บทที่ 27 - ส่งมอบ

บทที่ 27 - ส่งมอบ

กลับถึงห้องพักไม้ไผ่อันคุ้นเคย หลี่หยวนซีถึงได้ถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก

วินาทีที่เอื้อมมือไปลงกลอนประตู แผ่นหลังที่ตึงเครียดก็ผ่อนคลายลงในฉับพลัน กล้ามเนื้อบริเวณหัวไหล่เกิดอาการปวดเมื่อยจากการเกร็งเป็นเวลานาน ลุกลามไปจนถึงท่อนแขนที่ชาหนึบขึ้นมาจางๆ

เขาพิงแผ่นประตู หลับตาสูดลมหายใจเข้าลึกหลายครั้ง ความรู้สึกอึดอัดในหน้าอกถึงได้ค่อยๆ กระจายหายไป

เมื่อครู่ที่วิ่งตะบึงมาตลอดทางรอบนอกของหุบเขาธาราวิญญาณ วิชาท่าร่างวิชาท่องเซียวเหยาถูกกระตุ้นจนถึงขีดสุด พลังวิญญาณในร่างกายเหลือเพียงสามส่วน

เขายกมือขึ้นดึงผ้าดำปิดหน้าออก เผยให้เห็นใบหน้าที่ยังคงมีความเยาว์วัยแต่ก็เริ่มมีเค้าโครงที่คมคาย

หยาดเหงื่อบริเวณหางคิ้วไหลรินลงมาตามกรอบหน้า ตกลงบนพื้นหินสีเขียว แตกกระจายเป็นรอยชื้นเล็กๆ

คอเสื้อเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อ แนบติดกับร่างกายจนรู้สึกเหนอะหนะไม่สบายตัว แต่เขาไม่มีเวลามาสนใจเรื่องพวกนี้ ปลายนิ้วสั่นเทาลูบคลำถุงมิติที่เอว เมื่อสัมผัสได้ถึงไอวิญญาณอันอบอุ่นของหญ้าทำลายชีพจร จิตใจที่แขวนลอยอยู่ถึงได้สงบลงอย่างแท้จริง

"ในที่สุดก็เอามาได้แล้ว"

หลี่หยวนซีพึมพำกับตัวเอง น้ำเสียงแฝงความโล่งใจที่รอดพ้นจากอันตรายมาได้ และมีความตื่นเต้นที่ยากจะระงับเอาไว้ได้

เขารีบเดินไปที่ตั่งไม้ไผ่แล้วนั่งขัดสมาธิลง หยิบโอสถถอนพิษที่ท่านอาจารย์มอบให้ออกมาจากถุงมิติก่อนเป็นอันดับแรก แล้วเทออกมากลืนลงไปหนึ่งเม็ด

เมื่อครู่แม้จะไม่ได้สัมผัสกับหมอกพิษของงูหลามลายทมิฬโดยตรง แต่ก็สูดดมกลิ่นอายพิษที่หลงเหลืออยู่ในหุบเขาเข้าไปไม่น้อย เวลานี้พลังวิญญาณสีเขียวเข้มในตันเถียนกำลังปั่นป่วนเล็กน้อย คล้ายจะควบคุมไม่อยู่

โอสถถอนพิษตกถึงท้อง ความรู้สึกเย็นสดชื่นก็แผ่ซ่านไปทั่วแขนขาและกระดูกในพริบตา ราวกับน้ำพุใสบนภูเขาที่ไหลผ่านเตียงแม่น้ำอันแห้งผาก ชะล้างกลิ่นอายพิษอันน้อยนิดนั้นจนสะอาดหมดจด

หลี่หยวนซีสามารถรับรู้ได้อย่างชัดเจนว่า พลังวิญญาณที่เคยปั่นป่วนค่อยๆ สงบลง กลับมาไหลเวียนตามปกติในเส้นชีพจร ความรู้สึกปวดแปลบจากการถูกกลิ่นอายพิษกัดกร่อนก็มลายหายไปตามด้วย

รอจนพลังวิญญาณสงบลงอย่างสมบูรณ์ เขาถึงได้นำหญ้าทำลายชีพจรออกมาจากถุงมิติอย่างระมัดระวัง

ทว่า วินาทีที่สมุนไพรวิญญาณต้นนั้นปรากฏขึ้นบนฝ่ามือ คิ้วของหลี่หยวนซีก็ขมวดเข้าหากัน

"สีไม่ถูก หญ้าทำลายชีพจรไม่ควรจะเป็นใบสีม่วงหรอกหรือ"

เขาจ้องมองสมุนไพรวิญญาณในมือ ในใจเกิดความรู้สึกไม่สบายใจขึ้นมา

ใบสีเขียวอ่อนยังคงมีน้ำค้างยามเช้าจากหุบเขาธาราวิญญาณเกาะอยู่ ระหว่างเส้นใบมีแสงวิญญาณจางๆ ไหลเวียน ไอวิญญาณนั้นเข้มข้นกว่าหญ้าทำลายชีพจรทั่วไปที่เขาเคยเห็นในคัมภีร์ภาพสมุนไพรมากนัก

ที่สำคัญคือ ตอนที่ศิษย์เจ้สอนเขาแยกแยะสมุนไพร เคยบอกไว้อย่างชัดเจนว่าใบของหญ้าทำลายชีพจรควรจะเป็นสีม่วง แต่ต้นที่อยู่ตรงหน้านี้กลับเป็นสีเขียวอ่อน แถมในเส้นใบยังมีลวดลายสีทองไหลเวียนอยู่จางๆ

"หรือว่าข้าจะจำผิดไป"

หลี่หยวนซีใจหายวาบ รีบค้นหาความทรงจำอย่างรวดเร็ว

เขามั่นใจว่าครึ่งปีมานี้ตนเองทุ่มเทให้กับการแยกแยะสมุนไพรไม่น้อย ลักษณะเด่นของสมุนไพรวิญญาณแต่ละชนิดที่ศิษย์เจ้สอน เขาล้วนท่องจำซ้ำแล้วซ้ำเล่า ไม่ควรจะมาพลาดในเรื่องสำคัญเช่นนี้

เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ในหัวก็พลันนึกถึงประโยคหนึ่งที่ศิษย์เจ้เคยกล่าวไว้ตอนสอนความรู้เรื่องสมุนไพรขึ้นมาได้

สมุนไพรวิญญาณยิ่งอายุมาก ไอวิญญาณก็ยิ่งเข้มข้น รูปลักษณ์ภายนอกก็จะเกิดการเปลี่ยนแปลงตามไปด้วย

"หรือว่านี่คือหญ้าทำลายชีพจรอายุร้อยปี"

เมื่อคิดได้เช่นนี้ ลมหายใจของหลี่หยวนซีก็ถี่กระชั้นขึ้นมา

เขารีบลุกขึ้น ค้นหาคัมภีร์ภาพสมุนไพรที่ศิษย์เจ้เคยให้ไว้จากชั้นหนังสือ ปลายนิ้วชี้ไปที่คำอธิบายเล็กๆ ข้างภาพหญ้าทำลายชีพจรใบสีม่วงในคัมภีร์ อ่านพิจารณาอย่างละเอียดทีละตัวอักษร

หญ้าทำลายชีพจร เติบโตในดินแดนที่มีพลังวิญญาณเปี่ยมล้น ใบมีสีม่วง เส้นใบชัดเจน สามารถทะลวงเส้นชีพจร ช่วยให้ผู้บำเพ็ญเพียรทะลวงคอขวดในขั้นรวบรวมลมปราณได้

เขาอ่านต่อไปเรื่อยๆ สายตาหยุดอยู่ที่ตัวอักษรเล็กๆ บรรทัดสุดท้าย รูม่านตาก็หดตัวลงอย่างรวดเร็ว

อายุร้อยปีใบจะเกิดลวดลายสีเขียว ไอวิญญาณเก็บซ่อน เป็นสมุนไพรเสริมของโอสถสร้างรากฐาน ช่วยปกป้องเส้นชีพจรและรวมสมาธิ เป็นกุญแจสำคัญในการทะลวงสู่ขั้นสร้างรากฐาน

เมื่ออ่านจบทุกถ้อยคำ หญ้าทำลายชีพจรบนฝ่ามือของเขาคล้ายจะรับรู้ได้ถึงอะไรบางอย่าง ใบไม้สั่นไหวเบาๆ ไอวิญญาณยิ่งเด่นชัดขึ้น แสงสีเขียวอ่อนนั้นไหลเวียนอยู่ภายในห้องพักไม้ไผ่ สาดส่องใบหน้าของเขาให้สว่างวูบวาบ

เป็นหญ้าทำลายชีพจรอายุร้อยปีจริงๆ

หัวใจของหลี่หยวนซีเต้นรัวราวกับตีกลอง แม้แต่ฝ่ามือก็ยังสั่นเทาเล็กน้อย

เดิมทีเขาคิดว่าตนเองเพียงแค่โชคดีได้หญ้าทำลายชีพจรธรรมดามาต้นหนึ่ง เพื่อนำมาใช้เสริมสร้างระดับการบำเพ็ญเพียรขั้นรวบรวมลมปราณระดับ 4 ที่เพิ่งทะลวงผ่านให้มั่นคง แต่ไม่คิดเลยว่าถึงกับเป็นสมุนไพรวิญญาณหายากอายุร้อยปี

มูลค่าของสิ่งนี้ ห่างไกลจากสิ่งที่ผู้บำเพ็ญเพียรที่เพิ่งเข้าสู่ขั้นรวบรวมลมปราณขั้นกลางอย่างเขาจะเก็บรักษาไว้ได้

สัจธรรมที่ว่าครอบครองของล้ำค่าคือความผิด เขาเคยได้ยินคนเฒ่าคนแก่ในหมู่บ้านชิงสือกล่าวไว้ตั้งแต่ตอนอยู่ที่นั่นแล้ว

หากปุถุชนคนหนึ่งได้ภูเขาทองคำมา ไม่เพียงแต่จะรักษาไว้ไม่ได้ กลับจะนำภัยพิบัติถึงชีวิตมาสู่ตนเองเสียด้วยซ้ำ

เวลานี้เขาเป็นเพียงผู้บำเพ็ญเพียรขั้นรวบรวมลมปราณระดับ 4 มีหญ้าทำลายชีพจรอายุร้อยปีอยู่ในมือ หากคนภายนอกล่วงรู้เข้า เกรงว่าคงตกเป็นเป้าสายตาของคนจำนวนมากในทันที

ยิ่งไปกว่านั้น หญ้าทำลายชีพจรอายุร้อยปีนี้ยังเป็นสมุนไพรเสริมของโอสถสร้างรากฐาน แม้จะบอกว่าเป็นเพียงสมุนไพรเสริม แต่สำหรับเขาแล้ว การนำมากินโดยตรงถือเป็นการเสียของอย่างเปล่าประโยชน์ ไม่สามารถดึงคุณค่าที่แท้จริงของมันออกมาได้เลย

หลี่หยวนซีนั่งอยู่ริมตั่งไม้ไผ่เป็นเวลานาน ความคิดในหัวตีกันวุ่นวาย

เขาเคยคิดจะซ่อนสมุนไพรวิญญาณต้นนี้ไว้ รอให้ระดับการบำเพ็ญเพียรสูงขึ้นแล้วค่อยนำมาใช้ แต่เมื่อคิดดูอีกที ของสิ่งนี้ตกอยู่ในมือเขา ย่อมเป็นภัยมืดอยู่เสมอ

หากวันใดถูกคนจับได้ ไม่เพียงแต่จะรักษาสมุนไพรวิญญาณไว้ไม่ได้ แม้แต่ชีวิตก็อาจจะไม่เหลือ

เขาเคยคิดจะนำไปขายที่ตลาด เพื่อแลกกับศิลาวิญญาณและทรัพยากรในการฝึกฝน แต่ความคิดนี้เพิ่งผุดขึ้นมา ก็ถูกตนเองปัดตกลงไปทันที

สมุนไพรวิญญาณระดับหญ้าทำลายชีพจรอายุร้อยปี หากปรากฏขึ้นในตลาด ย่อมต้องก่อให้เกิดความโกลาหลครั้งใหญ่ ถึงตอนนั้นไม่รู้ว่าจะมีคนกี่คนที่จ้องมองมาที่คนขายอย่างเขา และหากมีการสืบสาวราวเรื่อง ก็อาจจะนำภัยพิบัติถึงชีวิตมาสู่ตนเองได้

ตนเองเป็นเพียงผู้บำเพ็ญเพียรขั้นรวบรวมลมปราณขั้นกลางตัวเล็กๆ

เมื่อคิดทบทวนไปมา ในที่สุดหลี่หยวนซีก็ตัดสินใจได้

เมื่อนึกถึงความดูแลเอาใจใส่ที่ได้รับจากสำนักเซียวเหยาตลอดครึ่งปีที่ผ่านมา เขาค่อยๆ ลุกขึ้นยืน จัดระเบียบเสื้อผ้า แล้วนำหญ้าทำลายชีพจรใส่ลงในกล่องหยกอย่างระมัดระวัง

กล่องหยกใบนี้ศิษย์เจ้ให้เขามาเพื่อใช้เก็บรักษาสมุนไพรล้ำค่า ภายในสลักค่ายกลรักษาความสดเอาไว้ สามารถรักษาไอวิญญาณของสมุนไพรวิญญาณไว้ได้มากที่สุด

เขาสูดลมหายใจลึก รีบสาวเท้าเดินไปยังถ้ำบำเพ็ญเพียรของท่านอาจารย์

สู้ให้หญ้าทำลายชีพจรอายุร้อยปีต้นนี้กลายเป็นภัยพิบัติในมือเขา สู้ส่งมอบให้ท่านอาจารย์เสียยังดีกว่า

ประการแรกถือเป็นการทำประโยชน์ให้สำนัก ประการที่สองยังสามารถหลีกเลี่ยงปัญหาในวันข้างหน้าได้

ที่สำคัญยิ่งกว่าคือ เขารู้อยู่เต็มอกว่าหากไม่มีการสั่งสอนจากสำนักเซียวเหยา เวลานี้เขาก็ยังคงเป็นเพียงปุถุชนที่ต้องก้มหน้าสู้ดินหันหลังสู้ฟ้าอยู่ในหมู่บ้านชิงสือ ไม่รู้จักแม้กระทั่งว่าพลังวิญญาณคือสิ่งใด ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการได้ก้าวเข้าสู่เส้นทางแห่งเซียนเลย

บุญคุณนี้ มีหรือที่หญ้าทำลายชีพจรอายุร้อยปีเพียงต้นเดียวจะทดแทนได้หมด

ถ้ำบำเพ็ญเพียรของซูเซวียนโจวซ่อนอยู่หลังหน้าผาแห่งหนึ่ง ปากถ้ำสลักค่ายกลลวดลายเมฆาเอาไว้จางๆ

แม้สำนักเซียวเหยาจะมีคนเพียงหยิบมือ แต่ค่ายกลนี้ก็มีไว้เพื่อป้องกันไม่ให้มีใครมาขัดจังหวะการฝึกฝน หรือมีคนนอกหลงเข้ามา

หลี่หยวนซีกำกล่องหยกที่บรรจุหญ้าทำลายชีพจรอายุร้อยปีไว้แน่น ฝีเท้าแผ่วเบาแต่ไม่สูญเสียความหนักแน่น ป้ายหยกสีขาวที่เอวร้อนผ่าวขึ้นมาเล็กน้อย นั่นคือสิ่งที่ซูเซวียนโจวมอบให้ด้วยตนเอง อนุญาตให้เขาสามารถเข้ามาขอคำชี้แนะในถ้ำได้ทุกเมื่อ

เมื่อเดินมาถึงปากถ้ำ เขายกมือขึ้นนำป้ายหยกไปทาบกับค่ายกลลวดลายเมฆา แสงวิญญาณสีทองอ่อนแผ่ออกมาจากป้ายหยก หลอมรวมเข้ากับลวดลายของค่ายกล ปากถ้ำที่เดิมทีซ่อนอยู่หลังหน้าผาก็ค่อยๆ ปรากฏให้เห็น

พลังวิญญาณอันบริสุทธิ์และสดชื่นพัดโชยมาปะทะใบหน้า ผสมผสานกับกลิ่นหอมของโอสถจางๆ นั่นคือกลิ่นอายที่หลงเหลืออยู่จากการปรุงโอสถของท่านอาจารย์ เมื่อสูดดมเข้าไปก็ทำให้จิตใจสงบ

"ท่านอาจารย์" หลี่หยวนซีร้องเรียกด้วยความเคารพ ยืนก้มหน้าอยู่หน้าถ้ำ ไม่กล้าเดินเข้าไปส่งเดช

ภายในถ้ำมีเสียงอันแจ่มใสของซูเซวียนโจวดังออกมา ยังคงความเรียบเฉยเช่นเคย แต่ก็แฝงความอ่อนโยนอยู่หลายส่วน "เข้ามาเถอะ"

หลี่หยวนซีตอบรับแล้วผลักประตูเข้าไป การตกแต่งภายในถ้ำนั้นเรียบง่ายอย่างยิ่ง เตาปรุงโอสถหยกเขียวตั้งตระหง่านอยู่ตรงกลาง บนเตาสลักลวดลายโอสถอันสลับซับซ้อน มีแสงวิญญาณไหลเวียนอยู่จางๆ

ข้างเตามีขวดหยกวางเรียงรายอยู่หลายแถว บนขวดสลักลวดลายโอสถที่แตกต่างกัน คาดว่าคงเป็นสิ่งที่ท่านอาจารย์ใช้ปรุงโอสถในยามปกติ

ลึกเข้าไปในถ้ำยังมีชั้นหนังสือ บนนั้นเต็มไปด้วยคัมภีร์ต่างๆ ตั้งแต่สูตรโอสถไปจนถึงค่ายกล มีครบถ้วนทุกสิ่ง

ซูเซวียนโจวกำลังนั่งขัดสมาธิอยู่บนเบาะรองนั่ง ปลายนิ้วทำมุทรา พลังวิญญาณสีเขียวอ่อนสายหนึ่งกำลังไหลเข้าสู่ลวดลายไฟใต้เตาปรุงโอสถ เตาเปล่งแสงนวลตาออกมา เห็นได้ชัดว่ากำลังหล่อเลี้ยงพลังวิญญาณภายในเตา

เขาสวมชุดคลุมยาวสีขาวนวล ผมยาวรวบไว้ด้วยปิ่นหยก ร่างทั้งร่างแผ่กลิ่นอายของนักพรตผู้มีสไตล์ราวกับเซียน

เมื่อเห็นหลี่หยวนซีเข้ามา ซูเซวียนโจวก็คลายมุทรา เงยหน้าขึ้นมอง สายตาหยุดอยู่ที่กล่องหยกในมือของเขา เลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย "มีเรื่องอะไร"

หลี่หยวนซีก้าวไปข้างหน้าสองก้าว ประคองกล่องหยกส่งให้ด้วยสองมือ แผ่นหลังตั้งตรง น้ำเสียงเต็มไปด้วยความเคารพแต่ก็แฝงด้วยความจริงใจ

"ท่านอาจารย์ วันนี้ศิษย์ทะลวงสู่ขั้นรวบรวมลมปราณขั้นกลาง เดิมทีคิดจะฝึกฝนไปตามขั้นตอน แต่เมื่อนึกได้ว่าหญ้าทำลายชีพจรมีประโยชน์ต่อการเสริมสร้างระดับการบำเพ็ญเพียร จึงไม่ได้แจ้งให้ท่านอาจารย์ทราบและเดินทางไปเอง ศิษย์รู้ดีว่าด้วยระดับการบำเพ็ญเพียรของตนเอง การไปยังหุบเขาธาราวิญญาณนั้นอันตรายอย่างยิ่ง แต่ศิษย์ไม่อยากทิ้งโอกาสนี้ จึงได้เตรียมตัวมาอย่างดี และโชคดีได้สมุนไพรวิญญาณต้นนี้มา"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะกล่าวต่อ "ตอนแรกศิษย์คิดว่าเป็นเพียงหญ้าทำลายชีพจรธรรมดา ในใจยังนึกดีใจอยู่ คิดว่าจะนำมาใช้เสริมสร้างระดับการบำเพ็ญเพียร แต่เมื่อกลับมาเปิดดูคัมภีร์ภาพสมุนไพรที่ศิษย์เจ้ให้ไว้ ถึงได้รู้ว่านี่คือหญ้าทำลายชีพจรอายุร้อยปี เป็นสมุนไพรเสริมของโอสถสร้างรากฐาน ช่วยปกป้องเส้นชีพจรและรวมสมาธิ เป็นกุญแจสำคัญในการทะลวงสู่ขั้นสร้างรากฐาน เวลานี้ศิษย์มีระดับการบำเพ็ญเพียรยังตื้นเขิน เก็บไว้ก็ไร้ประโยชน์ รังแต่จะนำภัยพิบัติมาสู่ตนเอง จึงตั้งใจนำมาส่งมอบให้ท่านอาจารย์ขอรับ"

เขาไม่ได้ปิดบังแม้แต่น้อย เล่าเรื่องราวทั้งหมดตั้งแต่ความตั้งใจหลังจากทะลวงสู่ขั้นรวบรวมลมปราณระดับ 4 ในวันนี้ เหตุผลที่ตัดสินใจไปยังหุบเขาธาราวิญญาณ ไปจนถึงตอนที่พบกับเจี่ยงชิงเฮ่าศิษย์สำนักเทียนชิงในหุบเขา และได้เห็นงูหลามลายทมิฬกลายพันธุ์เป็นระดับรวบรวมลมปราณขั้นปลายจุดสูงสุดตามความเป็นจริงทุกประการ

เขาอธิบายสถานการณ์ในตอนนั้นอย่างละเอียด

จ้าวคุนถือกระบี่ต่อสู้อย่างดุเดือดกับงูหลามลายทมิฬอย่างไร และตนเองอาศัยวิชาท่าร่างวิชาท่องเซียวเหยาฉวยโอกาสตอนชุลมุนไปเก็บสมุนไพรมาได้อย่างไร ท้ายที่สุดก็สลัดผู้ไล่ตามหนีกลับมาที่สำนักได้อย่างไร

แม้กระทั่งเรื่องที่เจี่ยงชิงเฮ่าแห่งสำนักเทียนชิงสังหารงูหลามลายทมิฬในท้ายที่สุด นำแก่นอสูรไปและส่งข้อความแจ้งสำนัก เขาก็ไม่ได้ละเลยที่จะเล่าให้ฟัง

ในตอนท้าย หลี่หยวนซียังกล่าวอีกว่า "ศิษย์สำนักเทียนชิงผู้นั้นดูเหมือนจะมีชาติกำเนิดไม่ธรรมดา ของวิเศษและยันต์บนตัวล้วนไม่ใช่สิ่งที่ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นรวบรวมลมปราณทั่วไปจะมีได้ ศิษย์เกรงว่าเขาจะผูกใจเจ็บเรื่องหญ้าทำลายชีพจร จึงส่งคนมาดักสกัดอยู่รอบนอกเทือกเขาชางอู๋ แม้ศิษย์จะหลบหนีมาได้ แต่ก็กลัวว่าจะนำปัญหามาสู่สำนัก ขอท่านอาจารย์โปรดพิจารณาด้วยขอรับ"

ซูเซวียนโจวรับฟังอย่างเงียบๆ ปลายนิ้วลูบคลำขอบเบาะรองนั่ง แววตานิ่งสงบไร้ระลอกคลื่น ราวกับสิ่งที่หลี่หยวนซีพูดไม่ใช่เรื่องหญ้าทำลายชีพจรอายุร้อยปีกับข้อพิพาทของสำนักเทียนชิง แต่เป็นเพียงเรื่องหยุมหยิมบนภูเขาทั่วไป

สีหน้าของเขาสงบนิ่งจนยากจะคาดเดา มองไม่ออกทั้งความดีใจหรือความกังวล มีเพียงในดวงตาอันลึกล้ำคู่นั้น ที่มีประกายความหวั่นไหวอันยากจะสังเกตเห็นวูบผ่านไปเป็นครั้งคราว

รอจนหลี่หยวนซีเล่าจบ ซูเซวียนโจวถึงได้ยกมือขึ้นรับกล่องหยก ปลายนิ้วดันฝากล่องเบาๆ หญ้าทำลายชีพจรใบสีเขียวอ่อนก็ปรากฏให้เห็น

ไอวิญญาณบนใบไม้ไหลเวียนเบาๆ ท่ามกลางพลังวิญญาณภายในถ้ำ ผสมผสานกับกลิ่นหอมของโอสถรอบด้าน ถึงกับเกิดความสอดประสานอันลึกล้ำขึ้นมา

ลวดลายสีทองในเส้นใบยิ่งเด่นชัดขึ้นเมื่อถูกแสงวิญญาณสาดส่อง เป็นของชั้นยอดอายุร้อยปีอย่างแท้จริง

"นับว่ามีน้ำใจ" ซูเซวียนโจวเอ่ยปากเสียงเรียบ สายตาตกลงบนตัวหลี่หยวนซี ในดวงตามีประกายความชื่นชมวูบผ่าน "หญ้าทำลายชีพจรอายุร้อยปี แม้แต่ในตลาดก็ยังสามารถแลกศิลาวิญญาณได้หลายร้อยก้อน เจ้าถึงกับสามารถนำมาส่งมอบได้โดยไม่ลังเล จิตใจเช่นนี้ หาได้ยากยิ่ง"

เขารับรู้ได้ถึงความผิดปกติจากความผันผวนของพลังวิญญาณในหุบเขาธาราวิญญาณมาตั้งแต่แรกแล้ว รู้ว่าหลี่หยวนซีไปยังหุบเขานั้น แต่ก็ไม่ได้ยื่นมือเข้าสอดแทรก

การบำเพ็ญเพียรเพื่อเป็นเซียนเดิมทีก็เป็นการฝืนลิขิตสวรรค์ มีเพียงต้องเผชิญกับอันตรายด้วยตนเองเท่านั้น จึงจะสามารถเติบโตได้อย่างแท้จริง

หากทุกเรื่องล้วนต้องให้ผู้อาวุโสยื่นมือเข้าช่วย ศิษย์ก็จะไม่มีวันยืนหยัดได้ด้วยตนเอง

เดิมทีเขาคิดว่าหลี่หยวนซีคงแค่ไปเก็บหญ้าทำลายชีพจรธรรมดาสักหลายต้น ก็นับว่าเป็นผลลัพธ์ที่ไม่เลวแล้ว ไม่คิดเลยว่าเขาจะสามารถอาศัยความลึกล้ำของวิชาท่องเซียวเหยา แย่งสมุนไพรมาจากมือของผู้ใช้กระบี่ขั้นรวบรวมลมปราณขั้นปลายและสัตว์อสูรระดับ 1 ขั้นสูงสุด แถมยังสามารถล่าถอยกลับมาได้อย่างปลอดภัย

สติปัญญาเช่นนี้ ถือว่าเหนือความคาดหมายของเขาไปมาก

ที่หาได้ยากยิ่งกว่าคือ หลังจากหลี่หยวนซีได้หญ้าทำลายชีพจรอายุร้อยปีมาแล้ว กลับไม่ถูกความโลภครอบงำ แต่กลับคิดที่จะส่งมอบให้สำนักเป็นอันดับแรก

จิตใจเช่นนี้ ในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรปัจจุบัน ถือว่าหาได้ยากยิ่งนัก

หลี่หยวนซีก้มหน้าตอบ "ศิษย์มีวันนี้ได้ ล้วนพึ่งพาท่านอาจารย์และการสั่งสอนจากสำนัก ครึ่งปีก่อนศิษย์ยังเป็นเพียงเด็กชาวบ้านธรรมดาในหมู่บ้านชิงสือ ไม่รู้จักแม้กระทั่งว่าพลังวิญญาณคือสิ่งใด ทุกวันรู้เพียงแค่จับไถไม้ทำนาอยู่ในทุ่งนา เส้นทางแห่งเซียนสำหรับศิษย์แล้ว เป็นเพียงตำนานที่เล่าขานกันหลังอาหาร เป็นศิษย์พี่รองที่มอบโอกาสนี้ให้ศิษย์ เป็นท่านอาจารย์ที่ชักนำศิษย์เข้าสู่เส้นทางแห่งเซียน มอบเคล็ดวิชา ถ่ายทอดวิชาอาคม ทำให้ศิษย์มีโอกาสได้ก้าวเข้าสู่เส้นทางแห่งการบำเพ็ญเพียร เป็นศิษย์เจ้ที่ไม่รังเกียจที่จะสอนศิษย์แยกแยะสมุนไพร ปรุงโอสถพื้นฐาน ศิษย์พี่ใหญ่และศิษย์พี่รองก็มักจะคอยชี้แนะข้อสงสัยในการฝึกฝนให้ศิษย์เสมอ"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง น้ำเสียงยิ่งจริงใจมากขึ้น "หญ้าทำลายชีพจรอายุร้อยปีนี้แม้จะล้ำค่า แต่ก็เทียบไม่ได้กับความเมตตาของสำนักที่มีต่อศิษย์แม้เพียงหนึ่งในหมื่น"

"ศิษย์เก็บไว้ก็ไร้ประโยชน์ รังแต่จะนำภัยพิบัติมาสู่ตนเอง สู้มอบให้ท่านอาจารย์ สามารถทำประโยชน์ให้สำนักได้ ก็ถือเป็นวาสนาของศิษย์แล้ว"

"ยิ่งไปกว่านั้นศิษย์ก็กังวลว่า หากศิษย์พี่เจี่ยงแห่งสำนักเทียนชิงผู้นั้นสืบสาวเรื่องนี้ ศิษย์รับผิดชอบเพียงคนเดียวก็พอ ขออย่าได้ลากสำนักเข้ามาเกี่ยวข้องเลยขอรับ"

สิ่งที่เขาพูดล้วนมาจากก้นบึ้งของหัวใจ ไม่มีคำลวงแม้แต่ครึ่งคำ

หากไม่มีสำนักเซียวเหยา หากไม่มีศิษย์พี่รองมอบโอกาสในการเข้าสำนักให้เขา เวลานี้เขาก็ยังคงเป็นเด็กน้อยที่จับไถไม้อยู่ในหมู่บ้านชิงสือ เฝ้าที่นาไม่กี่หมู่ ใช้ชีวิตหมดไปกับควันไฟในครัวเรือน เส้นทางแห่งเซียนสำหรับเขา ก็เป็นเพียงความฝันที่อยู่ไกลเกินเอื้อม

หญ้าทำลายชีพจรอายุร้อยปีนี้ สำหรับเขาแล้วถือเป็นของขวัญที่ได้มาอย่างไม่คาดฝัน สำหรับสำนักแล้ว อาจจะสามารถแก้ปัญหาเฉพาะหน้าได้

เมื่อซูเซวียนโจวได้ยินดังนั้น มุมปากก็ยกขึ้นอย่างยากจะสังเกตเห็น ในดวงตาอันลึกล้ำคู่นั้นมีประกายความปลาบปลื้มใจแวบผ่าน

เขายกมือขึ้นปิดฝากล่องหยก กล่าวเสียงเรียบ "เจ้ามีน้ำใจเช่นนี้ก็ดีแล้ว เพียงแต่บนเส้นทางแห่งการบำเพ็ญเพียร ศิลาวิญญาณ ของวิเศษ และโอสถล้วนเป็นรากฐาน จะมัวแต่ปฏิเสธลูกเดียวไม่ได้"

"หญ้าทำลายชีพจรอายุร้อยปีนี้เป็นหนึ่งในสมุนไพรเสริมที่สำคัญของโอสถสร้างรากฐาน ศิษย์พี่ใหญ่ของเจ้าเข้าสู่ขั้นรวบรวมลมปราณขั้นสูงสุดมาสามปีแล้ว ที่ชักช้าไม่สามารถทะลวงสู่ขั้นสร้างรากฐานได้ ก็เพราะขาดสมุนไพรวิญญาณสำหรับปกป้องเส้นชีพจรนี่แหละ"

น้ำเสียงของเขาชะงักไปครู่หนึ่ง ในดวงตามีประกายความรู้สึกอันซับซ้อนวูบผ่าน "การปรุงโอสถสร้างรากฐานนั้นยากลำบากยิ่งนัก จำเป็นต้องใช้สมุนไพรหลักสองชนิด และสมุนไพรเสริมห้าชนิด ขาดสิ่งใดสิ่งหนึ่งไปไม่ได้ หลายปีมานี้ข้าตระเวนค้นหาไปทั่ว กว่าจะรวบรวมได้กว่าครึ่ง ขาดเพียงสมุนไพรวิญญาณสำหรับปกป้องเส้นชีพจรนี้แหละที่ยังหาไม่ได้เสียที หญ้าทำลายชีพจรทั่วไปมีสรรพคุณยาไม่เพียงพอ ไม่สามารถรองรับการเปลี่ยนแปลงอย่างรุนแรงของเส้นชีพจรในขณะที่สร้างรากฐานได้ จำเป็นต้องใช้อายุร้อยปีขึ้นไปจึงจะได้ ข้าเดิมทีตั้งใจว่าอีกสองปี จะไปลองเสี่ยงดวงที่งานประมูลขนาดใหญ่ของตลาดเทียนหยวนดูสักครั้ง บัดนี้เมื่อมีหญ้าทำลายชีพจรต้นนี้แล้ว ก็ถือว่าสามารถเริ่มรวบรวมสมุนไพรชนิดอื่นล่วงหน้าได้ เพื่อลองปรุงดูสักเตา จะสำเร็จหรือไม่ ก็ขึ้นอยู่กับวาสนาแล้ว"

เขามองไปที่หลี่หยวนซี น้ำเสียงแฝงความหนักแน่นที่ไม่อาจขัดขืน "หญ้าต้นนี้เจ้าได้มาอย่างยากลำบาก แถมยังเกือบจะนำปัญหาจากสำนักเทียนชิงมาให้ แม้เจ้าจะบอกว่าส่งมอบให้สำนัก แต่รางวัลที่ควรจะได้ก็ต้องไม่ขาด ห้าร้อยศิลาวิญญาณ เจ้ารับไป"

พูดจบ เขาก็ยกมือขึ้นสะบัด ถุงผ้าใบหนึ่งก็ลอยไปตกอยู่ในมือของหลี่หยวนซี

ตัวถุงหนักอึ้ง สามารถได้ยินเสียงศิลาวิญญาณกระทบกันดังกรุ๊งกริ๊งได้อย่างชัดเจน นั่นคือศิลาวิญญาณระดับต่ำจำนวนห้าร้อยก้อน เทียบเท่ากับทรัพย์สินสะสมหลายปีของผู้บำเพ็ญเพียรขั้นรวบรวมลมปราณทั่วไป

หลี่หยวนซีใจหายวาบ รีบปฏิเสธ "ท่านอาจารย์ ศิษย์ไม่กล้ารับศิลาวิญญาณ ศิษย์ได้หญ้าทำลายชีพจรต้นนี้มาด้วยความบังเอิญ หากไม่ใช่เพราะงูหลามลายทมิฬตัวนั้นต่อสู้อย่างดุเดือดกับศิษย์สำนักเทียนชิง ศิษย์ย่อมไม่มีโอกาสได้เข้าใกล้เลย การส่งมอบให้สำนักก็เป็นหน้าที่ที่พึงกระทำ จะกล้ารับศิลาวิญญาณของสำนักอีกได้อย่างไร ยิ่งไปกว่านั้นเวลานี้ระดับการบำเพ็ญเพียรของศิษย์ยังตื้นเขิน มีเคล็ดวิชาและวิชาอาคมที่ท่านอาจารย์มอบให้ก็เพียงพอแล้ว ศิลาวิญญาณสำหรับศิษย์ในตอนนี้ ยังไม่มีประโยชน์อันใดนัก"

เขายังพูดไม่ทันจบ ก็ถูกซูเซวียนโจวยกมือขึ้นขัดจังหวะ น้ำเสียงอันแจ่มใสแฝงความน่าเกรงขามอยู่หลายส่วน แต่ก็ไม่ได้มีความตำหนิแม้แต่น้อย "ให้เจ้ารับไว้ก็รับไปเถอะ จะพูดพร่ำทำไมให้มากความ"

ซูเซวียนโจวมองเขา พลางกล่าวเสียงเรียบ "เส้นทางแห่งการบำเพ็ญเพียร ไม่ได้มีเพียงการปิดประตูลับหน้าฝึกฝนเพียงอย่างเดียว"

"บัดนี้เจ้าอยู่ขั้นรวบรวมลมปราณระดับ 4 วันข้างหน้าเมื่อต้องทะลวงสู่ขั้นรวบรวมลมปราณขั้นปลาย ขั้นสูงสุด ล้วนต้องการศิลาวิญญาณจำนวนมากเพื่อรองรับการไหลเวียนของพลังวิญญาณ"

"แม้แต่การฝึกฝนวิชาอาคมในยามปกติ ก็สิ้นเปลืองพลังวิญญาณมหาศาล จำเป็นต้องใช้ศิลาวิญญาณซื้อโอสถรวมปราณมาเสริมทัพ"

"อีกอย่าง วิชาท่องเซียวเหยาของเจ้าแม้จะเริ่มเข้าที่เข้าทางแล้ว แต่ก็ต้องการของวิเศษที่เข้ามือสักชิ้น ห้าร้อยศิลาวิญญาณนี้ พอให้เจ้าไปเลือกของวิเศษระดับ 1 ขั้นสูงที่ตลาดได้สักสองชิ้นแล้ว"

เขารู้นิสัยของหลี่หยวนซีเป็นอย่างดี ว่าเป็นคนหนักแน่นในความผูกพันและคุณธรรม แต่ก็ถ่อมตัวมากจนเกินไป

เด็กคนนี้เกิดในครอบครัวที่ยากจนตั้งแต่เด็ก จึงติดนิสัยชอบเกรงใจ ไม่กล้าเรียกร้องสิ่งใดมากนัก นิสัยเช่นนี้แม้จะมีค่าควรแก่การยกย่อง แต่หากมัวแต่เกรงใจอยู่ร่ำไป กลับจะกลายเป็นข้อผูกมัดรั้งก้าวเดินของเขา ทำให้เขาต้องหวาดระแวงไปเสียทุกเรื่องบนเส้นทางแห่งเซียน

ผู้บำเพ็ญเพียร ควรหยิบก็หยิบ ควรวางก็วาง เมื่อมีวาสนามาถึงก็ต้องตัดสินใจอย่างเด็ดขาด หากมัวแต่ยึดติดอยู่กับกฎเกณฑ์มากเกินไป ย่อมยากที่จะประสบความสำเร็จอันยิ่งใหญ่ได้

ซูเซวียนโจวเคยเห็นผู้บำเพ็ญเพียรที่มีพรสวรรค์ไม่ธรรมดา แต่กลับต้องหยุดชะงักเพราะข้อบกพร่องทางนิสัยมานักต่อนักแล้ว เขาไม่อยากให้ศิษย์ของตนเองต้องเดินซ้ำรอยเดิม

หลี่หยวนซีกำถุงผ้าไว้แน่น ปลายนิ้วสัมผัสได้ถึงความเย็นเยียบของศิลาวิญญาณ น้ำหนักอันหนักอึ้งนั้นราวกับกดทับอยู่บนหัวใจ ความรู้สึกอบอุ่นพลุ่งพล่านขึ้นมาเป็นระลอก

เหตุใดเขาจะไม่เข้าใจเจตนาของท่านอาจารย์

นี่ไม่ใช่แค่ศิลาวิญญาณ แต่เป็นความคาดหวังและความห่วงใยอันหนักอึ้ง

ท่านอาจารย์กำลังใช้การกระทำจริงบอกเขาว่า บนเส้นทางแห่งการบำเพ็ญเพียรไม่จำเป็นต้องรักษามารยาทจนเกินไป สิ่งที่ควรไขว่คว้าก็ต้องไขว่คว้า สิ่งที่ควรแย่งชิงก็ต้องแย่งชิง

เมื่อคิดทะลุปรุโปร่งถึงขั้นนี้ หลี่หยวนซีก็ไม่ปฏิเสธอีก โค้งคำนับอย่างสุดซึ้ง น้ำเสียงแฝงความสะอื้นเล็กน้อย "ศิษย์ ขอบคุณในความเมตตาสั่งสอนของท่านอาจารย์"

"ไม่ต้องขอบใจข้า นี่คือสิ่งที่เจ้าควรได้รับ" ซูเซวียนโจวโบกมือ สายตากลับไปตกลงบนกล่องหยกที่บรรจุหญ้าทำลายชีพจร น้ำเสียงราบเรียบแต่แฝงความน่าเกรงขามที่ไม่อาจขัดขืน "ทางฝั่งสำนักเทียนชิง เจ้าไม่ต้องกังวล ก็แค่ลูกชายของผู้อาวุโสขั้นสร้างรากฐานคนหนึ่ง อาศัยบารมีของตระกูลทำตัวกร่าง ไม่เห็นหัวใคร อาณาเขตพันลี้รอบเทือกเขาชางอู๋นี้เป็นอาณาเขตของสำนักเซียวเหยาของข้า ยังไม่ถึงตาให้คนของสำนักเทียนชิงมาทำกำเริบเสิบสาน หากเขากล้าส่งคนมาดักสกัดแก้แค้น ข้าย่อมมีวิธีจัดการไล่พวกมันไปเอง"

ซูเซวียนโจวคำนวณในใจอย่างชัดเจน

แม้สำนักเซียวเหยาจะมีคนเพียงหยิบมือ นับว่าเป็นสำนักใหญ่โตอะไรไม่ได้ แต่หน้าตาของผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานขั้นกลางอย่างเขา ต่อให้เป็นเจ้าสำนักเทียนชิงซึ่งเป็นผู้บรรลุขั้นก่อเกิดตานก็ยังต้องไว้หน้าสักสามส่วน

ยิ่งไปกว่านั้น ใครจะไปพิสูจน์ได้ว่าหญ้าทำลายชีพจรอายุร้อยปีนี้ศิษย์ของเขาเป็นคนแย่งมา

เจ้าเห็นกับตาตัวเองงั้นหรือ

หรือว่าเจ้าใช้หินบันทึกภาพบันทึกเหตุการณ์ทั้งหมดเอาไว้

โลกแห่งการบำเพ็ญเพียรนั้นถือหลักฐานเป็นสำคัญ การกล่าวหาที่ไม่มีพยานหลักฐาน เขาสามารถปฏิเสธได้เต็มปาก

เวลานี้เขาบรรลุขั้นสร้างรากฐานขั้นกลางแล้ว ห่างจากขั้นปลายเพียงก้าวเดียว แม้จะหมดหวังที่จะเข้าสู่ขั้นก่อเกิดตาน แต่เส้นสายที่สะสมมาหลายปีก็ไม่ควรมองข้าม สหายก็มีไม่น้อย ในจำนวนนั้นก็มีผู้บรรลุขั้นก่อเกิดตานอยู่บ้าง

หากต้องแตกหักกันจริงๆ สำนักเทียนชิงก็ต้องชั่งน้ำหนักให้ดีเสียก่อน

เมื่อหลี่หยวนซีได้ยินดังนั้น ความกังวลในใจก็สลายหายไปจนหมดสิ้น ความหวาดระแวงสุดท้ายที่มีก็มลายหายไปราวกับควัน

เขาโค้งตัวลงอีกครั้ง "ศิษย์เข้าใจแล้ว ถ้าเช่นนั้นศิษย์ก็ไม่รบกวนการปรุงโอสถของท่านอาจารย์แล้ว ขอตัวลาขอรับ"

ซูเซวียนโจวพยักหน้าเบาๆ "ไปเถอะ กลับไปแล้วก็ตั้งใจฝึกฝนให้ดี เคล็ดวิชาของวิชาท่องเซียวเหยาก็เริ่มเข้าที่เข้าทางแล้ว ก็จงขัดเกลาให้ชำนาญต่อไป รากฐานของขั้นรวบรวมลมปราณระดับ 4 ต้องทำให้มั่นคง ห้ามใจร้อนเด็ดขาด เส้นทางแห่งการบำเพ็ญเพียรเปรียบดั่งการพายเรือทวนน้ำ หากรากฐานไม่มั่นคง วันข้างหน้าย่อมกลายเป็นภัยแฝง อีกหนึ่งเดือนข้างหน้าตลาดมีการประลองย่อย เจ้าลองไปดู ถือโอกาสทดสอบผลการฝึกฝนในช่วงเวลานี้พอดี"

"ศิษย์รับคำสั่ง" หลี่หยวนซีทำความเคารพอย่างนอบน้อม หันหลังเดินออกจากถ้ำ

ค่ายกลที่ปากถ้ำค่อยๆ ปิดลงตามหลังเขา แสงวิญญาณไหลเวียนตัดขาดการเชื่อมต่อระหว่างภายในและภายนอกถ้ำอย่างสมบูรณ์ หลี่หยวนซีกำถุงผ้าอันหนักอึ้ง ยืนอยู่ริมหน้าผา มองดูเมฆหมอกที่ลอยอ้อยอิ่งอยู่กลางหุบเขา สัมผัสถึงพลังวิญญาณที่ไหลเวียนอยู่รอบกาย มุมปากก็ค่อยๆ ยกขึ้นเป็นรอยยิ้มที่มาจากก้นบึ้งของหัวใจ

ในวินาทีนี้ เขาสัมผัสได้อย่างแท้จริงว่า เส้นทางแห่งการบำเพ็ญเพียรของตนเอง ในที่สุดก็เดินมาถูกทางแล้ว