บทที่ 28 - ความโกรธเกรี้ยวของเจี่ยงชิงเฮ่า

บทที่ 28 - ความโกรธเกรี้ยวของเจี่ยงชิงเฮ่า

"เดี๋ยวก่อน"

ซูเซวียนโจวเรียกหลี่หยวนซีที่กำลังจะจากไปเอาไว้ พลิกข้อมือหยิบกล่องหยกสีเขียวอมฟ้าที่ดูอบอุ่นออกมาจากถุงมิติ

บนกล่องหยกสลักลวดลายค่ายกลรักษาความสดอย่างประณีต มีกลิ่นหอมของโอสถอันบริสุทธิ์แผ่ออกมาจางๆ

"จงตั้งใจเสริมสร้างระดับการบำเพ็ญเพียรให้มั่นคง" ซูเซวียนโจวส่งกล่องหยกให้ น้ำเสียงราบเรียบแต่แฝงความห่วงใย "เดิมทีเจ้าเตรียมจะใช้หญ้าทำลายชีพจรทะลวงสู่ขั้นรวบรวมลมปราณขั้นกลาง แต่บัดนี้ไม่เพียงแต่ทะลวงผ่านแล้ว ยังไปเก็บหญ้าทำลายชีพจรอายุร้อยปีมาจากหุบเขาธาราวิญญาณได้อีก"

"แม้ว่ารากฐานของเจ้าจะมั่นคงแล้ว แต่การจะยืนหยัดในขั้นรวบรวมลมปราณขั้นกลาง หรือแม้แต่ปูรากฐานอันแข็งแกร่งสำหรับการทะลวงสู่ขั้นรวบรวมลมปราณขั้นปลายในวันข้างหน้า หญ้าทำลายชีพจรต้นนี้น่าจะพอมีประโยชน์อยู่บ้าง"

หลี่หยวนซีรับกล่องหยกมาด้วยสองมือ เปิดออกดูอย่างระมัดระวัง

ภายในกล่องมีสมุนไพรวิญญาณสีเขียวมรกตต้นหนึ่งนอนนิ่งอยู่ ใบแตกแขนงคล้ายขนนก เส้นใบบนใบแต่ละใบสามารถมองเห็นได้อย่างชัดเจน ราวกับเป็นลวดลายตามธรรมชาติ

สิ่งที่สะดุดตาที่สุดคือบริเวณโคนต้นของสมุนไพรวิญญาณต้นนั้น มีลวดลายคล้ายวงปีต้นไม้อยู่ถึงสามสิบวง เปล่งประกายแสงวิญญาณจางๆ ออกมา

"หญ้าทำลายชีพจรอายุสามสิบปี" รูม่านตาของหลี่หยวนซีหดตัวลงเล็กน้อย น้ำเสียงถึงกับสั่นเทา

หญ้าทำลายชีพจรเดิมทีก็เป็นของล้ำค่าที่ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นรวบรวมลมปราณใฝ่ฝันหา สามารถทะลวงเส้นชีพจร เสริมสร้างรากฐานให้มั่นคงได้

และหญ้าทำลายชีพจรยิ่งมีอายุมากเท่าใด สรรพคุณยาก็ยิ่งน่าทึ่งมากขึ้นเท่านั้น

หญ้าทำลายชีพจรอายุสิบปีในตลาดต้องใช้ศิลาวิญญาณถึงห้าก้อน อายุยี่สิบปียิ่งมีมูลค่าถึงสิบห้าก้อน ส่วนอายุสามสิบปี เกรงว่าถ้าไม่มีศิลาวิญญาณสามสิบก้อนก็คงซื้อไม่ได้แน่

ยิ่งไปกว่านั้น ของอย่างสมุนไพรวิญญาณ มักจะเป็นของที่มีค่าแต่หาซื้อไม่ได้

ผู้บำเพ็ญเพียรหลายคนยอมเก็บไว้ใช้เอง มากกว่าที่จะนำออกมาขายง่ายๆ

"รับไว้เถอะ" ซูเซวียนโจวโบกมือ คล้ายจะไม่ได้สนใจมูลค่าของสมุนไพรวิญญาณต้นนี้เลย "ไปเถอะ ตั้งใจหลอมรวมให้ดี อ้อ จริงสิ"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง สายตามองออกไปนอกหน้าต่าง ท้องฟ้าเริ่มเข้าสู่ยามเย็น ทิวเขาไกลๆ ถูกอาบด้วยแสงสีทองของดวงอาทิตย์ตกดิน

"อีกครึ่งเดือนก็จะถึงวันปีใหม่แล้ว เจ้าอยากกลับไปเยี่ยมบ้านหรือไม่"

เมื่อหลี่หยวนซีได้ยินดังนั้นก็ชะงักไป กล่องหยกในมือแทบจะร่วงหล่น

เขาอยากกลับไปเยี่ยมบ้านจริงๆ อยากเห็นว่าท่านพ่อท่านแม่เป็นอย่างไรบ้าง อยากเห็นชาวบ้านในหมู่บ้านชิงสือ อยากเห็นหมู่บ้านชิงสือที่เป็นสถานที่ให้กำเนิดและเลี้ยงดูเขามา

แต่ว่า คนที่บำเพ็ญเพียรเป็นเซียน ไม่ใช่ว่าต้องตัดขาดจากทางโลก มุ่งมั่นในวิถีแห่งธรรมอย่างเดียวหรอกหรือ

คล้ายจะมองเห็นความลังเลของศิษย์ ซูเซวียนโจวหัวเราะเบาๆ เอามือไพล่หลัง น้ำเสียงแฝงความสง่างามอยู่หลายส่วน "ข้าไม่ใช่พวกหัวโบราณเหมือนสำนักใหญ่ๆ พวกนั้น แม้ตอนที่รับเจ้าเป็นศิษย์จะมอบเงินให้ครอบครัวเจ้า ถือว่าซื้อขาดตัวตนบนโลกมนุษย์ของเจ้าแล้ว แต่ข้าไม่เคยคิดว่าการบำเพ็ญเพียรเป็นเซียนจะต้องตัดขาดจากทางโลก"

เขาหันกลับมา จ้องมองหลี่หยวนซีด้วยสายตาอันลึกล้ำ "เซียวเหยา เซียวเหยา ก็คือการมีความคิดที่ทะลุปรุโปร่ง มีอิสระเสรีไม่ใช่หรือ หากแม้แต่การกลับไปเยี่ยมท่านพ่อท่านแม่ยังต้องถูกกฎเกณฑ์ของสำนักผูกมัด แม้แต่การคิดถึงบ้านเกิดยังต้องเก็บกดไว้ในใจ การฝึกฝนเช่นนี้ จะยังนับว่าเป็นเซียวเหยาได้อย่างไร อิสรภาพที่ถูกตีกรอบด้วยกฎเกณฑ์มากมาย ยังจะเรียกว่าอิสรภาพได้อย่างไร"

"สำนักใหญ่พวกนั้นเอะอะก็ให้ศิษย์ตัดขาดจากทางโลก บอกว่าความผูกพันทางโลกจะส่งผลต่อจิตใจในการฝึกฝน ในมุมมองของข้า ก็แค่กลัวว่าศิษย์มีห่วงแล้วจะควบคุมยากเท่านั้นแหละ ผู้แข็งแกร่งที่แท้จริง คือผู้ที่ในใจมีห่วงแต่ก็ยังคงก้าวเดินต่อไปอย่างแน่วแน่ ไม่ใช่การทำตัวให้กลายเป็นท่อนไม้ที่ไร้หัวใจ"

คำพูดเหล่านี้ของซูเซวียนโจว เปรียบดั่งการชี้โพรงให้กระรอก ทำให้ในใจของหลี่หยวนซีสว่างวาบขึ้นมาในทันที

ใช่แล้ว สิ่งที่ท่านอาจารย์ฝึกฝนคือวิถีแห่งเซียวเหยา เน้นที่การทำตามใจปรารถนา มีความคิดที่ทะลุปรุโปร่ง

หากแม้แต่ความผูกพันทางสายเลือดอันเป็นพื้นฐานที่สุดของมนุษย์ยังต้องละทิ้งไป แล้วการฝึกฝนจะมีความหมายอันใด

"ศิษย์เข้าใจแล้ว" ขอบตาของหลี่หยวนซีแดงเรื่อ พยักหน้าอย่างจริงจัง "ศิษย์อยากกลับไปเยี่ยมบ้านจริงๆ ขอรับ"

"เช่นนั้นก็ไปเถอะ" ซูเซวียนโจวพยักหน้าอย่างพึงพอใจ

"เดี๋ยวก่อน"

หลี่หยวนซีเพิ่งจะหันหลังเดินไปได้สองก้าว ก็ถูกเรียกเอาไว้อีกครั้ง

แต่ครั้งนี้เขาชินเสียแล้ว ท่านอาจารย์เวลาพูดก็มักจะเป็นเช่นนี้ นึกอะไรออกก็พูด ไม่เคยพูดให้จบในคราวเดียว

เพียงพลิกข้อมือ ซูเซวียนโจวก็หยิบเรือปราณขนาดเท่าฝ่ามือออกมาจากถุงมิติ

เรือปราณลำนั้นเป็นสีขาวเงินทั้งลำ บนตัวเรือสลักลวดลายสีเงินอันสลับซับซ้อน เปล่งแสงเรืองรองเมื่อถูกกระตุ้นด้วยพลังวิญญาณ

ตัวเรือเป็นรูปทรงกระสวย หัวและท้ายแหลม ด้านข้างมีปีกวิญญาณบางเฉียบดุจปีกจักจั่นข้างละปีก โดยรวมแล้วดูปราดเปรียวและงดงาม สื่อถึงความรวดเร็วได้อย่างชัดเจน

นี่คือเรือปราณลวดลายเงินระดับ 1 ที่สร้างขึ้นสำหรับผู้บำเพ็ญเพียรขั้นรวบรวมลมปราณโดยเฉพาะ แม้จะไม่รวดเร็วเท่ากระบี่บินของผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐาน แต่ก็มั่นคง นุ่มนวล และสามารถบรรทุกคนได้

ในตลาด เรือปราณระดับ 1 เช่นนี้ อย่างน้อยก็ต้องใช้ศิลาวิญญาณห้าสิบก้อน

ซูเซวียนโจวดีดนิ้วเบาๆ เรือปราณลวดลายเงินลำนั้นก็ลอยออกจากมือ มาหยุดอยู่ตรงหน้าหลี่หยวนซีอย่างมั่นคง แสงวิญญาณสั่นไหวเบาๆ แผ่คลื่นพลังวิญญาณออกมาจางๆ

"ของสิ่งนี้คือเรือปราณระดับ 1 ที่ข้าเคยใช้ในอดีต เจ้าเข้าสำนักมาครึ่งปีก็บำเพ็ญเพียรจนถึงขั้นรวบรวมลมปราณขั้นกลางแล้ว เรือปราณวิเศษลำนี้ก็ขอมอบให้เป็นรางวัลแก่เจ้าก็แล้วกัน" ซูเซวียนโจวกล่าวเสียงเรียบ จ้องมองหลี่หยวนซีเขม็ง "รากวิญญาณห้าธาตุ ฝึกฝนได้รวดเร็วถึงเพียงนี้ ต่อให้เป็นเคล็ดวิชาระดับสมบูรณ์แบบ ก็ไม่อาจทำให้เจ้ามีความเร็วในการฝึกฝนได้ถึงขนาดนี้" ซูเซวียนโจวกล่าวเรียบๆ

ร่างของหลี่หยวนซีสั่นเทา หรือว่าจะถูกจับได้แล้ว

ซูเซวียนโจวมองเขา แล้วกล่าวต่อ "ไม่ว่าเจ้าจะมีวาสนาอันใด ทางที่ดีก็จงซ่อนไว้ให้มิดชิด อย่าได้นำออกมาอวดอ้างให้ใครเห็นง่ายๆ เช่นเดียวกัน ความแข็งแกร่งที่แท้จริงของเจ้าก็ต้องรู้จักเก็บงำเอาไว้ เจ้าได้ทรัพยากรอะไรมาข้าจะไม่ถามให้มากความ หากมีใครถามเจ้าจริงๆ เจ้าก็โยนเรื่องนี้มาให้ข้าก็พอ"

เมื่อหลี่หยวนซีได้ยินดังนั้น ก็อ้าปากหมายจะพูดอะไรบางอย่าง แต่ก็ถูกซูเซวียนโจวพูดขัดขึ้นมาอีกครั้ง

"หมู่บ้านชิงสือของเจ้าแม้จะอยู่ใกล้กับเทือกเขาชางอู๋ แต่ก็ตั้งอยู่บริเวณรอบนอกสุด ห่างจากยอดเขาเซียวเหยาอยู่ไม่น้อย หากต้องเดินไปกลับด้วยสองเท้า เกรงว่าจะต้องเสียเวลาไปมาก นั่งเรือปราณกลับไปเถอะ รวดเร็วกว่ากันเยอะ"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง แล้วถามอีก "ควบคุมเป็นหรือไม่"

สมองของหลี่หยวนซียุ่งเหยิงไปหมด เขาจ้องมองเรือปราณตรงหน้าอย่างเหม่อลอย ถึงกับพูดไม่ออกไปชั่วขณะ

จากหญ้าทำลายชีพจรอายุสามสิบปี ไปจนถึงเรือปราณระดับ 1 ที่มีมูลค่าไม่น้อยลำนี้ จากความลับที่ถูกค้นพบแต่ก็เป็นเพียงการตักเตือน ความดีที่ท่านอาจารย์มีต่อเขานั้น ไม่ใช่คำว่า 'ดูแล' เพียงคำเดียวที่จะอธิบายได้หมดอีกต่อไป

บุญคุณนี้ หนักอึ้งดั่งขุนเขา

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ซูเซวียนโจวก็พูดขึ้นมาอีกว่า "อ้อ จริงสิ ศิษย์เจ้ของเจ้าคงจะอุดอู้อยู่แต่ในสำนักจนเบื่อแล้ว วันๆ เอาแต่ปิดด่านฝึกฝน ขนาดตลาดยังไม่ค่อยจะไป เจ้าพานางกลับไปด้วยกันสิ ให้นางสอนเจ้าควบคุมเรือปราณ นางอยู่ขั้นรวบรวมลมปราณขั้นกลาง การควบคุมเรือปราณระดับ 1 เช่นนี้เป็นเรื่องง่ายดายมาก เจ้าก็เรียนรู้จากนาง ไม่นานก็คงควบคุมเป็น"

"อีกอย่าง" ในดวงตาของซูเซวียนโจวมีประกายความขบขันวูบผ่าน "ศิษย์เจ้ของเจ้าแม้จะมีระดับการบำเพ็ญเพียรสูง แต่ก็มีนิสัยซื่อตรง ไม่ค่อยได้เห็นวิถีชีวิตแบบปุถุชน พานางไปเดินเล่นที่หมู่บ้านชิงสือของเจ้าเสียหน่อย ก็ถือว่าให้นางได้สัมผัสชีวิตร้อยแปดพันเก้าของโลกมนุษย์ อาจจะส่งผลดีต่อสภาพจิตใจของนางก็เป็นได้"

หลี่หยวนซีสูดลมหายใจลึก สองมือรับเรือปราณมาอย่างทะนุถนอม ความรู้สึกอบอุ่นพลุ่งพล่านอยู่ในใจ

ท่านอาจารย์ไม่ถาม เขาก็ไม่พูด

ทั้งสองฝ่ายต่างเข้าใจกันดีโดยไม่ต้องเอ่ยปาก

เขาโค้งตัวทำความเคารพ น้ำเสียงสั่นเครือเล็กน้อย "ศิษย์จำไว้แล้ว ขอบพระคุณท่านอาจารย์ บุญคุณอันใหญ่หลวงของท่านอาจารย์ ศิษย์ ศิษย์จะไม่มีวันลืมไปชั่วชีวิต"

"ไปเถอะ" ซูเซวียนโจวโบกมือ ไล่ให้เขาออกไป

หลี่หยวนซีทำความเคารพอีกครั้ง ก่อนจะประคองกล่องหยกและเรือปราณเดินออกจากห้องไปอย่างระมัดระวัง

รอจนศิษย์เดินจากไปแล้ว รอยยิ้มบนใบหน้าของซูเซวียนโจวก็ค่อยๆ หายไป ถูกแทนที่ด้วยความหนักใจ

เขาหยิบหยกสื่อสารขนาดเท่าฝ่ามือออกมาจากถุงมิติ หยกนั้นมีเนื้อเนียนละเอียด บนพื้นผิวสลักลวดลายค่ายกลสื่อสารเอาไว้ เป็นของวิเศษที่ใช้สำหรับสื่อสารระยะไกลโดยเฉพาะ

ซูเซวียนโจวส่งพลังวิญญาณเข้าไปในหยกสื่อสาร หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก็ค่อยๆ เอ่ยปาก

"สหายเก่า ไม่ได้ติดต่อกันเสียนาน วันนี้ถือวิสาสะส่งข้อความมา มีเรื่องอยากจะขอร้อง

ในมือข้ามีหญ้าทำลายชีพจรอายุร้อยปีหนึ่งต้น ดอกน้ำแข็งก่อตัวสามดอก หญ้าหยั่งรากดินสองต้น กลีบดอกรวบรวมลมปราณที่สมบูรณ์เก้ากลีบ ผลปราณชีวะห้าผล โสมแดงม่วงอายุห้าสิบปีหนึ่งต้น ทางฝั่งเจ้ามีหญ้าหยั่งรากดินและหญ้าชำระไขกระดูกอายุสามร้อยปีหรือไม่ หากมี พวกเรามารวมกัน ปรุงโอสถสร้างรากฐานสักเตาจะเป็นอย่างไร"

"หลานสาวของเจ้าก็อยู่ขั้นรวบรวมลมปราณขั้นสูงสุดแล้วไม่ใช่หรือ พอดีเลยจะได้นำไปใช้ ส่วนเรื่องการแบ่งปันโอสถ หากปรุงสำเร็จสามเม็ด เจ้าหนึ่งเม็ด ข้าสองเม็ด

หากปรุงสำเร็จห้าเม็ด เจ้าสองเม็ด ข้าสามเม็ด

หากได้มากกว่านั้น ก็แบ่งตามสัดส่วนนี้ เจ้าเห็นว่าอย่างไร"

ซูเซวียนโจวพูดจบ ก็ดึงพลังวิญญาณออกจากหยกสื่อสาร เฝ้ารอคอยคำตอบอย่างเงียบๆ

ศิษย์คนโตของเขาในเวลานี้บรรลุถึงขั้นรวบรวมลมปราณขั้นสูงสุดแล้ว ห่างจากขั้นสร้างรากฐานเพียงก้าวเดียว

ในฐานะท่านอาจารย์ เขาย่อมต้องคำนึงถึงอนาคตของศิษย์

ของอย่างโอสถสร้างรากฐาน ในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรมักจะเป็นที่ต้องการสูงและหาซื้อยากเสมอ

ต่อให้เป็นสำนักใหญ่อย่างสำนักเทียนชิง จำนวนโอสถสร้างรากฐานที่สามารถปรุงได้ในแต่ละปีก็มีเพียงหยิบมือ ส่วนใหญ่ก็ถูกบรรดาศิษย์สายในที่มีเส้นสายแบ่งปันกันไปหมดแล้ว

ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระก็มีข้อดีของผู้บำเพ็ญเพียรอิสระ ผู้บำเพ็ญเพียรในสำนักก็มีข้อดีของผู้บำเพ็ญเพียรในสำนัก ถึงอย่างไรสำหรับผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานขั้นปลายอย่างเขา โอสถสร้างรากฐานก็ยังพอหาได้ไม่ยากนัก

หลายปีมานี้เขาสะสมสมุนไพรวิญญาณไว้ไม่น้อย เมื่อนำมารวมกับวัตถุดิบในมือสหายเก่าผู้นั้น การรวบรวมวัตถุดิบสำหรับปรุงโอสถสร้างรากฐานหนึ่งเตาก็ไม่น่าจะเป็นปัญหา

ไม่นานนัก หยกสื่อสารก็ร้อนขึ้นเล็กน้อย มีเสียงอันแหบพร่าดังออกมาจากภายใน

"ตกลง สามวันให้หลัง พบกันที่ตลาดเทียนหยวน"

เสียงนั้นสั้นกระชับ แต่ก็แฝงความดีใจเอาไว้

มุมปากของซูเซวียนโจวยกขึ้นเป็นรอยยิ้ม เก็บหยกสื่อสารลงไป แล้วลุกขึ้นยืน

เขาใช้มือเดียวทำมุทรา กระบี่บินสีเขียวเล่มหนึ่งก็พุ่งออกมาจากถุงมิติ มาหยุดอยู่ใต้เท้า

ซูเซวียนโจวกระโดดขึ้นเหยียบกระบี่บิน กลายเป็นแสงสีเขียวสายหนึ่ง พุ่งทะยานมุ่งหน้าไปยังทิศทางของตลาดเทียนหยวนอย่างรวดเร็ว

ตลาดเทียนหยวน เป็นตลาดของผู้บำเพ็ญเพียรที่ใหญ่ที่สุดในบริเวณเทือกเขาชางอู๋ อยู่ภายใต้การดูแลของตระกูลเฉิน

ผู้นำตระกูลเฉิน เฉินว่านซาน แม้จะไม่ใช่ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นรวบรวมลมปราณขั้นสูงสุด แต่ก็ถือว่าเป็นผู้มีหน้ามีตาในแถบนี้

ทว่า ตลาดเทียนหยวนไม่ได้มีเพียงแค่ร้านค้าและแผงลอยที่เรียงรายกันอย่างหนาแน่นเท่านั้น

ในส่วนลึกของตลาด มีบ้านพักและลานบ้านอันวิจิตรบรรจงตั้งอยู่กระจัดกระจาย อิฐสีเขียวหลังคาสีเทา ชายคายกสูง บ้านทุกหลังล้วนมีการวางค่ายกลป้องกันเอาไว้ ทำให้มีไอวิญญาณปกคลุม

บ้านพักเหล่านี้ เจ้าของล้วนเป็นผู้มีหน้ามีตาในตลาด

ไม่ว่าจะเป็นผู้อาวุโสของตระกูล พ่อค้าผู้มั่งคั่ง หรือผู้บำเพ็ญเพียรอิสระผู้มีฝีมือเยี่ยมยอดที่มาพำนักอาศัยอยู่ที่นี่

และในบรรดาบ้านพักเหล่านี้ ที่ใหญ่โตโอ่อ่าที่สุด ย่อมต้องเป็นจวนตระกูลเฉิน

จวนตระกูลเฉินที่ตั้งอยู่ส่วนลึกของตลาดเทียนหยวน กินพื้นที่ถึงหลายหมู่ กระเบื้องสีเขียวบนหลังคามีไอวิญญาณปกคลุมอยู่จางๆ เห็นได้ชัดว่าสร้างจากวัสดุพิเศษ สามารถดูดซับพลังวิญญาณจากฟ้าดินมาหล่อเลี้ยงผู้คนที่อยู่ในจวนได้โดยอัตโนมัติ

แต่ในเวลานี้ ภายในห้องโถงใหญ่ของจวนตระกูลเฉิน บรรยากาศกลับตึงเครียดจนแทบจะบีบน้ำออกมาได้

พื้นห้องโถงปูด้วยแผ่นหินหยกสีเขียว ทุกแผ่นล้วนเป็นหยกวิญญาณชั้นดี เหยียบลงไปแล้วให้ความรู้สึกอบอุ่นสบายเท้า แถมยังสามารถช่วยดูดซับพลังวิญญาณที่ไม่บริสุทธิ์ในร่างกายของผู้บำเพ็ญเพียรออกไปได้อย่างช้าๆ

ผนังทั้งสี่ด้านแขวนภาพวาดทิวทัศน์ภูเขาของสำนักเทียนชิง ภาพวาดเหล่านั้นไม่ใช่ของธรรมดา แต่เป็นภาพที่วาดโดยผู้บรรลุขั้นสร้างรากฐานด้วยตนเอง แฝงไอวิญญาณอยู่จางๆ สามารถช่วยให้จิตใจสงบได้

บนโต๊ะเล็กมีถ้วยหยกน้ำแข็งวางอยู่ ภายในถ้วยบรรจุชาปี้หลัวชุนวิญญาณชั้นดี ไอน้ำลอยกรุ่น ส่งกลิ่นหอมของชาอันบริสุทธิ์ออกมา

ทว่า ความวิจิตรบรรจงและหรูหราที่เต็มไปทั่วทั้งห้องโถงนี้ เวลานี้กลับไม่มีใครมีกะจิตกะใจจะชื่นชม

ด้านข้างที่นั่งประธานทั้งสองฝั่งมีเก้าอี้ไม้หลีฮวาวางอยู่ เก้าอี้ไม้นั้นทำจากไม้หลีฮวาอายุร้อยปี เนื้อไม้เหนียวแน่น มีกลิ่นหอมตามธรรมชาติแฝงอยู่จางๆ

ฝั่งซ้ายมีผู้บำเพ็ญเพียรหนุ่มนั่งอยู่ สวมชุดศิษย์สายในของสำนักเทียนชิงสีขาวนวล บนคอเสื้อปักลวดลายเมฆาอันเป็นสัญลักษณ์บ่งบอกฐานะ

คนผู้นี้คือศิษย์สายในของสำนักเทียนชิง จ้าวคุน ระดับการบำเพ็ญเพียรในขั้นรวบรวมลมปราณขั้นปลาย ถือว่าเป็นผู้ที่โดดเด่นในหมู่ศิษย์สายใน

แต่จ้าวคุนในเวลานี้ กลับมีใบหน้าซีดเผือดสลับกับเขียวคล้ำ เห็นได้ชัดว่าอาการบาดเจ็บยังไม่ทุเลา

ที่หน้าอกของเขามีผ้าไหมสีขาวพันอยู่ นั่นคือบาดแผลที่เกิดจากการถูกงูหลามลายทมิฬฟาดจนซี่โครงหัก แม้จะกินโอสถรักษาบาดแผลไปแล้ว แต่การจะฟื้นฟูให้สมบูรณ์ ก็ยังต้องใช้เวลาอีกไม่น้อย

แม้พลังวิญญาณรอบกายของจ้าวคุนจะสงบนิ่ง แต่ที่หว่างคิ้วกลับซ่อนความโหดเหี้ยมเอาไว้ไม่มิด

ดวงตาคู่นั้นหรี่ลงเล็กน้อย ก้นบึ้งของดวงตาสะท้อนประกายความเย็นเยียบออกมา บ่งบอกชัดเจนว่ากำลังอัดอั้นความโกรธแค้นอยู่เต็มอก

ฝั่งขวามีเด็กหนุ่มในชุดหรูหรานั่งอยู่ อายุราวสิบเจ็ดสิบแปดปี หน้าตาก็ถือว่าหล่อเหลา แต่กลับเต็มไปด้วยความหยิ่งยโสโอหัง

เขาสวมชุดผ้าไหมลายเมฆา ผ้าไหมนั้นเป็นผ้าไหมวิญญาณชั้นดี มีมูลค่าไม่น้อย เวลานี้ถูกเขานั่งทับจนยับยู่ยี่ แต่เจ้าตัวก็หาได้ใส่ใจไม่

เด็กหนุ่มใช้นิ้วเคาะที่วางแขนเป็นจังหวะ ส่งเสียงดังกึกๆ ที่ข้อมือแขวนป้ายหยกสลักลวดลายสีทอง บนป้ายหยกสลักตัวอักษร 'เจี่ยง' เอาไว้ ซึ่งก็คือสัญลักษณ์ประจำตัวของผู้อาวุโสท่านหนึ่งในสำนักเทียนชิง

คนผู้นี้มีชื่อว่า เจี่ยงชิงเฮ่า แม้จะเป็นเพียงศิษย์สายนอก แต่ด้วยความที่เป็นหลานชายของผู้อาวุโสขั้นสร้างรากฐานท่านหนึ่ง จึงสามารถทำตัวกร่างในสำนักเทียนชิงได้อย่างไม่มีใครกล้าแตะต้อง

ความหงุดหงิดและความโกรธในดวงตาของเขาแทบจะทะลักออกมา เห็นได้ชัดว่าไม่พอใจกับผลลัพธ์ของการเดินทางไปยังหุบเขาธาราวิญญาณในครั้งนี้เป็นอย่างมาก

และที่บริเวณกึ่งกลางห้องโถง ผู้นำตระกูลเฉิน เฉินว่านซาน กำลังคุกเข่าทั้งสองข้างลงบนพื้นแผ่นหินหยกสีเขียวอันเย็นเฉียบ

เฉินว่านซานอายุราวห้าสิบปี ผมหงอกขาวปรอยๆ ตกปรกลงมา บดบังใบหน้าที่เต็มไปด้วยความหวาดกลัวเอาไว้

เขาสวมชุดคลุมยาวสีน้ำเงินเข้ม เดิมทีก็ควรจะเป็นผู้มีหน้ามีตาในตลาด แต่เวลานี้กลับต้องค้อมหลังงอตัว ไม่กล้าแม้แต่จะเงยหน้าขึ้น สองมือยันพื้นไว้โดยมีอาการสั่นเทาเล็กน้อย

ในฐานะผู้บำเพ็ญเพียรขั้นรวบรวมลมปราณระดับ 8 พลังวิญญาณของเฉินว่านซานควรจะหนักแน่นและมั่นคง แต่เวลานี้กลับไหลเวียนอย่างสับสนวุ่นวายอยู่ในร่างกาย ถึงกับไม่สามารถแผ่แรงกดดันออกมาได้เลยแม้แต่น้อย

ไม่ใช่ว่าเขาไม่อยากทำ แต่เขาไม่กล้าต่างหาก

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับศิษย์สายในของสำนักเทียนชิง ผู้นำตระกูลเล็กๆ ในตลาดอย่างเขา จะกล้าทำตัวกำเริบเสิบสานได้อย่างไร

"เฉินว่านซาน"

เจี่ยงชิงเฮ่าตบที่วางแขนอย่างแรง เสียงนั้นแหลมสูงจนแสบแก้วหู สะเทือนจนถ้วยหยกบนโต๊ะสั่นไหวเบาๆ น้ำชากระฉอกออกมาหลายหยด

"คุณชายขอถามเจ้า ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระที่แย่งหญ้าทำลายชีพจรไป ชื่อเฉินเฮ่า ก็แซ่เฉินเหมือนกัน แถมยังป้วนเปี้ยนอยู่แถวเทือกเขาชางอู๋ เจ้ากล้าพูดหรือว่าเรื่องนี้ไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับจวนตระกูลเฉินของเจ้า"

ยิ่งพูดเจี่ยงชิงเฮ่าก็ยิ่งโมโห ลุกพรวดขึ้นมา ยกเท้าเตะเก้าอี้ไม้หลีฮวาที่อยู่ข้างๆ

"ปัง"

เก้าอี้ไม้กระเด็นไปกระแทกกับเสาระเบียงอย่างแรง จนเกิดเสียงแตกหักดังก้อง เศษไม้ปลิวว่อน

นั่นคือไม้หลีฮวาอายุร้อยปีที่มีความเหนียวแน่นอย่างยิ่ง แต่กลับถูกเจี่ยงชิงเฮ่าเตะจนแหลกละเอียดเป็นชิ้นๆ แสดงให้เห็นว่าเขาออกแรงเตะไปมากเพียงใด และความโกรธในใจของเขานั้นมีมากขนาดไหน

จ้าวคุนยกถ้วยหยกขึ้นมา จิบชาปี้หลัวชุนวิญญาณเข้าไปอึกหนึ่ง น้ำชาที่ไหลลงคอช่วยบรรเทาอาการเจ็บหน้าอกไปได้บ้าง

เขากวาดสายตาอันเย็นชาไปยังเฉินว่านซานที่คุกเข่าอยู่บนพื้น น้ำเสียงแม้จะราบเรียบ แต่ก็แฝงความน่าเกรงขามที่ไม่อาจขัดขืน

"ศิษย์น้องเจี่ยงถามได้ถูกต้องแล้ว ผู้นำตระกูลเฉิน เจ้าทางที่ดีควรจะคิดให้รอบคอบก่อนตอบ"

"รอบนอกเทือกเขาชางอู๋ เดิมทีก็เป็นเขตอิทธิพลของสำนักเทียนชิงของพวกข้าอยู่แล้ว หญ้าทำลายชีพจรในหุบเขาธาราวิญญาณนั่น ก็เป็นสิ่งที่ศิษย์น้องเจี่ยงหมายตาไว้ตั้งแต่แรก การที่พวกข้าไปในครั้งนี้ ก็แค่ไปเอาสิ่งที่เป็นของพวกข้าอยู่แล้วกลับมาเท่านั้น"

"แล้วผลลัพธ์ล่ะ" จ้าวคุนวางถ้วยหยกลง น้ำเสียงยิ่งเย็นชาขึ้น "ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระที่ใช้ชื่อปลอมว่าเฉินเฮ่า กลับโผล่มาในช่วงเวลานี้พอดี ไม่เพียงแต่แย่งหญ้าทำลายชีพจรไป แต่ยังทำให้พวกข้าต้องสูญเสียอย่างหนัก ข้าถูกงูหลามลายทมิฬทำร้ายจนบาดเจ็บสาหัส ส่วนศิษย์น้องเจี่ยงก็ต้องใช้ยันต์ระดับ 2 ไปถึงสองแผ่น นั่นคือยันต์ระดับ 2 ถึงสองแผ่นเชียวนะ แต่ละแผ่นมีมูลค่าอย่างต่ำก็หกสิบศิลาวิญญาณเข้าไปแล้ว"

"เจ้าในฐานะผู้กว้างขวางของตลาดเทียนหยวน ทำมาหากินอยู่ในแถบนี้มานานหลายปี ข่าวสารก็กว้างขวาง จะไม่รู้ถึงการมีอยู่ของคนผู้นี้เชียวหรือ" จ้าวคุนลุกขึ้นยืน เดินไปหยุดอยู่ตรงหน้าเฉินว่านซานอย่างช้าๆ จ้องมองเขาจากมุมสูง "หรือว่า จวนตระกูลเฉินของเจ้าตั้งใจจะปกป้องไอ้พวกหนูซุกหัวซ่อนหางผู้นี้เอาไว้"

ในขณะที่พูด กลางฝ่ามือของจ้าวคุนก็มีพลังวิญญาณสีแดงฉานสายหนึ่งควบแน่นขึ้นมา

พลังวิญญาณนั้นมีรูปร่างคล้ายเปลวเพลิง ลุกโชนและเต้นระริกอยู่กลางฝ่ามือ แผ่กลิ่นอายความร้อนระอุออกมา นี่คือเคล็ดวิชาอัคคีชาดที่ควบแน่นพลังวิญญาณธาตุไฟ อุณหภูมิสูงลิ่ว หากฟาดใส่ตัวคน เบาะๆ ก็คงแค่หนังถลอกเนื้อฉีก แต่ถ้าหนักหน่อยก็คงเส้นเอ็นขาดกระดูกหัก

พลังวิญญาณสีแดงฉานสายนี้ลอยอยู่เหนือศีรษะของเฉินว่านซาน ห่างจากเส้นผมของเขาเพียงแค่ไม่กี่ชุ่น ความร้อนที่แผ่ออกมาทำให้หนังศีรษะของเฉินว่านซานชาหนึบ เหงื่อเย็นผุดขึ้นมาราวกับห่าฝน

เขารู้ดีว่า ขอเพียงจ้าวคุนขยับมือเพียงนิดเดียว พลังวิญญาณสายนี้ก็สามารถทำให้เขาบาดเจ็บสาหัส หรืออาจจะถึงขั้นเอาชีวิตเขาไปได้เลย

เฉินว่านซานใจหายวาบ หยาดเหงื่อเย็นไหลรินลงมาตามแก้ม ตกกระทบแผ่นหินหยกสีเขียว แตกกระจายเป็นรอยชื้นเล็กๆ

เขารีบโขกศีรษะอย่างเอาเป็นเอาตาย หน้าผากกระแทกกับแผ่นหินหยกสีเขียวอันแข็งแกร่ง จนเกิดเสียงดังตุบๆ ไม่นานหน้าผากก็บวมเป่งและมีเลือดซึมออกมา

"ศิษย์พี่จ้าวโปรดระงับโทสะ คุณชายเจี่ยงโปรดระงับโทสะ" น้ำเสียงของเฉินว่านซานเจือแววสะอื้น "เรื่องนี้ไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับจวนตระกูลเฉินของข้าจริงๆ ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระเฉินเฮ่านั่น ก็เป็นเพียงแค่ความบังเอิญที่ใช้แซ่เดียวกับตระกูลเฉินของข้าเท่านั้น ไม่ใช่คนในจวนของข้าอย่างแน่นอน และยิ่งไม่ได้ถูกจวนตระกูลเฉินของข้าสั่งการด้วย"

"ผู้น้อยขอสาบานต่อสวรรค์ หากเรื่องนี้มีส่วนเกี่ยวข้องกับจวนตระกูลเฉิน ผู้น้อยขอให้ถูกฟ้าผ่าตาย ไม่ตายดี"

"บังเอิญแซ่เดียวกันงั้นหรือ" เจี่ยงชิงเฮ่าแค่นหัวเราะ ในดวงตาเต็มไปด้วยความเย้ยหยัน "เฉินว่านซาน เจ้าเห็นคุณชายเป็นเด็กสามขวบหรืออย่างไร ในใต้หล้านี้จะมีเรื่องบังเอิญเช่นนี้ได้อย่างไร"

"คุณชายวันนี้ที่หุบเขาธาราวิญญาณ เพื่อจะจัดการกับงูหลามลายทมิฬตัวนั้น ถึงกับต้องใช้ยันต์ระดับ 2 ไปถึงสองแผ่น นั่นคือยันต์ระดับ 2 ถึงสองแผ่นเชียวนะ แต่ละแผ่นล้วนเป็นของป้องกันตัวที่ข้าไปอ้อนวอนขอจากผู้อาวุโสในตระกูลมาตั้งนานกว่าจะได้มา"

"ศิษย์พี่จ้าวก็ถูกไอ้สัตว์เดรัจฉานนั่นฟาดจนซี่โครงหัก กระทบกระเทือนถึงรากฐาน หากไม่ได้พักฟื้นสักครึ่งปี ก็คงไม่สามารถฟื้นตัวได้"

"ยิ่งไปกว่านั้น หญ้าทำลายชีพจรอายุร้อยปีต้นนั้น ก็ยังถูกไอ้เฉินเฮ่าผู้นี้แย่งไปอีก"

เจี่ยงชิงเฮ่ายิ่งพูดก็ยิ่งโมโห ชี้หน้าด่าเฉินว่านซาน "มันถึงกับกล้าใช้แซ่เฉินเป็นชื่อปลอม แถมยังกล้ามาป้วนเปี้ยนอยู่แถวตลาดเทียนหยวน จะต้องเป็นคนในจวนตระกูลเฉินของพวกเจ้าแน่ หรือไม่ก็รับคำสั่งมาจากจวนตระกูลเฉินของพวกเจ้า พวกเจ้าคิดจะยืมชื่อของผู้บำเพ็ญเพียรอิสระ มาแย่งของของสำนักเทียนชิงของข้า ช่างกล้าหาญชาญชัยนัก"

เฉินว่านซานถูกด่าจนตัวสั่นเทา แม้แต่ท่าโขกศีรษะก็ยังหยุดชะงักไป

เขารีบแก้ตัวอย่างร้อนรน "คุณชายเจี่ยงโปรดพิจารณาด้วย ตระกูลเฉินของข้าที่สามารถเป็นผู้กว้างขวางในตลาดเทียนหยวนได้ พูดกันตามตรง ก็ไม่ใช่เพราะมีสำนักเทียนชิงคอยหนุนหลังอยู่หรอกหรือ หากไม่มีสำนักเทียนชิงคอยคุ้มครอง ผู้น้อยกับมดปลวกที่คลานอยู่บนพื้นจะต่างกันตรงไหน"

"อย่าว่าแต่สั่งให้ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระไปแย่งของของศิษย์สำนักเทียนชิงเลย เพียงแค่เห็นศิษย์สำนักเทียนชิง คนในจวนของข้าต่างก็ให้ความเคารพนบนอบ ไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรงด้วยซ้ำ"

"ผู้น้อยจะกล้า และจะมีปัญญาไปตอแยศิษย์สำนักเทียนชิงได้อย่างไร นี่ไม่ใช่การรนหาที่ตายหรอกหรือ"

เฉินว่านซานโอดครวญในใจอย่างหนัก

ไอ้ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระบัดซบนั่น ไม่รู้ว่าโผล่มาจากไหน ดันเจาะจงมาใช้ชื่อปลอมว่าเฉินเฮ่า คราวนี้ก็ดีเลย โยนความผิดทั้งหมดมาให้จวนตระกูลเฉินรับเคราะห์แทนเสียอย่างนั้น

สำนักเทียนชิงเป็นถึงผู้ยิ่งใหญ่ในรัศมีพันลี้ของเทือกเขาชางอู๋ เจ้าสำนักเป็นผู้บรรลุขั้นก่อเกิดตาน ผู้อาวุโสสายในล้วนเป็นผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐาน ส่วนศิษย์สายนอกก็มีนับพันคน

เขาที่เป็นเพียงผู้นำตระกูลเล็กๆ ที่อยู่ขั้นรวบรวมลมปราณขั้นสูงสุด นำพาคนในตระกูลที่อยู่แค่ขั้นรวบรวมลมปราณขั้นต้นและขั้นกลางกลุ่มหนึ่ง จะกล้าไปตอแยกับยักษ์ใหญ่เช่นนี้ได้อย่างไร

หากวันนี้พูดไม่รู้เรื่อง เกรงว่าตระกูลเฉินคงต้องถูกลบชื่อออกจากตลาดเทียนหยวนเป็นแน่

จ้าวคุนวางถ้วยหยกลง เดินไปหยุดอยู่ตรงหน้าเฉินว่านซานอย่างช้าๆ จ้องมองเขาจากมุมสูง

พลังวิญญาณสีแดงฉานกลางฝ่ามือยิ่งลุกโชนรุนแรงขึ้น พลังวิญญาณนั้นแฝงความร้อนระอุอยู่จางๆ ลอยอยู่เหนือศีรษะของเฉินว่านซาน ขอเพียงเขาขยับมือเพียงนิดเดียว พลังวิญญาณสายนี้ก็สามารถทำให้เฉินว่านซานบาดเจ็บสาหัสได้

"ผู้นำตระกูลเฉิน" น้ำเสียงของจ้าวคุนเย็นชาดุจน้ำแข็ง "สำนักเทียนชิงของข้าไม่ชอบฟังเรื่องไร้สาระ และยิ่งไม่ชอบฟังข้อแก้ตัว"

"ไอ้เฉินเฮ่านั่น มีระดับการบำเพ็ญเพียรเพียงขั้นรวบรวมลมปราณระดับ 4 แต่กลับสามารถอาศัยวิชาท่าร่างอันลึกล้ำ แย่งหญ้าทำลายชีพจรไปจากมือของข้าที่เป็นผู้บำเพ็ญเพียรขั้นรวบรวมลมปราณขั้นปลาย และงูหลามลายทมิฬระดับ 1 ขั้นสูงสุดได้ แถมยังสามารถหลบหนีไปได้อย่างปลอดภัยไร้รอยขีดข่วน"

"วิชาท่าร่างอันลึกล้ำเช่นนี้ ข้าฝึกฝนมาหลายปี ก็ยังไม่เคยได้ยินชื่อมาก่อน ย่อมไม่ใช่สิ่งที่ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระทั่วไปจะมีได้แน่"

ในดวงตาของจ้าวคุนมีประกายแห่งความทรงจำวูบผ่าน ภาพที่เฉินเฮ่าผู้นั้นใช้วิชาท่าร่างในตอนนั้น ยังคงตราตรึงอยู่ในใจ

ความพลิ้วไหวและล่องลอย ราวกับหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับฟ้าดินเช่นนั้น ย่อมไม่ใช่เคล็ดวิชาธรรมดาทั่วไปที่จะสามารถทำได้แน่

"จวนตระกูลเฉินของเจ้าทำมาหากินในตลาดเทียนหยวนมาหลายปี ข่าวสารกว้างขวาง เส้นสายมากมาย ลองบอกมาสิว่า บริเวณรอบนอกเทือกเขาชางอู๋นี้ มีผู้บำเพ็ญเพียรอิสระคนใด หรือศิษย์สำนักเล็กๆ สำนักใด ที่มีวิชาท่าร่างอันลึกล้ำเช่นนี้"

เฉินว่านซานถูกพลังวิญญาณสีแดงฉานกดทับจนแทบจะหายใจไม่ออก พลังวิญญาณขั้นรวบรวมลมปราณระดับ 8 ในร่างกายหยุดนิ่ง แม้แต่การหายใจก็ยังยากลำบาก

เขาหวาดกลัวจนแทบสิ้นสติ เพราะเจี่ยงชิงเฮ่าไม่เพียงแต่จะเป็นลูกชายของผู้อาวุโส แต่ยังเป็นถึงหลานชายของเจ้าสำนัก แม้จะเป็นเพียงหนึ่งในหลานชายนับสิบคน แต่ก็ไม่ใช่คนที่เขาจะกล้าไปตอแยด้วย เขารีบเค้นสมองคิดหาคำตอบ เหงื่อเย็นบนหน้าผากยิ่งผุดออกมามากขึ้นเรื่อยๆ จนแทบจะกลายเป็นสายน้ำ

"สหายจ้าว" น้ำเสียงของเฉินว่านซานสั่นเครือ "ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระในบริเวณรอบนอกเทือกเขาชางอู๋ ผู้น้อยรู้จักอยู่ไม่น้อยจริงๆ แต่ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระเหล่านั้น ส่วนใหญ่ก็เป็นเพียงผู้บำเพ็ญเพียรขั้นรวบรวมลมปราณขั้นต้น หรือขั้นกลาง เคล็ดวิชาและวิชาอาคมที่ฝึกฝนล้วนเป็นของพื้นๆ ธรรมดา ไม่มีทางมีวิชาท่าร่างอันลึกล้ำเช่นนี้ได้แน่"

"ส่วนสำนักเล็กๆ ในรัศมีพันลี้ นอกจากสำนักใหญ่อย่างสำนักเทียนชิงแล้ว สำนักเล็กๆ ที่เหลือก็มีเพียงไม่กี่แห่ง ศิษย์ของพวกเขาผู้น้อยก็เคยพบเห็นมาบ้าง ล้วนไม่มีวิชาท่าร่างเช่นนี้เหมือนกัน"

สิ่งที่เฉินว่านซานพูดก็เป็นความจริง

ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระบริเวณรอบนอกเทือกเขาชางอู๋ ส่วนใหญ่ก็ฝึกฝนเคล็ดวิชาพื้นๆ ดาษดื่นทั่วไป อย่างพวก เคล็ดวิชารวบรวมลมปราณพื้นฐาน เคล็ดวิชาจิตวิญญาณห้าธาตุ อะไรเทือกนั้น แค่สามารถฝึกฝนจนถึงขั้นรวบรวมลมปราณขั้นกลางได้ก็ถือว่าเก่งแล้ว

ส่วนเรื่องวิชาท่าร่าง แค่มีวิชาท่าร่างระดับสามัญขั้นต่ำสักวิชาก็ถือว่าบุญหล่นทับแล้ว

อย่างวิชาท่าร่างอันลึกล้ำที่เฉินเฮ่าผู้นั้นใช้ออกมา อย่าว่าแต่ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระเลย แม้แต่ศิษย์หลักของบางสำนักเล็กๆ ก็ยังไม่แน่ว่าจะมี

ในขณะนั้นเอง ก็มีเด็กหนุ่มในชุดศิษย์สายนอกของสำนักเทียนชิงรีบเดินเข้ามาในห้องโถง ตรงไปหาเจี่ยงชิงเฮ่า และกระซิบที่ข้างหูของเขาสองสามประโยค

เจี่ยงชิงเฮ่าที่เดิมทีมีสีหน้าหงุดหงิด เมื่อได้ยินดังนั้นก็ชะงักไปเล็กน้อย จากนั้นในดวงตาก็มีประกายแหลมคมวูบผ่าน