บทที่ 7 - เผ่าหนูขุดหลุมศพ

บทที่ 7 - เผ่าหนูขุดหลุมศพ

กล่องเหล็กขนาดไม่ใหญ่ ยาวหนึ่งฉื่อสองชุ่น กว้างหกชุ่น สูงสามชุ่น ตีขึ้นรูปจากเหล็กดำมาตรฐาน งานหยาบแต่วัสดุแน่นหนา มุมไม่ขัดเกลา สันคมจนใช้หั่นเนื้อได้ โซ่เหล็กที่พันอยู่บนนั้นมีขนาดเท่านิ้วก้อย สนิมเขรอะ ทุกข้อต่อของโซ่มีการสลักลวดลายอักขระขนาดจิ๋วเอาไว้ ลวดลายนี้เหมือนกับแผ่นยันต์สีเหลืองบนหินโม่ไม่มีผิด

ชาดชนิดเดียวกัน ซีดจางเหมือนกัน และใกล้จะเสื่อมสภาพเหมือนกัน

ข้าให้เสี่ยวไป๋ยกกล่องเหล็กออกมาจากโพรงผนัง วางไว้ตรงหน้าแท่นบูชา หมายเลขสามและเสี่ยวไป๋ต้องลงมือพร้อมกันถึงจะยกมันออกมาได้ ของสิ่งนี้หนักกว่าที่ตาเห็นมาก องครักษ์กระดูกขาวสองตัวร่วมแรงกันยก กระดูกแขนถึงกับส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าด ตอนที่วางลงพื้นเกิดเสียงดังกึกก้อง ฝุ่นจากเพดานร่วงกราวลงมา

"ถอยไป"

เสี่ยวไป๋พาหมายเลขสามและหมายเลขสี่ถอยกลับไปที่ปากทางเข้าสุสาน ข้าใช้เขตแดนลี้ลับกวาดผ่านพื้นผิวกล่องเหล็ก การรับรู้แทรกซึมผ่านช่องว่างของโซ่เหล็ก ไปสัมผัสกับตัวกล่อง

เย็นยะเยือก ไม่ใช่ความเย็นของโลหะ แต่เป็นความเย็นยะเยือกที่ลึกซึ้งยิ่งกว่า ซึมซาบจากภายในสู่ภายนอก ความเย็นยะเยือกนั้นผ่านการรับรู้ของเขตแดนลี้ลับกลับมา ทำให้จิตสำนึกของข้าถึงกับชะงักไปชั่วครู่ ไม่ใช่ถูกแช่แข็ง แต่เป็นสัญชาตญาณของการระแวดระวัง ของที่อยู่ภายในกล่องใบนี้ ระดับไม่ธรรมดาเลย

[ตรวจพบสิ่งของปิดผนึก]

[ระดับการปิดผนึก ระดับจู้จี]

[สถานะการปิดผนึก พลังวิญญาณคงเหลือประมาณ 30% คาดว่าจะสามารถคงอยู่ได้ สามเดือน]

สามเดือน เวลาเดียวกับเวลาที่เหลือของผนึกบ่อน้ำแห้งขอดเลย

นี่ไม่ใช่เรื่องบังเอิญแล้ว คนที่วางค่ายกลในอดีต ปิดผนึกของสองสิ่งนี้ไว้ในเวลาเดียวกัน ชุดแต่งงานสีแดงในบ่อน้ำแห้งขอด และกล่องเหล็กใบนี้ที่ถูกฝังอยู่ใต้ดินของเรือนเก็บฟืน สิ่งหนึ่งปิดผนึกอย่างเปิดเผย ใช้หินโม่ทับทับเอาไว้ อีกสิ่งซ่อนไว้ในที่ลับ ฝังไว้ใต้รากฐานค่ายกล หากค่ายกลที่ปิดผนึกชุดแต่งงานสีแดงถูกใครสักคนค้นพบและทำลาย คนคนนั้นมีความเป็นไปได้สูงที่จะไม่ทันสังเกตว่ายังมีอีกชั้นซ่อนอยู่ใต้ดิน

นี่คือระบบรักษาความปลอดภัยสองชั้น และเป็นการซุ่มโจมตีสองชั้น

"เปิดได้หรือไม่" เสี่ยวไป๋ถาม

"อย่าเพิ่งขยับ" เสียงของข้าในสุสานแผ่วเบามาก "สามเดือน เพียงพอให้ข้าทำอะไรได้หลายอย่าง รอให้สะสมกำลังได้มากพอก่อนค่อยว่ากัน"

เสี่ยวไป๋พยักหน้า ยกกล่องเหล็กเข้าไปด้านในสุดของสุสาน วางไว้ข้างโลงศพหิน ทันทีที่กล่องเหล็กสัมผัสพื้นสุสาน ลวดลายชาดที่พันธนาการอยู่บนโซ่ก็สว่างวาบขึ้น ไม่ใช่ถูกกระตุ้น แต่ถูกกระตุ้นโดยไอความตายของสุสาน ทว่าไม่นานมันก็มืดลงอีกครั้ง กลิ่นอายของผู้เป็นนายแห่งกระดูกขาวดูเหมือนจะทำให้ลวดลายเหล่านี้สับสน มันถูกออกแบบมาเพื่อต้านทานการสัมผัสของสิ่งมีชีวิต แต่ข้าไม่ใช่สิ่งมีชีวิต ข้าคือแท่นบูชา ไอความตายกับผนึกไม่ได้ขัดแย้งกัน

กล่องเหล็กปลอดภัยชั่วคราว

แต่แบบนี้ โพรงบนผนังสุสานก็กลายเป็นปัญหา โพรงไม่ใหญ่นัก แต่เปิดอยู่ใต้สุสานพอดิบพอดี มองผ่านปากโพรงเข้าไปเห็นความมืดมิดเบื้องลึก ราวกับเชื่อมต่อกับโพรงที่ใหญ่กว่า

"เสี่ยวไป๋ เจ้ามองเห็นชัดหรือไม่ว่าสิ่งที่ปลายมีดปะทะเข้าเมื่อครู่คือสิ่งใด"

เสี่ยวไป๋นึกทบทวน "แข็งๆ คล้ายฟัน เป็นซี่ๆ เรียงกัน"

ฟันเรียงกันเป็นซี่ๆ

ใต้สุสานฝังศพของสัตว์อสูรเอาไว้ และเป็นสัตว์อสูรขนาดใหญ่ที่สมบูรณ์เสียด้วย ใหญ่จนโพรงที่ข้าเพิ่งขุดเปิดเผยให้เห็นช่องว่างระหว่างซี่ฟันของมันเพียงเล็กน้อยเท่านั้น กล่องเหล็กใบนั้นก็ยัดอยู่ในซอกฟันของมัน นี่มันสัตว์อสูรอะไรกันแน่ ขนาดตัวถึงได้ใหญ่เท่ากับเรือนเก็บฟืนทั้งหลัง หากเลือดเนื้อและกระดูกของมันยังฝังอยู่ใต้ดินทั้งหมด ข้าต้องขุดอีกนานเท่าไรถึงจะย่อยสลายมันได้หมด

และ หากมันตัวใหญ่ขนาดนี้ ชุดแต่งงานสีแดงรู้ถึงการมีอยู่ของมันหรือไม่

ต้องรู้สิ นางถูกขังอยู่ที่นี่มาหลายสิบปี รากฐานของค่ายกลก็ตั้งอยู่บนศพของสัตว์อสูร นางย่อมสัมผัสได้แน่นอน แต่นางไม่เคยพยายามขุดมันขึ้นมายึดครองเลย นั่นแสดงว่านางขุดไม่ได้ หรือไม่ก็ถูกผนึกกดทับจนขยับไม่ได้

ส่วนข้าล่ะ ข้าขุดได้

"ขุดต่อไป" ข้าดึงการรับรู้กลับมา "อย่าแตะกล่องเหล็ก นอกนั้นขุดตามเดิม เสี่ยวไป๋ หมายเลขสาม หมายเลขสี่ ขุดไปทางศพของสัตว์อสูร ส่งโคลนเลือดและเศษกระดูกทั้งหมดขึ้นมาบูชายัญ"

การขุดเจาะเริ่มต้นขึ้นอีกครั้ง ครั้งนี้มีทิศทางที่ชัดเจนกว่าเดิม ไม่ใช่ขุดไปทางบ่อน้ำแห้งขอด แต่ลึกลงไปตามซอกฟันของสัตว์อสูร หมายเลขสามและหมายเลขสี่อยู่ด้านหน้า เสี่ยวไป๋เป็นคนขนย้ายด้านหลัง โคลนเลือดสีแดงเข้มถูกส่งขึ้นมาทิ้งไว้หน้าแท่นบูชากอบแล้วกอบเล่า ปะปนมากับเศษกระดูกมากขึ้นเรื่อยๆ เศษกระดูกเหล่านี้แข็งกว่ากระดูกของแมวป่าหรือหนูมาก พื้นผิวมีลวดลายตามธรรมชาติคล้ายกับลวดลายบนกล่องเหล็กเปล่งประกายแสงฟอสฟอรัสจางๆ ในความมืด

[พบเศษกระดูกสัตว์อสูร ขนาดเล็ก จำนวนมาก แยกชิ้นส่วนเป็นวัสดุกระดูกโดยอัตโนมัติ]

วัสดุกระดูกค่อยๆ ฟื้นตัวจาก 1 ชิ้น เป็น 2.3 ชิ้น 3.8 ชิ้น 5.1 ชิ้น 7.6 ชิ้น เศษกระดูกที่ปะปนอยู่ในโคลนเลือดแต่ละกอบมีขนาดไม่ใหญ่นัก ชิ้นใหญ่สุดก็แค่ขนาดเท่าเล็บมือ ทว่าความหนาแน่นของกระดูกสัตว์อสูรนั้นเหนือกว่าสิ่งมีชีวิตปุถุชนมาก เศษกระดูกขนาดเท่าเล็บมือเพียงชิ้นเดียว ก็มีค่าเท่ากับวัสดุกระดูกของแมวป่าทั้งตัว จนกระทั่งฟ้าสาง วัสดุกระดูกก็ฟื้นกลับมาเป็น 12.4 ชิ้นแล้ว

การเพิ่มขึ้นของเลือดเนื้อและโลหิตนั้นรวดเร็วยิ่งกว่า ปริมาณโคลนเลือดใต้ดินมีมากกว่าที่ข้าประเมินไว้ โคลนเลือดที่กองอยู่ตรงหน้าแท่นบูชาสูงขึ้นแล้วก็ยุบลง ยุบลงแล้วก็สูงขึ้น หลังจากบูชายัญต่อเนื่องห้ารอบ ค่าเลือดเนื้อก็ทะลุ 200 พุ่งไปถึง 217.5 โลหิตยิ่งพุ่งไปถึง 289.4 วิญญาณเพิ่มขึ้นช้าที่สุด เพราะพลังวิญญาณที่ตกค้างในโคลนเลือดมีน้อยมาก อาศัยเพียงเศษแกนวิญญาณแค้นที่ขุดเจอเป็นครั้งคราวมาเสริม بالكادพุ่งถึง 120

แต่ความเร็วระดับนี้ก็ถือว่าเร็วมากแล้ว

หากเป็นเช่นนี้ต่อไป ขุดอีกสองสามวัน ข้าก็จะรวบรวมวิญญาณได้ 200 ชิ้นสำหรับสร้างหอหลอมวิญญาณ ถึงแม้ว่าแกนวิญญาณแค้นจะยังห่างไกล แต่ก็ถือว่ามีคลังทรัพยากรที่เริ่มจะอู้ฟู่ขึ้นมาบ้าง

ทว่าในเวลานี้เอง เสียงที่ไม่ควรจะปรากฏก็ดังขึ้นจากใต้ดิน

ไม่ใช่เสียงขุด เสียงของมีดกระดูกจากพวกเสี่ยวไป๋แทงทะลุดิน ข้าคุ้นเคยกับมันดี เป็นเสียงทุ้ม มีจังหวะ ปนด้วยเสียงเสียดสีของกระดูกที่ละเอียดอ่อน แต่เสียงนี้ไม่เหมือนกัน มันเบามาก เป็นเสียงกรงเล็บตะกุยดิน และทิศทางก็ผิด ไม่ใช่ขุดจากภายในสุสานออกไปข้างนอก แต่มาจากภายนอก จากใต้ดินที่ลึกกว่า กำลังมุ่งหน้ามายังก้นสุสานของข้า

มีใครบางคนกำลังขุดกำแพงสุสานของข้าจากด้านนอก

"หยุด" ข้าสั่งหยุดทุกการกระทำทันที "เงียบ"

องครักษ์กระดูกขาวทั้งสามตนหยุดมือพร้อมกัน สุสานตกอยู่ในความเงียบงัน เหลือเพียงเสียงหึ่งเบาๆ ของลวดลายชาดบนพื้นผิวกล่องเหล็กที่กำลังเสื่อมสภาพอย่างช้าๆ ท่ามกลางความเงียบนี้ เสียงกรงเล็บตะกุยดินยิ่งชัดเจนขึ้น ผู้มาไม่ได้เดินเป็นเส้นตรง แต่เดินเป็นเส้นโค้ง มันกำลังเคลื่อนที่วนรอบศพสัตว์อสูรที่อยู่ใต้ก้นสุสานของข้า ราวกับกำลังสำรวจอะไรบางอย่าง หรือกำลังขุดเส้นทางเป็นวงกลม

ความเร็วรวดเร็วมาก เร็วกว่าที่ข้าประเมินไว้มาก

"นั่นตัวอะไร" เสี่ยวไป๋ถาม

เขตแดนลี้ลับของข้าไม่สามารถแผ่ขยายออกไปนอกกำแพงสุสานสู่ชั้นดินลึกได้ รัศมีสี่ฉื่อห้าชุ่นไม่เพียงพอ ทำได้เพียงตัดสินจากเสียงเท่านั้น กรงเล็บเบามาก มีจำนวนไม่น้อย อย่างน้อยก็เป็นสิบตัวที่กำลังขุดพร้อมกัน และพวกมันไม่ได้ขุดแบบไร้ระเบียบ มีการจัดระเบียบอย่างดี จังหวะในการตะกุยดินประสานกันอย่างสมบูรณ์แบบ เดินหน้าและถอยหลังสลับกันไป ราวกับเป็นยุทธวิธีการขุดที่เรียบง่ายแต่มีประสิทธิภาพสูงมาก

ในขณะนั้นเอง บนแผ่นกระดูกที่บางที่สุดของผนังด้านหลังสุสานก็มีแสงสีเหลืองจางๆ ส่องลอดเข้ามา

ไม่ใช่สีแดงดำของไอแค้น ไม่ใช่แสงฟอสฟอรัสของกระดูกสัตว์อสูร เป็นแสงที่มีชีวิต อบอุ่น ส่องประกายริบหรี่ ราวกับมีคนถือโคมไฟขนาดจิ๋วเดินผ่านโคลน แสงนั้นหยุดอยู่ด้านนอกแผ่นกระดูกครู่หนึ่ง ข้าสัมผัสได้ว่ามีบางสิ่งแนบชิดกับแผ่นกระดูก กำลังดมกลิ่น

จากนั้นก็มีเสียงเคาะ

สามครั้ง แผ่วเบา มีมารยาทมาก

จากนั้นก็เป็นครั้งที่สี่ เบายิ่งกว่าเดิม ครั้งที่ห้า ครั้งที่หก

หกครั้ง นี่ไม่ใช่การเคาะแบบสุ่ม เป็นจังหวะของการทักทาย

"ให้พวกมันเข้ามา" ข้ากล่าว

เสี่ยวไป๋ชะงักไป "นายท่าน"

"มีคนมาเคาะประตู เปิดประตูรับแขก"

เสี่ยวไป๋ลังเลไปครึ่งอึดใจ นี่เป็นครั้งแรกนับตั้งแต่ถูกอัญเชิญมาที่มันไม่ได้ปฏิบัติตามคำสั่งของข้าในทันที แต่มันก็ยังคงเดินเข้าไป ใช้มีดกระดูกแงะแผ่นกระดูกที่หลวมอยู่นั้นออก ดินร่วงกราวลงมาจากรอยแยก จากนั้นก็เป็นลำแสงสีเหลืองที่สว่างจ้าขึ้น ตามมาด้วย

หนูตัวหนึ่งโผล่หัวออกมาจากปากรู

ไม่ใช่หนูขนเทาธรรมดา ขนาดของหนูตัวนี้ใกล้เคียงกับหนูทั่วไป แต่ขนของมันเป็นสีดำขลับ ไม่มีหาง กรงเล็บคู่หน้ายาวกว่ากรงเล็บคู่หลังเกือบเท่าตัว เล็บโค้งงอ ราวกับเกิดมาเพื่อขุดดินโดยเฉพาะ บนหน้าผากของมันมีขนสีเทากระจุกหนึ่ง คล้ายกับหนวดเส้นเล็กๆ ใบหูห้อยห่วงโลหะขนาดเท่าเหรียญทองแดงสองวง บนห่วงสลักอักขระย่อส่วนไว้แน่นขนัด แสงสว่างส่องประกายมาจากที่นั่นเอง

มันยืนอยู่ริมปากรู สองเท้าหน้ากุมเข้าหากัน โค้งคำนับให้ข้าสามครั้ง

จากนั้นก็เปิดปากพูด

"นายท่านโปรดไว้ชีวิต ผู้น้อยเพียงแค่ เพียงแค่ขอยืมกระดูกไม่กี่ชิ้น"

น้ำเสียงแหลมเล็กแต่ไม่บาดแก้วหู แฝงสำเนียงสะท้อนก้องที่เกิดจากการเจาะรูอยู่ใต้ดินเป็นเวลานาน ปลายเสียงของทุกคำสั่นเครือเล็กน้อย สายตาของมันกวาดมององครักษ์กระดูกขาวทั้งสี่ตนในสุสานอย่างรวดเร็ว เมื่อเห็นเสี่ยวไป๋ ห่วงทองแดงบนหูของมันก็สั่นไหวอย่างเห็นได้ชัด

ข้างหลังมันยังมีดวงตาอีกหลายคู่ สิบกว่าคู่ หรืออาจจะมากกว่านั้น หนูขนดำนับไม่ถ้วนเบียดเสียดกันอยู่ในรูข้างหลังมัน ทุกตัวมีขนสีเทากระจุกหนึ่งบนหน้าผาก ทุกตัวมีห่วงโลหะคล้ายๆ กันห้อยอยู่ที่หู

เผ่าหนูขุดหลุมศพ หนวดเทา ข้อมูลในเบื้องหลังผุดขึ้นในจิตสำนึกของข้าโดยอัตโนมัติ

"ยืมหรือ" ข้าให้เสี่ยวไป๋ถอยไปด้านข้าง เปิดทางเข้าออกบริเวณแผ่นกระดูกไว้ "ในถิ่นของข้า ไม่มีคำว่า ยืม"

หัวหน้าหนูหดคอด้วยความหวาดกลัว สองเท้าหน้ากุมกันแน่นกว่าเดิม "นายท่านโปรดพิจารณา เมื่อคืนพวกผู้น้อยได้กลิ่นกระดูก หอมเป็นพิเศษ ไม่สิๆ ล่วงเกิน ล่วงเกินยิ่งนัก เดิมทีพวกผู้น้อยตั้งใจจะอ้อมไป แต่ท่านก็ทราบดี ชั้นโคลนเลือดใต้ดินนี้ชื้นแฉะ ขยายกลิ่นให้รุนแรงขึ้นมาก พวกผู้น้อยทนไม่ไหวจริงๆ ก็ไม่ใช่อีก พวกผู้น้อยไม่ได้ทนไม่ไหว แต่ตั้งใจมาปรึกษากับนายท่าน ใช่ๆๆ มาปรึกษาหารือ"

บทพูดของมันไม่ต่างจากข้อมูลที่ถูกบันทึกไว้แม้แต่น้อย เจ้าหมอนี่ที่ชื่อหนวดเทา เป็นผู้เชี่ยวชาญการเจรจาที่รักตัวกลัวตายแต่ก็ฉลาดหลักแหลมอย่างยิ่ง

"ปรึกษาอะไร"

"นายท่านกำลังขุดศพสัตว์อสูรใช่หรือไม่" เสียงของหนวดเทาลดต่ำลงกะทันหัน ดวงตาเล็กๆ กวาดมองซ้ายขวา ราวกับกำลังยืนยันว่าเพื่อนบ้านในบ่อน้ำไม่ได้แอบฟังอยู่ "พวกผู้น้อยอาศัยอยู่ใต้ดินมาสามชั่วอายุคนแล้ว กระดูกของสัตว์อสูรตัวนี้พวกเราขุดมาสามสิบปีก็ยังขุดไม่หมด นายท่านเพียงผู้เดียว ไม่สิๆ ท่านผู้เป็นนายแห่งกระดูกขาวอันสูงส่ง นำองครักษ์กระดูกขาวผู้น่าเกรงขามเหล่านี้ หากจะขุดสัตว์อสูรให้ครบทั้งตัวอย่างไรก็ต้องใช้เวลาครึ่งค่อนปี แต่ถ้าเผ่าหนูของพวกเราช่วยท่านขุดเล่า พวกเรามีหนูจำนวนมาก เพียงสามถึงห้าวันก็สามารถรื้อโครงกระดูกสัตว์อสูรตัวนี้ออกมาได้ทั้งหมด"

นิ้วกระดูกของหมายเลขสามขยับเล็กน้อย มันอาจจะแค่ข้อต่อติดขัด แต่ในสายตาของหนวดเทานี่คือสัญญาณของความรำคาญ มันรีบโค้งคำนับติดๆ กันอีกหลายครั้ง

"แน่นอนๆ พวกผู้น้อยไม่ต้องการมาก เพียงแค่นายท่านหลุดรอดเศษกระดูกมาให้สักนิดก็พอ อย่างเช่นเศษกระดูกเล็กๆ ที่ไม่มีลวดลายเหล่านั้น อย่างไรเสียนายท่านก็คงไม่สนใจ"

ข้าจ้องมองหนูตัวนี้อย่างเงียบงัน

ข้อมูลบอกว่ามันจะนำเผ่าพันธุ์มาสร้างระบบบูชายัญที่มั่นคงให้ข้า บูชายัญหนูตัวเล็กๆ วันละ 10 ตัว รายได้ประจำนี้สูงกว่าประสิทธิภาพที่ข้าอาศัยการขุดโคลนเลือดอยู่ในปัจจุบันเสียอีก เผ่าหนูขุดหลุมศพขยายพันธุ์เร็ว มีจำนวนมาก หากข้ารับพวกมันเข้าสังกัด การจัดหาโปรตีนรายวันก็จะมีช่องทางที่มั่นคง การเติบโตอย่างต่อเนื่องของเลือดเนื้อก็ไม่ต้องกังวลแล้ว โลหิตก็เพิ่มขึ้นอย่างสม่ำเสมอจากเลือดหนู วิญญาณยิ่งไม่ต้องพูดถึง สิ่งนี้จะช่วยพัฒนาเศรษฐกิจของข้าได้อย่างมหาศาล

"เจ้าบอกว่าพวกเจ้าอาศัยอยู่ใต้ดินมาสามชั่วอายุคนแล้ว" ข้าไม่ได้ตอบรับข้อเสนอของมันโดยตรง "สิ่งที่อยู่ในบ่อน้ำแห้งขอดกลางลานบ้าน พวกเจ้ารู้เรื่องหรือไม่"

ใบหูของหนวดเทาลู่แนบติดกับศีรษะทันที "ทราบ ทราบดีขอรับ สตรีชุดแดงนางนั้น ดุร้ายยิ่งนัก เดิมทีพวกเรามีกันเจ็ดสาย ถูกนางกินไปแล้วห้าสาย"

"นางกินอย่างไร"

สีหน้าของหนวดเทาดูย่ำแย่มาก มันดึงกระจุกขนสีเทาของตัวเอง ดวงตาเล็กๆ กรอกไปมา ราวกับกำลังไตร่ตรองถ้อยคำ "ก่อนที่สุสานของนายท่านจะสร้างเสร็จ ช่องทางใต้ดินทั้งหมดที่เข้าใกล้ปากบ่อล้วนเชื่อมต่อกัน แม้นางจะถูกผนึกไว้ในบ่อ แต่ไอแค้นสามารถแทรกซึมผ่านดินก้นบ่อลงมาได้ เหมือนรากไม้ ละเอียดถี่ยิบ ทันทีที่สัมผัสสิ่งมีชีวิตก็จะรัดไว้ ยิ่งดิ้นยิ่งรัดแน่น จากนั้นก็ลากลงบ่อไปทั้งเป็น พวกเราห้าสายก็หายไปแบบนี้ แม้แต่กระดูกก็ไม่คายออกมา"

ข้าใจหายวาบ

ระยะการแทรกซึมของไอแค้นจากชุดแต่งงานสีแดงลึกกว่าที่ข้าคิดไว้ นางไม่เพียงแต่ขยายอาณาเขตบนพื้นดินผ่านค่ายกลที่พังทลาย แต่ยังขยายอาณาเขตลงสู่ใต้ดินด้วย หากรากไอแค้นของนางแผ่กระจายไปทั่วชั้นดินใต้ลานบ้านแล้ว เช่นนั้นในดินรอบๆ สุสานของข้า จะมีหนวดของนางอยู่ด้วยหรือไม่

"แล้วตอนนี้เล่า" ข้าถาม "รอบสุสานของข้ามีรากของนางหรือไม่"

หนวดเทารีบโบกมือ "ตอนนี้ไม่มีแล้ว หดกลับไปหมดแล้ว ตอนที่สุสานของนายท่านเพิ่งสร้างเสร็จเมื่อวาน รากไอแค้นใต้ดินทั้งหมดราวกับถูกน้ำร้อนลวก หดกลับลงก้นบ่อไปจนหมด ถึงตอนนี้ก็ยังไม่ยื่นออกมาอีกเลย พวกเราก็เพราะเรื่องนี้ถึงกล้าเข้ามาทักทายนายท่าน ท่านไม่รู้หรอก ก่อนที่สุสานแห่งนี้จะสร้างขึ้น พวกเราไม่กล้าแม้แต่จะเข้าใกล้พื้นดินเรือนเก็บฟืนในระยะสิบจั้งด้วยซ้ำ"

ไอความตายของสุสานขับไล่ไอแค้นของนางถอยไป นี่คือผลของอาณาเขตข่มขู่ที่ติดมากับสิ่งก่อสร้างของข้า ชุดแต่งงานสีแดงบนพื้นดินยังสามารถอาศัยค่ายกลที่พังทลายในการแทรกซึมได้ แต่ใต้ดิน เมื่อรากไอแค้นของนางปะทะกับอาณาเขตกระดูกขาวของสุสาน ก็เหมือนหนูปะทะแมว

ข้อมูลนี้สำคัญมาก หากสุสานมีพลังข่มขู่ชุดแต่งงานสีแดงตามธรรมชาติ ข้าก็สามารถใช้สุสานเป็นฐาน ขยายอาณาเขตกระดูกขาวทีละก้าว กลืนกินพื้นที่แทรกซึมใต้ดินของนาง ท้ายที่สุดก็ขังนางไว้ในระยะบ่อน้ำแห้งขอด ขยับไปไหนไม่ได้

"ตกลง" ข้าตัดสินใจ "เจ้าพาลูกเผ่าของเจ้ามาขุดกระดูกสัตว์อสูรให้ข้า ค่าตอบแทนคือ ทุกครั้งที่รื้อกระดูกสัตว์อสูรออกมาได้หนึ่งร้อยจิน พวกเจ้าจะได้รับส่วนแบ่งหนึ่งจิน ต้องเป็นกระดูกชิ้นเล็กๆ ที่ไม่มีลวดลายเท่านั้น หากเกินขนาดเท่าเล็บมือต้องส่งมอบทั้งหมด"

หนวดเทาดีใจจนเนื้อเต้น โขกศีรษะราวกับตำข้าว "ขอบคุณนายท่าน ขอบคุณนายท่าน พวกผู้น้อยจะเริ่มงานเดี๋ยวนี้"

มันหันกลับไปทางส่วนลึกของรูและส่งเสียงร้องจี๊ดๆ แหลมๆ เป็นชุด ไม่นานนัก รูทั้งรูก็เต็มไปด้วยหนูขุดหลุมศพอย่างน้อยร้อยตัว เบียดเสียดกันแน่นขนัดในช่องทางระหว่างสุสานกับรู ทุกครั้งที่หนูแต่ละตัววิ่งผ่านเสี่ยวไป๋ พวกมันจะระมัดระวังเดินอ้อมไปไกลสามฉื่อ จากนั้นก็มุดเข้าไปในโพรงบนผนังสุสาน เริ่มตะกุยดินขุดกระดูกอย่างบ้าคลั่ง

ประสิทธิภาพของพวกมันน่าทึ่งมาก ขาหน้าของหนูขุดหลุมศพเกิดมาเพื่อขุดดิน เล็บแข็งยิ่งกว่ามีดเหล็ก ขุดดินได้ง่ายดายราวกับตัดเต้าหู้ หนูเป็นร้อยตัวทำงานพร้อมกัน เสียงที่ดังออกมาจากโพรงเปลี่ยนจากเสียงตะกุยดินเป็นเสียงซ่าๆ ที่ดังต่อเนื่องหนาแน่น ราวกับเครื่องจักรขุดที่สร้างจากเลือดเนื้อกำลังทำงานเต็มกำลัง

ความเร็วในการเพิ่มขึ้นของวัสดุกระดูกพุ่งขึ้นเป็นสิบเท่าในพริบตา

15 ชิ้น 20 ชิ้น 28 ชิ้น 35 ชิ้น

จนกระทั่งกระดูกสัตว์อสูรชุดแรกถูกเผ่าหนูลำเลียงออกมาจากโพรงมาทิ้งไว้หน้าแท่นบูชา วัสดุกระดูกก็ทะลุ 40 ชิ้นไปแล้ว และความเร็วยังไม่มีทีท่าว่าจะลดลง เผ่าหนูยังช่วยจัดการโคลนเลือดไปด้วย ทรัพยากรเลือดเนื้อและโลหิตจำนวนมหาศาลก็ถูกส่งขึ้นมา หน้าจอรวมทรัพยากรพุ่งทะยานขึ้นด้วยความเร็วที่ข้าไม่เคยเห็นมาก่อน

หนวดเทายืนอยู่บนแผ่นกระดูกที่ค่อนข้างสะอาดตรงหน้าแท่นบูชา ถูขาหน้าทั้งสองข้าง เอ่ยถามอย่างระมัดระวังว่า "นายท่าน ท่านเห็นว่า ประสิทธิภาพของพวกผู้น้อยยังพอใช้ได้หรือไม่"

"พอใช้ได้" ข้ากล่าว "แต่ข้ามีเงื่อนไขเพิ่มเติมข้อหนึ่ง"

"นะ นายท่านโปรดสั่งการ"

"หนูที่อ่อนแอที่สุดในเผ่าของพวกเจ้า พวกแก่ชรา เจ็บป่วย พิการ ทำงานไม่ได้ ให้คัดออกมาวันละสิบตัว ส่งมาที่หน้าแท่นบูชา"

ใบหูของหนวดเทาลู่แนบติดกับศีรษะทันที

"นะ นายท่าน" เสียงของมันแผ่วเบาลง หนวดข้างปากสั่นระริก "ความหมายของท่านคือ"

"สัตว์เลี้ยงอื่นๆ ก็ต้องถวายฟืนและเนื้อสดที่ดีที่สุดให้เจ้านายทุกวันไม่ใช่หรือ ในเมื่อเจ้าเรียกข้าว่าเจ้านาย นี่ก็คือส่วนแบ่งของพวกเจ้า"

หนวดเทาหุบปาก ดวงตาเล็กๆ กรอกไปมาหลายตลบ ห่วงทองแดงบนหูสว่างสลับมืด

"ขอรับ" ท้ายที่สุดมันก็คุกเข่าลง หน้าผากแนบพื้น "ผู้น้อยเข้าใจ ผู้น้อยจะจัดการเดี๋ยวนี้ เริ่มตั้งแต่คืนนี้ วันละสิบตัว"

ข้ามองมัน ข้าเห็นว่าแสงเรืองรองจากห่วงทองแดงบนหูของมันหม่นลงเล็กน้อย และเห็นกรงเล็บของมันจิกแน่นเข้าไปในรอยแยกของแผ่นกระดูก มันไม่ได้โต้แย้ง ไม่โกรธเคือง หรือแม้แต่จะร้องขอความเมตตา มันเพียงแค่ยอมรับ ยอมรับด้วยท่าทีที่สงบจนทำให้รู้สึกอึดอัด มันกำลังคำนวณ ใช้ชีวิตของพวกอ่อนแอสิบตัวในแต่ละวัน แลกกับความปลอดภัยของเผ่าหนูทั้งหมดภายใต้การคุ้มครองของข้า การคำนวณนี้จบลงในหัวของมันแล้ว

ตอนที่ทำงานในชาติก่อน เจ้านายชอบคนแบบนี้ที่สุด ไม่บ่น ไม่ต่อต้าน คิดเลขเป็น ส่วนข้าเป็นคนแบบไหนกัน ข้าคือคนที่หลังจากคำนวณเสร็จแล้ว วันรุ่งขึ้นก็จะแอบด่าเจ้านายในห้องน้ำอยู่ดี นั่นคงเป็นเหตุผลว่าทำไมชาติก่อนข้าถึงถูกกดขี่ แต่ชาตินี้ข้าได้นั่งอยู่บนแท่นบูชา

"เริ่มงานเถอะ" ข้ากล่าว

ประสิทธิภาพของเผ่าหนูเกินความคาดหมายของข้าไปมาก เพียงแค่วันและคืนเดียว บริเวณหัวของศพสัตว์อสูรก็ถูกรื้อออกไปเกินครึ่ง กระดูกสัตว์อสูรขนาดมหึมาถูกขนย้ายออกจากโพรงทีละชิ้น แต่ละชิ้นยาวถึงสามฉื่อ เนื้อกระดูกแข็งแกร่งดุจเหล็กกล้า พื้นผิวมีลวดลายตามธรรมชาติหนาแน่นพันธนาการอยู่ ลวดลายเหล่านี้ทอแสงฟอสฟอรัสอย่างสม่ำเสมอในความมืด สามารถส่องแสงได้เองโดยไม่ต้องมีพลังภายนอกมากระตุ้น นี่แสดงให้เห็นว่าพลังการฝึกตนของสัตว์อสูรตอนมีชีวิตอยู่อย่างน้อยก็ถึงระดับจู้จีขั้นปลาย หรืออาจจะสูงกว่านั้น

เมื่อถึงรุ่งสางของวันที่สอง วัสดุกระดูกก็ทะลุ 90 ชิ้นแล้ว

เมื่อรวมกับที่สะสมไว้ก่อนหน้านี้ เลือดเนื้อ 287.4 โลหิต 356.2 วิญญาณ 142.8 วัสดุกระดูก 93.5

[ระบบบริวารปลดล็อกแล้ว]

หน้าจอสีเทาสว่างขึ้น มีข้อความใหม่ปรากฏขึ้น [เผ่าพันธุ์บริวาร เผ่าหนูขุดหลุมศพ หัวหน้าเผ่า หนวดเทา จำนวนเผ่าพันธุ์ปัจจุบัน ประมาณ 120 ตัว บูชายัญอัตโนมัติรายวัน หนูตัวเล็กๆ อ่อนแอวันละ 10 ตัว เลือดเนื้อเพิ่ม 5 โลหิตเพิ่ม 3 วิญญาณเพิ่ม 2 ความจงรักภักดีของเผ่าพันธุ์ 72 เต็ม 100 จงรักภักดีพอสมควร]

ความจงรักภักดี 72 ไม่ถือว่าสูง แต่ก็เพียงพอ เผ่าหนูขุดหลุมศพถูกไอความตายของสุสานสยบ ไม่ได้ศรัทธาอย่างแท้จริง แต่ไม่เป็นไร ตราบใดที่ชุดแต่งงานสีแดงยังอยู่ พวกมันก็ไม่มีทางเลือกที่สอง

หนูบูชายัญชุดแรกที่หนวดเทาจัดเตรียมถูกส่งมาตอนพลบค่ำ หนูสิบตัวคุกเข่าเงียบๆ อยู่หน้าแท่นบูชา ไม่ดิ้นรน ไม่ส่งเสียงร้อง หนวดเทายืนอยู่หน้าสุด ก้มหน้า ห่วงทองแดงบนหูไม่ส่องแสงอีกแล้ว

ข้าไม่ได้พูดอะไร ลวดลายบนแท่นบูชาสว่างขึ้น แสงสีแดงเข้มปกคลุมร่างของพวกมัน

หลังจากสิ้นสุดการบูชายัญ บนพื้นก็มีเถ้ากระดูกสีขาวอมเทากองเล็กๆ เพิ่มขึ้นมา

"หนวดเทา" เสียงของข้าดังก้องในสุสาน "ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เจ้าคือหัวหน้าเผ่าบริวารคนแรกของข้า ตราบใดที่เจ้าทำงานด้วยความจงรักภักดี เผ่าของเจ้าจะไม่มีวันอดตาย แต่หากวันใดเจ้าเกิดคิดคดทรยศขึ้นมา"

"มิกล้าๆ " หนวดเทาคุกเข่าลงดังตุ้บอีกครั้ง "นายท่านวางใจเถิด พวกผู้น้อยต่อไปนี้จะเป็นข้ารับใช้ผู้ภักดีของนายท่าน ทุ่มเทสุดกำลังตราบจนชีพวาย"

"เจ้าไปจำคำพูดพวกนี้มาจากไหน"

"เอ่อ พวกผู้น้อยเคยค้นหนังสือที่ตกลงมาจากบนดินขอรับ"

ข้าเงียบไปอึดใจหนึ่ง จากนั้นก็ส่งเสียงหัวเราะเบาๆ ในคออย่างที่ตัวข้าเองก็คาดไม่ถึง

"เอาเถอะ ขุดต่อไป ภายในสามวัน ข้าต้องการเห็นกระดูกสันหลังของสัตว์อสูรตัวนี้วางอยู่ตรงหน้าข้าอย่างสมบูรณ์"

"รับทราบขอรับ"

หนวดเทามุดกลับเข้าไปในโพรงอย่างรวดเร็วราวกับสายลม หนูขุดหลุมศพนับร้อยตัวกลับมาทำงานอย่างเต็มกำลังอีกครั้ง ความเร็วในการเพิ่มขึ้นของวัสดุกระดูกนั้นบ้าคลั่งยิ่งกว่าตลาดหุ้นเปิดทำการเสียอีก ข้าคำนวณอย่างเงียบๆ ด้วยความเร็วระดับนี้ ภายในสามวันรวบรวมวัสดุกระดูกครบ 200 ชิ้นเพื่อปลดล็อกตำหนักกระดูกขาวคงไม่ใช่ปัญหา สระโลหิตยังขาดเลือดเนื้อชั้นเลิศ หอหลอมวิญญาณขาดแกนวิญญาณแค้นกับทรัพยากรวิญญาณ สิ่งก่อสร้างทั้งสองนี้ยังสร้างไม่ได้ในระยะสั้น แต่อย่างน้อยปัญหาขาดแคลนวัสดุกระดูกก็ได้รับการแก้ไขโดยเผ่าหนูอย่างสมบูรณ์แล้ว

ชุดแต่งงานสีแดงยังไม่รู้ตัวเลยว่า ฝูงหนูที่นางปล่อยไป กำลังกลายเป็นกุญแจสำคัญในการพลิกกระดานของข้า นางยิ่งไม่รู้ว่า การที่กล่องเหล็กและศพสัตว์อสูรปรากฏขึ้นที่นี่พร้อมกันนั้น หมายความว่าอย่างไร

นี่ไม่ใช่เรื่องบังเอิญ มีคนจงใจฝังศพสัตว์อสูรไว้ที่นี่ ใช้มันเป็นรากฐานค่ายกล ส่งผ่านพลังอสูรผ่านค่ายกลไปยังผนึกบ่อน้ำแห้งขอด เพื่อรักษากลไกการทำงานของผนึก ส่วนสิ่งที่อยู่ในกล่องเหล็กนั้น มีความเป็นไปได้สูงที่จะเกี่ยวข้องกับสัตว์อสูรตัวนี้ หรืออาจจะเป็นแก่นอสูรของสัตว์อสูรตัวนี้เลยด้วยซ้ำ

หากข้ากลืนกินศพสัตว์อสูรจนหมด รากฐานค่ายกลก็จะถูกทำลายโดยสิ้นเชิง ผนึกบ่อน้ำแห้งขอดจะพังทลายลงในชั่วข้ามคืนจากพื้นฐานเวลาสามเดือน ถึงเวลานั้นชุดแต่งงานสีแดงก็จะออกมา

แต่เมื่อมองอีกมุมหนึ่ง หากข้าเตรียมตัวรับมือให้พร้อมก่อนที่ศพสัตว์อสูรจะถูกกลืนกินจนหมด รอจนผนังพังทลายลงตามธรรมชาติ ถึงตอนนั้นข้าอาจจะมีตำหนักกระดูกขาว มีสระโลหิต หรือแม้กระทั่งหอหลอมวิญญาณ มีกองทัพกระดูกขาวอยู่ในมือ

วินาทีที่ชุดแต่งงานสีแดงดิ้นหลุดจากผนึก ก็คือวินาทีที่นางจะถูกเขตแดนลี้ลับทั้งหมดกดลงกับพื้น

ดังนั้นข้าต้องการจังหวะเวลา จุดเวลาที่เร็วกว่าการพัฒนาเต็มที่ของข้าเล็กน้อย แต่ก็ช้ากว่าตอนนี้ ในช่วงเวลานั้น พลังของข้าจะเหนือกว่านางพอดี แต่นางก็ยังไม่อ่อนแอจนไม่คุ้มที่จะกลืนกิน การเลือกจังหวะเวลานี้ จะเป็นตัวกำหนดว่าข้าจะได้รับทรัพยากรเท่าใดหลังจากกลืนกินนาง และการกระทำนี้เองก็แฝงไปด้วยกลิ่นอายของการทำงานแบบเดิมๆ ตอนที่บริษัทในชาติก่อนถูกคู่แข่งควบรวมกิจการ เจ้านายก็พูดประโยคนี้แหละ

ข้างนอกลมพัดแรงขึ้นอีกแล้ว