บทที่ 8 - ผู้ศรัทธาคนแรก

บทที่ 8 - ผู้ศรัทธาคนแรก

วันที่สามหลังจากเผ่าหนูเริ่มงาน วัสดุกระดูกทะลุ 150 ชิ้น

ตอนที่หนวดเทามารายงาน ข้ากำลังให้เสี่ยวไป๋นับจำนวนแผ่นกระดูกใหม่บนผนังสุสาน หลังจากเผ่าหนูขุดหลุมศพรื้อกะโหลกสัตว์อสูรออกไปได้กว่าเจ็ดแปดส่วน พวกมันก็เริ่มพบร่องรอยของกระดูกสันหลังส่วนคอที่อยู่ด้านหลังกะโหลก กะโหลกของมันก็ใหญ่กว่าเรือนเก็บฟืนทั้งหลังแล้ว เส้นผ่านศูนย์กลางของกระดูกสันหลังส่วนคอยิ่งเกินหนึ่งจั้งไปอีก ระหว่างข้อต่อแต่ละข้อมีลวดลายตามธรรมชาติหนาแน่นฝังอยู่ เผ่าหนูใช้เวลาทั้งวันกว่าจะรื้อกระดูกข้อแรกออกมาได้ ตอนที่ยกขึ้นมาก็ทับขาหนูหักไปถึงสามตัว

"นายท่าน" หนวดเทานั่งยองๆ อยู่หน้าแท่นบูชา สองขาหน้าอุ้มเศษกระดูกขนาดเท่าฝ่ามือชิ้นหนึ่ง นั่นคือตัวอย่างกระดูกลวดลายสัตว์อสูรที่มันแยกไว้ให้โดยเฉพาะ "พวกผู้น้อยค้นพบเรื่องหนึ่ง กระดูกสันหลังของสัตว์อสูรตัวนี้ไม่ได้เป็นเส้นตรง"

"หมายความว่าอย่างไร"

"คอของมันทอดยาวลงมาจากตรงนี้" หนวดเทาใช้กรงเล็บวาดเส้นบนแผ่นกระดูก "แต่พอเลยกระดูกสันหลังส่วนคอข้อที่สาม ทิศทางก็เปลี่ยนกะทันหัน โค้งไปทางบ่อน้ำแห้งขอดขอรับ"

ปากบ่อ กระดูกสันหลังของสัตว์อสูรโค้งไปทางปากบ่อ

ข้อมูลนี้สำคัญมาก หากกระดูกสันหลังของศพสัตว์อสูรทอดยาวไปถึงก้นบ่อ นั่นหมายความว่าช่องทางพลังอสูรของมัน หรือก็คือแหล่งพลังงานของค่ายกล ถูกส่งจากกระดูกสันหลังสัตว์อสูรไปยังก้นบ่อน้ำแห้งขอดโดยตรง ชุดแต่งงานสีแดงที่ถูกผนึกอยู่ในบ่อมานานหลายสิบปี เท่ากับถูกพลังอสูรของสัตว์อสูรกดทับไว้ และตอนนี้ ข้ากำลังกลืนกินสัตว์อสูรตัวนี้อยู่

ทันทีที่กระดูกสันหลังสัตว์อสูรถูกข้ากินจนหมด โซ่ตรวนเส้นสุดท้ายที่กดทับชุดแต่งงานสีแดงก็จะขาดสะบั้นลงโดยอัตโนมัติ ไม่ใช่สามเดือนให้หลัง แต่เป็นเสี้ยววินาทีที่ข้ารื้อไปถึงปลายกระดูกสันหลัง

"อีกไกลแค่ไหนถึงจะรื้อถึงปลายกระดูกสันหลัง"

หนวดเทาลูบหนวด "ตามความเร็วในตอนนี้ น่าจะใช้เวลาอีกประมาณห้าวัน"

ห้าวัน ภายในห้าวัน ข้าจะต้องเตรียมตัวเผชิญหน้ากับชุดแต่งงานสีแดงให้พร้อม วัสดุกระดูก 150 ชิ้น ห่างจากตำหนักกระดูกขาวที่ต้องการ 200 ชิ้น อีก 50 ชิ้น เผ่าหนูขุดอีกสองวันก็พอ เลือดเนื้อชั้นเลิศยังไม่มีวี่แวว สระโลหิตสร้างไม่ได้ แกนวิญญาณแค้นมีเพียงเศษด้อยคุณภาพสามชิ้น หอหลอมวิญญาณก็สร้างไม่ได้ ข้าจะใช้ความหวังกับองครักษ์กระดูกขาวสี่ตัวที่มีอยู่ไปเผชิญหน้ากับชุดแต่งงานสีแดงอย่างนั้นหรือ เป็นไปไม่ได้ คลังวิญญาณแค้นของนางไม่รู้ว่ามีเหลืออีกเท่าไร และพลังรบของนางเองก็ต้องเหนือกว่าวิญญาณแค้นอย่างน้อยสิบเท่า

ข้าต้องการแหล่งพลังรบใหม่

"หนวดเทา สั่งให้คนของเจ้าคอยสังเกตความผิดปกติใต้ดิน หากมีคลื่นไอแค้นทางฝั่งปากบ่อ ให้รีบมารายงานทันที"

"รับทราบขอรับ" หนวดเทาหันหลังมุดกลับเข้าไปในโพรง

สุสานกลับมาเงียบสงบ เสี่ยวไป๋พาหมายเลขสามและหมายเลขสี่ขึ้นไปลาดตระเวนในลานบ้านด้านบน หมายเลขสองเฝ้าประตูเรือนเก็บฟืน เผ่าหนูกำลังขุดเจาะอยู่ใต้ดิน ทุกอย่างดำเนินไปอย่างเป็นระเบียบ เป็นระเบียบจนทำให้ข้ารู้สึกไม่สบายใจ ชุดแต่งงานสีแดงเงียบหายไปนานเกินไปแล้ว นับตั้งแต่ที่ข้าให้เสี่ยวไป๋ใช้กิ่งไม้แหย่ปากบ่อคราวนั้น นางก็ไม่เคยลองหยั่งเชิงอีกเลย แม้แต่เสียงเพลงก็หยุดลง นางไม่รู้หรือว่าข้ากำลังกลืนกินศพสัตว์อสูร แม้รากไอแค้นใต้ดินจะหดกลับไปแล้ว แต่การรับรู้ของนางต้องยังอยู่ นางสัมผัสได้ว่ากลิ่นอายสัตว์อสูรเบาบางลงทุกวัน ผนึกที่กดทับนางอยู่ก็คลายตัวลงทุกวัน

นางกำลังรอ รอวินาทีที่ผนึกขาดสะบั้น

และข้าก็กำลังรอ รอวินาทีที่ข้าสะสมไพ่ตายได้มากพอ

แต่ในขณะที่ข้าคิดว่าสถานการณ์จะดำเนินไปตามขั้นตอนจนถึงวันแตกหัก นอกลานบ้านกลับปรากฏบุคคลที่ไม่ควรจะปรากฏตัวขึ้น

ยามเย็น แสงสุดท้ายของดวงอาทิตย์ตกกระทบลงมาจากหลังคาพังๆ ของเรือนเก็บฟืน สาดแสงสีส้มแดงลงบนพื้นผิวแท่นบูชา ข้ากำลังคำนวณตัวเลขวัสดุกระดูกอย่างละเอียด การเชื่อมต่อจิตสำนึกของเสี่ยวไป๋ก็สั่นไหวขึ้นมา

"นายท่าน มีคนอยู่ข้างนอก"

"จ้าวชิงอวิ๋นหรือ"

"ไม่ใช่ เป็นเด็ก"

ข้าให้เสี่ยวไป๋ส่งภาพกลับมา หน้าประตูเรือน มีร่างเล็กๆ ผอมบางยืนอยู่ข้างเสาหินที่พังทลาย เด็กผู้ชาย อายุประมาณสิบเอ็ดสิบสองปี สวมเสื้อผ้าป่านขาดๆ ที่ตัวใหญ่กว่าอย่างน้อยสองไซส์ แขนเสื้อพับขึ้นสามสี่ทบก็ยังลากมาถึงหลังมือ เขาไม่ใส่รองเท้า ข้อเท้าเต็มไปด้วยโคลนและคราบเลือดแห้งกรัง ใบหน้าสกปรกจนดูไม่ออกว่าสีผิวเป็นเช่นไร มีเพียงดวงตาคู่เดียวที่สะอาด สะอาดจนดูว่างเปล่า ราวกับว่าน้ำตาที่จะไหลได้ไหลจนแห้งเหือดไปหมดแล้ว

เขาไม่ได้เข้ามาในลานบ้าน ยืนนิ่งอยู่หน้าประตู จ้องมองมาทางเรือนเก็บฟืน

"เขากำลังทำอะไร" ข้าถาม

"ไม่ทราบ ยืนอยู่นานแล้ว" เสี่ยวไป๋ชะงักไป "น่าจะครึ่งชั่วยามได้"

ครึ่งชั่วยาม เด็กมนุษย์คนหนึ่งยืนอยู่หน้าประตูเรือนร้าง จ้องมองเรือนเก็บฟืนอยู่ครึ่งชั่วยาม เขาไม่มีทางเดินผ่านมาชั่วคราวแน่ รอบๆ เรือนนี้มีแต่ที่รกร้างและพุ่มไม้ หมู่บ้านที่ใกล้ที่สุดตามทิศทางที่จ้าวชิงอวิ๋นและศิษย์น้องมา อย่างน้อยก็ต้องห่างออกไปสิบลี้ เด็กชายอายุสิบสองเดินเท้าสิบลี้เพียงลำพัง เพียงเพื่อมายืนดูเรือนเก็บฟืนอย่างนั้นหรือ

"ให้เขาเข้ามา" ข้ากล่าว

เสี่ยวไป๋เดินออกจากเรือนเก็บฟืน กวักมือเรียกเด็กชาย เด็กชายเห็นโครงกระดูกเดินออกมาจากความมืด ร่างกายก็แข็งเกร็งอย่างเห็นได้ชัด เขากลัว แต่ถึงจะกลัว เขาก็ไม่ได้หนี เขาสูดหายใจลึก เท้าเปล่าสองข้างเหยียบย่ำเศษอิฐและหญ้าแห้งในลานบ้าน เดินทีละก้าวมาจนถึงหน้าประตูเรือนเก็บฟืน

ในกรอบประตู แท่นบูชากระดูกขาวสูงสามฉื่อตั้งตระหง่านอยู่กลางห้องอย่างเงียบงัน ลวดลายบนแท่นบูชาทอแสงสีแดงเข้มภายใต้แสงอาทิตย์อัสดง บนพื้นยังมีเถ้ากระดูกสีขาวอมเทาจากการบูชายัญเผ่าหนูหลงเหลืออยู่

เด็กชายคุกเข่าลงนอกธรณีประตู

ไม่ใช่การคุกเข่าเพราะความหวาดกลัว แต่เป็นท่านั่งคุกเข่าอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย เข่าสองข้างติดพื้น สองมือวางบนต้นขา ราวกับได้รับการอบรมสั่งสอนซ้ำแล้วซ้ำเล่าจากใครบางคน หลังจากคุกเข่าลงแล้ว เขาก็เงยหน้าขึ้น มองตรงไปยังลวดลายสีแดงเข้มที่กำลังไหลเวียนบนแท่นบูชา เอ่ยประโยคหนึ่งที่ข้าคาดไม่ถึงอย่างสิ้นเชิง

"ข้าไม่มีบ้านแล้ว ท่าน ท่านแข็งแกร่งมาก ติดตามท่านข้าจะไม่ถูกรังแก"

น้ำเสียงแผ่วเบา แฝงความแหลมเล็กเฉพาะตัวของเด็กชายก่อนวัยเสียงแตกหนุ่ม แต่น้ำเสียงมั่นคง ราวกับบทพูดที่ท่องจำมานาน

ข้าเงียบไปหลายอึดใจในความมืด

"เจ้าชื่ออะไร"

เด็กชายส่ายหน้า "ชื่อเก่าข้าไม่ต้องการแล้ว คนในหมู่บ้านล้วนเรียกข้าว่าสือโถว บอกว่าข้าทั้งโง่เขลาและหัวแข็ง"

"งั้นก็ชื่อสือโถว" ข้าไม่ได้ซักไซ้ชื่อเดิมของเขา "สือโถว เจ้ารู้ได้อย่างไรว่าข้าอยู่ที่นี่"

คำตอบของสือโถวตรงไปตรงมากว่าที่ข้าคิด "จ้าวชิงอวิ๋นเป็นคนบอก"

ลวดลายของข้าสว่างขึ้นทันที "จ้าวชิงอวิ๋น ศิษย์สำนักชิงจู๋คนนั้นหรือ"

"อืม เขาเพิ่งกลับไปที่หมู่บ้านเมื่อคืนก่อน บอกกับหัวหน้าหมู่บ้านว่าท่านอยู่ที่นี่" น้ำเสียงของสือโถวเรียบเฉย ราวกับกำลังเล่าเรื่องที่ไม่เกี่ยวข้องกับตนเอง "เขาบอกว่าในเรือนเก็บฟืนมีแท่นบูชากระดูกขาว เป็นของที่มีชีวิต ยังไม่ทันตั้งตัว ให้ทุกคนอย่าเข้าใกล้เรือนร้าง แต่คนในหมู่บ้านต่างก็รู้ดีว่า สถานที่ที่จ้าวชิงอวิ๋นบอกว่า ห้ามเข้าใกล้ ต้องเป็นสถานที่ที่เขาตั้งใจจะกลับมาเอาของไปเองแน่ๆ เขาเป็นแบบนี้ทุกครั้ง"

น่าสนใจ จ้าวชิงอวิ๋นไม่ได้เลือกที่จะพาผู้อาวุโสในสำนักมาล้อมปราบข้าในทันที แต่กลับไปปล่อยข่าวในหมู่บ้านว่า ห้ามเข้าใกล้ นี่เท่ากับเป็นการขีดเส้นเขตหวงห้าม เขากำลังจองพื้นที่ เขากำลังมองว่าข้าเป็นเหยื่อส่วนตัวของเขา เขาตั้งใจจะกลับมาจัดการข้าคนเดียว ยึดครองทรัพยากรของแท่นบูชาแต่เพียงผู้เดียว นี่แสดงให้เห็นว่าแท่นบูชากระดูกขาวในสายตาเขามีคุณค่ามาก และคุณค่านั้นก็สูงจนเขาไม่อยากแบ่งปันกับเพื่อนร่วมสำนัก

"แล้วเหตุใดเจ้าจึงไม่ฟังคำของเขา" ข้าถาม "เจ้าไม่กลัวหรือ"

สือโถวเงียบไปครู่หนึ่ง นิ้วของเขาจิกลงบนดินโดยไม่รู้ตัว จนเกิดเป็นร่องตื้นๆ

"กลัว" เขาตอบ "แต่จ้าวชิงอวิ๋นก็ไม่ใช่คนดีอะไร ทุกปีเขาจะมาเก็บภาษีเลือดที่หมู่บ้าน บ้านละหนึ่งชามเลือด บอกว่าเอาไปใช้ผนึกปีศาจ บ้านไหนไม่มีเลือดให้ วันต่อมาก็จะ หายตัวไป พ่อข้าปีที่แล้วไม่มีเลือดให้ วันรุ่งขึ้นก็หายไป แม่ข้าปีนี้ก็หายไปเหมือนกัน เดิมทีข้าก็ควรจะหายไปแล้ว แต่ข้าหนีรอดมาได้"

ภาษีเลือด

การรับรู้ของข้าแหลมคมขึ้นในทันที สำนักชิงจู๋เก็บภาษีเลือด ใช้เลือดมนุษย์เพื่อรักษาผนึกหรือ ไม่สิ ผนึกบ่อน้ำแห้งขอดอาศัยพลังอสูรจากสัตว์อสูรใต้ดิน ไม่จำเป็นต้องใช้เลือดมนุษย์ แล้วเลือดที่จ้าวชิงอวิ๋นเก็บไปเอาไปทำอะไร มีความเป็นไปได้สองทาง หนึ่งคือสำนักชิงจู๋มีเบื้องหลังบางอย่าง สองคือจ้าวชิงอวิ๋นแอบฉ้อโกงเอาไว้ใช้เอง

ไม่ว่าจะเป็นกรณีใด ข้อมูลนี้ก็หมายความว่ามีชุมชนมนุษย์ที่มั่นคงอยู่ใกล้ๆ และข้าสามารถได้รับสิ่งหนึ่งจากมนุษย์พวกนี้ สิ่งที่ข้าไม่เคยก้าวไปถึงได้เลย

ผู้ศรัทธา

"สือโถว" เสียงของข้าต่ำลง แฝงความสงบอย่างประหลาด "เจ้าเพิ่งบอกว่า เจ้าหนีออกมาจากหมู่บ้าน เดินเท้าสิบลี้ เพียงเพื่อมาหาข้า เจ้าคิดอะไรอยู่"

"สตรีชุดแดงฆ่าคนไปครึ่งหมู่บ้าน ข้าซ่อนตัวอยู่ในกองฟางถึงรอดมาได้" สือโถวพูดประโยคนี้ ดวงตาที่ว่างเปล่านั้นก็มีความสั่นไหวในที่สุด "ข้าเคยเห็นนางฆ่าคน นางลากลูกพี่ลูกน้องของข้าออกจากบ้าน ลากเป็นๆ ลงไปในบ่อน้ำ ไม่มีผู้บำเพ็ญเพียรคนไหนมาช่วยพวกเราเลย แต่ท่านทำให้นางต้องยอมจำนน ข้าซุ่มอยู่ในกองฟางตลอดทั้งคืน ข้าได้ยินว่าทางนี้มีความเคลื่อนไหว ข้าได้ยินเสียงวิญญาณแค้นกรีดร้อง นางกำลังหวาดกลัว"

ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้ สือโถวคือผู้รอดชีวิตจากการสังหารหมู่ของชุดแต่งงานสีแดง ข้อมูลในเบื้องหลังตรงกับความจริงอย่างแม่นยำ เจ้าเด็กนี่ไม่ได้มาหาที่พึ่งพิง เขามาหาอาวุธต่างหาก เด็กชายอายุสิบสองปี หลังจากบ้านแตกสาแหรกขาด ไม่ร้องไห้ ไม่หลบซ่อน แต่ซุ่มอยู่ในกองฟางอย่างใจเย็นเพื่อสังเกตการณ์ตลอดคืน ตัดสินได้ว่าฝ่ายใดแข็งแกร่งกว่า จากนั้นก็เดินเท้าเปล่าสิบลี้มาสวามิภักดิ์ต่อผู้ที่แข็งแกร่ง

สภาพจิตใจเช่นนี้ หากเป็นในชาติก่อน อย่างน้อยก็ต้องเป็นผู้จัดการโครงการอายุสามสิบปีขึ้นไป

"ข้ารับเจ้าได้" ข้ากล่าว "แต่ข้าไม่ได้ทำเพื่อการกุศล เจ้าตามข้า ก็ต้องทำตามที่ข้าสั่ง จะให้ทำอะไร ข้าเป็นคนตัดสิน"

สือโถวโขกศีรษะ "ข้าทำได้ทุกอย่าง"

"ลุกขึ้น เจ้าไม่กลัวถูกบูชายัญด้วยเลือดหรือ"

"กลัว แต่ถ้าท่านจะบูชายัญข้า ท่านคงไม่ยอมให้ข้าเข้ามาหรอก"

ข้าเงียบ สือโถวคือคนฉลาดที่แท้จริง ความสามารถในการคิดวิเคราะห์ของเด็กคนนี้ หากอยู่ในชาติก่อน คงจะเก่งกว่าข้าเสียอีก

"เสี่ยวไป๋ ไปหาที่สะอาดๆ ในลานบ้าน ให้เขานั่งลง หาอะไรให้เขากินด้วย เดี๋ยวก่อน พวกเรามีอะไรให้กินบ้าง"

เสี่ยวไป๋หันหน้ามามองข้า เปลวเพลิงสีเขียวในดวงตากะพริบสองครั้ง "มีแต่กระดูก"

"งั้นไปถามทางเผ่าหนูดู ว่าพวกเขามีอาหารที่มนุษย์กินได้หรือไม่"

เมื่อหนวดเทาถูกเรียกตัวขึ้นมาก็มีสีหน้างุนงง แต่พอได้ยินว่าจะหาอาหารให้มนุษย์ ดวงตาเล็กๆ ของมันก็เป็นประกายทันที "มีๆ ขอรับ ใต้ดินมีมันเทศป่ากับรากหญ้า ถึงจะไม่อร่อยนัก แต่มนุษย์ก็กินได้ ผู้น้อยจะรีบไปเอามาเดี๋ยวนี้"

เห็นได้ชัดว่ามันดีใจมากที่สามารถแสดงคุณค่าในเรื่องอื่นๆ นอกเหนือจากกระดูกได้ ไม่นานนัก หนูสองตัวก็แบกมันเทศป่าก้อนใหญ่กว่าตัวพวกมันขึ้นมา วางไว้ตรงหน้าสือโถว สือโถวจ้องมองหนูอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็ยื่นมือรับมันเทศป่า เอ่ยคำว่าขอบคุณ แล้วก็เริ่มแทะ

แม้แต่พูดกับหนูก็ยังสุภาพ เด็กคนนี้ไม่ธรรมดา

คืนนั้น ข้าเปิดหน้าจอศาสนาขึ้นมาอีกครั้ง ก่อนหน้านี้มันเป็นสีเทามาตลอด แถบความคืบหน้าหยุดอยู่ที่ศูนย์ แต่ในวินาทีที่สือโถวคุกเข่าลงแทะมันเทศป่านั้นเอง [ตรวจพบผู้ศรัทธามนุษย์ 1 คน ปลดล็อกหน้าจอศาสนาแล้ว]

ในที่สุดก็ปลดล็อก

[หน้าจอศาสนา]

[เทพเจ้า ผู้เป็นนายแห่งกระดูกขาว (เฉินโจว)]

[พลังแห่งความศรัทธา 0 (เพิ่มวันละ 1)]

[รายชื่อผู้ศรัทธา สือโถว (?) (ปุถุชน อายุ 12 ปี ความเลื่อมใส 68 เต็ม 100 ศรัทธาจากความกลัว)]

"ความเลื่อมใส 68 ศรัทธาจากความกลัว เขากลัวเจ้าจริงๆ แต่คงจะไม่ทรยศในตอนนี้" ข้าวิเคราะห์ในใจ ศรัทธาจากความกลัวเป็นความเชื่อที่ไม่เสถียรที่สุด แต่ก็สร้างได้เร็วที่สุด ไม่ต้องมีปาฏิหาริย์ ไม่ต้องมีคำสอน แค่ทำให้เขาเชื่อว่าเจ้ามีพลังทำลายเขาได้ทุกเมื่อก็พอ

[ปลดล็อกความสามารถใหม่ เมตตาจากเทพ ใช้พลังแห่งความศรัทธา สามารถเสริมความแข็งแกร่งให้ร่างกาย พละกำลัง ความเร็ว ฯลฯ ของผู้ศรัทธาที่ระบุได้ชั่วคราว ระดับการเสริมความแข็งแกร่งแปรผันตามพลังแห่งความศรัทธาที่ใช้ พลังแห่งความศรัทธาปัจจุบัน 1]

พลังแห่งความศรัทธาเพิ่มแค่วันละหนึ่งจุด ช้าเกินไป รวบรวมมาทั้งเดือน ถึงจะเสริมความแข็งแกร่งได้ไม่กี่ครั้ง แต่ถ้าฐานผู้ศรัทธาเพิ่มขึ้น ตัวเลขนี้ก็จะเติบโตแบบทวีคูณ

"สือโถว" ข้าปรับน้ำเสียงให้อ่อนโยนลงนิดหน่อย "เจ้าเพิ่งบอกว่าเจ้าช่วยข้าทำงานได้ ตอนนี้ข้าจะมอบหมายงานให้เจ้าหนึ่งอย่าง"

สือโถววางมันเทศป่าในมือลงทันที จัดท่านั่งคุกเข่าให้เรียบร้อย

"ข้าไม่ต้องให้เจ้าไปฟันใคร ข้าต้องการให้เจ้าเป็นคนเดินเรื่อง กลับไปที่หมู่บ้าน ช่วยข้ารวบรวมข้อมูล สภาพของคนในหมู่บ้าน ความเคลื่อนไหวของสำนักชิงจู๋ มีผู้บำเพ็ญเพียรคนอื่นมาอีกหรือไม่ จำทั้งหมดไว้ในใจ มารายงานทุกๆ สองวัน หากเจออันตรายให้หนี ถ้าหนีไม่พ้น ให้ล่อคนมาที่ลานบ้านนี้ เจ้าไปซ่อนในสุสาน ที่เหลือข้าจัดการเอง"

"ข้อมูล" สือโถวทวนคำนี้ แล้วพยักหน้า "ข้าจำได้แล้ว"

"อีกเรื่องหนึ่ง" ข้ากล่าว "นอกจากเจ้าแล้ว ในหมู่บ้านยังมีคนอื่นยอมเชื่อข้าหรือไม่ แม้จะแค่กลัวข้าก็ยังดี"

สือโถวครุ่นคิด "มีสามครอบครัว ทุกคนเคยมีคนในบ้านถูกชุดแต่งงานสีแดงฆ่า และก็เกลียดจ้าวชิงอวิ๋นด้วย แต่พวกเขาไม่กล้ามา"

"ไม่ต้องให้พวกเขามา เจ้าไปบอกพวกเขา ว่าทุกวันให้ท่องประโยคหนึ่งในใจก็พอ 'ท่านผู้ยิ่งใหญ่กระดูกขาวโปรดคุ้มครองให้ข้าไม่ถูกกินในวันนี้' ท่องแล้วก็ไม่ต้องมา แต่ถ้าไม่ท่อง ตอนที่จ้าวชิงอวิ๋นมา ข้าไม่รับรองว่าพวกเขาจะรอด"

สือโถวเงยหน้าขึ้น แววตาฉายอารมณ์ซับซ้อนอย่างยิ่ง "คำพูดของท่าน ฟังอย่างไรก็เหมือนแค่ขู่ให้กลัว"

"ก็ขู่ให้กลัวอยู่แล้ว" ข้ากล่าว "แต่ประเด็นคือ พวกเขาเชื่อหรือไม่"

สือโถวเงียบไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็อดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมา มันเป็นเสียงหัวเราะที่แฝงความโล่งอกของเด็กอายุสิบสอง ที่ในที่สุดก็ได้ยินความจริงสักทีหลังจากตกอยู่ในสถานการณ์สิ้นหวัง เขาลุกขึ้น ยัดมันเทศป่าครึ่งก้อนที่เหลือเข้ากระเป๋าเสื้อ โค้งคำนับให้ข้าหนึ่งครั้ง แล้ววิ่งเท้าเปล่าออกจากประตูเรือนเก็บฟืน หายไปในความมืด

ข้ามองตามแผ่นหลังเขาไปจนลับตา จากนั้นก็เปิดหน้าจอศาสนา บันทึกหลักคำสอนข้อแรกลงไป

"เพียงแค่เชื่อในตัวข้า เมื่อจ้าวชิงอวิ๋นมาถึง ข้าจะไม่ลงมือสังหารพวกเจ้าด้วยตัวเอง มีเพียงเท่านี้"

[พลังแห่งความศรัทธาเพิ่ม 1]

[ความเลื่อมใสของสือโถว เปลี่ยนจาก 68 เป็น 73]

หลักคำสอนที่ไร้ซึ่งความเมตตาโดยสิ้นเชิง แต่กลับทำให้ความเลื่อมใสของผู้ศรัทธาจากความกลัวเพิ่มสูงขึ้น ข้ารู้สึกว่า การเป็นเทพเจ้า บางทีอาจจะง่ายกว่าที่ข้าคิด

เช้าวันรุ่งขึ้น สือโถวก็กลับมา เขาไม่ได้กลับมาคนเดียว

ข้างหลังเขามีชาวบ้านตามมาสามคน หญิงชราหลังค่อม ชายวัยกลางคนขาเป๋ และหญิงสาวที่อุ้มทารก ทั้งสี่คนยืนอยู่หน้าประตูเรือนร้าง แล้วคุกเข่าลงกับพื้นพร้อมกัน ก้มหน้าต่ำ สีหน้าของสือโถวดูตึงเครียด แต่ที่มากกว่านั้นคือความเหนื่อยล้า เห็นได้ชัดว่าเขาต้องตระเวนเกลี้ยกล่อมแทบทุกบ้านตลอดทั้งคืน

"ท่านผู้ยิ่งใหญ่" หญิงชราเอ่ยปากอย่างสั่นเทา "สือโถวบอกว่า เพียงกราบไหว้ท่าน เมื่อจ้าวชิงอวิ๋นมา ท่านจะช่วยปกป้องพวกเราหรือ"

"เขาพูดผิดแล้ว" เสียงของข้าดังออกมาจากเรือนเก็บฟืน ไร้ซึ่งอารมณ์ใดๆ "ข้าจะไม่ช่วยพวกเจ้าปกป้องสิ่งใด ข้าเพียงแค่พูดว่า ผู้ที่คุกเข่าอยู่ตรงหน้าข้า ข้าจะไม่ฆ่า ส่วนจ้าวชิงอวิ๋น เขาก็มีจุดจบของเขาเอง"

หญิงชราเงียบไปเนิ่นนาน จากนั้นก็โขกศีรษะ

ชายวัยกลางคนก็โขกศีรษะ หญิงสาวที่อุ้มทารก คุกเข่ากระถดไปข้างหน้าสามก้าว วางทารกลงในระยะสามฉื่อของแท่นบูชา จากนั้นนางก็โขกศีรษะเช่นกัน

[ผู้ศรัทธาเพิ่ม 3]

[พลังแห่งความศรัทธาเพิ่มวันละ 3]

[พลังแห่งความศรัทธาปัจจุบัน 5]

ข้ามองตัวเลขใหม่ที่กำลังเพิ่มขึ้นบนหน้าจอ ในใจไม่มีความหวั่นไหวใดๆ ชาวบ้านสี่คนนี้ไม่สามารถช่วยข้าต่อสู้ได้ และไม่สามารถให้ทรัพยากรที่เป็นรูปธรรมใดๆ ได้ แต่พลังแห่งความศรัทธาที่เกิดจากการกราบไหว้ของพวกเขาทุกวัน จะหลั่งไหลเข้ามาในระบบของข้าราวกับสายน้ำเล็กๆ พลังแห่งความศรัทธาเสริมความแข็งแกร่งให้ผู้ศรัทธา ปลดล็อกทักษะศาสนา เมื่อถึงช่วงหลังยังสามารถสร้างลัทธิได้ ในข้อมูลระบุไว้ชัดเจน ลงทุนในช่วงแรก เก็บเกี่ยวในภายหลัง รูปแบบนี้ในชาติก่อนข้าเคยทำมานับครั้งไม่ถ้วน ตั้งแต่หาผู้ใช้งานใหม่ไปจนถึงสร้างรายได้จากยอดเข้าชม ขั้นตอนคุ้นเคยจนหลับตาทำยังได้

ข้อแตกต่างเพียงอย่างเดียวคือ ชาติก่อนหาผู้ใช้ใหม่ด้วยการแจกคูปอง ชาตินี้หาผู้ศรัทธาด้วยการแจกการงดเว้นโทษตาย

สือโถวยืนอยู่หน้าประตู ไม่ได้จากไป เขารอจนชาวบ้านสามคนโขกศีรษะและจากไปแล้ว จึงเดินเข้ามาในเรือนเก็บฟืน ล้วงกระดาษยับยู่ยี่แผ่นหนึ่งออกมาจากอกเสื้อ

"ข้าฉีกมาจากป้ายประกาศหน้าหมู่บ้าน"

บนกระดาษมีตัวหนังสือเขียนด้วยพู่กัน รอยหมึกยังไม่แห้งสนิท เห็นได้ชัดว่าเพิ่งติดได้ไม่นาน "ภายในเรือนเก็บฟืนมีปีศาจกระดูกขาวอาละวาด ผู้ใดล่วงล้ำเข้าเรือนร้างต้องรับผลที่ตามมาเอง อีกสามวันผู้บำเพ็ญเพียรจะมาเยือนด้วยตนเอง เพื่อชำระล้างสถานที่แห่งนี้ ศิษย์สายนอกสำนักชิงจู๋ จ้าวชิงอวิ๋น เป็นตัวแทนถ่ายทอดคำสั่งเจ้าสำนัก"

อีกสามวัน

จ้าวชิงอวิ๋นกลับมาแล้ว และครั้งนี้กลับมาพร้อมฐานะอย่างเป็นทางการ เป็นตัวแทนถ่ายทอดคำสั่งเจ้าสำนัก เขาไม่ได้มาแอบฮุบไว้คนเดียว อย่างน้อยก็ไม่ได้เขียนไว้บนกระดาษ เขาเปิดเผยตัวด้วยข้ออ้าง ชำระล้างปีศาจกระดูกขาว นี่หมายความว่าเขาอาจจะต้องการฮุบไว้เอง โดยอาศัยตำแหน่งหน้าที่ยึดครองข้าแต่เพียงผู้เดียว หรือไม่ก็รายงานเรื่องของข้าให้เจ้าสำนักทราบแล้ว อีกสามวันจะพาผู้บำเพ็ญเพียรที่เก่งกาจกว่ามาร่วมจัดการ

ไม่ว่าจะเป็นกรณีใด เวลาที่เหลือให้ข้าก็มีเพียงสามวัน

ข้าเปิดหน้าจอระบบ กวาดสายตาดูข้อมูลอย่างรวดเร็ว วัสดุกระดูก 158 ชิ้น ห่างจากตำหนักกระดูกขาวอีก 42 ชิ้น สระโลหิตขาดเลือดเนื้อชั้นเลิศ หอหลอมวิญญาณขาดแกนวิญญาณแค้น องครักษ์กระดูกขาวสี่ตัว เผ่าหนูบริวารหนึ่งเผ่า ผู้ศรัทธาชาวบ้านสี่คน สมบัติทั้งหมดนี้หากต้องสู้กับผู้บำเพ็ญเพียรที่อย่างน้อยก็ระดับเลี่ยนชี่ขั้นปลาย โอกาสชนะมีมากสุดแค่สามส่วน

"พอแล้ว" ข้าปิดหน้าจอ "สามส่วนก็พอ ชาติก่อนตอนทำโปรเจกต์ มีครั้งไหนบ้างที่ไม่เอาของครึ่งๆ กลางๆ ขึ้นระบบไปก่อน"

ทันใดนั้น ข้าก็สั่งการหนวดเทาอีกครั้ง "วางกระดูกสันหลังสัตว์อสูรลงก่อน ให้หนูทั้งหมดไปขุดดินบริเวณด้านล่างซ้ายของกล่องเหล็ก ตรงนั้นคือตำแหน่งหัวใจของสัตว์อสูร ข้าต้องการเลือดเนื้อชั้นเลิศชิ้นที่สมบูรณ์และยังไม่แห้ง ภายในสามวัน ต้องขุดให้เจอ"

เมื่อได้ยินดังนั้น หนวดเทาก็ส่งเสียงแหลมสั่งการทันที เผ่าหนูทั้งหมดเปลี่ยนทิศทาง มุ่งหน้าไปยังชั้นหินดินด้านล่างซ้ายของกล่องเหล็กอย่างมืดฟ้ามัวดิน เสียงขุดเจาะทำให้สุสานสั่นสะเทือนเล็กน้อย

กล่องเหล็กถูกข้าพักไว้ชั่วคราว หัวใจสัตว์อสูรคือแหล่งเลือดเนื้อชั้นเลิศแหล่งเดียวที่สามารถหาได้ภายในเจ็ดสิบสองชั่วโมง หากทำสำเร็จ สระโลหิตก็จะสร้างเสร็จก่อนจ้าวชิงอวิ๋นจะมาถึง พลังรบของเสี่ยวไป๋จะเพิ่มขึ้นอีกห้าส่วน องครักษ์กระดูกขาวตัวใหม่ที่เรียกออกมาก็จะได้เข้าสู่สถานะเสริมพลังทันที โอกาสชนะสามส่วนก็จะกลายเป็นห้าส่วน

"สือโถว" ข้าเรียกเด็กชายที่กำลังจะจากไป "สามวันนี้เจ้าจงอยู่ในลานบ้าน ไม่ต้องกลับหมู่บ้านแล้ว ข้าต้องการให้เจ้าสวดภาวนาวันละสามครั้ง"

สือโถวชะงักไปครู่หนึ่ง "สวดภาวนา พูดว่าอะไรหรือ"

"คิดเอาเอง"

เขาเงียบไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็คุกเข่าลงหน้าแท่นบูชา หลับตาลง

"มหาปราชญ์กระดูกขาวโปรดคุ้มครอง" เขาหยุดพักชั่วครู่ จากนั้นก็เอ่ยต่อทีละคำอย่างหนักแน่น "โปรดคุ้มครองให้สภาพของจ้าวชิงอวิ๋นตอนคุกเข่าขอร้องอ้อนวอนในอีกสามวันข้างหน้า อย่าได้ดูน่าสมเพชจนเกินไป"

[พลังแห่งความศรัทธาเพิ่ม 1]

ความเลื่อมใสของเขาพุ่งจาก 73 เป็น 76