บทที่ 9 - นักล่ามารจ้าวเถี่ยอี

บทที่ 9 - นักล่ามารจ้าวเถี่ยอี

วันที่สาม คนที่มาไม่ใช่จ้าวชิงอวิ๋น

หนวดเทาเพิ่งรายงานตำแหน่งหัวใจสัตว์อสูรเสร็จ ข่าวดีคือขุดเจอแล้ว ข่าวร้ายคือหัวใจเหลือเพียงเยื่อบางๆ ที่แห้งเหี่ยว แก่นโลหิตเกือบทั้งหมดถูกกล่องเหล็กดูดกลืนไปจนแห้งเหือด เลือดเนื้อชั้นเลิศที่นำมาใช้ได้มีเพียงก้อนขนาดเท่ากำปั้น ข้ากำลังจะให้เสี่ยวไป๋ส่งเนื้อก้อนนี้ขึ้นมาบูชายัญ บนถนนดินนอกลานบ้านก็มีเสียงฝีเท้าดังขึ้น

ไม่ใช่เสียงฝีเท้าของคนสองคน เป็นเพียงคนเดียว

ฝีเท้าหนักอึ้งมาก ทุกย่างก้าวราวกับกำลังใช้ฝ่าเท้าฝืนวัดความกว้างของผืนปฐพี จังหวะไม่เร็วนัก แต่กลับมั่นคงอย่างผิดปกติ มั่นคงจนทำให้รู้สึกอึดอัด นั่นไม่ใช่การเดิน แต่เป็นก้าวย่างบางอย่างที่ผ่านการฝึกฝนมานับครั้งไม่ถ้วน ทุกก้าวที่เหยียบลงไป วินาทีที่ฝ่าเท้าสัมผัสพื้นจะเกิดเสียงทึบๆ ที่แผ่วเบาอย่างยิ่ง ราวกับมีคนกำลังตีกองศึกที่ถูกคลุมด้วยผ้าหนาๆ อยู่ไกลๆ

เสี่ยวไป๋ชะโงกหัวออกมาครึ่งหนึ่งบนกำแพงลานบ้าน เปลวเพลิงสีเขียวหดเล็กลงจนเหลือเท่าปลายเข็ม

"นายท่าน" เสียงของมันถูกกดลงจนต่ำที่สุด "ระดับจู้จี"

ข้ารู้สึกได้ว่าลวดลายของตนเองหดรัดเข้าหากันอย่างแรง

ระดับจู้จี ไม่ใช่ระดับเลี่ยนชี่ขั้นปลายอย่างจ้าวชิงอวิ๋น เป็นผู้บำเพ็ญเพียรระดับจู้จีที่สมบูรณ์และแท้จริง ในลานบ้านแห่งนี้ไม่เคยมีระดับจู้จีมาเยือนมาก่อน ตอนที่ชุดแต่งงานสีแดงถูกผนึกอาจจะเคยมี แต่นับตั้งแต่ข้าตื่นขึ้นมา พลังรบสูงสุดที่ข้าเคยสัมผัสก็คือจ้าวชิงอวิ๋นในระดับเลี่ยนชี่ขั้นปลาย และตอนนี้ ระดับจู้จีคนหนึ่งกำลังเดินมาที่ประตูเรือน

"ถอยกลับมา ถอยกลับไปในสุสานให้หมด" ข้าออกคำสั่ง "อย่าเปิดเผยตัว หนูทั้งหมดก็ให้ถอยกลับลงใต้ดิน สือโถวไปซ่อนในส่วนลึกที่สุดของสุสาน ห้ามส่งเสียง"

เสียงทั้งหมดในลานบ้านหายไปในพริบตา เสี่ยวไป๋กับหมายเลขสามและหมายเลขสี่ถอยกลับเข้าไปในสุสานอย่างเงียบเชียบ เผ่าหนูทั้งหมดมุดเข้าไปในโพรง หมายเลขสี่ยกแผ่นกระดูกแผ่นหนึ่งมาปิดปากโพรงบนผนัง สือโถวนั่งกอดเข่าคุดคู้ตัวอยู่ข้างโลงศพหิน สองมือปิดปาก ดวงตาเบิกกว้าง กล่องเหล็กถูกเขากดทับไว้ใต้ขา เขาคงคิดว่าของสิ่งนั้นพอจะช่วยกำบังได้บ้าง

เสียงฝีเท้านอกประตูเรือนหยุดลง

เสียงของชายคนหนึ่งดังขึ้น ไม่สูงไม่ต่ำ ราวกับกำลังเอ่ยพูดเรื่อยเปื่อย "ไม่ต้องซ่อนแล้ว แท่นบูชากระดูกขาว ระดับฟางชุ่น ขอบเขตแดนลี้ลับของเจ้าคือสี่ฉื่อห้าชุ่น อยู่บนเส้นตรงจากประตูเรือนมาถึงประตูเรือนเก็บฟืนพอดิบพอดี ข้ายืนอยู่ตรงนี้ไม่ขยับ การรับรู้ของเจ้าก็น่าจะสัมผัสถึงปลายรองเท้าของข้าได้พอดี"

การรับรู้ของข้าสัมผัสถึงปลายรองเท้าของเขาได้พอดีจริงๆ

นั่นคือรองเท้าหนังวัวสีดำสำหรับต่อสู้ หัวรองเท้าประดับด้วยแผ่นโลหะสีเงินหม่นสองแผ่น บนนั้นเต็มไปด้วยรอยฟันหนาแน่น ไม่ใช่ลวดลายอักขระ แต่เป็นรอยฟันล้วนๆ ทุกรอยฟันคือเครื่องยืนยันว่ารองเท้าคู่นี้เคยเหยียบย่ำอาวุธชนิดใดมาบ้าง เหนือรองเท้าขึ้นไปคือกางเกงขายาวผ้าป่านเนื้อหยาบสีเทาเข้ม ที่เอวห้อยมีดตรงไร้ฝักหนึ่งเล่ม ตัวมีดพันด้วยเชือกสีแดงที่สีซีดจางสามรอบ

เหนือขึ้นไปอีก คือใบหน้าของชายอายุประมาณสี่สิบปี มีหนวดเคราครึ้ม บนโหนกคิ้วซ้ายมีรอยแผลเป็นลากยาวจากหว่างคิ้วไปจนถึงโคนหู ดวงตาเล็กมาก ทว่าแทบจะไม่มีตาขาว รูม่านตากินพื้นที่เกือบทั้งเบ้าตา ดูราวกับออบซิเดียนสองเม็ดฝังอยู่บนใบหน้า เขาไม่ใช่คนของสำนักชิงจู๋ เครื่องแต่งกายของเขาไม่มีสัญลักษณ์ของสำนักใดๆ มีเพียงสิ่งเดียว กลิ่นอายของนักล่ามาร

ไม่ใช่วิถีผู้บำเพ็ญเพียร แต่เป็นนักล่ามาร อาชีพที่ออกล่าสิ่งชั่วร้ายเพื่อยังชีพ กินข้าวด้วยเงินรางวัล แตกต่างจากผู้บำเพ็ญเพียรที่มีสำนัก ผู้บำเพ็ญเพียรที่มีสำนักเวลาต่อสู้จะยึดติดกับกระบวนท่าและการสืบทอด แต่นักล่ามารเวลาต่อสู้จะสนใจเพียงเรื่องเดียว ทำอย่างไรจึงจะฆ่าศัตรูให้ตายในเวลาที่สั้นที่สุด

"เจ้าถูกจ้าวชิงอวิ๋นเชิญมาหรือ" ข้าเอ่ยปาก ไม่ซ่อนตัวอีกต่อไป เพราะไม่มีประโยชน์อันใดแล้ว

"จ้าวชิงอวิ๋นหรือ" ชายคนนั้นแค่นเสียง "ไอ้เด็กระดับเลี่ยนชี่คนนั้นเชิญข้าไม่ไหวหรอก ข้าเห็นประกาศของเขาแล้วตามมา อีกสามวันจะชำระล้างปีศาจกระดูกขาว พูดเป็นตุเป็นตะ ข้าฟังปุ๊บก็รู้ว่าไอ้เด็กนี่คิดจะฮุบไว้คนเดียว ศิษย์สายนอกสำนักชิงจู๋ กระทั่งขีดจำกัดระดับจู้จียังแตะไม่ถึง ก็ริอ่านจะยึดครองแกนแท่นบูชาที่มีชีวิตไว้คนเดียว ช่างน่าขัน"

เขาพูดไม่เร็วนัก แต่ทุกประโยคกลับคมกริบดุจมีด ชำแหละความลับของจ้าวชิงอวิ๋นออกมาจนหมดจดอย่างหมดจด คนผู้นี้ไม่ได้เป็นพวกเดียวกับจ้าวชิงอวิ๋น เขาตามกลิ่นเนื้อมา ประกาศของจ้าวชิงอวิ๋นเดิมทีต้องการจะขู่คนอื่นให้ถอยไปเพื่อฮุบไว้คนเดียว แต่ผลลัพธ์กลับกลายเป็นพลุสัญญาณ ดึงดูดนักล่าตัวจริงมาแทน

"สรุปคือเจ้ามาปล้น"

"ไม่ใช่ปล้น" เขาแก้ไขคำพูดข้า "คือมาเก็บ มีคนเสนอราคาหินวิญญาณสามพันก้อนซื้อแกนแท่นบูชาที่มีชีวิตหนึ่งชิ้น ข้าทำธุรกิจยึดถือกฎเกณฑ์ เจ้าถอดแกนกลางออกมาให้ข้าเอง ข้าสามารถละเว้นไม่ทำลายจิตสำนึกของเจ้า แต่หากปล่อยให้ข้าลงมือรื้อเอง รื้อเสร็จอาจจะเหลือแค่เศษกระดูกป่นๆ "

หินวิญญาณสามพันก้อน ตัวเลขนี้ทำให้จิตสำนึกของข้าแค่นเสียงเย็นชา ชาติก่อนตอนที่บริษัทถูกซื้อกิจการ เจ้านายก็พูดกับข้าแบบนี้ บริษัทขายได้สองร้อยล้าน หุ้นของเจ้าคิดเป็นเงินประมาณสามหมื่น หยิบเงินแล้วไสหัวไปซะ สามหมื่นคือเงินชดเชยขั้นต่ำสุดที่กฎหมายกำหนด มากกว่านั้นแม้แต่แดงเดียวก็ไม่มี ไม่ว่าโลกไหน เวลาผู้ที่มีอำนาจเหนือกว่าเก็บเกี่ยวผู้ที่อ่อนแอกว่า คำพูดก็เป็นรูปแบบเดียวกันหมด

"ข้าขอพิจารณาดูสักหน่อย" ข้ากล่าว

"ได้ ข้าให้เวลาเจ้าสิบอึดใจ"

สิบอึดใจ ข้าทำสิ่งหนึ่งในสิบอึดใจ ให้เสี่ยวไป๋รายงานตัวเลข พลังรบของระดับจู้จีสูงกว่าระดับเลี่ยนชี่ขั้นปลายเท่าใด หน้าจอระบบไม่มีการเปรียบเทียบให้ดูโดยตรง แต่ข้าสามารถประเมินคร่าวๆ ผ่านการประเมินภัยคุกคามของเสี่ยวไป๋ เสี่ยวไป๋บอกว่า หากระดับภัยคุกคามของจ้าวชิงอวิ๋นคือห้า ระดับภัยคุกคามของนักล่ามารผู้นี้ก็คือยี่สิบขึ้นไป

ห่างกันสี่เท่า สู้กันซึ่งๆ หน้า มีแต่ตาย

แต่ข้ามีข้อได้เปรียบประการหนึ่ง เขาไม่รู้ถึงการมีอยู่ของสุสาน การประเมินของเขาอิงจากข้อมูลบนประกาศของจ้าวชิงอวิ๋น ในเรือนเก็บฟืนมีปีศาจกระดูกขาวที่มีชีวิต ระดับฟางชุ่น หลังจากสร้างสุสานแล้ว ขอบเขตแดนลี้ลับของข้ายังคงเป็นสี่ฉื่อห้าชุ่นก็จริง แต่เขาไม่รู้ว่าภายใต้สี่ฉื่อห้าชุ่นนั้นยังซ่อนสิ่งก่อสร้างอื่นและกองกำลังกระดูกขาวอยู่อีกกลุ่มหนึ่ง และเขาก็ไม่รู้ด้วยว่าในบ่อน้ำแห้งขอดในลานบ้านยังมีชุดแต่งงานสีแดงอยู่อีกหนึ่งตน

ชุดแต่งงานสีแดง

ข้าให้เสี่ยวไป๋กะพริบเปลวเพลิงสีเขียวไปทางบ่อน้ำแห้งขอด ปากบ่อไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ ชุดแต่งงานสีแดงรับรู้ถึงการมาของนักล่ามารผู้นี้เร็วกว่าข้าเสียอีก ความผันผวนของพลังปราณระดับจู้จีก็เหมือนคบเพลิงในยามค่ำคืน นางไม่มีทางสัมผัสไม่ได้ นางเลือกที่จะไม่ขยับ นางกำลังรอให้ข้าถูกนักล่ามารทุบตีจนปางตาย แล้วคอยตักตวงผลประโยชน์

ฝันไปเถอะ

"ครบสิบอึดใจแล้ว" จ้าวเถี่ยอีชักมีดตรงที่เอวออกมา เชือกสีแดงบนตัวมีดคลายออกเองในพริบตาที่เขาชักมีด เชือกสีแดงสามรอบนั้นไม่ใช่เครื่องประดับ แต่เป็นผนึก ผนึกรูปแบบที่แท้จริงของมีดเล่มนี้ หลังจากเชือกสีแดงคลายออก ลวดลายสีเลือดก็ปรากฏขึ้นบนตัวมีดทีละเส้นๆ ราวกับว่ามีดกำลังหลั่งเลือด

เขาก้าวเท้ายาวๆ เข้ามาในลานบ้าน

"ข้าชื่อจ้าวเถี่ยอี นักล่ามารระดับจู้จี รับงานไม่รับชื่อ ที่จดชื่อเจ้าไว้ก็เพื่อนำไปแจ้งผู้ว่าจ้าง แจ้งเสร็จก็ลืม เจ้าตายแล้วอย่ามาหาข้า ไปหาคนที่จ่ายหินวิญญาณสามพันก้อนนั่น"

เขาไม่ได้เปิดโอกาสให้ข้าบอกชื่อ มีดตรงฟันลงมา ท่วงท่าปราศจากการตั้งท่าที่งดงาม เป็นเพียงการฟันลงมาตรงๆ จากบนลงล่างที่เรียบง่ายที่สุด ทว่าสิ่งที่ฟันออกมาจากมีดนี้ไม่ใช่ปราณมีด แต่เป็นคลื่นใบมีดโปร่งใสที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า อากาศถูกลวดลายโลหิตบนใบมีดแผดเผาจนมีอุณหภูมิสูงลิบลิ่ว ก่อตัวเป็นคลื่นกระแทกความร้อนสูง พุ่งตรงเข้าฟันใส่เรือนเก็บฟืน

นี่คือระดับจู้จี ไม่จำเป็นต้องใช้วิชาคาถาที่หรูหรา เพียงแค่ปล่อยพลังปราณบริสุทธิ์ออกมาก็สามารถเปลี่ยนการโจมตีกายภาพให้เป็นการโจมตีวงกว้างได้

คลื่นกระแทกปะทะเข้ากับผนังเรือนเก็บฟืน ไม่มีเสียงระเบิด ไม่มีเสียงกึกก้อง ผนังหายไปอย่างเงียบงัน ถูกความร้อนสูงระเหยกลายเป็นไอ ข้ามแม้กระทั่งขั้นตอนการเผาไหม้ เปลี่ยนจากของแข็งเป็นก๊าซโดยตรง ทิ้งไว้เพียงช่องโหว่กว้างสามฉื่อ ขอบช่องโหว่เรียบเนียนราวกับกระจก พลังทำลายที่เหลือของคลื่นกระแทกพุ่งเข้าใส่ร่างแท่นบูชาของข้า ลวดลายสว่างวาบขึ้นอย่างแรง เขตแดนลี้ลับกระตุ้นการป้องกันอัตโนมัติ เปลี่ยนความเสียหายทั้งหมดเป็นการผลาญทรัพยากร ค่าเลือดเนื้อลดฮวบไปถึงสิบห้าหน่วย การป้องกันเพียงการโจมตีครั้งเดียว สิ้นเปลืองเท่ากับการบูชายัญเหยื่อขนาดใหญ่สิบตัว

"โอ้" จ้าวเถี่ยอีเลิกคิ้ว "รับมีดข้าได้โดยไม่แตกสลาย คุณภาพไม่เลวเลย หินวิญญาณสามพันก้อนนับว่าคุ้มค่าทีเดียว"

เขาไม่ปล่อยให้ข้าได้พักหายใจ มีดที่สองฟันตามมาติดๆ เร็วยิ่งกว่ามีดแรก

ครั้งนี้ข้าเตรียมตัวพร้อมแล้ว

"เสี่ยวไป๋ โจมตีจากด้านข้าง หมายเลขสามหมายเลขสี่ ตีขนาบ"

ทางเข้าสุสานถูกเปิดออกอย่างแรง เสี่ยวไป๋พุ่งทะยานขึ้นมาจากใต้ดินทางซ้ายมือของจ้าวเถี่ยอี มีดกระดูกพุ่งตรงไปยังหลังคอของเขา หมายเลขสามและหมายเลขสี่พุ่งออกมาจากทางขวาพร้อมกัน ตัวหนึ่งโจมตีที่เอว อีกตัวฟันที่ขา องครักษ์กระดูกขาวสามตน พลังรบระดับเลี่ยนชี่ขั้นต้น ผนึกกำลังจู่โจมนักล่ามารระดับจู้จี

จ้าวเถี่ยอีไม่แม้แต่จะหันกลับไปมอง มือซ้ายของเขาชักมีดสั้นอีกเล่มออกมาจากเอว ตัวมีดสีดำสนิท ไม่มีเชือกสีแดงปิดผนึก เพราะผนึกของมันไม่เคยถูกปลดออก เขาตวัดมีดไปด้านหลัง รับมีดกระดูกของเสี่ยวไป๋ได้พอดิบพอดี วินาทีที่อาวุธทั้งสองปะทะกัน กลิ่นอายผู้เป็นนายแห่งกระดูกขาวบนกระดูกนิ้วของเสี่ยวไป๋ก็ถูกทำลายจนแหลกละเอียด กระดูกแขนขวาทั้งท่อนเกิดรอยร้าวหนาแน่น

เขาใช้มีดสั้นเพียงเล่มเดียวก็รับการโจมตีเต็มกำลังของเสี่ยวไป๋ไว้ได้ ในขณะเดียวกัน มีดตรงในมือขวาก็ไม่ได้หยุดชะงัก มีดที่สองฟันลงมา แต่ทิศทางเปลี่ยนไป ไม่ใช่พุ่งเป้ามาที่ข้า แต่พุ่งเป้าไปที่พื้นดิน คลื่นกระแทกกระแทกลงบนพื้น ระเบิดเป็นหลุมลึกสามฉื่อ หมายเลขสามและหมายเลขสี่ถูกคลื่นกระแทกซัดกระเด็น ลอยเคว้งกลางอากาศสองตลบก่อนจะตกลงพื้น กระดูกขาเกิดรอยหัก

นี่คือความแตกต่างระหว่างระดับจู้จีและระดับเลี่ยนชี่ ไม่ใช่ความแตกต่างทางเทคนิค แต่เป็นความแตกต่างระดับของพลัง ราวกับผู้ใหญ่เผชิญหน้ากับเด็กอนุบาลสามคน เด็กอนุบาลจะร่วมมือกันดีแค่ไหน ก็ต้านทานฝ่ามือเดียวของผู้ใหญ่ไม่ได้

แต่สิ่งที่ข้าต้องการแต่แรก ก็ไม่ใช่ให้พวกมันสามคนชนะอยู่แล้ว

"สังเวย เปิดเขตแดนลี้ลับเต็มกำลัง"

ลวดลายบนแท่นบูชาสว่างวาบขึ้นทั้งหมด สิ่งมีชีวิตทั้งหมดในระยะสี่ฉื่อห้าชุ่นถูกดึงเข้าสู่การประเมินเพื่อบูชายัญอัตโนมัติ จ้าวเถี่ยอีรู้สึกได้ว่าพลังปราณในร่างถูกเขตแดนลี้ลับกระชากอย่างแรง การเคลื่อนไหวช้าลงไปครึ่งจังหวะ เขาขมวดคิ้วก้มมองพื้นดินใต้เท้า นี่เป็นครั้งแรกที่ข้าใช้การกดทับของเขตแดนลี้ลับกับผู้บำเพ็ญเพียรระดับจู้จี ผลลัพธ์อาจมีจำกัด แต่มันมีผลจริง

"น่าสนใจ เขตแดนลี้ลับระดับฟางชุ่นทั่วไป ไม่มีผลกับระดับจู้จีหรอกนะ" เขาเลียริมฝีปาก "คุณภาพของเจ้าดีกว่าที่ข้าคิดไว้เสียอีก"

เขาเพิ่มพลังปราณขึ้นอีกหนึ่งส่วน พลังกดทับของเขตแดนลี้ลับถูกสลัดหลุดออกอย่างรุนแรง ค่าเลือดเนื้อของข้าลดลงไปอีกสิบหน่วย แต่ในตอนนั้นเอง การโจมตีของเสี่ยวไป๋ก็มาถึงอีกครั้ง แขนขวาของมันร้าวไปแล้ว มันจึงเปลี่ยนมาใช้มีดกระดูกแขนซ้าย แทงตรงไปยังลำคอของจ้าวเถี่ยอีจากด้านหน้า จ้าวเถี่ยอีใช้มีดตรงปัดป้องอย่างง่ายดาย อาศัยจังหวะนั้นถีบเข้าที่หน้าอกของเสี่ยวไป๋ เตะมันกระเด็นไปกระแทกกำแพงลานบ้านอย่างแรง กำแพงทั้งแถบพังทลายลง ฝังมันไว้ในกองเศษอิฐ

หมายเลขสามและหมายเลขสี่พุ่งเข้ามาอีกครั้ง แต่ครั้งนี้จ้าวเถี่ยอีไม่ได้ปัดป้อง เขาเบี่ยงตัวแทรกผ่านช่องว่างระหว่างการบีบขนาบของโครงกระดูกทั้งสองตน ความเร็วของเขาเร็วมากจนเห็นเพียงเงาเลือนลาง วินาทีต่อมา เขาก็มายืนอยู่หน้าประตูเรือนเก็บฟืนแล้ว

เผชิญหน้ากับข้า

ระยะห่างไม่ถึงสามฉื่อ

"เกมจบแล้ว" จ้าวเถี่ยอีชูมีดตรงขึ้น ลวดลายสีเลือดบนใบมีดสว่างจ้าจนแสบตา "เจ้าวางใจเถิด ตายเร็วมาก ไม่เจ็บ"

เขาพูดยังไม่ทันจบ

เพราะด้านหลังของเขา มีร่างสีแดงสายหนึ่งร่อนลงมาอย่างเงียบเชียบ

ชุดแต่งงานสีแดง

นางไม่ได้สวมรองเท้า ฝ่าเท้าเปลือยเปล่าเหยียบย่ำบนเศษอิฐ ไม่เกิดเสียงใดๆ ชุดแต่งงานสีแดงบนร่างนางเก่ากว่าที่ข้าจินตนาการไว้มาก ปลายแขนเสื้อและชายกระโปรงหลุดลุ่ยจนเป็นขุย แต่เมื่ออยู่ภายใต้แสงจันทร์กลับดูสดใสราวกับเลือดใหม่ เส้นผมของนางยาวมาก ปล่อยสยายประบ่า บดบังใบหน้าไปกว่าครึ่ง เผยให้เห็นเพียงดวงตาข้างเดียว ดวงตานั้นงดงามมาก เป็นดวงตาหงส์ หางตาชี้ขึ้นเล็กน้อย รูม่านตาเป็นสีเลือด ทว่าไม่ใช่สีเลือดที่ขุ่นมัวอย่างวิญญาณแค้น แต่เป็นสีแดงใสกระจ่าง ราวกับทับทิมเม็ดงามที่ฝังอยู่ในเบ้าตา

นางยืนอยู่ห่างจากแผ่นหลังของจ้าวเถี่ยอีสามก้าว เอียงคอมอง ราวกับกำลังพิจารณาของเล่นชิ้นใหม่

จ้าวเถี่ยอีรับรู้ได้ถึงความผิดปกติ เขาหันขวับกลับมา มีดตรงขวางอยู่หน้าอก รูม่านตาหดแคบลง "วิญญาณแค้น ไม่ถูกต้อง เจ้าก็เป็นแท่นบูชาหรือ"

"ไม่ใช่แท่นบูชาหรอก" ชุดแต่งงานสีแดงเอ่ยปาก น้ำเสียงของนางใสกระจ่างกว่าตอนที่ดังมาจากก้นบ่อ แฝงความหวานหยดย้อยที่ล่องลอยบางเบา "ข้าคือชุดแต่งงาน ท่านพี่ช่างวางอำนาจเสียจริง ยึดถิ่นของข้าแล้วยังคิดจะสังหารให้สิ้นซากอีกหรือ"

"ถิ่นของเจ้า" จ้าวเถี่ยอีขมวดคิ้วแน่นขึ้น "สำนักชิงจู๋บอกว่าที่นี่มีปีศาจกระดูกขาวเพียงตัวเดียว"

"คำพูดของสำนักชิงจู๋ เจ้าก็เชื่อหรือ" ชุดแต่งงานสีแดงหัวเราะเบาๆ "แล้วพวกเขาได้บอกเจ้าหรือไม่ ว่าใต้เรือนเก็บฟืนยังมีศพสัตว์อสูรที่สมบูรณ์ฝังอยู่อีกตัวหนึ่ง"

สีหน้าของจ้าวเถี่ยอีเปลี่ยนไป นักล่ามารระดับจู้จีก็หวั่นไหวเป็นเช่นกัน ศพสัตว์อสูร ที่สมบูรณ์ ข้อมูลนี้มีค่าสำหรับเขามากกว่าหินวิญญาณสามพันก้อนเสียอีก

แต่เขาไม่มีโอกาสได้ย่อยข้อมูลนี้แล้ว

ชุดแต่งงานสีแดงลงมือแล้ว ร่างของนางหายวับไปจากจุดเดิม วินาทีต่อมาก็ปรากฏขึ้นที่ด้านขวาของจ้าวเถี่ยอี เล็บของนิ้วทั้งห้ายืดยาวออกไปถึงสามฉื่อในพริบตา แต่ละเล็บโค้งงอราวกับเคียวสีแดงสั้นๆ พุ่งตรงเข้าตวัดจับแขนขวาที่ถือมีดของจ้าวเถี่ยอี จ้าวเถี่ยอีปัดป้องด้วยความเร็วสูงสุด มีดตรงฟันขวางออกไป ใบมีดและเล็บปะทะกันกลางอากาศ ส่งเสียงดัง "เคร้ง" ใสกังวาน ไม่ใช่เสียงกระดูกกระทบโลหะ แต่เป็นเสียงโลหะกระทบโลหะ เล็บของนางแข็งยิ่งกว่าเหล็กกล้าเสียอีก

ทั้งสองคนพัวพันต่อสู้กัน มีดตรงของระดับจู้จีปะทะกับเกราะแดงของระดับจู้จี ประกายมีดและเงาโลหิตสาดประสานกันเป็นเสียงปะทะอันหนาแน่น เพลงมีดของจ้าวเถี่ยอีดุดันและเหี้ยมโหด ทุกดาบล้วนพุ่งเป้าหมายไปยังจุดตาย แต่วิชาตัวเบาของชุดแต่งงานสีแดงนั้นแปลกประหลาดจนถึงขีดสุด ร่างกายของนางสามารถเปลี่ยนทิศทางกลางอากาศได้อย่างอิสระ ไม่ใช่การกระโดด ไม่ใช่การหลบหลีก แต่เป็นการเคลื่อนที่แนวราบแบบฝืนธรรมชาติ จ้าวเถี่ยอีฟันมีดออกไป ล็อกเป้าหมายที่หัวไหล่ของนางอย่างชัดเจนแล้ว แต่นางเพียงแค่โยกตัว ร่างทั้งร่างก็เคลื่อนออกไปสามฉื่อ คมมีดฟันโดนเพียงชายเสื้อเท่านั้น

จากนั้นก็เป็นการโจมตีครั้งที่สอง

เหล็กกล้าชั้นดีในมือนักล่ามารหม่นแสงลงอย่างรวดเร็วราวกับสูญเสียความเหนียว มีดตรงในสายตาของข้าแตกสลายกลายเป็นหมอกสีแดงอย่างกะทันหัน จากนั้นร่างอรชรของสตรีก็ก้าวออกมาจากสายหมอก เล็บทั้งห้า ซึ่งหักไปแล้วสองเล็บ เหลือเพียงสามเล็บ พุ่งแทงทะลุไหล่ซ้ายของเขาดุจคมมีดสีแดงสามเล่ม

พลังปราณคุ้มกายของผู้บำเพ็ญเพียรระดับจู้จีเมื่ออยู่ต่อหน้าเล็บของชุดแต่งงานสีแดงกลับบอบบางราวกับกระดาษ เล็บแทงทะลุไหล่ของจ้าวเถี่ยอี นางกระชากกลับอย่างแรง ฉีกก้อนเลือดเนื้อก้อนใหญ่หลุดออกมา เลือดสดๆ พุ่งกระฉูด เขาส่งเสียงครางทุ้ม ถอยหลังรวดเดียวห้าก้าว ส้นเท้าหลังชนเข้ากับฐานแท่นบูชา ถึงจะทรงตัวไว้ได้อย่างทุลักทุเล

และในจังหวะนี้เอง เสี่ยวไป๋ก็ตะเกียกตะกายขึ้นมาจากกองเศษอิฐ กระดูกทั่วร่างของมันแตกร้าวไปกว่าครึ่ง แขนขวาขาดสะบั้น เหลือเพียงแขนซ้ายที่ยังขยับได้ แต่เปลวเพลิงสีเขียวในดวงตาของมันกลับสว่างจ้ายิ่งกว่าเวลาใด ไม่ใช่เพราะความโกรธ แต่เพราะมันกำลังคำนวณ มันไม่ได้พุ่งเข้าไปตรงๆ แต่วิ่งอ้อมเป็นวงกว้าง เข้าใกล้ด้านหลังของจ้าวเถี่ยอีอย่างเงียบเชียบผ่านเงืดมืดของกำแพงลานบ้าน นี่คือสิ่งที่มันเรียนรู้จากการต่อสู้กับชุดแต่งงานสีแดงครั้งก่อน การสู้กับระดับจู้จีจะพุ่งเข้าไปตรงๆ ไม่ได้ ต้องรอให้คนอื่นทำลายการป้องกันก่อนแล้วค่อยเข้าไปเสริม

หมายเลขสามก็ลุกขึ้นยืนแล้ว กระดูกขาซ้ายหัก มันใช้กระดูกนิ้วยันพื้นคุกเข่าข้างเดียว แต่มันไม่ได้สูญเสียความสามารถในการต่อสู้ ตอนที่หมายเลขสามถูกกระแทกปลิวไปในการฟันครั้งนั้น ข้าสังเกตเห็นว่าคลื่นกระแทกของจ้าวเถี่ยอีไม่ได้สร้างความเสียหายรุนแรงต่อกระดูกขาซ้ายนัก เพราะวินาทีที่สัมผัสคลื่นกระแทก หมายเลขสามได้เอี้ยวตัวหลบอย่างชาญฉลาดที่สุด ถ่ายเทแรงปะทะออกไปได้กว่าครึ่ง ท่าทีนั้นไม่ใช่เรื่องบังเอิญ

"หมายเลขสาม" ข้าเรียกมัน แล้วทำเครื่องหมายไว้ในใจเงียบๆ

จ้าวเถี่ยอียกมือกุมแผลที่ไหล่ซ้าย แววตาเปลี่ยนไปในที่สุด "พวกเจ้าสองคนเป็นพวกเดียวกันหรือ"

"ไม่ใช่พวกเดียวกัน" ชุดแต่งงานสีแดงเลียเลือดบนเล็บ "เป็นเพื่อนบ้าน เพื่อนบ้านช่วยเหลือกัน ไม่ใช่เรื่องปกติหรือ"

"เลิกเล่นลิ้นได้แล้ว" จ้าวเถี่ยอีกัดฟัน "เจ้าคิดจะฉวยโอกาสตอนข้าบาดเจ็บลงมือฆ่าข้าก่อน แล้วค่อยกลืนกินเขา"

"ท่านพี่ช่างฉลาดหลักแหลมนัก" รอยยิ้มของชุดแต่งงานสีแดงยังคงบางเบา แต่สีเลือดในดวงตาเริ่มเข้มขึ้น จากทับทิมเปลี่ยนเป็นก้อนเลือดที่ข้นคลั่ก "เช่นนั้นท่านลองบอกมาสิ ว่าข้ามีเหตุผลกี่ข้อที่จะต้องฆ่าท่าน"

นางชูนิ้วขึ้นมาหนึ่งนิ้ว "ข้อแรก บนตัวท่านมีตราสัญลักษณ์ของนักล่ามาร ฆ่านักล่ามารคนหนึ่ง สมาคมนักล่าเงินรางวัลก็จะไม่รับงานมายังพื้นที่แถบนี้อีกในอนาคต"

นิ้วที่สอง "ข้อที่สอง ท่านคิดจะรื้อแกนกลางของเขา นั่นเพื่อนบ้านของข้านะ หากเขาตายไป ใครจะอยู่เป็นเพื่อนคุยกับข้า"

นิ้วที่สาม "ข้อที่สามน่ะหรือ..." นางยกนิ้วขึ้นแตะริมฝีปาก กัดเบาๆ "ข้าแค่หมั่นไส้ท่าทางรับจ้างฆ่าคนของท่านเท่านั้นเอง"

พูดจบสามประโยค จ้าวเถี่ยอีก็ไม่รออีกต่อไป จู่ๆ เขาก็ล้วงของสิ่งหนึ่งออกมาจากอกเสื้อ ป้ายคำสั่งสำริดขนาดเท่าฝ่ามือ ด้านหน้าสลักตัวอักษร 'สยบ' วินาทีที่เขาถ่ายทอดพลังปราณเข้าไปในป้ายคำสั่ง แรงกดดันมหาศาลก็แผ่กระจายออก ลานบ้านทั้งหลังถูกปกคลุมไปด้วยแรงกดดันที่หนักอึ้งดั่งภูเขาผา ข้ารู้สึกได้ว่าเขตแดนลี้ลับของข้าถูกพลังนี้กดทับจนหดเล็กลงครึ่งฉื่อ จากสี่ฉื่อห้าชุ่นเหลือเพียงสี่ฉื่อ

ของวิเศษประเภทสะกดพลัง สร้างมาเพื่อข่มเขตแดนลี้ลับโดยเฉพาะ

จ้าวเถี่ยอีอาศัยจังหวะนั้นฟันมีดใส่ลำคอของชุดแต่งงานสีแดง แต่มีดนี้ฟันพลาด สิ่งที่เขาฟันโดน คือชุดแต่งงานสีแดงตัวใหญ่ที่จู่ๆ ก็หลุดร่วงลงมาจากร่างของนาง ชุดแต่งงานลอยเคว้งกลางอากาศ ถูกเขาฟันขาดเป็นสองท่อน รอยขาดมีหมอกสีแดงคล้ำพวยพุ่งออกมาเป็นจำนวนมาก บดบังทัศนวิสัยของเขา ส่วนชุดแต่งงานสีแดงตัวจริงนั้นได้ถอยไปอยู่ที่ขอบบ่อน้ำแล้ว บนร่างเหลือเพียงเสื้อซับในสีขาวบริสุทธิ์ บริเวณไหปลาร้าและท่อนแขนเต็มไปด้วยรอยขีดข่วนหนาแน่น นั่นคือรอยที่นางข่วนตัวเอง เพื่อสร้างร่างแทน

"ร่างแทนชุดแต่งงาน ของที่ข้าสะสมมาสิบปีถึงจะใช้ได้สักครั้งเชียวนะ" น้ำเสียงของนางยังคงล่องลอยบางเบา แต่ลมหายใจปั่นป่วนอย่างเห็นได้ชัด "นี่คือของขวัญพบหน้าที่ข้าเตรียมไว้ให้ท่าน"

จ้าวเถี่ยอีสะบัดมีดตรงที่ถูกไอแค้นกัดกร่อนไปเกือบครึ่งทิ้ง กำลังจะเข้าไปซ้ำ การโจมตีของเสี่ยวไป๋ก็มาถึงพอดี

มีดกระดูกในมือซ้ายของมันฟันลงมาจากด้านข้าง ฟันเข้าที่แผลฉีกขาดบนไหล่ซ้ายของเขาอย่างแม่นยำ การโจมตีนี้ปราศจากการตั้งท่าที่งดงาม เป็นเพียงการตอกย้ำบาดแผลที่แม่นยำและบริสุทธิ์ จ้าวเถี่ยอีร้องลั่นด้วยความเจ็บปวด ตวัดมีดกลับมาฟันเสี่ยวไป๋กระเด็นออกไป จากนั้นมีดที่สองก็ฟันใส่ชุดแต่งงานสีแดงที่พุ่งเข้ามาจากอีกด้าน ทว่ามีดของหมายเลขสามก็แทงเข้าที่ขาขวาของเขาในเวลาเดียวกัน หมายเลขสามไม่ได้ใช้การเดิน มันใช้ขาซ้ายคุกเข่าเป็นจุดศูนย์กลาง ยอมสละการเคลื่อนที่เพื่อแลกกับการแทงที่หนักหน่วง

นี่คือยุทธวิธีแลกกระดูกกับเลือด ใช้ความสึกหรอของกระดูกทหารรองเพื่อสร้างโอกาสในการโจมตีให้แม่ทัพ

จ้าวเถี่ยอีคุกเข่าข้างเดียว มือข้างหนึ่งค้ำมีดตรง อีกมือหนึ่งกุมแผลที่ไหล่ซ้าย ในที่สุดสายตาก็เปลี่ยนจากการดูแคลนเป็นความเคร่งเครียด "...การสอดประสานเช่นนี้ เป็นสิ่งที่ทหารเลวกลุ่มหนึ่งจะทำได้หรือ"

"ใช่แล้ว" เสียงของข้าดังขึ้นจากแท่นบูชา ราบเรียบดุจผิวน้ำ "ทหารของข้าก็คือทหารเลว แต่หากรวมกับการควบคุมของข้า ก็เหลือเฟือ"

จ้าวเถี่ยอีเงยหน้าขึ้นมองข้า "...เจ้าไม่ใช่ระดับฟางชุ่น แท่นบูชาระดับฟางชุ่นไม่มีลูกเล่นเยอะขนาดนี้"

"เจ้าจับสังเกตได้อย่างไร"

"เพราะแท่นบูชาระดับฟางชุ่น ป่านนี้น่าจะเริ่มร้องขอชีวิตแล้ว"

เขาพูดถูก ข้าจงใจกดกลิ่นอายของตัวเองไว้ตลอด ซ่อนร่องรอยการเลื่อนระดับทั้งหมดไว้ใต้สุสาน ทำให้เขาคิดมาตลอดว่าข้าเป็นแค่แท่นบูชาระดับฟางชุ่นธรรมดา หากเขารู้ว่าข้าสร้างสุสานแล้ว กำลังขุดกระดูกสัตว์อสูรอยู่ และพร้อมจะปลดล็อกสิ่งก่อสร้างใหม่ได้ทุกเมื่อ เขาคงไม่กล้ามายืนริมเขตแดนลี้ลับของข้าอย่างชะล่าใจเช่นนี้แน่

"คำถามสุดท้าย" จ้าวเถี่ยอีไอเป็นเลือด เงยหน้าขึ้นมองตรงมาที่แท่นบูชา "ประกาศของจ้าวชิงอวิ๋นบอกว่าเจ้าคือปีศาจกระดูกขาว เจ้าคือปีศาจกระดูกขาวหรือ"

"ไม่ใช่" ข้าตอบ "จ้าวชิงอวิ๋นตาถั่ว"

"แล้วเจ้าคือสิ่งใด"

"ข้าชื่อเฉินโจว" ลวดลายของข้าสว่างวาบขึ้นทั้งหมด แสงสีแดงเข้มส่องสว่างไปทั่วครึ่งหนึ่งของเรือนเก็บฟืน "เมื่อก่อนเป็นมนุษย์เงินเดือน ตอนนี้เป็นแท่นบูชา"

จ้าวเถี่ยอีเงียบไปอึดใจหนึ่ง จากนั้นเขาก็ส่งเสียงหัวเราะออกมาอย่างกะทันหัน เป็นเสียงหัวเราะที่แหบพร่าและขมขื่น ราวกับกำลังเยาะเย้ยตัวเองที่รับงานนี้ "มนุษย์เงินเดือน... ฮ่าฮ่าฮ่า... ข้าล่ามารมาตลอดยี่สิบปี สิ่งชั่วร้ายที่ตายด้วยมือข้ามีไม่ต่ำกว่าหนึ่งร้อยตัว ไม่คิดเลยว่าสุดท้ายจะต้องมาตายด้วยน้ำมือของมนุษย์เงินเดือน"

เขาไม่ได้ร้องขอชีวิต นักล่ามารตายด้วยน้ำมือของสิ่งชั่วร้าย คือความเสี่ยงในสายอาชีพ เขายอมรับ

ชุดแต่งงานสีแดงเดินกลับมาจากปากบ่อ เท้าเปล่าเหยียบย่ำเศษอิฐและโคลนเลือด เดินมาหยุดตรงหน้าจ้าวเถี่ยอี ยื่นเล็บไปจ่อที่คอหอยของเขา นางเอียงคอมองข้า เสื้อซับในสีขาวบริสุทธิ์เปรอะเปื้อนไปด้วยเลือดของจ้าวเถี่ยอี สีเลือดในดวงตากำลังค่อยๆ จางลงจากสภาพเลือดข้นคลั่กกลับไปเป็นทับทิมเช่นเดิม

"นี่ ท่านพี่" นางเม้มริมฝีปาก น้ำเสียงออดอ้อน "เรามาตกลงเรื่องแบ่งของโจรกันหน่อยดีหรือไม่"

"ห้าต่อห้า"

"ฮึ" หางตาของนางชี้ขึ้น "สี่ต่อหก"

"ห้าต่อห้า สี่ต่อหก ไม่มีผลหรอก" ข้ากล่าว "แต่ร่างกายนี้ต้องเป็นของข้าทั้งหมด สิทธิ์ในการบูชายัญก็เป็นของข้า อุปกรณ์นักล่ามารและถุงเก็บของที่เขาพกติดตัวมา ยกให้เจ้าหมดเลย"

ชุดแต่งงานสีแดงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง มองเลือดที่ตกค้างบนเล็บ ในที่สุดก็พยักหน้า "ตกลง"

จ้าวเถี่ยอีคุกเข่าอยู่บนเศษอิฐที่ชุ่มไปด้วยเลือด หันหน้าเข้าหาแท่นบูชา เผชิญหน้ากับสตรีที่ปากบ่อ

ตลอดชีวิตเขาคือนักล่ามาร แต่สุดท้ายกลับกลายเป็นเครื่องบรรณาการบนแท่นบูชา

ข้าเริ่มทำการบูชายัญ เลือดเนื้อของผู้บำเพ็ญเพียรระดับจู้จีแปรเปลี่ยนเป็นกระแสพลังอันเข้มข้นจนแทบจะกลายเป็นของเหลวสามสาย ไหลรวมเข้าสู่ลวดลายบนแท่นบูชา ถุงเก็บของที่เอวของเขาร่วงหล่นลงในโคลนเลือด ปากถุงคลายออก เผยให้เห็นอุปกรณ์เรียงรายที่ติดยันต์ปิดผนึกไว้

ยังมีป้ายคำสั่งอีกหนึ่งชิ้น ด้านหน้าสลักอักษร 'สยบ' วางนิ่งอยู่บนพื้นเคียงคู่กับป้ายคำสั่งสำริดที่เพิ่งใช้สะกดเขตแดนลี้ลับเมื่อครู่ ส่องแสงสว่างวาบเป็นระยะ

ชุดแต่งงานสีแดงเฝ้ามองข้าทำการบูชายัญอย่างเงียบๆ นางไม่ได้ฉวยโอกาสลงมือ และไม่ได้พยายามก่อกวน นางเพียงแค่ยืนเงียบๆ อยู่ริมบ่อ ฝ่าเท้าเปลือยเปล่าเหยียบย่ำบนพื้นหินอันเย็นเยียบ ป้ายคำสั่งสำริดชิ้นนั้นถูกนางเตะเบาๆ กลิ้งไปซุกอยู่ที่มุมกำแพงอันมืดมิด

"นี่ ท่านพี่" นางใช้เล็บเคาะขอบบ่อเบาๆ

"อืม"

"อย่างช้าที่สุดพรุ่งนี้ช่วงบ่าย ผนึกก็จะแตกแล้วนะ"

ข้าตอบ "ข้ารู้"

"ถึงเวลานั้น—"

นางพูดไม่จบ เพราะเสี่ยวไป๋กำลังลากแขนขวาที่ขาดสะบั้นค่อยๆ ลุกขึ้นยืน เปลวเพลิงสีเขียวในเบ้าตากะโหลกไม่ลดทอนลง ทว่ากลับสว่างเจิดจ้าขึ้น

แสงจันทร์เคลื่อนพ้นเมฆหมอก ลานบ้านสว่างไสวราวกับกลางวัน เลือดของจ้าวเถี่ยอีโคจรเร็วขึ้นในลวดลายแท่นบูชา ราวกับเชื้อเพลิงที่กำลังถูกอัดฉีดเข้าสู่เครื่องยนต์ที่ใกล้จะสตาร์ทติด

และที่ก้นบ่ออันลึกล้ำ มีสิ่งใดสิ่งหนึ่งขูดขีดผนังหินเบาๆ

ไม่ใช่วิญญาณแค้น และไม่ใช่ชุดแต่งงานสีแดง

สิ่งนั้น— ลึกล้ำกว่า หนักอึ้งกว่า และเงียบงันยิ่งกว่าชุดแต่งงานสีแดง