บทที่ 29 - สังหารจูเลี่ย

บทที่ 29 - สังหารจูเลี่ย

ผ่านไปไม่กี่อึดใจ จีหลิงก็ไล่ตามมาทัน เมื่อเห็นพวกของหลิ่วเย่ก็ประสานมือคารวะ

"ผู้อาวุโสหลิ่ว จัดการธุระเรียบร้อยแล้วหรือ"

"พวก...พวกเจ้าเป็นคนของตระกูลหลิ่วรึ"

ผู้อาวุโสใหญ่ตระกูลจูมีสีหน้าเหลือเชื่อ ตระกูลหลิ่วเข้ามายุ่งเกี่ยวด้วยได้อย่างไร ยามนี้พวกเขาควรจะอยู่แต่ในเมืองหลินเฉิงไม่ใช่หรือ

"เรื่องราวจัดการเรียบร้อยแล้ว รายละเอียดรอให้พวกเราจัดการคนพวกนี้เสร็จแล้วค่อยคุยกัน"

จากนั้นหลายคนก็ลงมือพร้อมกัน ผนวกกับจีหลิงที่ระดับพลังเพิ่มขึ้นอย่างก้าวกระโดด แม้ผู้อาวุโสใหญ่ตระกูลจูจะใช้วิชาลับ ก็ไม่อาจหลบหนีไปได้ ทำได้เพียงทิ้งชีวิตไว้ที่นี่เท่านั้น

หลิ่วเย่หยิบถุงเก็บของที่ตกอยู่บนพื้นขึ้นมา แล้วโยนส่งให้จีหลิงอย่างไม่ใส่ใจ

เมื่อจีหลิงเห็นเช่นนี้ก็แย้มยิ้มแล้วยื่นมือออกไปรับ

"พวกเราสืบพบว่าจูเลี่ยและพวกของเฉาเหมิงได้เข้ามาในป่าแล้ว อีกทั้งครั้งนี้พวกเขายังปล่อยข่าวว่าจะต้องสังหารเจ้าให้จงได้"

"ซ้ำยังอยู่ห่างจากที่นี่ไม่ถึงร้อยลี้แล้วด้วย"

"ฮ่าๆ เช่นนั้นก็รอพวกเขาอยู่ที่นี่เถอะ อย่างไรเสียพวกเราก็ต้องปะทะกันไม่ช้าก็เร็ว"

ยามนี้จีหลิงอยู่ขอบเขตก่อนกำเนิดระดับแปดแล้ว เขาอยากจะลองทดสอบระดับพลังของตนเองในปัจจุบันดูสักหน่อย

"จีหลิง อย่าได้วู่วามเป็นอันขาด แม้พลังการต่อสู้ของเจ้าจะแข็งแกร่ง และมีกำลังมากพอที่จะท้าทายศัตรูข้ามระดับ ทว่ายอดฝีมือขอบเขตระดับหลอมรวมไม่ใช่สิ่งที่เจ้าในยามนี้จะสั่นคลอนได้"

"ขอบคุณผู้อาวุโสหลิ่วที่ตักเตือน ข้าย่อมรู้ตัวดีถึงช่องว่างระหว่างข้ากับเฉาเหมิง แต่ข้าก็อยากจะลองดูว่าขอบเขตก่อนกำเนิดระดับแปดของข้าในยามนี้ จะมีช่องว่างห่างจากเขามากเพียงใด"

เมื่อมียันต์อัสนีกัมปนาทระดับสี่อยู่สามแผ่น จีหลิงก็อยากจะลองฉวยโอกาสนี้สังหารเฉาเหมิงดูสักครั้ง

"อืม ในเมื่อเจ้ารู้ลิมิตของตนเองก็ดีแล้ว เช่นนั้นพวกเราจะซ่อนตัวอยู่แถวนี้ คอยสนับสนุนเจ้าในยามคับขัน"

หลิ่วเย่พยักหน้ารับ นำพาอีกสี่คนที่เหลือเร้นกายไปในป่าทึบ

ไม่ถึงครึ่งชั่วยาม จูเลี่ย เฉาเหมิง และพรรคพวกรวมเจ็ดคน ก็มาปรากฏตัวอยู่เบื้องหน้าจีหลิง

จูเลี่ยที่ยืนอยู่ทางซ้าย เมื่อเห็นร่างของผู้อาวุโสตระกูลจูบนพื้น สีหน้าก็ย่ำแย่ลงในพริบตา

"ไอ้โจรชั่ว ข้าจะต้องสับเจ้าเป็นหมื่นๆ ชิ้นให้จงได้"

มองจูเลี่ยที่เบิกตาโพลงด้วยความโกรธแค้น จีหลิงก็แค่นหัวเราะแล้วกล่าวว่า

"ฮ่าๆ นี่เป็นเพราะพวกเจ้ารนหาที่เอง ผู้ที่เข่นฆ่าผู้อื่น ย่อมถูกฆ่าเข้าสักวัน คิดจะฆ่าข้าก็ต้องเตรียมใจที่จะถูกฆ่าให้พร้อมเสมอ"

เฉาเหมิงที่อยู่ข้างๆ เมื่อได้ยินดังนั้น ก็แค่นหัวเราะแล้วเอ่ยปาก

"ฮ่าๆ ช่างเป็นเด็กเมื่อวานซืนที่โอหังเสียจริง ข้าจะขอดูสิว่าเจ้ามีดีอันใด"

ฝ่ามือเมฆาอัคคี

เขากระโดดขึ้นจากจุดเดิม ฟาดฝ่ามือโจมตีใส่จีหลิงอย่างต่อเนื่อง เงาฝ่ามือเพลิงสีแดงฉานหลายสิบสาย

ปิดกั้นพื้นที่รอบตัวของจีหลิงจนหมดสิ้น จีหลิงไม่เกรงกลัว พุ่งเข้าปะทะกับเงาฝ่ามือพร้อมกับซัดฝ่ามือออกไปเช่นกัน

ตูม ตูม

พลังสองสายปะทะกันกลางอากาศ พลังอันบ้าคลั่งสั่นสะเทือนต้นไม้โดยรอบอย่างต่อเนื่อง

จีหลิงถอยร่นไปหลายสิบก้าว มองไปยังเฉาเหมิงที่อยู่ฝั่งตรงข้าม เขาสัมผัสได้ถึงพลังวิญญาณที่เหือดหายไปในร่าง รู้ดีว่าการสังหารเฉาเหมิงนั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเลย

"ยอดเยี่ยม ทว่าการต่อสู้เพิ่งจะเริ่มขึ้นเท่านั้น"

ร่างของเฉาเหมิงหายวับไปจากอากาศในชั่วพริบตา เมื่อปรากฏตัวอีกครั้ง หมัดทั้งสองข้างของเขาก็ลุกโชนไปด้วยเปลวเพลิง หมายจะทุบลงบนใบหน้าของจีหลิง

เปลวไฟอันร้อนระอุแฝงไปด้วยความน่าเกรงขามของพลังวิญญาณ จีหลิงหรี่ตาลง ประกายสายฟ้าแล่นปลาบไปทั่วร่างพร้อมกับถอยร่นไป หมัดของเฉาเหมิงพลาดเป้า ทว่าเฉาเหมิงไม่ลังเล เร่งความเร็วพุ่งไล่ตามจีหลิงไปอีกหน

"ไปลงนรกซะ"

พลังวิญญาณของเฉาเหมิงคือธาตุไฟ เมื่อผสานกับเพลงหมัดเพลิงผลาญที่เขาฝึกฝน หากผู้ฝึกตนขอบเขตก่อนกำเนิดธรรมดารับการโจมตีนี้เข้าไป ย่อมต้องได้รับบาดเจ็บสาหัสเป็นแน่

เงาหมัดรวดเร็วยิ่งนัก จีหลิงรู้ตัวว่าไม่อาจหลบพ้น บนร่างจึงปรากฏสายฟ้ายั้วเยี้ยถักทอเป็นเกราะแสงคุ้มกายชั่วคราว

ตูม

ไม่มีสิ่งใดผิดคาด จีหลิงกระอักเลือดสีดำออกมาหลายคำ ร่างกายลอยละลิ่วดุจกระสอบทรายขาดๆ ไปไกลหลายสิบเมตร

"ดูท่าระดับขอบเขตระดับหลอมรวมในยามนี้ ข้ายังคงไม่อาจต้านทานได้ ทว่าเมื่อมียันต์อัสนีกัมปนาทสามแผ่น ข้าก็ไม่มีสิ่งใดต้องหวาดกลัว"

จีหลิงสะกดข่มอาการบาดเจ็บในร่างไว้ทันที แล้วหยัดกายลุกขึ้นด้วยใบหน้าซีดเผือด

"ไอ้เด็กเหลือขอ หากเจ้ายอมคุกเข่าโขกศีรษะยอมรับผิดหน้าหลุมศพบุตรชายข้า ข้าอาจจะเมตตาให้เจ้าตายอย่างทรมานน้อยลง"

จูเลี่ยที่อยู่ข้างๆ เมื่อได้ยินดังนั้น ก็ตระหนักได้ว่าจีหลิงไม่มีทางรอดแล้ว จึงแค่นหัวเราะเยาะมองจีหลิง

"เป็นแค่ข้ารับใช้ต่ำต้อย กลับกล้ามาเป็นศัตรูกับสองตระกูลใหญ่ของพวกเรา"

"ฮึ วันนี้ข้าจะต้องสับเจ้าให้เป็นหมื่นๆ ชิ้น เพื่อล้างแค้นให้บุตรชายของข้าให้จงได้ และตระกูลหลิ่วนั่นก็ไม่มีทางรอดไปได้เช่นกัน"

"ฮึ งั้นหรือ เช่นนั้นข้าจะขอดูสิว่า วันนี้ใครจะอยู่ใครจะไป"

จีหลิงรู้ดีว่ายามนี้เขาไม่อาจสู้เฉาเหมิงได้ ทว่าจูเลี่ยก็อยู่เพียงขอบเขตก่อนกำเนิดระดับแปด การสังหารเขาย่อมง่ายดายกว่ามาก ข้อแม้คือต้องรีบลงมือให้จบโดยเร็ว

ทั่วร่างแผ่ซ่านสายฟ้าอันเกรี้ยวกราด ทันทีที่เอ่ยจบ ร่างก็แปรเปลี่ยนเป็นสายฟ้าพุ่งไปปรากฏอยู่เบื้องหน้าจูเลี่ยในชั่วพริบตา

เฉาเหมิงที่อยู่ข้างๆ เห็นความเคลื่อนไหวของจีหลิง ทว่าความเร็วนั้นรวดเร็วเกินไป เขาไม่อาจขัดขวางได้ทันเลยแม้แต่น้อย

จีหลิงรีดเค้นพลังทั้งหมดในร่าง ยกระดับความเร็วของร่างกายขึ้นหลายเท่า เมื่อจูเลี่ยเห็นจีหลิงพุ่งเข้ามาประชิด

ใบหน้าก็เผยความเคร่งเครียด กลิ่นอายที่แผ่ออกมาจากตัวจีหลิงในยามนี้ ไม่เหมือนกลิ่นอายที่ผู้ฝึกตนขอบเขตก่อนกำเนิดพึงจะมีเลยสักนิด

"วิชาลับ เกราะแสงพสุธา"

แสงสีเหลืองพสุธาสว่างวาบบนร่างจูเลี่ย พริบตาเดียวก็รวมตัวกัน กลายเป็นเกราะแสงสีเหลืองพสุธาหนึ่งชุด

หอกสายฟ้าในมือจีหลิงพุ่งทะลวงเข้าหาหน้าอกของเขา ทว่าเกราะแสงพสุธากลับมีแสงสว่างวูบวาบ ต้านทานการโจมตีของจีหลิงเอาไว้ได้

"ฮึ จงหยุดอยู่ตรงนั้นซะ"

สองมือของเขาเปล่งแสงสีเหลืองจ้า คว้าจับท่อนแขนของจีหลิงไว้อย่างแน่นหนา

ในบรรดาพลังวิญญาณธาตุทั้งหมด พลังการป้องกันของธาตุดินนั้นยอดเยี่ยมที่สุด เมื่อจูเลี่ยใช้เกราะแสงพสุธาคลุมร่าง การโจมตีของจีหลิงจึงไม่เป็นผลในระยะเวลาอันสั้น

แขนของจีหลิงสะบัดราวกับแส้ สลัดหลุดจากการจับกุมของจูเลี่ยอย่างรวดเร็ว

ในเวลาเดียวกัน เฉาฟางก็รุดเข้ามาแล้วลงมือในชั่วพริบตา ท่ามกลางสถานการณ์ตึงเครียดเช่นนี้ จีหลิงกลับมีสีหน้าเรียบเฉย เขาสกัดกั้นการโจมตีของเฉาฟางเอาไว้ได้

เมื่อสัมผัสได้ว่าเฉาเหมิงเข้ามาใกล้เรื่อยๆ เขาจึงล้วงเอายันต์อัสนีกัมปนาทที่เตรียมไว้ออกมา

"เข้ามาเลย ลิ้มรสอานุภาพของยันต์อัสนีระดับสี่ดูเสียหน่อย"

ร่างของเขาวูบไหวหนีไปอีกหน ทว่าบนอากาศ ณ จุดเดิม กลับมียันต์อาคมแผ่นหนึ่งแผ่กลิ่นอายแห่งทัณฑ์สายฟ้า ระลอกคลื่นแผ่กระจายออกไปโดยรอบ

"รีบหนีเร็ว หนีเร็วเข้า"

เพียงไม่กี่อึดใจ พลังแห่งทัณฑ์สายฟ้าก็บดขยี้สรรพสิ่งรอบด้านอย่างไร้ปรานี

ป่าทึบรัศมีหลายสิบเมตร ถูกเบิกทางจนกลายเป็นลานโล่งอย่างราบคาบ

"ไม่"

จูเลี่ยหลบหนีช้าเกินไป เขากรีดร้องท่ามกลางทัณฑ์สายฟ้าอันบ้าคลั่ง ก่อนจะค่อยๆ แหลกสลายหายไป

ทัณฑ์สายฟ้าและม่านหมอกสีเทาค่อยๆ จางหาย ยามนี้เฉาเหมิงจึงค่อยๆ ตะเกียกตะกายขึ้นมาจากหลุมดินที่อยู่ไกลออกไป

"เฉาฟาง เฉาฟาง เจ้าเป็นอย่างไรบ้าง"

เมื่อเห็นเฉาฟางนอนนิ่งอยู่ห่างออกไปสิบเมตร เฉาเหมิงก็รีบวิ่งเข้าไปตรวจดูการหายใจทันที

"พี่ใหญ่ ข้าไม่เป็นไร เพียงแต่เกราะวิเศษที่ท่านให้ข้ามาดูเหมือนจะแตกสลายไปแล้ว" เฉาฟางหน้าซีดเผือด เอ่ยด้วยน้ำเสียงอ่อนระโหยโรยแรง

ที่บอกว่าไม่เป็นไรนั้นย่อมโกหก อานุภาพของยันต์อาคมระดับสี่ แม้แต่ขอบเขตระดับหลอมรวมยังต้องยำเกรง นับประสาอะไรกับเฉาฟางที่อยู่เพียงขอบเขตก่อนกำเนิด

เฉาเหมิงโคจรพลังวิญญาณของตนให้ไหลเวียนเข้าสู่ร่างของเฉาฟางอย่างช้าๆ หลับตาลงตรวจสอบอยู่ครู่หนึ่ง ในใจจึงค่อยผ่อนคลายลง

"โชคดีที่อวัยวะภายในบอบช้ำเล็กน้อย กลับไปพักฟื้นสักหลายเดือนก็ไม่มีปัญหาแล้ว"

ผู้อาวุโสอีกหลายคนที่ติดตามเฉาเหมิงมา อยู่ห่างจากจูเลี่ยพอสมควร ร่างกายจึงไม่ได้รับบาดเจ็บรุนแรงอันใด

ทว่าเมื่อเทียบกับผู้อาวุโสสองคนที่ติดตามจูเลี่ยมา การหลบหนีของพวกเขาชักช้าเกินไป จึงถูกพลังทัณฑ์สายฟ้าอันบ้าคลั่งฉีกกระชากจนแหลกเหลว

"ผูนำตระกูล จูเลี่ยตายแล้ว"

"ฮึ ไอ้สวะไร้ประโยชน์ ตายก็ตายไปสิ พวกเจ้าพาเฉาฟางตามมา ข้าจะนำตามไปล่าไอ้โจรชั่วนั่นด้วยตนเอง" สิ้นคำกล่าว ร่างของเฉาเหมิงก็หายวับไปจากจุดเดิม

"พวกเราก็ไปกันเถอะ หากยังรั้งอยู่ที่นี่ ซากศพและเลือดเนื้อเหล่านี้อาจดึงดูดสัตว์อสูรมาเป็นจำนวนมาก"

คนตระกูลเฉาจากไปได้ครึ่งชั่วยาม หลิ่วเย่ก็เดินออกมาจากป่าทึบ

"ไอ้เด็กจีหลิงไม่ธรรมดาเลยจริงๆ บนตัวเจ้าถึงกับมียันต์อัสนีระดับสี่อยู่ด้วย"

ตอนที่หลิ่วเย่เห็นจีหลิงถูกรุมล้อม เขากำลังจะลงมือช่วยให้จีหลิงหลบหนี ทว่าไพ่ตายของจีหลิงกลับเหนือความคาดหมายของเขาไปมาก