บทที่ 17 - เป็นพันธมิตร

บทที่ 17 - เป็นพันธมิตร

"หลัวหง ตระกูลเฉาของพวกข้าไม่ใช่สิ่งที่เจ้าจะล่วงเกินได้ หากข้าตาย ตำหนักยันต์อาคมของพวกเจ้าทั้งหมดต้องตายตกตามข้าไป!"

เฉาเต๋อผมเผ้ายุ่งเหยิง เส้นผมสีดำปลิวว่อน ทั่วทั้งร่างดูสติฟั่นเฟือนไปบ้างแล้ว

"โอ้ ตระกูลเฉาของเจ้าประเมินตนเองสูงส่งเกินไปแล้ว"

หลัวหงแค่นเสียงหัวเราะเยาะอย่างไม่ใส่ใจ ตำหนักยันต์อาคมของพวกเขามีฐานะพิเศษ ไม่ว่าจะไปที่ใดล้วนมีแต่ผู้คนเคารพยกย่อง ทำลายตำหนักยันต์อาคมงั้นหรือ ช่างเป็นเรื่องตลกของคนโง่เขลาโดยแท้

จีหลิงลงมือเด็ดขาด ไม่คิดจะปล่อยให้เฉาเต๋อมีโอกาสพักหายใจ เขาเดินตรงไปตามลำพัง จิตสังหารลุกโชน แววตาและคิ้วล้วนเปี่ยมไปด้วยความเด็ดเดี่ยว

ดั่งที่เขาเพิ่งกล่าวไป วันนี้เฉาเต๋อต้องตาย

เมื่อเผชิญกับแรงกดดันที่จีหลิงนำพามา บนใบหน้าของเฉาเต๋อปรากฏความขลาดกลัวขึ้นเป็นครั้งแรก ชายหนุ่มผู้นี้ดูเหมือนจะกล้าสังหารเขาจริงๆ

"จีหลิง เจ้าอย่าฆ่าข้า ข้ารับปากเจ้า ขอเพียงเจ้าไว้ชีวิตข้า ทรัพยากรฝึกตนของตระกูลเฉาให้เจ้าเรียกใช้ได้ตามใจชอบ"

"ภายหน้าเจ้าให้ข้าทำสิ่งใดข้าก็จะทำ"

"ข้าผิดไปแล้วจริงๆ เจ้าอย่าฆ่าข้า"

เฉาเต๋อตบหน้าตนเองไม่หยุดหย่อน เมื่อเห็นว่าจีหลิงไม่มีปฏิกิริยาตอบสนอง จึงใช้สองมือยันพื้นไว้ สองเท้าถีบไปด้านหลังไม่หยุด ร่างกายขยับเขยื้อนราวกับดักแด้

สีหน้าขลาดกลัว น้ำเสียงยามเอ่ยปากล้วนสั่นเครือ เป็นเช่นนั้นจริงๆ ไม่มีผู้ใดสามารถรักษาสติให้เยือกเย็นได้เมื่อต้องเผชิญหน้ากับความตายที่แท้จริง

"สายไปแล้ว"

จีหลิงทำมือเป็นรูปสันดาบ มีกระแสไฟฟ้าไหลเวียนอยู่จางๆ เส้นผมสีดำยาวประบ่าปลิวไสวไปตามสายลม ดวงตาจ้องมองเฉาเต๋ออย่างเย็นชา

จากนั้น ฟาดฟันออกไปหนึ่งกระบวนท่า หมอกสีม่วงกระจายตัวออก ประหนึ่งเสียงผึ้งบินนกร้อง พริบตาก็ฉีกทึ้งลำคอของเฉาเต๋อเอาไว้

หลิ่วซิวเฮ่อตั้งใจจะขัดขวาง แต่ก็ถูกหลัวหงสกัดกั้นไว้

"ซี้ด!"

"จีหลิงจะฆ่าเฉาเต๋อจริงๆ หรือ เขาไม่กลัวการแก้แค้นจากตระกูลเฉาจริงๆ หรือ"

"ใครจะรู้ได้เล่า ทว่าเจ้าตำหนักหลัวเรียกจีหลิงว่าคุณชาย ไม่แน่ว่าเบื้องหลังของเขาอาจน่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่า"

หลายคนเมื่อนึกถึงจุดนี้ ยิ่งคิดก็ยิ่งหวาดผวา แผ่นหลังมีเหงื่อเย็นผุดพราย คนส่วนใหญ่ในหมู่พวกเขาล้วนเคยรังแกจีหลิงมาก่อน ยามนี้ได้แต่หวังว่าจีหลิงจะไม่ผูกใจเจ็บ

"อึก จีหลิง ตระกูลเฉาของข้าจะไม่ปล่อย"

เฉาเต๋อใช้สองมือกุมลำคอ เลือดสดๆ ทะลักออกมา อาบย้อมท่อนแขนของเขาจนเต็มไปหมดในเวลาอันรวดเร็ว ภาพฉากนี้ทำให้หลายคนต้องเบือนหน้าหนี ทนดูไม่ได้

"หนวกหู"

สิ้นคำกล่าว บนท้องฟ้าก็มีสายฟ้าฟาดวาบผ่าน คำพูดของเฉาเต๋อพลันหยุดชะงักลง ศีรษะร่วงหล่นกลิ้งตกลงไปใต้เวที ผู้คนเห็นสีหน้าของเฉาเต๋อที่เบิกตากว้างจนแทบฉีกขาด ต่างพากันถอยร่นโดยพลัน

"อึก!"

เสียงกลืนน้ำลายดังขึ้นระงม

ผู้คนหันมองจีหลิงอีกหน นี่มันเด็กหนุ่มที่ไหนกัน เห็นได้ชัดว่าเป็นมารร้ายที่สังหารคนโดยไม่กะพริบตา

สายลมพัดผ่าน โฉบผ่านปลายผมของทุกคน

การต่อสู้ครั้งยิ่งใหญ่ปิดฉากลงเพียงเท่านี้

"พวกเราไปกันเถิด"

จีหลิงไร้ซึ่งความรู้สึกใดๆ บนใบหน้า หันหลังเดินจากไป หลัวหงย่อมติดตามไปอย่างใกล้ชิด ภายนอกดูสงบนิ่ง ทว่าแท้จริงแล้วในใจกลับเกิดคลื่นลมถาโถม

ลงมือเด็ดขาด สภาพจิตใจล้ำเลิศ บุคคลผู้นี้ในภายหน้าย่อมไม่ใช่คนธรรมดาสามัญ ชั่วขณะหนึ่ง หลัวหงถึงกับรู้สึกว่าการได้เป็นข้ารับใช้ของจีหลิง นับเป็นความเมตตาประการหนึ่งสำหรับเขา ไม่แน่ว่าในอนาคตตนเองอาจสามารถติดตามจีหลิงเพื่อสร้างผลงานอันยิ่งใหญ่ ทิ้งเรื่องราวอันดีงามไว้ให้คนรุ่นหลัง

"ช้าก่อน"

ขณะที่ทั้งสองกำลังเดิน เสียงของหลิ่วซิวเฮ่อก็ดังขึ้น

เขาหลุดพ้นจากความตกตะลึงแล้ว ผู้นำตระกูลเมื่อพบเจอเรื่องราวต้องเด็ดขาด ยามนี้ในเมื่อเฉาเต๋อตายไปแล้ว เขาย่อมไม่มีทางเลือกที่สอง เรื่องเร่งด่วนที่สุดในตอนนี้คือการผูกมิตรกับจีหลิง ไม่แน่ว่าอาจจะรอดพ้นจากภัยพิบัติไปได้

"เจ้าตำหนักหลัวโปรดวางใจ ข้าไม่ได้มาล้างแค้นให้เฉาเต๋อ ทว่าต้องการเป็นพันธมิตรกับพวกท่าน"

"สหายตัวน้อยจีหลิง แม้ว่าเจ้าจะมีพรสวรรค์ล้ำเลิศ แต่ในระยะเวลาอันสั้นย่อมไม่ใช่คู่ต่อกรของตระกูลเฉาเด็ดขาด วันนี้เฉาเต๋อตายในตระกูลหลิ่วของข้า ตระกูลหลิ่วของข้าย่อมต้องโดนร่างแหไปด้วย"

"ศัตรูของศัตรูก็คือมิตร ท่านกับข้าสองคนร่วมมือเป็นพันธมิตรกัน ไม่แน่ว่าอาจจะมีหนทางรอดชีวิต เจ้าว่าอย่างไร"

หลิ่วซิวเฮ่อเอามือไพล่หลัง คำพูดและการกระทำล้วนดูภูมิฐาน

จีหลิงชั่งน้ำหนักดูเล็กน้อย สิ่งที่หลิ่วซิวเฮ่อกล่าวนั้นเป็นความจริง สิ่งที่เขาต้องการมากที่สุดในตอนนี้ก็คือเวลา ขอเพียงตระกูลหลิ่วสามารถแย่งชิงเวลาในการฝึกฝนมาให้เขาได้ส่วนหนึ่ง เมื่อถึงเวลา ตระกูลเฉาย่อมต้องล่มสลาย

"ตกลง"

สิ้นเสียง ร่างของคนทั้งสองก็เลือนหายไปจากตระกูลเฉา

"สภาพจิตใจเช่นนี้ หากสามารถรอดพ้นจากภัยพิบัติในครั้งนี้ไปได้ ย่อมต้องพุ่งทะยานสู่จุดสูงสุดเป็นแน่!"

หลิ่วซิวเฮ่อมีแววตาลึกล้ำ มองไปเบื้องหน้า ไกลออกไป จากนั้นก็ถอนหายใจออกมาแผ่วเบา ไม่รู้ว่าการตัดสินใจในครั้งนี้ถูกหรือผิดกันแน่ อย่างไรเสีย ความหวังของตระกูลหลิ่วก็ได้ฝากฝังไว้ที่จีหลิงแล้ว

จากนั้น เขาก็มองไปยังหลิ่วเนี่ยนเนี่ยนที่ยังคงยืนโง่งมอยู่กับที่

นางยังไม่หลุดพ้นจากเรื่องราวเมื่อครู่ เมื่อนึกถึงเมื่อหลายวันก่อนที่นางอวดดีเรียกร้องให้จีหลิงมาเป็นข้ารับใช้ของตน ผ่านไปเพียงไม่กี่วัน จีหลิงก็สังหารเฉาเต๋อต่อหน้าผู้คนตระกูลหลิ่วมากมาย

ความแตกต่างอันใหญ่หลวงเช่นนี้ทำให้นางยากจะยอมรับได้

"คิดอะไรอยู่หรือ เนี่ยนเนี่ยน"

หลิ่วซิวเฮ่อปรากฏตัวอยู่ข้างกายหลิ่วเนี่ยนเนี่ยนอย่างเงียบเชียบ ลูบศีรษะของนางอย่างอ่อนโยน

"ไม่มีอะไร" หลิ่วเนี่ยนเนี่ยนส่ายหน้า

"จีหลิงเป็นอัจฉริยะ เจ้าต้องพยายามผูกมิตรกับเขาไว้"

หลิ่วซิวเฮ่อกล่าวอย่างมีความหมายลึกซึ้ง จากนั้นก็มองไปยังสมาชิกตระกูลและข้ารับใช้จำนวนมาก

"เรื่องในวันนี้ หากผู้ใดกล้านำไปแพร่งพราย ต้องรับโทษตามกฎประจำตระกูล!"

โถงบรรพชนตระกูลเฉา

ข้ารับใช้ผู้ทำหน้าที่ทำความสะอาดมาตลอดทั้งปีผู้นี้ บังเอิญเห็นป้ายวิญญาณของเฉาเต๋อแตกสลาย จึงรีบนำข่าวนี้ไปแจ้งแก่เฉาเหมิง ผู้นำตระกูลเฉา

"อะไรนะ เจ้ากำลังบอกว่าบุตรชายข้าตายแล้วงั้นหรือ"

เฉาเหมิงคว้าคอเสื้อดึงข้ารับใช้ขึ้นมาจากพื้น สีหน้าดุดัน รอยแผลเป็นจากคมมีดขนาดใหญ่บนใบหน้าดูสะดุดตาเป็นพิเศษ

"ชะ ใช่แล้ว นายท่าน"

ข้ารับใช้ชราสั่นสะท้านไปทั้งร่าง ไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง ใบหน้ากลั้นจนแดงก่ำ หวาดกลัวว่าเฉาเหมิงจะบันดาลโทสะแล้วพลั้งมือฆ่าตน

"เด็กรับใช้ ไปตรวจสอบมา ผู้ที่ฆ่าบุตรชายข้า ข้าจะให้มันชดใช้คืนเป็นเท่าตัว!"

เมื่อเฉาเหมิงออกคำสั่ง ยอดฝีมือจำนวนมากของตระกูลเฉาล้วนพากันเคลื่อนไหว

หลายชั่วยามต่อมา

ภายในเมืองหลินเฉิงก็ปรากฏยอดฝีมือขึ้นมาจำนวนมาก สีหน้าของพวกเขาเย็นชา มองเพียงปราดเดียวก็รู้ว่ามาอย่างไม่ประสงค์ดี

ผู้คนที่สัญจรไปมาเห็นเช่นนั้นก็พากันเร่งฝีเท้า ไม่กล้าหยุดพัก

ชั่วขณะหนึ่ง เมืองหลินเฉิงก็ถูกปกคลุมไปด้วยกลิ่นอายแห่งการเข่นฆ่า

ตระกูลจู

"ที่มาของคนเหล่านี้คือผู้ใด มาด้วยเรื่องอันใด"

บนที่นั่งตั่งสูง ผู้หนึ่งสวมหมวกและเสื้อคลุมขนสัตว์ ลูบไล้แหวนหยกบนนิ้วหัวแม่มือพลางเอ่ยถาม

"เรียนนายท่าน คนเหล่านี้ล้วนเป็นคนตระกูลเฉาแห่งเมืองสือเฉิง ได้ยินว่าเฉาเต๋อตายในเมืองหลินเฉิง พวกเขาจึงรับคำสั่งให้มาสืบสวน"

"เจ้าไปสอบถามพวกเด็กเหลือขอพวกนั้นดู หากไม่เกี่ยวข้องกับพวกเขา ช่วงนี้ก็ให้พวกเขาสงบเสงี่ยมลงหน่อย อย่าไปล่วงเกินคนตระกูลเฉา"

"รับทราบ!"

ตระกูลหลี่ทางชานเมืองฝั่งตะวันออก

"ในเมื่อไม่เกี่ยวกับพวกเรา เช่นนั้นก็ทำเป็นไม่รู้เรื่องก็พอ"

ผู้นำตระกูลหลี่จิบน้ำชาเย็นแล้วสั่งการ

ในขณะเดียวกัน ระดับสูงของทุกตระกูลในเมืองหลินเฉิงล้วนเรียกประชุมด่วน เมื่อทราบว่าไม่เกี่ยวข้องกับตระกูลตนจึงค่อยเบาใจลง

ต้นกำเนิดของความหวาดกลัวทั้งหมดนี้ย่อมมาจากเฉาเหมิง

นี่ยังเป็นยอดฝีมือระดับหลอมรวมผู้หนึ่ง! ไม่มีใครอยากล่วงเกินโดยง่าย

ทว่าสถานการณ์ของตระกูลหลิ่วกลับไม่ปลอดภัยเหมือนตระกูลอื่นๆ

ยามนี้ผู้นำตระกูลหลิ่วราวกับมดบนกระทะร้อน เดินวนเวียนไปมาในห้องประชุมไม่หยุด แม้ว่าตอนนี้ตระกูลเฉายังตรวจสอบมาไม่ถึงตระกูลหลิ่ว ทว่าความสัมพันธ์ระหว่างเฉาเต๋อและตระกูลหลิ่วนั้นไม่ธรรมดา เบาะแสนี้ไม่ช้าก็เร็วจะต้องถูกค้นพบ

ถึงเวลานั้นเมื่อตระกูลเฉามาเยือน เขาจะรับมืออย่างไรดี

"ท่านพ่อ ท่านหยุดพักดื่มน้ำก่อนเถิด ท่านร้อนรนเช่นนี้ก็ใช่ว่าจะมีหนทางแก้ไข"