บทที่ 2 - สัญญาหนึ่งเดือน

บทที่ 2 - สัญญาหนึ่งเดือน

แสงแดดยามเช้าสาดส่อง ปราณสีม่วงลอยมาจากทิศตะวันออก ภายในห้องของลานเรือนทรุดโทรม สว่างไสวไปทั่ว จีหลิงนั่งขัดสมาธิอยู่บนเตียง ประกายแสงวิญญาณสายหนึ่งกะพริบวาบอยู่บนร่างกาย

"ขอบเขตทะลวงชีพจรระดับหนึ่ง"

จีหลิงลืมตาดุจดวงดาวขึ้น ประกายแสงแหลมคมวาบผ่านนัยน์ตา ฝึกฝนมาหนึ่งคืน เขาก้าวเข้าสู่การเป็นผู้ฝึกตนได้สำเร็จ

มนุษย์ฝึกฝนวิถีแห่งยุทธ์ ผู้แข็งแกร่ง มีพลังพอจะต้มน้ำทะเล เผาผืนฟ้า เด็ดดวงดาว คว้าดวงจันทร์ พละกำลังยกภูเขา ส่วนผู้อ่อนแอ ก็มีพละกำลังนับพันจิน ผ่าศิลาทลายหินผา

และขอบเขตเริ่มต้นของวิถีแห่งยุทธ์ ก็คือขอบเขตทะลวงชีพจร ดูดซับพลังวิญญาณฟ้าดิน เปิดช่องทางพลังวิญญาณจุดตันเถียน ทะลวงเส้นลมปราณทั้งแปดเส้นทั่วร่าง ดังนั้นขอบเขตทะลวงชีพจรจึงแบ่งออกเป็นแปดระดับ หนึ่งระดับคือหนึ่งเส้นลมปราณ

หากเป็นคนทั่วไป ฝึกฝนถึงขอบเขตทะลวงชีพจรระดับหนึ่ง อย่างน้อยก็ต้องใช้เวลาหลายเดือน ทว่าสำหรับจีหลิงแล้ว หนึ่งคืนหนึ่งระดับ ยังถือว่าช้าไป

"ต้องไปที่นั่นสักหน่อยแล้ว"

จีหลิงเผยสีหน้าครุ่นคิดชั่วขณะ ตอนนั้นเองเสียงเอะอะโวยวายจากนอกประตูทำให้เขาสะดุ้งตื่นตัว เอ่ยว่า "มาแล้ว"

พลันเห็นนอกลานเรือนทรุดโทรม มีศพสองศพวางอยู่ ซึ่งก็คือสองคนที่จีหลิงสังหารเมื่อคืน

"สุนัขของเฉาเต๋อ"

ตัวอักษรเลือดสี่ตัวเขียนอยู่ข้างศพ สะดุดตายิ่งนัก เวลานี้ บริเวณประตูลานเรือนมีคนมารวมตัวกันไม่น้อย เด็กหนุ่มที่มีสีหน้าเย็นชาคนหนึ่ง ยืนอยู่ตรงกลางประตูลานเรือนโดยมีองครักษ์หลายคนห้อมล้อม

เด็กหนุ่มคนนี้ก็คือเฉาเต๋อ

"ไอ้บ่าวสุนัข ยังคิดจะพลิกฟ้าหรืออย่างไร"

เฉาเต๋อเอ่ยเสียงเย็น นัยน์ตาเต็มไปด้วยจิตสังหาร การกระทำของจีหลิงเทียบเท่ากับการตบหน้าเขาอย่างแรง เดิมทีคิดว่าเป็นแค่บ่าวรับใช้ เรียกคนสองคนไปทุบตีให้ตายก็พอ ไม่คิดเลยว่าจะเกิดเรื่องไม่คาดคิด

เสียงผู้คนรอบด้านดังอื้ออึง พลันเห็นร่างหนึ่งเดินออกมาจากลานเรือน ใบหน้าหล่อเหลา สวมชุดคลุมสีม่วงเรียบง่าย ใบหน้าขาวสะอาดประดับด้วยรอยยิ้ม

"คุณชายเฉา เช้าตรู่เช่นนี้มาเยือนเรือนซอมซ่อของข้ามีธุระอันใดหรือ"

จีหลิงยืนอยู่หน้าประตูลานเรือน นัยน์ตาดุจดวงดาวเต็มไปด้วยแววหยอกล้อ มองดูเฉาเต๋อ ทันทีที่เอ่ยจบ ผู้คนรอบด้านต่างส่งเสียงฮือฮา พากันส่งสายตาแปลกประหลาดมาให้

นี่คือคำพูดที่บ่าวรับใช้กล้าพูดกับเจ้านายหรือ

"ไอ้บ่าวสุนัข"

นัยน์ตาเย็นชาของเฉาเต๋อเปล่งประกายจิตสังหาร จ้องมองจีหลิง สูดลมหายใจเข้าลึกๆ แล้วทำท่าจะหมุนตัวเดินจากไป ตอนนั้นเองเสียงใสกระจ่างก็ดังขึ้น

"ได้ยินว่าคุณชายเฉาต้องการหยกพกของข้าหรือ"

ได้ยินดังนั้นเฉาเต๋อก็ชะงักฝีเท้า หันมามองจีหลิง เขาเห็นหยกพกชิ้นนั้นงดงามประณีตยิ่งนัก ก็เกิดความชอบใจเมื่อแรกเห็น แต่ไม่คิดว่าจีหลิงจะกล้าขัดขืน สิ่งนี้ทำให้เขาเกิดจิตสังหาร สั่งคนให้มาแย่งชิงหยกในยามวิกาล

"เวลาหนึ่งเดือน บนลานประลองของจวน ประลองเดิมพัน ตัดสินแพ้ชนะ หากข้าพ่ายแพ้จะขอมอบหยกพกให้"

จีหลิงเอ่ยอย่างสงบ ทันทีที่พูดจบ ผู้คนในที่นั้นต่างมีสีหน้าแปลกประหลาด มองเขาประหนึ่งมองคนโง่เขลา ส่วนลึกของนัยน์ตาเต็มไปด้วยความตื่นตะลึง

"ตกลง"

เฉาเต๋อรับคำทันที จิตสังหารในส่วนลึกของดวงตายิ่งทวีความรุนแรง เขากำลังคิดหาวิธีจัดการจีหลิงให้ตายอยู่พอดี ไม่คิดเลยว่าอีกฝ่ายจะรนหาที่ตายเอง

"ช้าก่อน ในเมื่อเป็นการประลองเดิมพัน เช่นนั้นของเดิมพันของคุณชายเฉาคือสิ่งใด"

จีหลิงยกมุมปากขึ้น เอ่ยช้าๆ เห็นดังนั้นเฉาเต๋อก็ชะงักไป ในสายตาของเขา หนึ่งเดือนให้หลังจีหลิงต้องพ่ายแพ้อย่างแน่นอน เขาไม่เคยคิดเลยว่าตัวเองจะแพ้

"หากคุณชายเฉาพ่ายแพ้ ก็คุกเข่าโขกศีรษะ เรียกข้าว่าท่านปู่ เป็นอย่างไร"

ตอนนั้นเอง จีหลิงเอ่ยขึ้น ได้ยินดังนั้น เฉาเต๋อก็บันดาลโทสะทันที

"ดี เจ้าดีมาก หนึ่งเดือนให้หลัง เจ้าต้องตายอย่างแน่นอน"

เฉาเต๋อทิ้งท้ายไว้ประโยคหนึ่ง ก่อนจะจากไปด้วยความโกรธจัด ทิ้งให้ผู้คนที่เหลือมองดูจีหลิงด้วยสายตาสะใจ

ผู้ฝึกตนขอบเขตทะลวงชีพจรหลังจากทะลวงเส้นลมปราณทั้งแปดแล้ว ก็จะสามารถเชื่อมต่อกับพลังวิญญาณฟ้าดิน ก้าวเข้าสู่ขอบเขตก่อนกำเนิด ทำให้มีพลังวิญญาณประจำธาตุ

ส่วนเฉาเต๋อก็คือผู้ฝึกตนขอบเขตก่อนกำเนิด ต่อให้เป็นผู้มีระดับทะลวงชีพจรระดับแปดอยู่ต่อหน้าเขา ก็ไม่อาจรับมือได้แม้แต่กระบวนท่าเดียว จีหลิง เป็นเพียงปุถุชน อย่าว่าแต่หนึ่งเดือนเลย ต่อให้เป็นหนึ่งปีก็คงไม่มีทางชนะได้

"หนึ่งเดือนนี้นับว่าปลอดภัยแล้ว"

จีหลิงลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก จากนั้นก็เดินตรงกลับเข้าห้อง ไม่นาน เรื่องการประลองเดิมพันของทั้งสองคนก็แพร่สะพัดไปทั่วตระกูลหลิ่ว ทุกคนต่างหัวเราะเยาะที่จีหลิงไม่เจียมตัว

เทือกเขาเจวี๋ยเยา อยู่ติดกับเมืองหลินเฉิง ทอดยาวนับหมื่นลี้ ยอดเขาสูงตระหง่านและป่าทึบไร้ที่สิ้นสุด ในนั้นมีสมุนไพรแปลกประหลาดและของวิเศษมากมาย อสูรดุร้ายเพ่นพ่าน เป็นดินแดนอันอุดมสมบูรณ์

สัตว์อสูร มีความแข็งแกร่ง แบ่งเป็นระดับหนึ่งถึงเก้า สัตว์อสูรระดับหนึ่ง มีความแข็งแกร่งเทียบเท่ากับขอบเขตทะลวงชีพจร แต่เนื่องจากร่างกายของพวกมันแข็งแกร่ง เมื่อเทียบกับผู้ฝึกตนขอบเขตทะลวงชีพจรแล้ว จึงแข็งแกร่งกว่าหลายส่วน

และที่บริเวณทางเข้า เด็กหนุ่มสวมชุดคลุมเรียบง่าย ใบหน้าหล่อเหลาคนหนึ่ง แอบลอบเข้าไปอย่างเร่งรีบ คนผู้นี้ก็คือจีหลิง

"คำนวณตามเวลาแล้ว อัสนีวิญญาณระดับเหลืองนั่นน่าจะปรากฏขึ้นแล้ว"

จีหลิงพึมพำกับตัวเองเบาๆ ตอนที่เขาออกจากเมืองหลินเฉิงไป หลายร้อยปีต่อมาได้กลับมาเยือนถิ่นเก่า กลับมาที่นี่ พบว่าในเทือกเขานี้มีอัสนีวิญญาณอายุพันปีอยู่

ของวิเศษต่างๆ ที่ก่อเกิดจากการควบแน่นของพลังงานฟ้าดิน คือสมบัติล้ำค่าที่สุดและหายากที่สุดในทวีป พลังงานที่กลายเป็นไฟ เรียกว่าไฟวิญญาณ กลายเป็นน้ำ เรียกว่าน้ำวิญญาณ ของวิเศษประเภทใดก็ตาม หลังจากดูดซับและหลอมรวมแล้ว ไม่เพียงแต่จะช่วยยกระดับการฝึกฝนได้อย่างมหาศาล ที่สำคัญที่สุดคือเป็นประโยชน์ต่อการฝึกฝนในภายภาคหน้า

และของวิเศษสามารถแบ่งออกเป็นสี่ระดับ ฟ้า ดิน ลี้ลับ เหลือง ต่อให้เป็นของวิเศษระดับเหลือง ก็ล้ำค่ายิ่งนัก

"โฮก"

เสียงสัตว์อสูรคำรามดังขึ้นเป็นระลอก ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นดิน ซ้ำยังมีกลิ่นคาวเลือดเจือปนอยู่ ในเทือกเขาเจวี๋ยเยามีผู้ฝึกตนอยู่ไม่น้อย บางคนก็มาค้นหาสมุนไพรวิเศษ บางคนก็มาขัดเกลาฝีมือของตนเอง และตอนนี้ จีหลิงก็บังเอิญพบกับกลุ่มคนกลุ่มหนึ่งระหว่างทาง

กลุ่มคนที่ประกอบด้วยเด็กหนุ่มห้าหกคน

"เฮ้ย ไอ้หนู เจ้ารู้หรือไม่ว่าแถวนี้มียอดเขาหรือถ้ำอะไรทำนองนี้บ้างหรือไม่"

ผู้นำกลุ่มคือเด็กหนุ่มร่างอ้วนเตี้ย สวมชุดรัดกุม หน้าอกปักตัวอักษรชิงอู่ มีท่าทีเย่อหยิ่ง ตะโกนถามจีหลิงเสียงดัง เขาสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายที่แผ่ออกมาจากจีหลิง เป็นเพียงขอบเขตทะลวงชีพจรระดับหนึ่ง ก็แสดงท่าทีดูถูกทันที

ได้ยินดังนั้น จีหลิงขมวดคิ้ว แต่ไม่เอ่ยสิ่งใด เห็นดังนั้นเด็กหนุ่มร่างอ้วนเตี้ยก็รู้สึกไม่พอใจทันที ขึ้นเสียงดังว่า "บิดาพูดกับเจ้า เจ้าไม่ได้ยินหรือ" ระหว่างที่พูด นัยน์ตาก็เปล่งประกายความดุร้าย

ทว่าจีหลิงก็ยังคงไม่เอ่ยสิ่งใด หมุนตัวเดินจากไป

"บัดซบ"

เด็กหนุ่มร่างอ้วนเตี้ยสบถด่า เด็กหนุ่มที่เดินทางมาด้วยกันรีบก้าวมาข้างหน้า "เขาเป็นแค่ผู้ฝึกตนตัวเล็กๆ ขอบเขตทะลวงชีพจรระดับหนึ่ง พี่ชิวอย่าเพิ่งมีโทสะ การหาทางสำคัญกว่า" พูดคุยกันสองสามประโยค คนกลุ่มนั้นก็หยิบแผนที่ออกมาแผ่นหนึ่ง แล้วเริ่มค้นหาอีกครั้ง

เวลานี้ ร่างของจีหลิงปรากฏขึ้นที่เดิมอีกครั้ง มองดูแผ่นหลังของกลุ่มคนที่เดินจากไป เผยให้เห็นแววตาแปลกประหลาด

แถวนี้ย่อมมีถ้ำอยู่แห่งหนึ่ง และเป็นเพียงถ้ำเดียว ในถ้ำมีอัสนีวิญญาณ

"ตามไปดูหน่อยดีกว่า"

จีหลิงคิดในใจ จากนั้นก็ซ่อนเร้นกาย ลอบตามกลุ่มคนนั้นไปเงียบๆ ตลอดทางเด็กหนุ่มกลุ่มนั้นพบสัตว์อสูรไม่น้อย แต่ก็ถูกสังหารจนหมดสิ้น ระดับการฝึกฝนก็ถูกจีหลิงล่วงรู้ตามไปด้วย

ขอบเขตทะลวงชีพจรระดับหก เจ็ด

และเส้นทางที่พวกเขาเดินทางไป ก็ซ้อนทับกับเส้นทางในความทรงจำของจีหลิง

ครู่ต่อมา

"ถึงแล้ว"

เด็กหนุ่มร่างอ้วนเตี้ยเก็บแผนที่ ยืนอยู่ตรงปากถ้ำ ตะโกนเสียงดัง ส่วนจีหลิงที่อยู่ในที่ลับมองดูถ้ำแห่งนั้น ในใจอดไม่ได้ที่จะประหลาดใจเล็กน้อย

"ที่นี่ดูเหมือนจะมีของอย่างอื่นอยู่อีก"

จีหลิงคิดในใจ จากนั้นก็เดินตามกลุ่มคนลึกเข้าไปในถ้ำ เพิ่งจะเข้าไป ก็สัมผัสได้ถึงคลื่นความร้อนอันน่าสะพรึงกลัวซัดสาดเข้ามา เมื่อเพ่งตามอง ก็เห็นว่าลึกเข้าไปในถ้ำมีแสงไฟสว่างไสว มีลูกไฟสีเขียวเข้มลูกหนึ่ง

ต้นกำเนิดของคลื่นความร้อน ก็คือลูกไฟลูกนั้น

"ระดับเหลือง ไฟวิญญาณเซินหมิง"

จีหลิงมีสายตากว้างไกล พลันเข้าใจทันทีว่าลูกไฟนั้นคือสิ่งใด เขาไม่คิดเลยว่าในถ้ำแห่งนี้ ไม่เพียงแต่มีอัสนีวิญญาณ แต่ยังมีไฟวิญญาณอยู่อีกด้วย

"ฟู่ ฟู่ ฟู่"