บทที่ 23 - ฝึกฝนอย่างบ้าคลั่ง

บทที่ 23 - ฝึกฝนอย่างบ้าคลั่ง

ร่างอันใหญ่โตของงูยักษ์ขยับเขยื้อนไปมาบนพื้นอย่างเชื่องช้า ท้ายที่สุดก็สิ้นลมหายใจไปอย่างสมบูรณ์

จีหลิงเปลี่ยนมือเป็นใบมีดที่เปล่งประกายสายฟ้า แทงทะลุเข้าไปในร่างของงูยักษ์ ควักเอาแก่นอสูรที่ยังคงแผ่ซ่านพลังวิญญาณบางเบาออกมา

เขาโคจรเคล็ดวิชาในร่าง ประกายสายฟ้าบนตัวเข้าห่อหุ้มแก่นอสูรจนมิดชิด พลังชีวิตบริสุทธิ์ภายในนั้นหลั่งไหลเข้าสู่ร่างของจีหลิงอย่างไม่ขาดสาย

ผ่านไปครึ่งก้านธูป จีหลิงมองดูแก่นอสูรงูยักษ์ที่แหลกสลายกลายเป็นผุยผง พยักหน้ารับอย่างพึงพอใจ

"สมแล้วที่เป็นงูอสูรขนนกเขียวขั้นสูงสุดระดับสาม พลังชีวิตบริสุทธิ์ภายในช่างหนาแน่นยิ่งนัก"

จีหลิงหลอมรวมแก่นอสูรเสร็จสิ้น ยามนี้ทะลวงเข้าสู่ขอบเขตก่อนกำเนิดระดับห้าแล้ว

วิชาลับในการหลอมรวมแก่นอสูรนี้ จีหลิงได้มาจากตำราโบราณเล่มหนึ่งในชาติก่อน ทว่าในเวลานั้นระดับการบำเพ็ญเพียรของเขาสูงส่งจนไม่จำเป็นต้องใช้วิชาลับเช่นนี้ มายามนี้กลับได้ใช้ประโยชน์อย่างเป็นกอบเป็นกำ

"ด้วยเหตุนี้ อีกไม่นานข้าก็มีหวังที่จะทะลวงขอบเขตก่อนกำเนิดได้เป็นแน่"

เมื่อคิดได้เช่นนี้ จีหลิงก็ขยับตัวมุดเข้าไปในป่าทึบอีกครั้ง

เวลาหลายวันผ่านไป สัตว์อสูรในเทือกเขาล้มตายด้วยน้ำมือของจีหลิงอย่างต่อเนื่อง กลุ่มผู้ฝึกตนที่เข้ามาล่าสัตว์อสูรในเทือกเขาเห็นซากศพที่เพิ่มขึ้นอย่างไร้สาเหตุต่างก็รู้สึกแปลกใจ

จนกระทั่งมีข่าวลือแพร่สะพัดว่า มียอดฝีมือผู้หนึ่งกำลังไล่ล่าสังหารสัตว์อสูรอย่างบ้าคลั่ง พวกเขาจึงเบาใจลงและเก็บรวบรวมชิ้นส่วนของสัตว์อสูรเหล่านั้นไปขายในเมือง กอบโกยกำไรเป็นกอบเป็นกำ

ในขณะเดียวกัน เมืองหลินเฉิงก็ถูกตระกูลเฉาป่วนจนวุ่นวายไปหมด ตระกูลเฉาได้ติดประกาศไปทั่วว่า หากผู้ใดแจ้งเบาะแสของจีหลิงได้

จะได้รับรางวัลจากตระกูลเฉาเป็นเงินหนึ่งหมื่นตำลึง และหากผู้ใดนำศพของจีหลิงมามอบให้ตระกูลเฉา ก็จะได้รับรางวัลถึงหนึ่งแสนตำลึง

ผู้ที่มีฝีมือหลายคนต่างรวบรวมพรรคพวกไปดักซุ่มอยู่บริเวณรอบๆ ตำหนักยันต์อาคม เตรียมพร้อมที่จะลงมือสังหารจีหลิงทันทีที่เขาปรากฏตัว

ผู้คนทั้งเมืองหลินเฉิงเริ่มเคลื่อนไหว ทำให้เฉาฟางรู้สึกพอใจเป็นอย่างมาก

ส่วนในโถงว่าราชการของตระกูลหลิ่วเวลานี้ บรรยากาศกลับตึงเครียดอย่างหนัก

"ผู้นำตระกูล ช่วงนี้กิจการของพวกเราถูกตระกูลจูก่อกวนทำลาย หากปล่อยไว้เช่นนี้ กิจการของพวกเราคงถูกตระกูลจูฮุบไปหมดเป็นแน่"

ชายวัยกลางคนรูปร่างท้วมเล็กน้อยกล่าวกับหลิ่วซิวเฮ่อที่นั่งอยู่บนที่นั่งประธานด้วยใบหน้าโกรธเคือง

"ท่านพ่อ พวกเราจะยอมทนต่อไปไม่ได้แล้ว ข้าจะพากำลังคนไปที่ตระกูลจู ให้พวกมันได้รู้ว่าตระกูลหลิ่วไม่ใช่พวกที่ใครจะมารังแกได้ง่ายๆ"

หลิ่วเนี่ยนเนี่ยนที่อยู่ด้านข้างเอ่ยขึ้น ใบหน้าของนางเต็มไปด้วยความโกรธเกรี้ยว

"ใช่แล้ว ข้าก็จะตามพี่เนี่ยนเนี่ยนไปด้วย"

"ต้องสั่งสอนตระกูลจูให้รู้สำนึกเสียบ้าง"

ลูกหลานรุ่นเยาว์และผู้อาวุโสภายในโถงว่าราชการต่างแสดงสีหน้าขุ่นเคือง

หลิ่วซิวเฮ่อเลิกคิ้วขึ้น โบกมือห้ามลูกหลานรุ่นเยาว์ของตระกูลหลิ่วแล้วกล่าวว่า

"พวกเจ้าจงถอยออกไปและอยู่ในความสงบ จำไว้ว่าช่วงนี้ห้ามออกไปไหนเด็ดขาด หากผู้ใดฝ่าฝืน ข้าจะลงโทษตามกฎประจำตระกูล"

เมื่อได้ยินคำกล่าวของผู้เป็นบิดา หลิ่วเนี่ยนเนี่ยนก็มีสีหน้างุนงง

"ท่านพ่อ ตระกูลจูข่มเหงรังแกพวกเราถึงเพียงนี้ เหตุใดท่านจึงยังไม่ยอมตอบโต้"

น้ำเสียงของนางเจือไปด้วยความน้อยใจและไม่เข้าใจ อีกทั้งยังแฝงความขุ่นเคืองอยู่ลึกๆ

หลิ่วซิวเฮ่อขมวดคิ้วแน่น จ้องมองหลิ่วเนี่ยนเนี่ยนพลางตวาดเสียงเย็น

"ข้าจะจัดการอย่างไรก็เป็นเรื่องของข้า ยามนี้ยังไม่ใช่เวลาที่เจ้าจะมาตัดสินใจ ถอยออกไปและอยู่นิ่งๆ ซะ"

ลูกหลานรุ่นเยาว์ต่างพากันตัวสั่นสะท้าน หลิ่วเนี่ยนเนี่ยนถึงกับน้ำตาร่วงและเดินจากไปในทันที

บรรดาผู้อาวุโสระดับสูงของตระกูลหลิ่วที่เหลือต่างเงียบงัน ในที่สุดผู้อาวุโสใหญ่ก็เอ่ยปากทำลายความเงียบ

"ผู้นำตระกูล ท่านอย่าได้โกรธเคืองไปเลย เนี่ยนเนี่ยนและพวกเด็กรุ่นหลังล้วนเป็นห่วงตระกูลกันทั้งนั้น"

หลิ่วซิวเฮ่อโบกมือแล้วกล่าวอย่างอ่อนใจ "พวกท่านรู้หรือไม่ว่าเหตุใดตระกูลจูในเมืองหลินเฉิงจึงหันมาโจมตีพวกเราอย่างกะทันหัน"

ผู้อาวุโสรองมองทุกคนอย่างลังเลก่อนจะค่อยๆ เอ่ยปาก

"ก่อนหน้านี้ข้าได้ยินมาว่าเนี่ยนเนี่ยนมีเรื่องบาดหมางกับลูกหลานตระกูลจู หรือว่าจะเป็นเพราะเรื่องนี้"

"ฮ่าๆ นั่นเป็นเพียงส่วนหนึ่งเท่านั้น ที่สำคัญที่สุดคือตระกูลจูและตระกูลเฉาได้ร่วมมือกัน หมายจะถอนรากถอนโคนตระกูลหลิ่วของพวกเราให้สิ้นซาก"

"จะเป็นไปได้อย่างไร เช่นนั้นพวกเราก็ควรจะรีบแจ้งให้เจ้าเมืองหลินเฉิงทราบ เขาคงไม่อยู่เฉยเป็นแน่"

"ใช่แล้ว กิจการภายในเมืองหลินเฉิง คนนอกจะเข้ามายุ่งเกี่ยวได้อย่างไร"

เมื่อฟังเสียงวิพากษ์วิจารณ์ของทุกคน หลิ่วซิวเฮ่อก็กล่าวอย่างจนใจ "เรื่องนี้เจ้าเมืองหลินเฉิงเป็นผู้บอกข้าเอง เขากล่าวอย่างชัดเจนว่า หากตระกูลเฉาไม่ได้ลงมืออย่างเปิดเผย เขาก็ไม่มีอำนาจเข้าไปแทรกแซง"

สีหน้าของทุกคนย่ำแย่ลงในพริบตา เมื่อตระกูลจูได้ที่พึ่งพิงใหญ่อย่างตระกูลเฉา ตระกูลหลิ่วก็ตกอยู่ในที่นั่งลำบากอย่างแท้จริง

"ดังนั้น ทุกท่าน ไม่ว่าตระกูลจูจะเคลื่อนไหวอย่างไรในตอนนี้ พวกเราจงอดทนไปก่อนเถิด"

หลิ่วซิวเฮ่อลูบใบหน้าพลางกล่าวด้วยความอ่อนใจ

ผ่านไปครึ่งชั่วยาม ทุกคนปรึกษาหารือกันอยู่นานก็ยังคิดหาวิธีรับมือที่ดีไม่ได้ ท้ายที่สุดก็ต้องแยกย้ายกันไป

หลิ่วซิวเฮ่อที่เหลืออยู่เพียงลำพังในโถงว่าราชการหลับตาลงอย่างครุ่นคิด ในที่สุดเขาก็ถอนหายใจและสั่งคนรับใช้ที่อยู่ข้างๆ

"ไปนำพู่กันและหมึกมา ข้าจะเขียนจดหมายไปหาตระกูลใหญ่อื่นๆ ในเมืองสือเฉิงสักหลายฉบับ"

แตกต่างจากบรรยากาศอันตึงเครียดของตระกูลหลิ่ว ที่ตระกูลจูกลับคึกคักเป็นอย่างยิ่ง ยามนี้ภายในโถงว่าราชการเต็มไปด้วยอาหารเลิศรส

ลูกหลานตระกูลจูนั่งร่วมโต๊ะกับคนของตระกูลเฉา ชนแก้วดื่มสุรากันอย่างสำราญใจ บรรยากาศดูสมานฉันท์เป็นอย่างยิ่ง

"สหายเฉา ช่วงนี้ตระกูลหลิ่วหดหัวราวกับเต่าในกระดอง ถูกคนของตระกูลเรารังแกถึงหน้าประตู พวกมันก็ยังไม่กล้าปริปากแม้แต่คำเดียว"

ผู้นำตระกูลจูยกจอกสุราขึ้นกล่าวกับเฉาฟาง

เฉาฟางยิ้มรับพลางพยักหน้า ชนจอกสุรากับผู้นำตระกูลจูเบาๆ

"ฮี่ฮี่ ตระกูลหลิ่วคงระแคะระคายเรื่องนี้แล้ว สหายจูจงใช้โอกาสนี้ กวาดล้างตระกูลหลิ่วให้สิ้นซากในคราวเดียวเลยเถิด"

ผู้นำตระกูลจูกระดกสุราชั้นเลิศรวดเดียวหมดจอก แล้วโบกมือพลางกล่าว

"ตระกูลหลิ่วไม่มีทางหนีรอดเงื้อมมือข้าไปได้หรอก อีกเพียงไม่กี่วัน พวกเราก็จะได้แบ่งสมบัติของตระกูลหลิ่วกันแล้ว"

"ดีมาก ข้าตั้งตารอเวลานั้นอยู่นะ"

จีหลิงสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของสัตว์อสูร จึงมุดออกมาจากโพรงต้นไม้แห่งหนึ่ง

สัตว์อสูรระดับสามและระดับต่ำกว่าในบริเวณใกล้เคียงแทบจะถูกจีหลิงสังหารไปจนหมดสิ้น ยามนี้ความเร็วในการฝึกฝนของเขาจึงหยุดชะงักลงอีกครั้ง

"ฮี่ฮี่ โชคยังดีอยู่บ้าง พยัคฆ์อสูรปีกอัสนีระดับสาม หากหลอมรวมแก่นอสูรของมัน น่าจะช่วยยกระดับการบำเพ็ญเพียรได้สักหนึ่งในสิบส่วน"

ร่างของจีหลิงวูบไหว ปรากฏตัวขึ้นข้างกายพยัคฆ์อสูร

เขากำหมัดแน่นปล่อยสายฟ้าฟาดเข้าที่หัวของมัน ร่างของพยัคฆ์อสูรสั่นสะท้านอย่างรุนแรงในทันที

ร่างของมันเปล่งแสงสีเหลืองวาบหนึ่งก่อนจะหายวับไปจากที่เดิม และพุ่งหนีไปไกลอย่างโซเซ จีหลิงประหลาดใจเล็กน้อยกับความเร็วของสัตว์อสูรตัวนี้

"ฮ่าๆ ไม่คิดเลยว่าจะเกิดการกลายพันธุ์ขึ้นมาบ้าง"

เขาคิดได้ดังนั้นก็รีบพุ่งตัวไล่ตามไปทันที

เมื่อพยัคฆ์อสูรปีกอัสนีเห็นว่าจีหลิงเพิ่มความเร็วขึ้น สัญชาตญาณเอาชีวิตรอดก็ถูกกระตุ้น มันจึงเร่งความเร็วขึ้นกว่าปกติหลายเท่า ทว่าบังเอิญไปพบเข้ากับกลุ่มผู้ฝึกตนที่มาล่าสัตว์อสูรพอดี

"พี่หวัง ดูสิ พยัคฆ์อสูรปีกอัสนีระดับสาม หนังและขนของมันมีคนในเมืองหลินเฉิงอยากได้ตั้งมากมายเชียวนา"

กลุ่มผู้ฝึกตนทั้งเจ็ดคน ชายหนุ่มรูปร่างอ้วนท้วนผู้หนึ่งร้องตะโกนบอกชายวัยกลางคนผู้เป็นหัวหน้า

"ฮ่าๆ พวกเราเพิ่งจะเข้ามาก็เจอสัตว์อสูรระดับสามเลย ดูท่าครั้งนี้พวกเราคงได้กลับไปพร้อมกับของรางวัลชิ้นโตเป็นแน่"

ชายผู้เป็นหัวหน้าหัวเราะร่วน แล้วสั่งให้คนอื่นๆ เตรียมตัวตีวงล้อมพยัคฆ์อสูร

ตูม

เสียงดังกึกก้อง หัวของพยัคฆ์อสูรปีกอัสนีถูกกระแทกจนแหลกละเอียดล้มลง จีหลิงจัดการนำแก่นอสูรของมันออกมาอย่างคล่องแคล่ว

"นี่...สหาย สัตว์อสูรตัวนี้พวกเราเป็นคนเจอก่อนนะ"

ชายอ้วนในกลุ่มร้องถาม เขามั่นใจในจำนวนคนที่มากกว่า จึงคิดว่าไม่จำเป็นต้องหวาดกลัวชายผู้นี้เลยแม้แต่น้อย