่านกำแพงคฤหาสน์กระดูกขาว ก่อให้เกิดเสียงหวีดหวิวทุ้มต่ำตามรอยต่อของแผ่นกระดูก บนหอสังเกตการณ์ เปลวเพลิงสีเขียวของหมายเลขสามหมุนเปลี่ยนองศาอย่างเชื่องช้า กวาดสายตาไปทุกซอกทุกมุมของลานบ้าน เสียงพลิกตัวในโลงหินดังแว่วมา เด็กคนนั้นคงถูกลมพัดจนสะดุ้งตื่น กำลังกระสับกระส่าย

"ห้ามทรยศ" หงฉางทวนคำนี้ซ้ำ น้ำเสียงบางเบา "นายท่านกล่าวได้ง่ายดายนัก สิ่งที่ข้าน้อยถนัดที่สุดในชีวิตนี้คือความเกลียดชัง เกลียดคนที่ตายไปแล้วยี่สิบปี เกลียดจนจับเขาขังไว้ในชุดแต่งงานทรมานทั้งวันทั้งคืน ท่านจะให้คนที่ถนัดความเกลียดชังเช่นข้าสาบานว่าจะไม่ทรยศหรือ"

"ถนัดความเกลียดชังกับการจะทรยศหรือไม่ เป็นคนละเรื่องกัน" น้ำเสียงของข้าไร้ซึ่งความตื่นเต้นใดๆ "เจ้าเกลียดโจวหยวนไป๋มายี่สิบปี แต่เจ้าไม่เคยทรยศเขาเลย ในผนึกของนักบวช เจ้าถูกบังคับ เขาก็ถูกบังคับเช่นกัน พวกเจ้าสองคนทรมานกันเองมาตลอดยี่สิบปี เจ้าไม่เคยคิดจะปล่อยเขาไปแม้แต่วินาทีเดียว นี่ไม่ใช่ความซื่อสัตย์ แต่ก็ไม่ใช่การทรยศ เจ้าเพียงแค่ถูกความยึดติดผูกมัดไว้เท่านั้น"

หงฉางนิ่งเงียบ เล็บของนางจิกเข้าไปในฝ่ามืออีกครั้งโดยไม่รู้ตัว แต่ครั้งนี้ไม่มีเลือดซึมออกมา บาดแผลยังไม่ทันสมานก็ถูกดึงเปิด ขอบแผลเป็นสีดำอมม่วงจางๆ

"ข้าสามารถช่วยเจ้าดึงวิญญาณของโจวหยวนไป๋ออกมาจากชุดแต่งงานได้" ข้ากล่าวต่อ "แล้วมอบให้เจ้าจัดการ เจ้าอยากทรมานเขานานแค่ไหนก็ทำตามใจ อยากให้เขาตายเช่นไรก็แล้วแต่ หรือจะทำให้เขาหายไปตลอดกาลก็ย่อมได้ แต่เพื่อเป็นการแลกเปลี่ยน เจ้าต้องกลายเป็นขุนพลผีของข้า ตลอดไป"

"ตลอดไป" นางช้อนตามองข้า มุมปากโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มที่แทบจะมองไม่เห็นความโค้ง "นายท่านไม่กลัวข้าน้อยแว้งกัดหรือ"

"กลัวสิ" ข้าตอบ "ดังนั้นข้าจึงต้องมีหลักประกันให้ตัวเอง ไอความแค้นของเจ้า ข้าต้องการให้เจ้าส่งมอบออกมาครึ่งหนึ่ง ถือเป็นมัดจำ"

เงื่อนไขนี้ทำให้สีหน้าของหงฉางเกิดการเปลี่ยนแปลงขึ้นมาบ้างในที่สุด พลังของสิ่งชั่วร้ายมาจากไอความแค้น ไอความแค้นก็คือตบะ คือชีวิต การส่งมอบไอความแค้นออกไปครึ่งหนึ่ง เท่ากับทำลายวรยุทธ์ของตนเองไปถึงสามส่วน ยามนี้นางตกจากระดับจู้จีขั้นต้นมาเป็นระดับเลี่ยนชี่ขั้นสูงสุดเพราะโซ่ขาดไปแล้ว หากต้องส่งมอบไอความแค้นอีกครึ่งหนึ่ง พลังรบของนางจะดิ่งลงไปอยู่ระดับเลี่ยนชี่ขั้นปลาย หรืออาจจะต่ำกว่านั้น

"ครึ่งหนึ่งหรือ" น้ำเสียงของนางสูงขึ้นเล็กน้อย "นายท่านช่างใจร้ายนัก"

"อีกครึ่งหนึ่งรอเจ้ากลายเป็นขุนพลผีอย่างเป็นทางการแล้ว ข้าจะใช้พลังของระบบขุนพลผีป้อนกลับให้เจ้า ถึงเวลานั้นตบะของเจ้าไม่เพียงจะไม่ลดลง แต่จะแข็งแกร่งยิ่งกว่าตอนนี้เสียอีก" ข้าเอ่ย "แต่ตอนนี้ ข้าต้องการหลักประกัน หากเจ้าไม่ยินยอม พรุ่งนี้เช้าเจ้าก็ไปได้เลย วิญญาณของโจวหยวนไป๋ยังคงอยู่ในมือข้า เจ้าอยากทรมานเขาก็กลับมาได้ ให้ครั้งละครึ่งชั่วยาม เป็นแบบเช่า"

หงฉางเงียบไปเนิ่นนาน แสงจันทร์ลอดผ่านช่องว่างระหว่างก้อนเมฆ ทอดเงาเป็นจุดสีเงินกระดำกระด่างบนเสื้อคลุมสีขาวบางเบาของนาง สายตาของนางละล้าละลังอยู่ระหว่างชุดแต่งงานและแท่นบูชา สุดท้ายก็หยุดลงที่ดวงตาของนกฟ่งหวงบนชุดแต่งงาน จังหวะการหายใจของนกฟ่งหวงสับสนไปหมดแล้ว มันสัมผัสได้ถึงความผันผวนทางอารมณ์ของผู้เป็นนาย

"แบบเช่า" จู่ๆ นางก็หัวเราะออกมา เสียงหัวเราะแผ่วเบา แฝงความจนใจอย่างคนที่ถูกทำให้ขบขัน "นายท่าน ท่านเป็นคนเช่นไรกันแน่ ตอนกำราบความอหังการของข้าน้อยก็ดูคล้ายพญามาร พอถึงเวลาต่อรองราคากลับทำตัวราวกับหลงจู๊"

"โรคทางอาชีพจากชาติก่อน" ข้าเอ่ย "แก้ไม่หาย"

หงฉางสูดหายใจเข้าลึกๆ จากนั้นก็ทำสิ่งที่อยู่เหนือความคาดหมายของข้า นางลุกขึ้นยืน เดินไปที่หน้าประตูตำหนักกระดูกขาว หันหน้าเข้าหาแท่นบูชา คุกเข่าทั้งสองข้าง ไม่ใช่การคุกเข่าเพราะถูกบังคับ แต่เป็นการคุกเข่าด้วยความสมัครใจ อยู่ในระเบียบแบบแผน และแผ่นหลังตั้งตรง ชายเสื้อคลุมสีขาวบางเบาแผ่คลุมบนพื้นกระเบื้องกระดูกขาว สองมือประคองชุดแต่งงานชูขึ้นเหนือศีรษะ

"หม่อมฉันหงฉาง" นางกล่าว เสียงไม่ดังนัก แต่ชัดเจนทุกถ้อยคำ "ยินดีใช้ไอความแค้นครึ่งหนึ่งเป็นตัวประกัน ขอให้นายท่านลงมือ ดึงวิญญาณของโจวหยวนไป๋ออกมา มอบให้หม่อมฉันจัดการ เมื่อเรื่องสำเร็จ หม่อมฉันจะยอมเป็นขุนพลผีใต้บังคับบัญชาของนายท่านตลอดไป ห้ามทรยศ หากมีใจเป็นอื่น ขอให้ดวงวิญญาณแตกซ่าน"

จากนั้นนางก็ก้มหน้าลง หน้าผากแตะลงบนลายนกฟ่งหวงบนชุดแต่งงาน นิ่งไม่ไหวติง

ในคำสาบานนี้มีรายละเอียดข้อหนึ่งที่นางไม่ได้เอ่ย ข้าไม่ได้ให้นางพูดว่า วิญญาณแตกซ่าน นางเป็นคนเติมเข้ามาเอง ตรรกะของหงฉางชัดเจนมาก หากนางทรยศข้า จุดจบของนางก็จะเหมือนกับโจวหยวนไป๋ นางใช้สิ่งที่ตัวเองหวาดกลัวที่สุดมาเดิมพันว่าตัวเองจะไม่ทรยศ คนประเภทนี้ หากไม่ชอบทำลายตัวเองขั้นสุด ก็ต้องมีสติแจ่มชัดขั้นสุด เสี่ยวไป๋ลุกขึ้นยืนจากด้านข้างศาลาบ่อน้ำ ความถี่ของเปลวเพลิงสีเขียวเต้นเร็วกว่าปกติหนึ่งระดับ มันเดินมายืนที่หน้าประตูตำหนัก ก้มมองหงฉางที่คุกเข่าอยู่บนพื้น นิ่งเงียบไปเนิ่นนาน จากนั้นมันก็พูดว่า "นายท่าน ความผันผวนของไอความแค้นของนางรุนแรงมาก แต่เจตนาโจมตีเป็นศูนย์"

สือโถวถูกความเคลื่อนไหวทางนี้ปลุกจนตื่นเต็มตา โผล่หน้าออกมาจากหลังฝาโลงหิน มองหงฉางที่คุกเข่าอยู่บนพื้นแวบหนึ่ง แล้วมองแท่นบูชาอีกแวบหนึ่ง ก่อนจะหดหัวกลับไปเงียบๆ ปิดฝาโลงให้เรียบร้อย เด็กอายุสิบสองขวบเรียนรู้แล้วว่าเวลาไหนที่ไม่ควรดูก็อย่าดู

"ตกลง" ข้าเอ่ย "ตอนนี้ ส่งไอความแค้นของเจ้ามา"

หงฉางลุกขึ้นยืน สองมือประคองชุดแต่งงานเดินเข้าไปในตำหนักกระดูกขาว ยืนหยุดอยู่หน้าศิลาหยกขาวซึ่งเป็นภาพฉายของแท่นบูชาที่กลางตำหนัก นางไม่ลังเล ใช้มือขวาทาบลงบนลายนกฟ่งหวงบนชุดแต่งงาน เล็บทั้งห้าแทงทะลุหน้าอกของนกฟ่งหวงพร้อมกัน ชุดแต่งงานส่งเสียงฉีกขาดแหลมปรี๊ด ตามมาด้วยคลื่นอากาศสีดำอมแดงพวยพุ่งออกมาจากรอยขาดของชุดแต่งงาน คล้ายวาล์วแรงดันสูงถูกเจาะทะลุ

ไอความแค้นพุ่งชนไปทั่วตำหนัก เมื่อชนเข้ากับอักขระบนผนังกระดูกก็เกิดเสียงดังฉ่า ถูกอักขระดูดซับ เปลี่ยนแปลง และชำระล้างโดยอัตโนมัติ ลวดลายสีแดงคล้ำบนภาพฉายของแท่นบูชาสว่างวาบขึ้นทั้งหมด นำทางไอความแค้นไปยังร่างต้นที่แท้จริงของข้า แท่นบูชากระดูกขาวใต้ซากโรงเก็บฟืน ในวินาทีที่ไอความแค้นเข้าสู่ร่างกาย ข้าก็สัมผัสได้ถึงความแค้นทั้งหมดตลอดยี่สิบปีของหงฉาง

นั่นไม่ใช่อารมณ์ แต่เป็นประสบการณ์ทางประสาทสัมผัสที่สมบูรณ์ น้ำในบ่อที่เย็นเฉียบ เสียงตอกตะปูบนฝาโลงไม้ ลำคอที่ถูกสุราพิษแผดเผา ความรู้สึกชาของร่างกายหลังจากถูกแช่ในยาสลบ และจดหมายฉบับสุดท้ายที่โจวหยวนไป๋เขียน ข้าเห็นหน้าตาที่แท้จริงของจดหมายฉบับนั้นท่ามกลางไอความแค้น กระดาษคือกระดาษเซวียนจื่อ หมึกคือหมึกสน ลายมือบรรจงงดงาม สมกับเป็นผู้รู้หนังสือที่สอบผ่านจอหงวน ในจดหมายมีตัวอักษรเพียงเจ็ดสิบสองตัว ทว่าทุกตัวอักษรล้วนแฝงกลิ่นสุราข้ามคืน "หงฉางน้องข้า เมืองหลวงมีเรื่องแปรผันเกินคาดเดา อาจารย์ยกบุตรสาวให้ พี่จำใจต้องตกลง บัดนี้ขอมอบเงินห้าสิบตำลึง ปิ่นดอกไม้หกคู่ เป็นทุนรอนสำหรับชุดแต่งงาน หวังให้น้องได้พบเจอคู่ครองที่ดีในเร็ววัน"

องค์ประกอบอีกส่วนหนึ่งของไอความแค้น คืออุณหภูมิของเปลวไฟที่เลียโครงกระดูกตอนที่นักบวชรูปนั้นเผาศพของนาง ตอนนั้นนางยังมีความรู้สึก วิญญาณของนางสิงอยู่ในชุดแต่งงาน ชุดแต่งงานถูกนักบวชปูไว้บนพื้น โครงกระดูกถูกนำไปเผาบนกองไฟเหนือชุดแต่งงานพอดี เถ้ากระดูกและขี้ธูปผสมปนเปกัน ร่วงหล่นลงบนชุดแต่งงาน ร่วงหล่นลงในดวงตาของนกฟ่งหวง นับแต่วันนั้น ดวงตาของนกฟ่งหวงก็กลายเป็นสีแดง

【ความคืบหน้าวาดหนัง +15】

【ความคืบหน้าวาดหนังปัจจุบัน 100/100 (ระดับฟางชุ่นอิ่มตัว)】

【ตรวจพบความคืบหน้าวาดหนังถึงขีดจำกัดสูงสุดของระดับปัจจุบันแล้ว ไอความแค้นที่ล้นออกมาจะถูกเปลี่ยนเป็นความคืบหน้าหลอมกาย】

【ความคืบหน้าหลอมกาย +8 ความคืบหน้าหลอมกายปัจจุบัน ประมาณ 92 → ประมาณ 100 (ระดับฟางชุ่นอิ่มตัว)】

【สามคุณสมบัติหลัก ตีขึ้นรูปกระดูก 100/100 วาดหนัง 100/100 หลอมกาย 100/100】

หลอมกายก็เต็มแล้ว คุณสมบัติทั้งสามถึงขีดจำกัดสูงสุดของระดับฟางชุ่น นี่หมายความว่าศักยภาพในระดับฟางชุ่นของข้าถูกรีดเร้นจนหมดสิ้นแล้ว หากต้องการเพิ่มระดับต่อไป ก็ต้องเลื่อนขึ้นเป็นระดับสุสาน แต่การเลื่อนขึ้นเป็นระดับสุสานจำเป็นต้องมีการสังเวยเพื่อสร้างการเปลี่ยนแปลงเชิงคุณภาพ เงื่อนไขคือต้องมีเครื่องสังเวยระดับจู้จีขึ้นไป จ้าวเถี่ยอีถูกใช้ไปแล้ว อีกอย่างเขาเป็นนักล่ามาร ไม่ใช่ผู้บำเพ็ญเพียรระดับจู้จี การสังเวยเขาให้ทรัพยากรชั้นยอดแต่ไม่ใช่ทรัพยากรสำหรับการทะลวงระดับ ข้าต้องการเครื่องสังเวยระดับจู้จีชิ้นใหม่

ความคิดนี้วาบขึ้นมาเพียงชั่วครู่ ก็ถูกข้าเก็บกลับไป ตรงหน้ายังมีเรื่องสำคัญกว่า การส่งมอบไอความแค้นเสร็จสิ้นแล้ว

หงฉางยังคงคุกเข่าอยู่หน้าภาพฉายของแท่นบูชา หน้าผากแนบสนิทกับฐานศิลาหยกขาว หลังจากไอความแค้นถูกดูดซับไปครึ่งหนึ่ง ใบหน้าของนางก็ซีดเผือด แม้แต่ริมฝีปากก็ยังขาวซีด ดิ้นทองบนชุดแต่งงานหม่นแสงลงไปถนัดตา ทับทิมในดวงตาของนกฟ่งหวงก็ไม่หายใจอีกต่อไป เหลือเพียงสีพื้นฐานที่จางเจือ

【ตรวจพบไอความแค้นแห่งพันธสัญญาถูกฉีดเข้ามาแล้ว ต้องการประทับตราพันธสัญญาหรือไม่】

"ประทับตรา"

ลวดลายบนแท่นบูชาสว่างวาบขึ้น ลำแสงสีแดงคล้ำเส้นเล็กจิ๋วพุ่งออกมาจากยอดแท่นบูชา ทะลุผ่านโดมของตำหนัก ตกลงบนกลางกระหม่อมของหงฉาง ลำแสงสัมผัสหน้าผากนาง ทิ้งรอยประทับขนาดเท่าเล็บหัวแม่มือไว้ตรงหว่างคิ้ว รูปทรงคล้ายกระดูกโค้งงอชิ้นหนึ่ง รอยประทับลึกลงไปในเนื้อสามส่วน ขอบรอยประทับมีเลือดไหลซึมออกมาเล็กน้อย จากนั้นก็สมานตัวอย่างรวดเร็ว เหลือเพียงรอยสีแดงคล้ำ

【ประทับตราพันธสัญญาเรียบร้อยแล้ว】

【เป้าหมายพันธสัญญา หงฉาง (ระดับจู้จีขั้นต้น —— ปัจจุบันระดับเลี่ยนชี่ขั้นปลาย)】

【ประเภทพันธสัญญา พันธสัญญาไม่เท่าเทียม —— ความสัมพันธ์นายบ่าว ห้ามทรยศ หากทรยศวิญญาณจะถูกแผดเผา】

【เปิดใช้งานระบบขุนพลผีแล้ว จำนวนขุนพลผีปัจจุบัน 1】

【หงฉางปลดล็อกทักษะเฉพาะตัวของขุนพลผี ตัวแทนชุดแต่งงาน (ทักษะคุ้มครองชีวิตแบบติดตัว ตัวแทนจะรับความเสียหายถึงตายแทนหนึ่งครั้ง เวลาหน่วงในการใช้งานขึ้นอยู่กับความเร็วในการฟื้นฟูไอความแค้น)】

หงฉางยกมือขึ้นลูบรอยประทับบนหน้าผาก นิ้วของนางหยุดนิ่งบนรอยประทับหนึ่งลมหายใจ ก่อนจะลดมือลง มองดูคราบเลือดในฝ่ามือที่เกิดจากเล็บแทงทะลุ

"นี่ถือว่าขายตัวแล้วสินะ" น้ำเสียงแผ่วเบา แต่มุมปากกลับโค้งขึ้น "นายท่าน ต่อไปนี้ควรเปลี่ยนคำเรียกเป็นเจ้านายใช่หรือไม่"

"แล้วแต่เจ้า"

"เช่นนั้นก็เจ้านาย" นางเน้นคำว่า "เจ้านาย" ไม่หนักไม่เบา คล้ายกำลังเคี้ยวผลไม้ชนิดใหม่ "ทว่าเจ้านาย สิ่งที่ท่านรับปากข้าน้อยไว้ ยังไม่ได้ทำเลยนะ"

หมายถึงโจวหยวนไป๋

"ก่อนฟ้าสาง วิญญาณของเขาจะถูกดึงออกมาจากชุดแต่งงาน แล้วส่งมอบใส่มือเจ้า" ข้าเอ่ย "แต่ไม่ได้ทำให้เปล่าๆ หรอกนะ"

หงฉางกะพริบตา "เจ้านายยังมีเงื่อนไขใดอีกหรือ"

"เลิกเล่นลูกไม้นี้ได้แล้ว เงื่อนไขระหว่างเจ้ากับข้าเหลือเพียงขั้นตอนสุดท้าย เวลาที่เจ้าจะยอมจำนนอย่างสมบูรณ์ เจ้าเป็นคนกำหนดเอง หลังจากทรมานเขาเสร็จแล้ว ให้มาที่หน้าแท่นบูชา คุกเข่าในฐานะขุนพลผี ไม่ใช่คุกเข่าในฐานะผู้ร่วมมือ ทันทีที่เจ้าคุกเข่า พันธสัญญาจะเข้าสู่ขั้นตอนสุดท้าย นั่นไม่ใช่ข้อเรียกร้องของข้า แต่เป็นกลไกของพันธสัญญาเอง เจ้าจงคิดให้รอบคอบก่อนคุกเข่า"

หงฉางก้มหน้าลง สายตาตกลงบนเงาของตนเองบนพื้น

"ข้าน้อยคิดรอบคอบแล้ว" นางกล่าว "ในยี่สิบปีมานี้ คิดอยู่ทุกเมื่อเชื่อวัน"