บทที่ 1 - จักรพรรดิโบราณจุติใหม่

บทที่ 1 - จักรพรรดิโบราณจุติใหม่

ทวีปลั่วถัว ดินแดนตงฮวง แคว้นชิง เมืองหลินเฉิง

ตระกูลหลิ่ว ตระกูลใหญ่แห่งเมืองหลินเฉิง จวนมีขนาดใหญ่โต มีเรือนแยกนับพัน ทว่าในมุมซอกหลืบหนึ่ง มีลานเรือนทรุดโทรม เงียบสงัดไร้ผู้คน

จันทร์เพ็ญแขวนลอยกลางเวหา ท้องฟ้าเต็มไปด้วยดวงดาวเรียงราย แสงจันทร์สาดส่องลงมา ภายในห้องของลานเรือน เครื่องเรือนเรียบง่ายแฝงกลิ่นอายผุพัง บนเตียงไม้เก่าคร่ำคร่า เด็กหนุ่มคนหนึ่งนั่งขัดสมาธิ นัยน์ตาดุจดวงดาวหม่นแสงแฝงความตื่นตะลึงอย่างหาที่สุดไม่ได้

"ข้าจีหลิงจุติใหม่จริงๆ หรือ"

เด็กหนุ่มพึมพำ มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้ม ใบหน้าหล่อเหลาพลันเปล่งประกายมีชีวิตชีวา

จีหลิง ผู้แข็งแกร่งระดับสูงสุดแห่งทวีปลั่วถัว ผู้คนทั่วหล้าขนานนามว่าจักรพรรดิอัสนี ระดับการฝึกฝนทะลุฟ้าสะเทือนดิน ผู้คนล้วนคิดว่าเขาเป็นคุณชายตระกูลใหญ่หรือศิษย์ของผู้ยิ่งใหญ่ท่านใด ทว่าไม่มีใครรู้เลยว่าในวัยเยาว์ เขาเป็นเพียงบ่าวรับใช้คนหนึ่ง บ่าวรับใช้ของตระกูลหลิ่ว

"นี่คือเมื่อหนึ่งพันปีก่อน"

ริมฝีปากของจีหลิงสั่นระริก ความทรงจำพรั่งพรูเข้ามาในหัว ภาพเหตุการณ์อันน่าสลดใจเหล่านั้นคือความเจ็บปวดที่สลักลึกถึงกระดูก

จีหลิงผู้ได้รับการยกย่องเป็นจักรพรรดิอัสนี เพื่อต้านทานการรุกรานของเผ่าพันธุ์ต่างดาว เขาต่อสู้อย่างยากลำบากด้วยตัวคนเดียวนานถึงสามร้อยปี

ท้ายที่สุดพลาดท่าถูกห้ามารจอมขมังเวทย์แห่งเผ่าต่างดาวลอบกัด จนตกลงไปในค่ายกลสังหารเซียนดับเทวะ

วาระสุดท้ายของชีวิต จีหลิงระเบิดพลังการฝึกฝนทั้งหมดของตนเอง หมายมั่นจะตายตกไปพร้อมกับห้ามารจอมขมังเวทย์

น่าเสียดายที่เขาไม่รู้ว่าผลลัพธ์จะเป็นเช่นไร

จีหลิงมองดูสภาพแวดล้อมรอบตัว พลันกระตุ้นความทรงจำส่วนลึกในหัว ในความทรงจำ จุดเปลี่ยนของโชคชะตาของเขาคือคืนนี้

ลืมไม่ลงชั่วชีวิต

จีหลิงมีหยกพกติดตัวชิ้นหนึ่ง งดงามประณีตยิ่งนัก ตั้งแต่จำความได้หยกชิ้นนี้ก็อยู่ติดตัวเขามาตลอด ทว่ามีของล้ำค่าครอบครองย่อมมีความผิด กลางวัน แขกที่มาเยือนตระกูลหลิ่วคนหนึ่งถูกใจหยกพก จึงลงมือแย่งชิง

ภายใต้การปกป้องสุดชีวิต จีหลิงถูกทำร้ายจนบาดเจ็บสาหัส แต่หยกพกชิ้นนั้นก็ยังรักษาเอาไว้ได้

"จริงสิ หยกพก"

จีหลิงตกใจ พลันคลำหาตามตัว แต่กลับพบว่าหยกพกหายไป สีหน้าของเขาพลันดูไม่ได้ในพริบตา

หยกพกชิ้นนี้คือของวิเศษ ในความทรงจำ คืนนี้เองที่หยกพกแสดงความศักดิ์สิทธิ์ ถ่ายทอดเคล็ดวิชา และด้วยเคล็ดวิชานี้เอง เขาจึงฝึกฝนจนถึงขอบเขตจักรพรรดิ ก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดของโลกหล้า

"ช่างเถอะ ข้าจดจำเคล็ดวิชานั้นได้แล้ว จะมีหยกพกหรือไม่ ก็ไม่สำคัญ"

จีหลิงปลอบใจตนเอง จากนั้นสัมผัสได้ถึงความเจ็บปวดทางร่างกาย ในหัวนึกถึงเงาร่างอันเย่อหยิ่งนั้น ประกายเย็นเยียบวาบผ่านนัยน์ตาดุจดวงดาว

"ครั้งนี้ ข้าต้องแก้แค้นที่แย่งชิงหยกให้จงได้"

ตอนนั้นหลังจากจีหลิงได้เคล็ดวิชา ก็ออกจากตระกูลหลิ่วไป หลายปีต่อมาได้ยินว่าตระกูลหลิ่วถูกตระกูลเฉาฆ่าล้างตระกูล ข่าวลือภายนอกบอกว่าตระกูลหลิ่วคงไปเอาของบางอย่างของตระกูลเฉามา จึงประสบเคราะห์กรรมนี้

ทว่าจีหลิงรู้ดี หยกพกของตนต่างหากคือต้นเหตุ สิ่งนี้ทำให้ความแค้นจากการถูกแย่งชิงหยกที่ยังไม่ได้ชำระกลายเป็นมารร้ายในใจ ทำให้เขาต้องเผชิญกับอันตรายหลายครั้งเวลาทะลวงขอบเขต

แม้จีหลิงจะเป็นบ่าวรับใช้ แต่คนตระกูลหลิ่วก็ปฏิบัติต่อเขาไม่เลว

ครั้งนี้ เขาไม่สามารถทนดูโศกนาฏกรรมเกิดขึ้นซ้ำรอยได้อีก

พลันเห็นจีหลิงหลับตาทั้งสองข้าง ระหว่างที่หายใจเข้าออก พลังวิญญาณฟ้าดินสั่นกระเพื่อม บ้าคลั่งพุ่งเข้าสู่ร่างกายของเขา

ทวีปลั่วถัว สรรพชีวิตล้วนฝึกฝนได้ ยึดถือวิถีแห่งยุทธ์เป็นใหญ่ ดูดซับพลังวิญญาณฟ้าดิน แปรเปลี่ยนเป็นพลังวิญญาณ เปิดช่องทางพลังวิญญาณจุดตันเถียน ทะลวงเส้นลมปราณทั่วร่าง จึงจะเรียกได้ว่าเป็นผู้ฝึกตน

คัมภีร์เทวะอัสนีลงทัณฑ์ นี่คือเคล็ดวิชาที่หยกพกถ่ายทอดให้ เคล็ดวิชาสู่การเป็นจักรพรรดิ

"ฟู่"

พลังวิญญาณฟ้าดินผสานเข้ามาอย่างต่อเนื่อง ไหลตามเส้นลมปราณเข้าสู่จุดตันเถียน พริบตาเดียวกระแสพลังอันลี้ลับก็ระเบิดออกจากร่างของจีหลิง ในขณะที่เขากำลังรวบรวมพลังวิญญาณเข้าสู่จุดตันเถียน ความเปลี่ยนแปลงก็บังเกิดขึ้น

"นี่คือ"

จีหลิงหลับตาเพ่งมองภายใน โคจรพลังวิญญาณ แต่กลับพบว่าตรงจุดตันเถียนของเขา มีสิ่งประหลาดบางอย่างเข้ามาแทนที่ช่องทางพลังวิญญาณจุดตันเถียน

สิ่งนั้น ราวกับสิ่งปลูกสร้างจำลองอันประณีต จะว่าเป็นหอคอยก็ไม่ใช่ จะว่าเป็นตำหนักก็ไม่เชิง ทว่ากลับมีกลิ่นอายศักดิ์สิทธิ์ไหลเวียนอยู่

"นี่ นี่ก็คือหยกพกชิ้นนั้น"

จีหลิงเอ่ยอย่างตกตะลึง และในตอนนั้นเอง เสียงอึกทึกก็ดังออกมาจากข้างใน เสียงเทวะสวด เสียงมารร่าย เสียงผีคร่ำครวญ เสียงอสูรคำราม เสียงนับไม่ถ้วนระเบิดออก ราวกับกระแสน้ำเชี่ยวกรากซัดสาด คลื่นเสียงม้วนตัว

"เกิดอะไรขึ้น"

จีหลิงตกใจอย่างมาก พลันเห็นสิ่งปลูกสร้างที่เดิมทีสงบนิ่งอยู่ในจุดตันเถียนของเขาสั่นสะเทือนขึ้นมา ประกายสายฟ้าสีม่วงแผ่กระจายออกไป โดยมีจุดตันเถียนเป็นศูนย์กลาง พุ่งทะลักไปทั่วแขนขาร่างกาย

"จี่ จี่ จี่"

ฉับพลันนั้น สายฟ้าก็ลามไปทั่วร่างของจีหลิง ความรู้สึกชาและเจ็บปวดแล่นเข้าสู่สมอง แต่สิ่งที่ทำให้เขาตกตะลึงยิ่งกว่าคือ สถานที่ที่สายฟ้าสีม่วงเหล่านั้นพาดผ่าน กลับเป็นการหล่อหลอมเส้นลมปราณ

"สายฟ้าม่วงหล่อหลอมเส้นลมปราณ"

จีหลิงประหลาดใจอย่างยิ่ง ต่อให้มีสายตาของจักรพรรดิอัสนี ก็ไม่อาจแยกแยะความล้ำลึกในนี้ได้ พลันเห็นสายฟ้าสีม่วงนั้นลามไปทั่วร่าง ตามมาด้วยการฟื้นฟูของเส้นลมปราณ

"ประหลาดยิ่งนัก"

จีหลิงพึมพำ ครู่ต่อมา สายฟ้าสีม่วงก็จางหายไป ทุกอย่างกลับมาสงบอีกครั้ง ตอนนี้ เส้นลมปราณในร่างกายของเขาที่เดิมทียังเปราะบางอยู่บ้างกลับแข็งแกร่งขึ้นมาก ระหว่างเส้นลมปราณยังมีอักขระลี้ลับส่องประกาย อาการบาดเจ็บทั่วร่างหายดีเป็นปลิดทิ้ง ร่างกายก็แข็งแกร่งขึ้นเล็กน้อย ศักดิ์สิทธิ์ยิ่งนัก

ครู่ต่อมา จีหลิงพ่นลมหายใจขุ่นมัวออกมา ค่อยๆ ลืมตาทั้งสองข้าง ประกายแหลมคมวาบผ่านหางตา สัมผัสได้ถึงพลังอันเบาบางในร่างกาย อดไม่ได้ที่จะทอดถอนใจในลับหลังว่า "หยกพกชิ้นนี้ถึงกับปรากฏในร่างกายของข้า"

นึกถึงก่อนหน้านี้ เขาเพียงเพื่อทะลวงขีดจำกัดของขอบเขต จึงศึกษาหยกพก แต่กลับถูกแสงศักดิ์สิทธิ์ที่หยกพกเปล่งออกมาทำลายร่างกาย จากนั้นเขาก็ตกอยู่ในสภาวะกึ่งหลับกึ่งตื่น กึ่งฝันกึ่งจริง

เมื่อตื่นขึ้นมา เขาก็ย้อนเวลากลับมาเมื่อหนึ่งพันปีก่อนแล้ว

ร่างกายของจักรพรรดิโบราณ แข็งแกร่งเพียงใด แต่กลับต้านทานการโจมตีของหยกพกไม่ได้แม้แต่ครั้งเดียว เห็นได้ชัดว่ามันวิเศษเพียงใด

"หยกพกชิ้นนี้คือสิ่งใดกันแน่"

จีหลิงคิดในใจ ทว่าในตอนนั้นเอง เสียงสนทนาก็ดังมาจากนอกห้อง

"ไม่รู้ว่าบ่าวรับใช้นั่นตายหรือยัง"

"ตายก็ดี จะได้ไม่ต้องให้ข้าลงมือ แต่เขาก็โง่พอตัว เพื่อหยกพกชิ้นเดียว ถึงกับทิ้งชีวิตตัวเองไปเปล่าๆ"

ระหว่างที่พูด จีหลิงก็เห็นชายฉกรรจ์ร่างกำยำสองคนเดินเข้ามา ในมือถือมีดสั้น คมมีดเปล่งประกายเย็นเยียบ แฝงความหนาวเหน็บ

"ไอ้หนู ไม่คิดเลยว่าเจ้าจะยังมีเรี่ยวแรงอยู่"

ชายฉกรรจ์คนหนึ่งมองจีหลิงที่ลุกขึ้นยืนพลางแค่นหัวเราะ สองตาเต็มไปด้วยจิตสังหาร เห็นดังนั้น จีหลิงขมวดคิ้ว เอ่ยอย่างสงบว่า "เฉาเต๋อให้พวกเจ้ามาใช่หรือไม่"

"ถ้ารู้ตัว ก็ส่งหยกพกมาให้พวกข้า พวกข้าจะให้เจ้าตายอย่างเจ็บปวดน้อยที่สุด บ่าวไพร่คนหนึ่งกล้าไปยุ่งกับบุคคลระดับคุณชายเฉา รนหาที่ตายชัดๆ"

ชายฉกรรจ์เอ่ยช้าๆ เผยรอยยิ้มดูถูก พวกเขาก็เป็นบ่าวรับใช้ของตระกูลหลิ่วเช่นกัน รู้ภูมิหลังของจีหลิงดี เป็นเพียงปุถุชนที่ไม่มีระดับการฝึกฝนใดๆ

"คุณชายเฉา"

จีหลิงพึมพำ ยังไม่ทันขาดคำก็เห็นร่างกายของเขาเคลื่อนไหว พุ่งเข้าหาทั้งสองคน ความเร็วรวดเร็วยิ่งนัก ทำให้ทั้งสองคนตะลึงงัน

"ปัง ปัง"

เสียงทึบสองเสียงดังขึ้น พลันเห็นร่างของชายฉกรรจ์ทั้งสองปลิวลอยออกไป กระแทกพื้นอย่างแรง มีดสั้นในมือหลุดกระเด็น ส่วนจีหลิงใช้นัยน์ตาดุจดวงดาวจ้องมองทั้งสองอย่างเย็นชา กลิ่นอายดุดันระเบิดออก ในชั่วพริบตานั้น ร่างกายของทั้งสองสั่นสะท้าน ภายใต้แรงกดดันจากกลิ่นอายระดับจักรพรรดิ พวกเขาราวกับเห็นทะเลเลือดภูเขาศพนับหมื่นพัน

พวกเขาเป็นเพียงบ่าวรับใช้ต่ำต้อย เผชิญหน้ากับกลิ่นอายเช่นนี้ ย่อมลนลานทำอะไรไม่ถูก

"คิดจะฆ่าข้า พวกเจ้าคู่ควรหรือ"

จีหลิงค่อยๆ เดินเข้าหาทั้งสองคน ทุกก้าวที่เดิน ชายฉกรรจ์ทั้งสองก็ยิ่งหวาดกลัว พวกเขาไม่เข้าใจว่า เด็กหนุ่มคนหนึ่ง เหตุใดจึงมีกลิ่นอายทรงพลังเช่นนี้

กล้าขยับหรือ ไม่กล้าขยับ

พลันเห็นจีหลิงหยิบมีดสั้นบนพื้นขึ้นมา ปาดเข้าที่คอของชายฉกรรจ์คนหนึ่ง ทันใดนั้น พื้นที่บริเวณนี้ก็อบอวลไปด้วยกลิ่นคาวเลือดคละคลุ้ง เลือดสดๆ สาดกระเซ็น ทำให้ชายฉกรรจ์ที่เหลืออีกคนได้สติ

"ตายซะ"

นัยน์ตาของชายฉกรรจ์คนนั้นเต็มไปด้วยเส้นเลือดสีแดงก่ำ ตกอยู่ในความบ้าคลั่ง มือถือมีดสั้น พุ่งเข้าแทงจีหลิง ทว่าเห็นร่างของเขาเบี่ยงหลบ แขนสะบัด พลิกมือแทงมีดสั้นเข้าที่หน้าอกของชายฉกรรจ์

"ฉึก"

ละอองเลือดพุ่งกระฉูด ชายฉกรรจ์สิ้นลมหายใจตามไปด้วย เวลานี้ชุดคลุมของจีหลิงเปื้อนเลือด นัยน์ตาดุจดวงดาวเปล่งประกายเย็นเยียบ

ในความทรงจำ เขาไม่เคยเจอชายฉกรรจ์สองคนมาลอบสังหาร การจุติใหม่ของเขา ดูเหมือนจะทำให้เกิดความเปลี่ยนแปลงบางอย่างที่อธิบายไม่ถูก

"เฉาเต๋อ"