บทที่ 27 - ผู้นำตระกูลเฉามาเยือน

บทที่ 27 - ผู้นำตระกูลเฉามาเยือน

"จู่ๆ ก็เลื่อนระดับเป็นขอบเขตก่อนกำเนิดระดับหก ไอ้เด็กนี่ต้องมีความลับซ่อนอยู่แน่ ต้องจับตัวมันให้ได้"

เขาสั่งให้ผู้อาวุโสทั้งสาม นำลูกหลานในตระกูลที่ได้รับบาดเจ็บกลับเมืองหลินเฉิง และนำเรื่องราวทั้งหมดที่นี่ไปบอกจูเลี่ย

ขณะเดียวกันบนต้นไม้ใหญ่แห่งหนึ่ง จีหลิงกำลังปิดด่านทำสมาธิ ท่าสังหารผู้อาวุโสรองตระกูลจูที่เขาเพิ่งใช้ไป

เผาผลาญพลังวิญญาณของเขาไปกว่าครึ่ง ในชั่วพริบตาที่ทำสำเร็จ เขาก็ใช้วิชาลับหลบหนีออกมา

"ได้รับบทเรียนเมื่อครู่ไปแล้ว ตระกูลจูน่าจะสงบเสงี่ยมลงบ้างกระมัง"

ซวบซาบ

กิ่งไม้ต้นไม้ห่างออกไปสั่นไหว จีหลิงรีบหยัดกายลุกขึ้นจากการทำสมาธิ

เขาสัมผัสได้ว่าเสียงความเคลื่อนไหวเหล่านี้ ไม่ใช่สัตว์อสูร ทว่ามีคนมาหาถึงที่

ร่างในชุดดำสี่คนยืนอยู่บนต้นไม้ใหญ่ที่จีหลิงอยู่ จ้องมองจีหลิงอย่างเงียบเชียบ

"ทุกท่านคือผู้ใดกัน เหตุใดจึงไม่ยอมเปิดเผยโฉมหน้าที่แท้จริง"

เงาดำที่อยู่เบื้องหน้าของจีหลิง ยกมือขึ้นลูบใบหน้า ก็เผยให้เห็นใบหน้าที่คุ้นเคย

"ผู้อาวุโสหลิ่วเย่ พวกท่านมาที่นี่เพื่ออันใด"

ตอนที่จีหลิงติดตามอยู่ข้างกายหลิ่วเนี่ยนเนี่ยน ก็เคยพบหลิ่วเย่มาหลายครั้ง เขามักให้ความรู้สึกกับจีหลิงว่าเป็นผู้อาวุโสที่ใจดีมาโดยตลอด

หลิ่วเย่ลอบประเมินจีหลิงตั้งแต่หัวจรดเท้า ลูบเคราของตนเอง ในแววตาเผยความประหลาดใจออกมา

"เจ้าบรรลุขอบเขตก่อนกำเนิดระดับหกแล้ว ดูท่าคงจะพบเจอวาสนาอันใดมาเป็นแน่"

จีหลิงมองเขาอย่างเรียบเฉย ไม่ได้อธิบายข้อสงสัยให้ฟังแต่อย่างใด

เมื่อเห็นท่าทีเช่นนี้ของเขา หลิ่วเย่ก็รู้ว่าจีหลิงกำลังคิดสิ่งใด

"ผู้นำตระกูลให้พวกเรามาช่วยเหลือเจ้า"

หลิ่วเย่จึงบอกเล่าเรื่องราวและแผนการทั้งหมดของตระกูลจูให้ฟังรอบหนึ่ง ท้ายที่สุดก็ส่งยิ้มให้จีหลิง

"ข้าไม่ต้องการความช่วยเหลือจากพวกท่าน ข้าจะจัดการศัตรูด้วยตัวข้าเอง"

จีหลิงมีความหยิ่งทะนงในแบบของเขา อีกทั้งเขาไม่ต้องการติดหนี้บุญคุณตระกูลหลิ่ว

"แท้จริงแล้วเจ้าไม่จำเป็นต้องปฏิเสธพวกเรา สองมือยากจะต่อกรกับสี่มือ ในยามคับขันพวกเรายังสามารถช่วยเหลือเจ้าได้"

หลิ่วเย่ยังคงเกลี้ยกล่อมต่อไป สิ่งที่หลิ่วซิวเฮ่อสั่งการมา เขาไม่กล้าขัดขืนอย่างแน่นอน

"ตกลง พวกท่านก็คอยสืบข่าวอยู่รอบๆ ก็แล้วกัน หากมีอันตรายเมื่อใดค่อยลงมือ"

ข้อเสนอของจีหลิง ทำให้หลิ่วเย่พึงพอใจเป็นอย่างมาก เดิมทีเขาก็ไม่อยากเอิกเกริกอยู่แล้ว

ครึ่งชั่วยามต่อมา หลิ่วเย่ก็เดินทางมาถึงหุบเขาแห่งหนึ่ง

คนตระกูลเฉาในหุบเขา เมื่อเห็นจีหลิง สีหน้าก็เปลี่ยนไปในชั่วพริบตา

"ตระกูลเฉาแห่งเมืองสือเฉิงมาจับโจรชั่วที่นี่ ผู้ไม่เกี่ยวข้องจงรีบถอยไป"

จีหลิงเลิกคิ้วขึ้น ตอบกลับด้วยรอยยิ้ม

"ข้าก็คือจีหลิง พวกเจ้าตามหาข้าอยู่ตลอดไม่ใช่หรือ"

ผู้อาวุโสที่เป็นผู้นำของตระกูลเฉา หรี่ตามอง คล้ายกำลังประเมินระดับพลังของจีหลิง

"จีหลิง ข้าขอแนะนำให้เจ้าตัดเส้นชีพจรของตนเองเสียโดยดี ทำเช่นนี้ตระกูลเฉาของข้ายังจะให้เจ้าตายอย่างสงบ"

"ฮ่าๆ พวกเจ้าตระหนักถึงสถานการณ์ของตนเองให้ชัดเจนเสียก่อนเถิด"

ประกายสายฟ้าบนร่างจีหลิงวูบวาบ แววตาสาดประกายความเย็นชา

ลงมือในชั่วพริบตา ร่างวูบไหวปรากฏขึ้นข้างกายผู้อาวุโสตระกูลเฉาผู้หนึ่ง เงาฝ่ามือนับสิบสายปรากฏขึ้นในมือ ปิดทางหนีของผู้อาวุโสตระกูลเฉาผู้นั้นอย่างสิ้นเชิง

"เพลงหมัดทลายศิลา"

ผู้อาวุโสตระกูลเฉาหรี่ตาลง ทุบหมัดใส่จีหลิงอย่างบ้าคลั่ง ทว่าพลังอันน่าสะพรึงกลัวที่แฝงอยู่ในเงาฝ่ามือของจีหลิง กลับบดขยี้เงาหมัดจนแตกซ่านไปจนหมด

เงาฝ่ามือที่เหลือ ประทับลงบนร่างของเขาจนหมดสิ้น เขารู้สึกเพียงร่างกายสั่นสะท้าน กระอักเลือดสดๆ ออกมาหลายคำ

จีหลิงความเร็วไม่ลดลง แสงสว่างในมือวูบวาบ หอกสายฟ้าในมือแทงทะลุร่างผู้อาวุโสตระกูลเฉาเข้าไปโดยตรง

หลังจากจัดการคนผู้นี้ได้ จีหลิงก็หันไปลงมือกับคนตระกูลเฉาที่ยังไม่ทันได้สติจากความตกตะลึงต่อไป สังหารคนตระกูลเฉาจนหมดสิ้น

หลังจากเก็บสิ่งของบนตัวพวกเขามาส่งให้จีหลิงแล้ว หลิ่วเย่และพรรคพวกที่ซ่อนตัวอยู่ก็ปรากฏตัวขึ้นถูกจังหวะ มองจีหลิงแล้วเอ่ยว่า "ตระกูลเฉาสูญเสียยอดฝีมือขอบเขตก่อนกำเนิดไปมากเพียงนี้ เฉาฟางและพี่ชายของเขาต้องเดินทางมาด้วยตนเองแน่ ความแข็งแกร่งของพวกเขาล้วนไม่ใช่สิ่งที่เจ้าจะต่อกรได้เลย"

"แม้เฉาฟางจะอยู่เพียงขอบเขตก่อนกำเนิดระดับเก้า ทว่าพี่ชายของเขากลับอยู่ขอบเขตระดับหลอมรวมระดับหนึ่ง ด้วยระดับพลังของเจ้าในยามนี้หากต้องเผชิญหน้ากับเฉาเหมิง เกรงว่าคงมีอันตรายถึงชีวิต ดังนั้นเจ้าต้องเตรียมตัวให้พร้อม"

จีหลิงตระหนักถึงสถานการณ์ของตนเองดี ตระกูลเฉากดดันถึงเพียงนี้ เขาย่อมต้องถอนรากถอนโคนพวกมันให้สิ้นซากเป็นแน่

ทว่าระดับพลังของตนเองในยามนี้ ไม่อาจนำไปต่อกรกับยอดฝีมือขอบเขตระดับหลอมรวมได้อย่างสิ้นเชิง ทำได้เพียงหาแก่นอสูรเพื่อทะลวงระดับต่อไป

"เรื่องตระกูลเฉาพักไว้ก่อนเถิด หากพวกท่านสืบพบว่าคนตระกูลจูเข้ามาในเทือกเขา ก็ให้รีบติดต่อข้าเป็นอันดับแรก"

เลือกลูกพลับนิ่มบีบ จัดการตระกูลจูก่อนเป็นอันดับแรก จากนั้นค่อยรับมือกับตระกูลเฉา

เมื่อเห็นจีหลิงจากไป หลิ่วเย่ก็มีแววตาวูบวาบ จากนั้นก็นำคนมุ่งหน้าไปยังเขตแดนรอบนอกของเทือกเขา

วันต่อมา เฉาเหมิงผู้นำตระกูลเฉานำผู้อาวุโสสองคนเดินทางมาถึงเมืองหลินเฉิง

เจ้าเมืองหลินเฉิงได้ยินข่าวคราว ก็รีบนำคนมาเยี่ยมเยียนด้วยตนเอง

หอจวี้เทา

เป็นเหลาอาหารที่ใหญ่ที่สุดในเมืองหลินเฉิง ยามนี้ภายในห้องส่วนตัวห้องหนึ่ง หลินผั่วเทียนเจ้าเมืองหลินเฉิง

กำลังชูจอกสุราขึ้นรินคารวะเฉาเหมิงอย่างต่อเนื่อง

"สหายเฉา มาเยือนเมืองหลินเฉิง ในฐานะเจ้าเมือง ข้าย่อมต้องทำหน้าที่เจ้าบ้านต้อนรับขับสู้ให้ดี"

สำหรับใบหน้าเปื้อนยิ้มของหลินผั่วเทียน เฉาเหมิงกลับมีสีหน้าเรียบเฉยสงบนิ่ง

"เจ้าเมืองหลิน บุตรชายข้าถูกจีหลิงสังหาร ท่านช่วยส่งกำลังคนมาร่วมล่าสังหารจีหลิงกับพวกเราได้หรือไม่"

เมื่อหลินผั่วเทียนได้ยินดังนั้น ใบหน้าก็ยังคงประดับด้วยรอยยิ้ม

"เมื่อสหายเฉาเอ่ยปาก ข้าย่อมไม่กล้าขัดคำสั่ง"

การที่หลินผั่วเทียนมาที่นี่ ก็เพียงเพื่อให้เกียรติตระกูลเฉา และอีกนัยหนึ่งก็คือต้องการบอกตระกูลเฉาว่ามาเมืองหลินเฉิง อย่าทำเรื่องให้มันเอิกเกริกจนเกินงาม

เจตนาโดยนัยได้บอกกล่าวแก่เฉาเหมิงแล้ว เขาย่อมไม่ใช่คนไม่รู้ความ ดื่มสุราชนจอกกับคนอื่นๆ พอเป็นพิธี ก็พากองกำลังส่วนตัวจากไป

เมื่อเดินออกจากหอจวี้เทา ทหารคนสนิทข้างกายหลินผั่วเทียนก็เอ่ยถามด้วยความสงสัย

"ใต้เท้า คุณชายตระกูลเฉาตาย จวนเจ้าเมืองของพวกเราจะสอดมือเข้าไปยุ่งจริงๆ หรือ"

"ฮ่าๆ เมื่อครู่ก็แค่ไว้หน้าเฉาเหมิงเท่านั้น หลังจากนี้พวกเราจะทำอย่างไร พวกเขาก็เข้ามาก้าวก่ายไม่ได้"

ทหารคนสนิทที่อยู่ข้างกายมีรูปร่างกำยำ กล้ามเนื้อเป็นมัดๆ แผ่กลิ่นอายน่าเกรงขาม

ทว่าสมองของเขากลับดูเหมือนจะไม่ค่อยฉับไวนัก ยกมือเกาหัวแล้วเอ่ยถามต่อ

"เช่นนั้นใต้เท้า พรุ่งนี้ต้องนำคนไปจับตัวจีหลิงนั่นจริงๆ หรือ"

หลินผั่วเทียนมีสีหน้าเอือมระอา เอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นชา "เรื่องแค่นี้ยังต้องให้ข้าสอนอีกหรือ ถึงเวลาก็หาข้ออ้างปัดสวะไปก็สิ้นเรื่อง"

ยามนี้ภายในเหลาอาหารมีเพียงพี่น้องตระกูลเฉาสองคน และจูเลี่ยรวมเป็นสามคน ก่อนหน้านี้เฉาฟางได้เล่าเรื่องของตระกูลจูให้เฉาเหมิงฟังแล้ว เขาก็ยอมรับเรื่องการร่วมมือ

"พี่ใหญ่ จีหลิงผู้นี้มีระดับพลังเพิ่มขึ้นอย่างกะทันหัน คนในตระกูลที่ข้าจัดเตรียมไว้ก่อนหน้านี้ ยามนี้ตายเรียบหมดแล้ว"

เฉาเหมิงหรี่ตามองน้องชายของตนเอง เอ่ยอย่างกังขา

"ข่าวที่ได้รับมาก่อนหน้านี้บอกว่าจีหลิงเพิ่งเข้าสู่ขอบเขตก่อนกำเนิดไม่ใช่หรือ เหตุใดพลังจึงเพิ่มขึ้นอย่างกะทันหันได้"

เมื่อจูเลี่ยได้ยินเช่นนี้ แววตาก็ประกายวาบหลายครั้ง ก่อนจะเอ่ยปากบอก

"ผู้อาวุโสของตระกูลข้าเคยปะทะกับจีหลิง พวกเขาบอกว่าระดับพลังของจีหลิงอยู่ขอบเขตก่อนกำเนิดระดับหกแล้ว การที่ระดับพลังเพิ่มขึ้นอย่างกะทันหัน บนตัวเขาต้องมีความลับที่คาดไม่ถึงซ่อนอยู่เป็นแน่"

"ไม่ว่าบนตัวมันจะซ่อนความลับอันใดไว้ ข้าก็จะให้มันชดใช้ชีวิตบุตรชายของข้า"