บทที่ 4 - กระดูกชิ้นแรก

บทที่ 4 - กระดูกชิ้นแรก

ค่ายกล

ในวินาทีที่ข้าตระหนักถึงคำนี้ เศษเสี้ยวทั้งหมดก็ปะติดปะต่อเข้าด้วยกันทันที

การจัดเรียงของเศษอิฐไม่ได้เกิดจากการสุ่ม บ่อน้ำแห้งขอดไม่ได้บังเอิญปรากฏอยู่กลางลานบ้าน แผ่นยันต์สีเหลืองบนหินโม่ไม่ได้ถูกแปะไว้อย่างขอไปที นี่คือการจัดวางอย่างเป็นระบบ มีคนผนึกชุดแต่งงานสีแดงไว้ในบ่อ จากนั้นก็ใช้บ่อน้ำเป็นศูนย์กลาง นำเศษอิฐมาจัดวางเป็นค่ายกลในลานบ้าน ข้าไม่รู้ว่าเป็นค่ายกลอะไร แต่เดาหน้าที่ของมันได้ไม่ยาก นั่นคือสะกดสิ่งชั่วร้าย ป้องกันไม่ให้ผนึกถูกทำลายจากภายนอก

และตอนนี้ ค่ายกลนี้ได้พังทลายลงแล้ว

ไม่ได้พังทลายจากการผุกร่อนตามธรรมชาติ เศษอิฐทางฝั่งตะวันออกถูกบางสิ่งตัดขาดตรงกลาง ราวกับมีพลังขุมหนึ่งระเบิดออกจากปากบ่อ ฉีกค่ายกลให้ขาดเป็นรอยแยก ข้าเคยเห็นรายละเอียดของรอยแยกนั้นตอนที่เสี่ยวไป๋กวาดล้างลานบ้าน บนพื้นผิวอิฐมีรอยไหม้ ขอบละลายกลายเป็นแก้ว เมื่อเย็นลงก็แข็งตัวเป็นรูปทรงที่เว้าแหว่ง

นี่ไม่เหมือนร่องรอยของวิชาอาคม ดูเหมือนพลังแห่งสัญชาตญาณบางอย่างที่พุ่งพรวดขึ้นมาจากก้นบ่อ พุ่งชนค่ายกลอย่างจัง แผ่นยันต์สีเหลืองไหม้ไปครึ่งหนึ่งจากการชนครั้งนั้น จึงเหลือเพียงยันต์ครึ่งแผ่นที่สีซีดจางอย่างในตอนนี้

ข้าพิจารณาเศษอิฐเหล่านั้นอีกครั้ง หากเดิมทีมันคือค่ายกลสะกดที่สมบูรณ์ เช่นนั้นหลังจากที่ค่ายกลถูกฉีกเป็นรอยแยก พลังของชุดแต่งงานสีแดงก็สามารถแทรกซึมออกมาจากรอยแยกนี้ได้ ขอบเขตไม่กว้างนัก จากปากบ่อไปจนถึงแนวเดียวกับรอยแยก ครอบคลุมตำแหน่งที่นกตัวนั้นมาเกาะพอดีเมื่อคืน

มันไม่ได้ล่าเหยื่อแบบสุ่ม มันกำลังรอให้เหยื่อเดินเข้ามาในบริเวณที่ตรงกับรอยแยกนั้น

รอยแยกนั้น คือทางเดียวที่มันจะยื่นกรงเล็บออกมาได้

ข้าพักการวิเคราะห์นี้ไว้ชั่วคราว ตอนนี้ยังมีเรื่องสำคัญกว่า วัสดุกระดูกมีถึง 35 ชิ้นแล้ว ห่างจาก 50 ชิ้นอีกเพียง 15 ชิ้น สิ่งมีชีวิตในลานบ้านที่พอจะจับได้ก็จับมาเกือบหมดแล้ว ที่เหลือก็คงมีแต่ไส้เดือนในดินกับตัวกะปิในรอยแยกอิฐ รวบรวมมาให้หมดก็คงเพิ่มวัสดุกระดูกได้อีกแค่หนึ่งหรือสองชิ้น

จำเป็นต้องหาแหล่งที่มาใหม่

"เสี่ยวไป๋ ไปดูนอกกำแพงลานบ้าน"

"ขอรับ"

เสี่ยวไป๋เดินไปที่ประตู ประตูที่ว่านี้ความจริงเหลือเพียงเสาหินเอียงๆ สองต้นกับบานประตูไม้ผุพังครึ่งบาน ห่วงเหล็กบนบานประตูเป็นสนิมจนเหลือขนาดเท่านิ้วก้อย เสี่ยวไป๋ยื่นมือไปผลัก ประตูไม้ส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าดบาดหู จากนั้นทั้งบานก็ล้มลงกระแทกพื้น ฝุ่นคลุ้งกระจาย

นอกประตูเป็นถนนดินที่หญ้าขึ้นรก สองข้างทางเป็นพุ่มไม้เตี้ย ไกลออกไปก็ถูกกลืนหายไปในความมืดก่อนรุ่งสาง มองเห็นไม่ชัดเจน เสี่ยวไป๋เดินไปตามถนนดินสิบกว่าก้าว จู่ๆ ก็หยุดชะงัก

มันก้มหน้าลง มองดูดินใต้เท้า

บนถนนมีร่องรอย ไม่ใช่รอยเท้า แต่เป็นรอยลาก ราวกับมีของหนักบางอย่างถูกลากจากริมถนนเข้าไปในพุ่มไม้ ดินถูกพลิกขึ้นมา ทิศทางที่ก้านหญ้าหักล้วนเป็นไปในทางเดียวกัน ทั้งหมดชี้ไปที่ส่วนลึกของพุ่มไม้

"ตามรอยนั้นไป" ข้าออกคำสั่ง

เสี่ยวไป๋แหวกพุ่มไม้ เดินเข้าไปประมาณยี่สิบจั้ง สุดพุ่มไม้เป็นลานว่างขนาดเล็ก บนลานว่างมีกระดูกขาวกองอยู่เต็มไปหมด

ไม่ใช่แค่โครงหรือสองโครง แต่มีอย่างน้อยสิบกว่าโครง กระต่ายป่า แมวป่า นก งู และยังมีกระดูกชิ้นใหญ่หลายชิ้นที่เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่ของสัตว์ ดูจากรูปทรงแล้วน่าจะเป็นของมนุษย์ กระดูกทั้งหมดถูกกองรวมกันอย่างระเกะระกะ แต่หากมองดูดีๆ จะพบว่าบนกระดูกทุกชิ้นมีรอยถูกแทะ ไม่ใช่รอยเขี้ยวของสัตว์ร้าย รอยเขี้ยวของสัตว์ร้ายจะทื่อ รอยเหล่านี้เล็ก แหลม และถี่กว่า ราวกับเป็นผลงานของสัตว์ฟันแทะขนาดเล็กบางชนิด

เผ่าหนูขุดหลุมศพ ข้าเอ่ยเบาๆ ในจิตสำนึก

ในข้อมูลที่ตั้งไว้เคยพูดถึงชื่อนี้ เผ่าหนูขุดหลุมศพที่นำโดยหนวดเทา คอยค้นหากระดูกอยู่ใต้ดิน ดูเหมือนว่าพวกนี้จะหมายตากระดูกกองนี้มานานแล้ว แต่เมื่อคืนยังไม่ทันได้ขนไป ก็ถูกข้าขัดจังหวะเสียก่อน

"ตรวจสอบกระดูกคนพวกนั้น"

เสี่ยวไป๋แหวกกองกระดูกสัตว์ ค้นพบกระดูกมนุษย์สามชิ้นจากล่างสุด ซี่โครงหนึ่งท่อน กระดูกสะบักครึ่งชิ้น และกระดูกท่อนแขนขวาส่วนล่างที่สมบูรณ์หนึ่งท่อน กระดูกผุกร่อนไปมาก บนพื้นผิวมีรอยร้าวเล็กๆ เต็มไปหมด แต่เป็นกระดูกมนุษย์จริงๆ และดูเหมือนว่าจะตายมาแล้วอย่างน้อยหลายปี

นี่ไม่ใช่ประเด็น ประเด็นคือ ในกระดูกเหล่านี้ยังมีบางสิ่งหลงเหลืออยู่

ข้าเพ่งความสนใจไปที่กระดูกท่อนแขนขวาส่วนล่างนั้น ฟังก์ชันกลืนกินทำงานโดยอัตโนมัติ ลวดลายบนแท่นบูชาสว่างวาบขึ้นเล็กน้อย ข้อมูลที่หลงเหลืออยู่ในกระดูกถูกดึงออกมาและส่งกลับมายังจิตสำนึกของข้า

เศษเสี้ยว เศษเสี้ยวความทรงจำ

ข้ามองเห็นใบหน้าของชายวัยกลางคน โหนกแก้มสูง หางตามีรอยแผลเป็น กำลังคุกเข่าโขกศีรษะอยู่บนพื้น ริมฝีปากของเขากำลังขยับ แต่ข้าไม่ได้ยินว่าเขากำลังพูดอะไร ภาพตัดไป ชายคนเดียวกันนอนคว่ำอยู่บนพื้น แผ่นหลังถูกเหยียบด้วยรองเท้าปักลาย รองเท้าปักลายสีแดง หัวรองเท้าปักลายนกเป็ดน้ำเล่นน้ำ แต่ฝีเข็มโย้เย้ ราวกับถูกปักอย่างฝืนทนในขณะที่กำลังสั่นเทาอย่างรุนแรง ชายคนนั้นกำลังร้องโหยหวน ปากอ้ากว้าง ลิ้นหายไปแล้ว

ภาพแตกสลาย

เหลือเพียงเศษเสี้ยวอารมณ์ที่หลงเหลืออยู่ ไม่ใช่ความหวาดกลัว แต่เป็นความไม่ยินยอม

ข้าได้สติกลับมา ไอแค้นที่เกาะติดอยู่บนกระดูกชิ้นนั้นเบาบางมาก ภาพที่อ่านได้มีเพียงสองภาพนี้ แต่ก็เพียงพอแล้ว รองเท้าปักลายแบบนั้น มีเพียงสตรีเท่านั้นที่สวมใส่ และสิ่งเดียวในลานบ้านแห่งนี้ที่อาจจะสวมรองเท้าปักลาย ก็อยู่ในบ่อน้ำ

ชุดแต่งงานสีแดงเคยฆ่าคน

ไม่สิ ไม่ใช่แค่เคยฆ่าคน ชายคนนั้นถูกถอนลิ้น แผ่นหลังถูกเหยียบ นี่ไม่ใช่แค่การฆ่าฟันธรรมดา แต่เป็นการทรมาน ก่อนที่ชุดแต่งงานสีแดงจะฆ่าเขา มันให้เขาคุกเข่าอยู่นาน

ข้าเก็บข้อมูลนี้ไว้ "นำกระดูกคนทั้งหมดกลับมา"

เสี่ยวไป๋อุ้มกระดูกมนุษย์สามชิ้นกลับมาที่เรือนเก็บฟืน ข้าใช้ฟังก์ชันกลืนกินอย่างไม่รอช้า

[กลืนกินกระดูกซี่โครงมนุษย์ ผุกร่อน วัสดุกระดูกบวก 2.1 เศษเสี้ยวความทรงจำที่ติดมา ไม่มี]

[กลืนกินกระดูกสะบักมนุษย์ ผุกร่อน วัสดุกระดูกบวก 1.8 เศษเสี้ยวความทรงจำที่ติดมา ไม่มี]

[กลืนกินกระดูกท่อนแขนขวาส่วนล่างมนุษย์ ผุกร่อน วัสดุกระดูกบวก 2.4 เศษเสี้ยวความทรงจำที่ติดมา อ่านแล้ว ดูด้านบน]

วัสดุกระดูกกระโดดจาก 35 เป็น 41.3 เหลืออีกไม่ถึง 9 ชิ้น

ข้าจ้องมองเศษผงสีขาวอมเทาที่เหลืออยู่จากกระดูกชิ้นนั้น จู่ๆ ก็เกิดความคิดหนึ่งขึ้นมา หากการกลืนกินกระดูกสามารถรับเศษเสี้ยวความทรงจำได้ แล้วถ้ากลืนกินกระดูกของคนเป็นล่ะ ในร่างกายของคนเป็นมีความทรงจำซ่อนอยู่มากกว่า และความทรงจำก็หมายถึงข้อมูล ข้อมูลหมายถึงข้อได้เปรียบ

ข้าต้องการคนเป็น

ความคิดนี้เพิ่งผุดขึ้นมาในจิตสำนึก นอกลานบ้านก็มีเสียงฝีเท้าดังขึ้น

ไม่ใช่เสียงฝีเท้าของสัตว์ แต่เป็นของมนุษย์ สองคน เดินตามกันมาตามถนนดินมุ่งหน้ามาทางประตู เสียงฝีเท้าของคนที่เดินนำหน้าหนักแน่นมั่นคง ทุกก้าวเดินเป็นจังหวะเดียวกัน ราวกับได้รับการฝึกฝนมาอย่างยาวนาน ส่วนคนที่เดินตามหลังนั้นก้าวหนักบ้างเบาบ้าง บางครั้งยังสะดุด เห็นได้ชัดว่าเป็นคนธรรมดา

เสี่ยวไป๋ถอยกลับเข้าไปในเงามืดของพุ่มไม้โดยอัตโนมัติโดยที่ข้าไม่ต้องสั่ง เปลวเพลิงสีเขียวในดวงตาลดระดับลงจนมืดที่สุด แทบจะมองไม่เห็น ร่างกายของมันแนบชิดกับต้นไม้ที่เอนเอียง กระดูกมีดกางออกเล็กน้อย เข้าสู่สถานะเตรียมพร้อมรับคำสั่ง

เสียงฝีเท้าใกล้เข้ามาเรื่อยๆ

"ศิษย์พี่จ้าว พวกเราจำเป็นต้องมาที่บ้าๆ นี่ตอนดึกดื่นค่อนคืนด้วยหรือ" คนที่เดินตามหลังเอ่ยปาก เป็นเสียงของชายหนุ่ม แฝงไปด้วยความกังวลและเสียงบ่นอย่างเห็นได้ชัด "มาตอนกลางวันไม่ได้หรือไง"

"มาตอนกลางวัน เจ้าก็มองไม่เห็นอะไรเลย" คนที่เดินนำหน้า ซึ่งถูกเรียกว่าศิษย์พี่จ้าว น้ำเสียงราบเรียบ ราวกับกำลังอธิบายความจริง "ไอแค้นจะรุนแรงที่สุดก่อนรุ่งสาง ตามรอยได้ง่ายที่สุด เรื่องแค่นี้เจ้าก็ลืมแล้วหรือ"

"ข้าไม่ได้ลืม ข้าแค่รู้สึกว่า...ที่นี่มันดูทะมึนๆ ทะแม่งๆ "

"ทะแม่งๆ น่ะถูกแล้ว มีไอแค้นที่ไหนจะดูปกติได้ล่ะ"

ทั้งสองคนเดินมาถึงประตูแล้ว มองผ่านสายตาของเสี่ยวไป๋ ข้ามองเห็นการแต่งกายของพวกเขา คนที่อยู่ด้านหน้าสวมชุดคลุมยาวสีเขียวเข้ม เอวแขวนป้ายไม้ สะพายกระบี่ยาวสามฉื่อไว้ที่หลัง คนที่อ่อนวัยกว่าด้านหลังสวมชุดคลุมยาวสีเขียวเช่นเดียวกัน แต่เนื้อผ้าหยาบกว่าอย่างเห็นได้ชัด เอวก็แขวนป้ายไม้ แต่ไม่ได้พกกระบี่ มีเพียงมีดสั้นเล่มหนึ่งเหน็บไว้ที่เอว

บนป้ายไม้สลักตัวอักษรสามตัว สำนักชิงจู๋

ชื่อนี้ข้าคุ้นๆ ในข้อมูลที่ตั้งไว้เคยระบุว่า เป็นสำนักที่จ้าวชิงอวิ๋นสังกัดอยู่ ถ้าเช่นนั้น ศิษย์พี่จ้าว ที่เดินนำหน้าอยู่ก็คงเป็นจ้าวชิงอวิ๋นเอง

แล้วตบะของพวกเขาเล่า หน้าจอระบบไม่มีฟังก์ชันแสดงตบะของศัตรูให้ข้าเห็น นั่นเป็นความสามารถที่จะมีหลังจากอัปเกรดการรับรู้เขตแดนลี้ลับแล้ว แต่ข้าสามารถตัดสินจากปฏิกิริยาของเสี่ยวไป๋ได้ เปลวเพลิงสีเขียวในเบ้าตาของเสี่ยวไป๋หรี่ลงกว่าปกติสามส่วน องครักษ์กระดูกขาวไม่มีความหวาดกลัว แต่พวกมันมีกลไกประเมินภัยคุกคามโดยสัญชาตญาณ เปลวเพลิงสีเขียวที่หรี่ลง หมายความว่ามันประเมินแล้วว่าศัตรูตรงหน้ามีพลังรบเหนือกว่าตัวเอง

อย่างน้อยก็ระดับเลี่ยนชี่ขั้นกลาง เป็นไปได้มากว่าจะเป็นระดับเลี่ยนชี่ขั้นปลาย

ทั้งสองคนเดินเข้ามาในลานบ้าน ศิษย์พี่จ้าว หรือจ้าวชิงอวิ๋น ยืนอยู่กลางลาน กวาดสายตามองไปรอบๆ เรือนที่พังทลาย พื้นที่หญ้าขึ้นรก และบ่อน้ำแห้งขอดนั้น

"ที่นี่แหละ" เขาชี้ไปที่บ่อน้ำแห้งขอด "ตำแหน่งที่ท่านอาจารย์ผนึกผีร้ายตนนั้น"

ศิษย์น้องหดคอ "ผนึกยังอยู่หรือไม่"

"ยังอยู่ แต่อ่อนกำลังลงแล้ว" จ้าวชิงอวิ๋นเดินไปที่ขอบบ่อ นั่งยองๆ ตรวจสอบแผ่นยันต์สีเหลืองบนหินโม่ นิ้วของเขาสัมผัสรอยไหม้ที่ขอบแผ่นยันต์ คิ้วขมวดเข้าหากัน "พลังของยันต์รั่วไหลไปเจ็ดส่วนแล้ว อีกสามเดือน อย่างมากก็สามเดือน สิ่งนี้ก็จะออกมาได้"

"แล้วพวกเราจะทำอย่างไรดี"

"เสริมผนึก ท่านอาจารย์ให้พวกเรามาที่นี่ก็เพื่อการนี้" จ้าวชิงอวิ๋นลุกขึ้น หยิบแผ่นยันต์สีเหลืองแผ่นใหม่ออกมาจากอกเสื้อ อักขระชาดบนแผ่นยันต์ชัดเจนกว่าแผ่นที่ขาดวิ่นที่ข้าเห็นมาก "หลังจากแปะยันต์แผ่นใหม่ลงไป อย่างน้อยก็สามารถสะกดนางไว้ได้อีกสามปี"

สามปี

เขาจะสะกดชุดแต่งงานสีแดงไว้อีกสามปี

ความคิดของข้าแล่นอย่างรวดเร็ว ชุดแต่งงานสีแดงคือสิ่งชั่วร้ายอีกตนหนึ่งในลานบ้านนี้ที่ข้ารู้จัก แม้มันจะถูกผนึกอยู่ แต่มันก็เป็นตัวแปรที่รู้กันดี หากจ้าวชิงอวิ๋นเสริมผนึก มันก็จะไม่สามารถออกมาได้อย่างสมบูรณ์ นั่นหมายความว่า หลังจากที่ข้าพัฒนาขึ้นแล้ว มันจะเป็นเป้าหมายในการกลืนกินที่สมบูรณ์แบบ เป็นเป้านิ่งที่ถูกขังอยู่กับที่

แต่หากคิดในอีกมุมหนึ่ง หากผนึกถูกเสริม มันก็จะไม่สามารถล่านกที่มาเกาะบนปากบ่อได้อีก ทรัพยากรของมันจะน้อยลงเรื่อยๆ วิญญาณจะอ่อนแอลงเรื่อยๆ เมื่อข้ากลืนกินมัน สิ่งที่ได้ก็จะลดลงอย่างมาก

และอีกอย่าง หากจ้าวชิงอวิ๋นลาดตระเวนรอบลานบ้านหลังจากเสริมผนึกแล้ว เขาจะต้องพบข้าในเรือนเก็บฟืนอย่างแน่นอน แท่นบูชากระดูกขาวที่ซ่อนอยู่ในเรือนเก็บฟืน ล้อมรอบไปด้วยผงสีขาวอมเทากองพะเนินที่เหลือจากการบูชายัญสิ่งมีชีวิต เขารู้ว่านั่นคืออะไร เขาไม่ใช่ชาวบ้านธรรมดา เขาเป็นศิษย์สายในของสำนักชิงจู๋

เขาจะต้องพบแน่

แล้วเขาจะทำอย่างไร กำจัดชุดแต่งงานสีแดง หรือกำจัดข้าไปด้วยเลย

คำตอบไม่น่าจะเป็นอย่างแรก

"ลงมือ" ข้าออกคำสั่งเสี่ยวไป๋

เปลวเพลิงสีเขียวของเสี่ยวไป๋สว่างวาบขึ้น ร่างของมันพุ่งพรวดออกจากพุ่มไม้ ตรงเข้าหาศิษย์น้องที่อยู่ตรงประตู ศิษย์น้องคนนั้นตั้งตัวไม่ทัน เห็นเพียงเงาสีขาวพุ่งออกมาจากความมืด ตามด้วยกระดูกมีดที่ฟันลงมาตรงหน้า เขาร้องเสียงหลง ฝืนชักมีดสั้นขึ้นมาป้องกัน เสียงดังแคร้ง มีดสั้นถูกกระดูกมีดฟันกระเด็น ร่างของเขาถูกแรงกระแทกจนถอยหลังไปสามก้าว แผ่นหลังกระแทกกับเสาหินที่เหลืออยู่ของประตู

ปฏิกิริยาของจ้าวชิงอวิ๋นนั้นเร็วกว่ามาก ในเสี้ยววินาทีที่เสี่ยวไป๋ลงมือ เขาก็ชักกระบี่ยาวออกมาแล้ว หมุนตัว หันปลายกระบี่ไปทางเสี่ยวไป๋

"กระดูกขาว" เขาเห็นร่างเต็มของเสี่ยวไป๋ ในดวงตาฉายแววประหลาดใจ "สถานที่แห่งนี้มีปีศาจกระดูกขาวได้อย่างไร"

เขาไม่ได้พุ่งเข้ามาช่วยในทันที ไม่ใช่เพราะเขาเลือดเย็น แต่เป็นเพราะเขาประเมินสถานการณ์การต่อสู้ในเสี้ยววินาที ศิษย์น้องคนนั้นแม้จะถูกกระแทกถอยหลัง แต่ไม่ได้รับบาดเจ็บสาหัส มีดสั้นถูกฟันกระเด็น แต่มือยังอยู่ และสิ่งที่เขาต้องระวังจริงๆ คือสิ่งที่อยู่ในบ่อน้ำแห้งขอด เขาคิดว่าเสี่ยวไป๋ปีนขึ้นมาจากในบ่อ

นี่เปิดโอกาสให้ข้าหนึ่งอึดใจ

"เสี่ยวไป๋ ล่อมันมาที่เรือนเก็บฟืน"

เสี่ยวไป๋ละทิ้งการไล่ล่าศิษย์น้องทันที แล้วหันหลังวิ่งไปทางเรือนเก็บฟืน จ้าวชิงอวิ๋นไล่ตามมาจริงๆ แต่เขาไล่ตามมาได้เพียงสองก้าวก็หยุดชะงัก สายตาจ้องเขม็งไปที่ทิศทางของเรือนเก็บฟืน

เขาเห็นแล้ว

ประตูพังๆ ของเรือนเก็บฟืนเปิดกว้าง แสงจันทร์สาดส่องลงมาจากหลังคาที่พังทลายกว่าครึ่ง ส่องกระทบแท่นบูชากระดูกขาวพอดี แผ่นหินสูงสามฉื่อ ลวดลายสีแดงเข้ม และเศษซากการบูชายัญสีขาวอมเทาที่กองเป็นภูเขาขนาดย่อมบนพื้น

สีหน้าของจ้าวชิงอวิ๋นเปลี่ยนไป

"นี่..." รูม่านตาของเขาหดเกร็ง ถอยหลังไปครึ่งก้าว ปลายกระบี่สั่นระริก "นี่คือแท่นบูชา แท่นบูชาที่มีชีวิต"

เขาจำได้

จิตสำนึกของข้ากลั้นหายใจในความมืด ผลลัพธ์ที่เลวร้ายที่สุดเกิดขึ้นแล้ว ผู้บำเพ็ญเพียรระดับเลี่ยนชี่ขั้นปลายจำตัวตนที่แท้จริงของข้าได้ ปฏิกิริยาต่อไปของเขาจะต้องเป็นการชิงลงมือก่อนอย่างแน่นอน เพราะสิ่งชั่วร้ายในความเข้าใจของผู้บำเพ็ญเพียรทุกคนมีวิธีจัดการเพียงวิธีเดียว นั่นคือ กำจัดให้สิ้นซาก

แต่จ้าวชิงอวิ๋นไม่ได้ตวัดกระบี่ในทันที

เขาลังเลไปชั่วขณะ

ไม่ใช่เพราะกลัว แต่เป็นเพราะเขาเห็นลวดลายบนแท่นบูชาของข้า ลวดลายเหล่านั้นกำลังเปล่งประกายบางอย่างที่เขาอาจเคยเห็นมาก่อนภายใต้แสงจันทร์ แสงแห่งสายเลือดกระดูกขาว

"มหาปราชญ์กระดูกขาว" เขาโพล่งออกมา น้ำเสียงแฝงไปด้วยความไม่อยากเชื่อ "เป็นไปไม่ได้ มหาปราชญ์กระดูกขาวน่าจะ..."

เขาพูดไม่จบ

เพราะในช่วงเวลาที่เขาลังเล ข้าก็ได้ล็อกเป้าหมายส่วนหนึ่งบนร่างกายของเขาผ่านสายตาของเสี่ยวไป๋แล้ว แผ่นหลังของเขาหันหน้าเข้าหาบ่อน้ำแห้งขอด

จ้าวชิงอวิ๋นไม่รู้ตัวเลยสักนิด แต่ข้ารู้ว่ารอยแยกของบ่อน้ำอยู่ทิศทางใด จากปากบ่อไปจนถึงรอยแยกของค่ายกล คือเส้นตรงที่เฉียงไปทางทิศตะวันออก ตำแหน่งที่จ้าวชิงอวิ๋นยืนอยู่ตอนนี้ ไหล่ซ้ายของเขาอยู่บนเส้นตรงนั้นพอดี

มีความเคลื่อนไหวในบ่อน้ำ

เบามาก ละเอียดมาก ราวกับเสียงเข็มปักผ้าทะลุผ้าไหม ไอแค้นสีแดงดำพุ่งออกมาจากรอยแยกริมหินโม่ บางเฉียบราวกับเส้นผม รวดเร็วดุจสายฟ้า พุ่งเป้าไปที่กระดูกสะบักซ้ายของจ้าวชิงอวิ๋นอย่างแม่นยำ

จ้าวชิงอวิ๋นสมแล้วที่เป็นระดับเลี่ยนชี่ขั้นปลาย ทันทีที่ไอแค้นสัมผัสกับเนื้อผ้าบนแผ่นหลังของเขา เขาก็รู้สึกตัว ร่างของเขาเบี่ยงไปทางขวาอย่างแรง กระบี่ยาวตวัดกลับหลัง คมกระบี่เปล่งประกายแสงสีเขียวอ่อนๆ ตัดไอแค้นนั้นขาดเป็นสองท่อน ไอแค้นที่ขาดสะบั้นบิดเบี้ยวอยู่ในอากาศ ส่งเสียงกรีดร้องที่แทบไม่ได้ยิน จากนั้นก็สลายไปในอากาศยามค่ำคืน

แต่ไหล่ซ้ายของเขาก็ยังถูกเฉี่ยวไปนิดหน่อย

เสื้อผ้าขาดเป็นรอย บนผิวหนังทิ้งรอยดำยาวๆ เอาไว้ เนื้อบริเวณขอบแผลเริ่มเปลี่ยนเป็นสีม่วง ไอแค้นมีพิษ

"บัดซบ" จ้าวชิงอวิ๋นกัดฟัน ในที่สุดเขาก็ตระหนักได้ว่าตัวเองกำลังถูกศัตรูขนาบหน้าหลัง ด้านหน้าคือแท่นบูชาที่มีชีวิต ด้านหลังคือผีสาวในบ่อน้ำ ตนหนึ่งอยู่ในที่แจ้ง อีกตนอยู่ในที่ลับ ส่วนตัวเขาอยู่ตรงกลาง

ศิษย์น้องคนนั้นวิ่งโซเซมาจากประตู และเก็บมีดสั้นกลับมาได้ "ศิษย์พี่จ้าว ไหล่ของท่าน"

"หุบปาก" จ้าวชิงอวิ๋นไม่ได้มองแผลของตัวเอง เขาจ้องมองข้า แล้วหันกลับไปมองบ่อน้ำแห้งขอด จู่ๆ เขาก็ตัดสินใจในสิ่งที่ข้าคาดไม่ถึง

เขาเก็บกระบี่เข้าฝัก

จากนั้นก็หยิบบางอย่างออกมาจากอกเสื้อ

มันคือป้ายคำสั่ง ทำจากไม้ ขนาดเท่าฝ่ามือ ด้านหน้าสลักคำว่า ชิงจู๋ เขาถือป้ายคำสั่งแกว่งไปทางขวาหนึ่งครั้ง แล้วแกว่งไปทางบ่อน้ำแห้งขอดอีกหนึ่งครั้ง ก่อนจะเก็บกลับเข้าที่เดิม

"ที่นี่ไม่ได้มีสิ่งชั่วร้ายเพียงตนเดียว" เขาบอกศิษย์น้องด้วยน้ำเสียงที่กดต่ำ "เรื่องผิดปกติเช่นนี้ย่อมมีสาเหตุ พวกเราถอยก่อน วันหลังค่อยมาใหม่"

ศิษย์น้องอยากได้ยินคำนี้ใจแทบขาด พยักหน้ารัวๆ

ทั้งสองคนรีบถอยออกจากลานบ้าน เสียงฝีเท้าค่อยๆ ห่างออกไปตามถนนดิน กลืนหายไปในความมืดมิดก่อนรุ่งสาง

ข้าเงียบอยู่ในความมืดเป็นเวลานาน

เสี่ยวไป๋กลับมาที่เรือนเก็บฟืน คุกเข่าลงหน้าแท่นบูชา บนท่อนแขนกระดูกของมันมีรอยกระบี่ตื้นๆ รอยหนึ่ง ตอนที่จ้าวชิงอวิ๋นตวัดกระบี่ตัดไอแค้น ปราณกระบี่ได้เฉี่ยวแขนขวาของเสี่ยวไป๋ ไม่โดนกระดูก แต่รอยกระบี่นั้นยังคงอยู่ ราวกับเส้นด้ายสีเงิน

"ตบะของเขาคือระดับเลี่ยนชี่ขั้นปลายหรือ" ข้าถามเสี่ยวไป๋

เปลวเพลิงสีเขียวของเสี่ยวไป๋กระพริบวาบ หมายความว่าไม่แน่ใจ มันเพียงแค่รู้สึกว่าระดับภัยคุกคามของอีกฝ่ายสูงกว่าตนเองมาก แต่สูงกว่าเท่าใด ความสามารถในการรับรู้ของมันไม่เพียงพอที่จะตัดสินได้

ข้านึกถึงคำพูดประโยคสุดท้ายของจ้าวชิงอวิ๋น เขาไม่ได้พูดกับศิษย์น้องของเขา เขาพูดกับตัวเอง หรือจะพูดให้ถูกคือ เขาพูดกับข้า ป้ายไม้ที่สลักคำว่า ชิงจู๋ สองตัวนั้น เขาตั้งใจหันมาให้ข้าดู

เขารู้ว่าที่นี่มีอะไร เขารู้ด้วยว่าที่นี่ไม่ได้มีสิ่งชั่วร้ายเพียงตนเดียว เขาเลือกที่จะถอย ไม่ใช่เพราะสู้ไม่ได้ ผู้บำเพ็ญเพียรระดับเลี่ยนชี่ขั้นปลาย หากเผชิญหน้ากับข้าและชุดแต่งงานสีแดงพร้อมกันก็อาจจะไม่ชนะ แต่ก็ไม่น่าจะแพ้ เขาถอย เพราะเขาไม่อยากลงมือสุ่มสี่สุ่มห้าในสถานการณ์ที่ไม่ชัดเจน

เขาจะต้องกลับมาอีก

ความคิดนี้ทำให้ข้ารู้สึกตึงเครียดอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน วัสดุกระดูก 41.3 ชิ้น ห่างจากสุสานอีก 8.7 ชิ้น หากสร้างสุสานสำเร็จ ขอบเขตแดนลี้ลับจะขยายออก ขีดจำกัดข้ารับใช้จะเพิ่มขึ้น ข้าก็จะสามารถอัญเชิญองครักษ์กระดูกขาวได้มากขึ้น องครักษ์กระดูกขาวหนึ่งตัวสู้ผู้บำเพ็ญเพียรระดับเลี่ยนชี่ขั้นปลายไม่ได้ แล้วถ้าสามตัวล่ะ ห้าตัวล่ะ สิบตัวล่ะ

ข้าต้องการกระดูกมากกว่านี้

กระดูกมนุษย์ที่เสี่ยวไป๋นำกลับมาถูกกลืนกินจนหมดแล้ว กองกระดูกสัตว์ป่าในพุ่มไม้ยังไม่ทันได้ขนกลับมา ข้ากำลังจะให้เสี่ยวไป๋ไปอีกรอบ แต่จู่ๆ ก็มีความเคลื่อนไหวมาจากทางบ่อน้ำแห้งขอด

ครั้งนี้ไม่ใช่เสียงไอแค้นพุ่งฝ่าอากาศ แต่เป็นเสียงพูดคุย

มีหญิงสาวคนหนึ่งกำลังร้องเพลง

เสียงนั้นเบามาก ดังขึ้นมาจากก้นบ่อลึก ราวกับท่วงทำนองเก่าๆ ที่ถูกทับถมมานานหลายสิบปี ในที่สุดก็หาช่องทางลอดผ่านออกมาได้ ทำนองนั้นแปลกประหลาด ไม่มีเนื้อร้อง มีเพียงเสียงฮึมฮัมในลำคอ ระยะห่างระหว่างพยางค์สั้นบ้างยาวบ้าง ราวกับกำลังเหยียบจังหวะของโลกหลังความตาย

นางกำลังร้องให้ใครฟัง

ในขณะที่ข้ากำลังคิดหาคำตอบ เสี่ยวไป๋ก็หันขวับไปมองนอกประตูเรือนเก็บฟืน

บนพื้นลานบ้าน เศษอิฐเศษกระเบื้องที่ข้าคิดว่าถูกวางเรียงกันไว้เฉยๆ เศษอิฐที่ประกอบกันเป็นค่ายกลที่พังทลายเหล่านั้น กำลังเปลี่ยนสี

แผ่นแล้วแผ่นเล่า รอยเลือดสีแดงเข้มปรากฏขึ้นบนพื้นผิวอิฐ ไม่ใช่ซึมขึ้นมาจากพื้นดิน แต่ซึมออกมาจากภายในก้อนอิฐ รอยเลือดลามเร็วมาก เพียงไม่กี่อึดใจก็ปกคลุมเศษอิฐทางฝั่งตะวันออกของลานบ้านไปครึ่งหนึ่ง จากนั้นก็ลามมาทางเรือนเก็บฟืนตามรอยค่ายกลที่ยังหลงเหลืออยู่

นางกำลังเปิดใช้งานค่ายกล

ไม่สิ นางกำลังดึงพลังที่หลงเหลืออยู่ของค่ายกลมาใช้

ชุดแต่งงานสีแดงถูกผนึกไว้ แต่นางไม่สามารถทำลายผนึกได้โดยตรง ดังนั้นนางจึงเลือกวิธีที่ฉลาดกว่า นางใช้ไอแค้นของตัวเองกัดกร่อนรอยแยกของค่ายกลที่ถูกฉีกขาด ค่อยๆ แทรกซึมเข้าไปในเส้นชีพจรที่หลงเหลืออยู่ของค่ายกล แล้วเปลี่ยนมันเป็นสิ่งที่นางสามารถควบคุมได้

หากนางทำสำเร็จ นางก็จะสามารถใช้ค่ายกลที่พังทลายนี้ขังข้าไว้ในเรือนเก็บฟืนได้ ไม่สิ ไม่ใช่แค่นั้น นางไม่จำเป็นต้องขังข้าเลยด้วยซ้ำ นางแค่ต้องให้ค่ายกลนี้ส่งไอแค้นของนางเข้ามาในเรือนเก็บฟืน นางก็สามารถเผชิญหน้ากับข้าได้ในระยะสามฉื่อ

นางได้ยินคำพูดของจ้าวชิงอวิ๋นแล้ว นางรู้ว่าที่นี่มีแท่นบูชาที่มีชีวิต นางต้องการจะกลืนกินข้า

"ร้องหาอะไร!" จิตสำนึกของข้าแผดเสียงดังลั่น ลวดลายสีแดงเข้มบนแท่นบูชาสว่างวาบขึ้นอย่างรุนแรง แสงสว่างจ้ากว่าครั้งไหนๆ "ข้ากำลังพัฒนาอยู่ หุบปากไปเลย!"

อุณหภูมิในเรือนเก็บฟืนลดฮวบลงอย่างน้อยสามองศา รอยเลือดที่กำลังลามเข้ามาหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็หยุดอยู่ห่างจากประตูเรือนเก็บฟืนสามฉื่อ ไม่คืบหน้าเข้ามาอีก

เสียงฮึมฮัมในบ่อน้ำแห้งขอดก็เงียบลง

ข้าไม่ได้ลดการป้องกันลง ข้ารู้ว่าชุดแต่งงานสีแดงไม่ได้กลัวข้า นางแค่ตกใจที่ข้าตอบโต้การยั่วยุของนางอย่างรุนแรง นางไม่คิดว่าแท่นบูชากระดูกขาวที่เพิ่งสร้างสุสานเสร็จจะกล้าตอบโต้รุนแรงขนาดนี้

ไม่กี่อึดใจต่อมา ในบ่อน้ำแห้งขอดก็มีเสียงหัวเราะเบาๆ ดังขึ้น

ไม่ใช่เสียงเพลง แต่เป็นเสียงหัวเราะ สั้นๆ เบาๆ ราวกับเป็นการเชิญชวนที่ลึกลับ จากนั้นนางก็เงียบไป

ข้าให้เสี่ยวไป๋ไปขนกระดูกสัตว์ในพุ่มไม้กลับมาให้หมด กระดูกกระต่าย กระดูกแมว กระดูกงู กระดูกนก กองพะเนินเทินทึก ฟังก์ชันกลืนกินทำงานเต็มกำลัง ลวดลายบนแท่นบูชาสว่างวาบด้วยแสงสีแดงเข้มอย่างต่อเนื่อง

[กลืนกินกระดูกกระต่าย 8 วัสดุกระดูกบวก 4.2]

[กลืนกินกระดูกแมวป่า 12 วัสดุกระดูกบวก 7.8]

[กลืนกินกระดูกงู 3 วัสดุกระดูกบวก 4.1]

[กลืนกินกระดูกนก 15 วัสดุกระดูกบวก 3.9]

วัสดุกระดูกพุ่งพรวดจาก 41.3 ไปจนถึง 61.3

เกิน 50 ชิ้นแล้ว

[ภารกิจรอง สะสมวัสดุกระดูก 50 ชิ้น สำเร็จแล้ว เงื่อนไขการสร้างห้องใต้ดินกระดูกขาวครบถ้วน เริ่มการก่อสร้างหรือไม่]

ข้าไม่ได้กด 'ใช่' ทันที

ข้าให้เสี่ยวไป๋ตรวจสอบสิ่งของที่ยังใช้ได้ในลานบ้านอีกครั้ง ในเรือนเก็บฟืนมีกระดูกมนุษย์ที่เพิ่งได้มาใหม่และกระดูกสัตว์ป่าอีกกองหนึ่ง ในลานบ้านมีซากปรักหักพังที่ถูกรื้อค้นจนเละเทะ หินโม่ข้างบ่อน้ำแห้งขอดและเศษอิฐคือรากฐานของค่ายกลที่พังทลาย หากข้าสร้างสุสาน ตำแหน่งของสุสานจะอยู่ใต้ดินตรงกลางเรือนเก็บฟืนพอดี ภายในรัศมีสามฉื่อ ในระหว่างการก่อสร้างจะมีความเคลื่อนไหวอะไรบ้าง ชุดแต่งงานสีแดงจะฉวยโอกาสลงมือตอนที่ข้ากำลังสร้างหรือไม่

ข้าไม่รู้

แต่ข้าไม่มีทางเลือกแล้ว จ้าวชิงอวิ๋นอาจจะกลับมาเมื่อไหร่ก็ได้ ชุดแต่งงานสีแดงก็กำลังลับค่ายกลของนางอยู่ ข้าต้องฝังรากฐานของตัวเองให้ลึกกว่านี้ก่อนที่นางจะแผ่ค่ายกลที่พังทลายนั้นมาปกคลุมเรือนเก็บฟืน

"สร้างห้องใต้ดินกระดูกขาว"

[เริ่มการก่อสร้าง ใช้วัสดุกระดูก 50 ชิ้น วัสดุกระดูกคงเหลือ 11.3 ชิ้น ระยะเวลาการก่อสร้างโดยประมาณ 1 คืน]

พื้นดินใต้แท่นบูชาเริ่มสั่นสะเทือน ไม่ใช่แผ่นดินไหวที่รุนแรง แต่เป็นเสียงคำรามทุ้มต่ำและต่อเนื่อง ราวกับมีของชิ้นใหญ่กำลังพลิกตัวอย่างเชื่องช้าอยู่ใต้ดิน ดินถูกพลิกขึ้นมาจากฐานของแท่นบูชา เผยให้เห็นกระดูกที่สานกันเป็นร่างแหอยู่เบื้องล่าง ไม่ใช่กระดูกมนุษย์ แต่เป็นซากของสิ่งมีชีวิตที่เก่าแก่และใหญ่โตกว่านั้น ซึ่งระบบได้เปลี่ยนโครงสร้างให้กลายเป็นโครงของห้องใต้ดิน กระดูกเหล่านั้นใหญ่กว่าขององครักษ์กระดูกขาวเป็นสิบเท่า แค่ส่วนของซี่โครงที่โผล่ออกมาก็ยาวถึงสามฉื่อแล้ว

การก่อสร้างเริ่มขึ้นแล้ว

แต่รุ่งอรุณในลานบ้านกลับมาช้าเหลือเกิน