บทที่ 25 - คว้ามาอย่างง่ายดาย

บทที่ 25 - คว้ามาอย่างง่ายดาย

บนเส้นทางภูเขารอบนอกเทือกเขาชางอู๋ หมอกยามเช้าเพิ่งจางหาย น้ำค้างวิญญาณในป่ายังคงเกาะอยู่บนยอดไผ่สีเขียว เมื่อหยดลงสู่พื้นก็แตกกระจายเป็นรอยชื้นเล็กๆ

หลี่หยวนซีเดินฝ่าไอหมอกวิญญาณที่หลงเหลือ ร่างวูบไหวเพียงชั่วครู่ก็พุ่งไปไกลหลายจั้ง เจตจำนงที่แท้จริงของวิชาท่องเซียวเหยาชั้นที่ 1 หลอมรวมอยู่ทั่วร่าง พลังวิญญาณใต้ฝ่าเท้าคอยพยุงร่างประดุจม่านหมอกบางๆ เมื่อเหยียบลงบนใบไม้ร่วงกลับไม่มีเสียงใดเล็ดลอดออกมา มีเพียงเสียงเสื้อผ้าเสียดสีกับกิ่งไผ่เบาๆ ดังกังวานไปทั่วป่าเขารกชัฏอันเงียบสงบ

ถุงมิติที่เอวของเขาแนบชิดติดกับกระดูกสะโพก โล่เต่าทมิฬและโอสถถอนพิษถูกเก็บไว้อย่างปลอดภัย ปลายนิ้วควบแน่นกระบี่บินสีเงินอมเขียวขึ้นมาเป็นระยะ แล้วสลายหายไปอย่างไร้ร่องรอย

ทิศทางของหุบเขาธาราวิญญาณปรากฏแก่สายตาแล้ว ปากหุบเขามีไอวิญญาณจางๆ ลอยวนเวียน ผสมผสานกับกลิ่นคาวเลือดที่เจือจาง

นั่นคือกลิ่นน้ำลายของงูหลามลายทมิฬ

หลี่หยวนซีหยุดฝีเท้าลงเล็กน้อย รั้งพลังวิญญาณทั่วร่าง ซ่อนตัวแนบชิดกับต้นสนโบราณด้านข้าง สายตาลอดผ่านช่องว่างระหว่างกิ่งใบมองไปยังปากหุบเขา ทว่าในใจกลับมีเสียงสัญญาณเตือนภัยดังขึ้นอย่างกะทันหัน

บนลานหินสีเขียวที่ปากหุบเขา กลับมีเงาร่างหลายสายยืนอยู่ก่อนแล้ว

ผู้เป็นหัวหน้าคือชายหนุ่มในชุดศิษย์สายในสีขาวนวล ใบหน้าเย่อหยิ่งจองหอง หว่างคิ้วแฝงความหยิ่งยโส พลังวิญญาณรอบกายผันผวนอย่างหนักแน่นและมั่นคง ถึงกับเป็นผู้มีระดับการบำเพ็ญเพียรในขั้นรวบรวมลมปราณขั้นปลาย

เขายืนเอามือไพล่หลัง สายตากวาดมองปากหุบเขาธาราวิญญาณ มุมปากประดับด้วยรอยยิ้มเย้ยหยัน ราวกับสัตว์อสูรที่เฝ้าหญ้าทำลายชีพจรในหุบเขานั้น เป็นเพียงมดปลวกที่เขาสามารถบดขยี้ได้ง่ายๆ

ข้างกายเขา มีเด็กหนุ่มในชุดหรูหรายืนอยู่ บนชุดหรูหราปักลวดลายเมฆาอันเป็นสัญลักษณ์ของสำนักเทียนชิง ที่เอวแขวนป้ายหยกเนื้อเนียนละเอียด มองเพียงแวบเดียวก็รู้ว่ามีชาติกำเนิดที่ไม่ธรรมดา

เด็กหนุ่มอายุเพียงสิบห้าสิบหกปี ระดับการบำเพ็ญเพียรเพิ่งจะแตะขั้นรวบรวมลมปราณขั้นกลาง ทว่ากลับเชิดคางขึ้น แววตาเต็มไปด้วยความโอหังที่แทบจะล้นทะลักออกมา เขากำลังเตะก้อนหินที่ปลายเท้าอย่างหงุดหงิด ตวาดใส่ศิษย์ขั้นรวบรวมลมปราณขั้นกลางอีกสองสามคนที่อยู่ข้างๆ ว่า

"ชักช้าอืดอาดอยู่ทำไม ท่านพ่อข้าบอกแล้วว่าวันนี้ต้องได้หญ้าทำลายชีพจร หากทำให้การทะลวงสู่ขั้นรวบรวมลมปราณขั้นปลายของข้าต้องล่าช้า พวกเจ้าทุกคนอย่าหวังว่าจะได้อยู่อย่างสงบสุข"

ศิษย์ขั้นรวบรวมลมปราณขั้นกลางเหล่านั้นต่างมีท่าทีประจบประแจง ไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง แต่ละคนโค้งตัวค้อมหลังตอบรับ

"ลูกพี่วางใจเถอะ มีศิษย์พี่จ้าวอยู่ทั้งคน แค่สัตว์อสูรระดับ 1 ขั้นกลางตัวเดียว จัดการได้สบายมาก หญ้าทำลายชีพจรย่อมได้มาอย่างง่ายดาย"

จ้าวคุนชายหนุ่มในขั้นรวบรวมลมปราณขั้นปลายที่ถูกเรียกว่าศิษย์พี่จ้าวปรายตามองเด็กหนุ่มชุดหรูหราแวบหนึ่ง น้ำเสียงแฝงความขอไปทีอยู่บ้าง

ถึงอย่างไรคนผู้นี้ก็มีระดับพลังต่ำกว่าตน ในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรนั้นถือผู้แข็งแกร่งเป็นใหญ่ หากคนผู้นี้ไม่ใช่ลูกชายแท้ๆ ของท่านอาจารย์ เขาคงไม่แม้แต่จะปรายตามอง

ทว่าคำพูดของเขาก็ยังคงเต็มไปด้วยความหยิ่งผยอง ซึ่งนี่ก็เป็นข้อเสียร่วมกันของผู้บำเพ็ญเพียรในสำนักส่วนใหญ่

"ศิษย์น้องเจี่ยงวางใจเถอะ ก็แค่งูเฝ้าหญ้าตัวหนึ่ง ข้าใช้นิ้วเดียวก็บีบมันตายได้แล้ว แต่บริเวณรอบนอกของเทือกเขาชางอู๋นี้ กลับยังมีคนอื่นกล้าเข้ามา ช่างไม่เจียมตัวเอาเสียเลย"

สิ้นเสียง สัมผัสวิญญาณของเขาก็กระจายออกไปรอบด้านราวกับกระแสน้ำ ล็อกเป้าหมายไปที่หลี่หยวนซีที่ซ่อนตัวอยู่หลังต้นสนโบราณได้อย่างแม่นยำ แววตาเย้ยหยันยิ่งขึ้น ตวาดเสียงกร้าว

"พวกหนูซุกหัวซ่อนหาง ไสหัวออกมา"

แรงกดดันจากพลังวิญญาณกระจายออกไปในพริบตา กลิ่นอายของขั้นรวบรวมลมปราณขั้นปลายพุ่งเข้าใส่หลี่หยวนซีราวกับค้อนยักษ์ กิ่งใบในป่าถึงกับสั่นไหวเพราะแรงกดดันนี้และร่วงหล่นลงมาอย่างต่อเนื่อง

หลี่หยวนซีใจหายวาบ รู้ตัวว่าถูกพบเข้าแล้ว

อีกฝ่ายเป็นผู้บำเพ็ญเพียรในขั้นรวบรวมลมปราณขั้นปลาย สัมผัสวิญญาณเฉียบคมกว่าผู้บำเพ็ญเพียรในระดับเดียวกันมากนัก แม้เขาจะเก็บซ่อนกลิ่นอายแล้ว แต่ท้ายที่สุดก็ไม่อาจหลบพ้นได้

เขาไม่ลังเลและไม่ได้ดึงดัน อาศัยหลักการที่ว่า ผู้รู้รักษาตัวรอดเป็นยอดคน ค่อยๆ เดินออกมาจากหลังต้นสนโบราณ แม้แผ่นหลังจะตั้งตรง ทว่ากลับจงใจซ่อนความแหลมคมรอบตัวเอาไว้ ทำทีเป็นนอบน้อมแบบผู้น้อยที่ได้พบกับผู้อาวุโส แต่ก็ไม่ได้ดูต่ำต้อยจนเกินไป

"ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระเฉินเฮ่า คารวะศิษย์พี่ทุกท่าน"

"ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระ" เจี่ยงชิงเฮ่าเด็กหนุ่มในชุดหรูหราได้ยินดังนั้น ก็หัวเราะเยาะออกมา กวาดสายตามองหลี่หยวนซีตั้งแต่หัวจรดเท้า สายตามองผ่านชุดพรางตัวสีดำและใบหน้าที่ถูกปิดบังไว้ แววตาดูแคลนแทบจะกลายเป็นรูปร่าง "ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระที่ชอบหดหัวรวมกลุ่มกันให้ความอบอุ่น กลับกล้ามาแย่งของในเทือกเขาชางอู๋คนเดียว ข้าดูแล้วเจ้าคงอยากตายนัก"

เดิมทีเขาก็หงุดหงิดร้อนใจเพราะต้องการหญ้าทำลายชีพจรเพื่อทะลวงสู่ขั้นรวบรวมลมปราณขั้นปลายอยู่แล้ว เมื่อเห็นว่าหลี่หยวนซีมีระดับการบำเพ็ญเพียรเพียงขั้นรวบรวมลมปราณระดับ 4 แถมเสื้อผ้ายังดูด้อยราคากว่าตนมาก ก็ไม่เห็นหลี่หยวนซีอยู่ในสายตาแม้แต่น้อย ยกมือขึ้นเตรียมจะสังหารคนที่ไม่เจียมตัวผู้นี้ทิ้งทันที

จ้าวคุนศิษย์พี่จ้าวที่อยู่ด้านข้างยกมือขึ้นห้ามเขาไว้ แต่ก็ไม่ได้ทำหน้าตาดีใส่หลี่หยวนซี น้ำเสียงเย็นชาแฝงด้วยคำสั่งที่ไม่อาจขัดขืน

"หญ้าทำลายชีพจรในหุบเขาธาราวิญญาณแห่งเทือกเขาชางอู๋นี้ เป็นสิ่งที่สำนักเทียนชิงของพวกข้าหมายตาไว้ หากรู้ตัวก็รีบไสหัวไป หากกล้าอยู่ต่ออีกก้าวเดียว อย่าหาว่าข้าลงมือไร้ความปรานี"

เขาเป็นถึงศิษย์สายในของสำนักเทียนชิง ยิ่งไปกว่านั้นยังเป็นศิษย์สายตรงของผู้อาวุโสขั้นสร้างรากฐานขั้นต้น มักจะหยิ่งยโสโอหังในสำนักเทียนชิงมาโดยตลอด ประกอบกับระดับการบำเพ็ญเพียรก็บรรลุถึงขั้นรวบรวมลมปราณขั้นปลายแล้ว ในพื้นที่รอบนอกเทือกเขาชางอู๋แห่งนี้หาคู่ต่อสู้ได้ยากยิ่ง แล้วเขาจะเห็นผู้บำเพ็ญเพียรอิสระที่ไม่มีชื่อเสียงอยู่ในสายตาได้อย่างไร ในสายตาของเขา ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นรวบรวมลมปราณระดับ 4 อย่างหลี่หยวนซี แม้แต่จะเป็นคนถือรองเท้าให้เขายังไม่คู่ควรเลย หากไม่ใช่เพราะกลัวว่าจะดึงดูดสัตว์อสูรในหุบเขา คงลงมือสังหารไปนานแล้ว

หลี่หยวนซีเงยหน้าขึ้น สายตากวาดมองพลังวิญญาณอันหนักแน่นรอบตัวจ้าวคุน แล้วเหลือบมองท่าทีหยิ่งยโสโอหังของเจี่ยงชิงเฮ่า รวมถึงศิษย์ขั้นรวบรวมลมปราณขั้นกลางอีกหลายคนที่จ้องมองมาอย่างดุร้ายด้านหลัง ในใจก็คำนวณอย่างรวดเร็ว

อีกฝ่ายมีผู้บำเพ็ญเพียรขั้นรวบรวมลมปราณขั้นปลาย 1 คน และขั้นรวบรวมลมปราณขั้นกลาง 4 คน ตัวเขาเพิ่งจะก้าวเข้าสู่ขั้นรวบรวมลมปราณขั้นกลาง หากปะทะกันตรงๆ ย่อมไม่มีทางชนะ

หากปล่อยให้คนจากสำนักเทียนชิงพวกนี้ต่อสู้กับงูหลามลายทมิฬจนบาดเจ็บทั้งสองฝ่าย แล้วตนเองค่อยอาศัยวิชาท่าร่างอันลึกล้ำของวิชาท่องเซียวเหยารอจังหวะลงมือ นำหญ้าทำลายชีพจรออกมา จะไม่กลายเป็นตาอินตาชิงหรอกหรือ

เมื่อคิดได้เช่นนี้ บนใบหน้าของหลี่หยวนซีก็เผยความหวาดกลัวออกมา โค้งตัวลงเล็กน้อย ทำท่าจะล่าถอย

"ในเมื่อเป็นสิ่งที่ศิษย์พี่แห่งสำนักเทียนชิงทุกท่านหมายตาไว้ ผู้น้อยย่อมไม่กล้าแย่งชิง ขอตัวลาก่อน"

ท่าทีของเขาถ่อมตนเป็นอย่างยิ่ง คำพูดก็เต็มไปด้วยการยอมถอย ทำให้จ้าวคุนและเจี่ยงชิงเฮ่ายิ่งรู้สึกว่าเขาเป็นคนอ่อนแอที่รังแกได้ง่าย ความหวาดระแวงในใจก็จางหายไปเกินครึ่ง

เจี่ยงชิงเฮ่าฟังคำอธิบายของศิษย์พี่ตนเอง หัวเราะเยาะออกมา สะบัดมือไล่ราวกับกำลังไล่แมลงวัน

"หากไม่ใช่เพราะกลัวว่ากลิ่นคาวเลือดจากการฆ่าคนจะดึงดูดความสนใจของสัตว์อสูรที่เฝ้าของอยู่ เจ้าคงตายไปนานแล้ว"

จ้าวคุนก็คร้านที่จะมองหลี่หยวนซีอีก หันไปพูดกับเจี่ยงชิงเฮ่าว่า

"ศิษย์น้องเจี่ยง พวกเราเข้าหุบเขากันเถอะ รีบสู้รีบจบ เอาหญ้าทำลายชีพจรแล้วก็กลับที่พักตระกูลเฉิน"

พูดจบ เขาก็เดินนำไปก่อน พลังวิญญาณรอบกายหมุนวน ควบแน่นกระบี่บินสีแดงฉานขึ้นกลางฝ่ามือ มุ่งหน้าเดินเข้าไปในหุบเขาธาราวิญญาณ

เจี่ยงชิงเฮ่านำลูกน้องหลายคนเดินตามไปติดๆ แต่ละคนมีสีหน้าฮึกเหิม ราวกับหญ้าทำลายชีพจรอยู่ในกำมือแล้ว ไม่ได้สนใจงูหลามลายทมิฬในหุบเขาเลยแม้แต่น้อย

รอจนกระทั่งเงาร่างของคนกลุ่มนั้นหายเข้าไปในสายหมอกของหุบเขาธาราวิญญาณ หลี่หยวนซีจึงค่อยๆ ยืดตัวขึ้น ความหวาดกลัวในแววตาจางหายไปจนหมดสิ้น ถูกแทนที่ด้วยแสงเย็นชาอันนิ่งสงบ

พลังวิญญาณใต้เท้าของเขาขยับเล็กน้อย วิชาท่องเซียวเหยาถูกใช้ออกมาราวกับสายลมบางเบา แอบตามไปอย่างเงียบเชียบ ซ่อนตัวอยู่หลังโขดหินใหญ่ที่ปากหุบเขา สายตาจ้องเขม็งไปที่ความเคลื่อนไหวภายในหุบเขา

ภายในหุบเขาธาราวิญญาณ เสียงน้ำไหลริน หญ้าวิญญาณขึ้นอยู่เต็มไปหมด บนแท่นหินกลางหุบเขา หญ้าทำลายชีพจรที่มีใบสีเขียวอ่อนต้นหนึ่งกำลังเติบโตอย่างงอกงาม บนใบมีน้ำค้างวิญญาณเกาะอยู่ ส่งกลิ่นหอมจางๆ ออกมา

แต่เมื่อจ้าวคุนเห็นหญ้าใบสีเขียวต้นนั้นก็ต้องตกใจเช่นกัน

"ถึงกับเป็นหญ้าทำลายชีพจรอายุร้อยปี ข้าก็ว่าอยู่ว่าหญ้าทำลายชีพจรที่ควรจะมีอยู่เต็มไปหมด เหตุใดจึงเหลือเพียงต้นเดียว ที่แท้ก็เป็นเพราะถูกหญ้าทำลายชีพจรต้นนี้กลืนกินไปนี่เอง"

แววตาของจ้าวคุนเปล่งประกายความโลภวูบหนึ่ง ถึงขนาดอยากจะฆ่าทุกคนที่อยู่ด้านหลังแล้วแย่งชิงหญ้าต้นนี้มาเป็นผู้บำเพ็ญเพียรอิสระเสียเอง

ไม่ใช่อะไรอื่น หญ้าทำลายชีพจรอายุร้อยปีเป็นหนึ่งในส่วนผสมสำหรับการปรุงโอสถสร้างรากฐาน ประโยชน์ของการเพิ่มสมุนไพรชนิดนี้ลงไป ก็เพื่อปกป้องเส้นชีพจรในขณะที่ทำการทะลวงสู่ขั้นสร้างรากฐาน

และเป็นเรื่องยากที่จะได้รับโอสถสร้างรากฐานจากสำนัก แน่นอนว่า ไม่จำเป็นต้องใช้โอสถสร้างรากฐานในการทะลวงขั้นเสมอไป แต่หากไม่ใช้แล้วเกิดความล้มเหลว แค่สามารถรอดชีวิตมาได้ก็ถือว่าโชคดีมากแล้ว

แต่ไม่นาน ความโลภนั้นก็ถูกแทนที่ด้วยความหวาดระแวง

สำนักเทียนชิง เจ้าสำนักเป็นถึงผู้บรรลุขั้นก่อเกิดตาน ผู้อาวุโสล้วนเป็นผู้บรรลุขั้นสร้างรากฐาน ยิ่งไปกว่านั้น บิดาของเจี่ยงชิงเฮ่ายังเป็นถึงผู้แข็งแกร่งในขั้นสร้างรากฐาน บนตัวย่อมต้องมีของวิเศษไว้ป้องกันตัวแน่

เมื่อสลัดความคิดฟุ้งซ่านทิ้งไป เขาก็รีบแผ่สัมผัสวิญญาณออกไปกวาดสำรวจรอบๆ ทันที เพราะเขาก็รู้ดีว่าข้างกายของวิเศษล้ำค่าย่อมต้องมีสัตว์อสูรพิทักษ์อยู่

และในไม่ช้า เขาก็สัมผัสได้ถึงสิ่งมีชีวิตที่อยู่ข้างๆ แท่นหิน สัตว์หน้าขนตัวนี้เจ้าเล่ห์นัก ถึงกับหมอบราบอยู่บนพื้น หากเดินตรงเข้าไปสุ่มสี่สุ่มห้า คงถูกมันจับกินเป็นของว่างแน่

นั่นคืองูหลามลายทมิฬขนาดเท่าชามใบหนึ่งขดตัวอยู่ที่นั่น บนลำตัวมีลวดลายสีดำสนิทกระจายอยู่ทั่ว ลวดลายเหล่านั้นเปล่งประกายแสงสีดำมืดจางๆ ดวงตาแนวตั้งคู่หนึ่งเย็นชาไร้ความรู้สึก กำลังจ้องมองจ้าวคุนและพวกที่บุกเข้ามาในหุบเขาอย่างไม่วางตา

ขนาดของงูหลามลายทมิฬตัวนี้ กลับใหญ่กว่างูหลามลายทมิฬที่หลี่หยวนซีเคยเห็นในหนังสือสัตว์อสูรหลายเท่า เกล็ดงูแข็งแกร่งดั่งเหล็กกล้า แรงกดดันที่แผ่ออกมารอบตัว กลับเป็นระดับรวบรวมลมปราณขั้นปลายจุดสูงสุดอย่างแท้จริง

กลิ่นอายอันดุร้ายนั้น หนักแน่นกว่าแรงกดดันขั้นรวบรวมลมปราณขั้นปลายของจ้าวคุนเสียอีก เห็นได้ชัดว่ามันคือระดับ 1 ขั้นสูงสุด เพียงก้าวเดียวก็จะทะลวงเข้าสู่ระดับ 2 แล้ว

จ้าวคุนเดินไปถึงกลางหุบเขา เมื่อเห็นลักษณะของงูหลามลายทมิฬอย่างชัดเจน รูม่านตาก็หดตัวลงอย่างรวดเร็ว ในใจเกิดความตื่นตระหนกขึ้นมา

เขาคิดไม่ถึงเลยว่า งูหลามลายทมิฬที่เฝ้าหญ้าทำลายชีพจรตัวนี้ จะพัฒนากลายเป็นระดับรวบรวมลมปราณขั้นปลายจุดสูงสุดแล้ว

ส่วนตัวเขาเป็นเพียงผู้บำเพ็ญเพียรขั้นรวบรวมลมปราณระดับ 8 เท่านั้น

เจี่ยงชิงเฮ่าก็สังเกตเห็นถึงความผิดปกติ สีหน้าเปลี่ยนไปเล็กน้อย ตวาดใส่จ้าวคุนเสียงเข้ม

"ศิษย์พี่จ้าว เกิดอะไรขึ้น ทำไมสัตว์อสูรตัวนี้ถึงได้แข็งแกร่งนัก"

จ้าวคุนฝืนข่มความตื่นตระหนกในใจ ตอบเสียงต่ำ

"ก็แค่สัตว์อสูรระดับ 1 ขั้นสูงสุด ข้ารับมือไหว"

ท้ายที่สุดแล้ว เขาก็เป็นผู้ใช้กระบี่ พลังการต่อสู้ของผู้ใช้กระบี่ย่อมแข็งแกร่งกว่าผู้ใช้วิชาอาคม

ถึงจะพูดเช่นนั้น แต่ฝ่ามือของเขาก็มีเหงื่อเย็นซึมออกมาแล้ว

สัตว์อสูรระดับรวบรวมลมปราณขั้นปลายจุดสูงสุด ร่างกายย่อมแข็งแกร่งกว่าผู้บำเพ็ญเพียรเผ่ามนุษย์อยู่แล้ว ยิ่งไปกว่านั้น งูหลามลายทมิฬตัวนี้ยังเกิดการกลายพันธุ์ หนังเหนียวเนื้อหนา หมอกพิษร้ายกาจ หากเขาต้องการเอาชนะ คงต้องจ่ายค่าตอบแทนไม่น้อย

งูหลามลายทมิฬเห็นได้ชัดว่าถูกผู้บุกรุกยั่วโมโห มันชูหัวขึ้นอย่างรวดเร็ว ส่งเสียงขู่ฟ่อดังกึกก้อง

มันสะบัดหางงู หอบเอาลมแรงพุ่งเข้าฟาดจ้าวคุน เกล็ดงูเสียดสีกับอากาศ ถึงกับเกิดเสียงลมแหวกอากาศ

จ้าวคุนไม่กล้าประมาท ยกมือขึ้นซัดกระบี่บินสีแดงฉานออกไปทันที พร้อมกับทำมุทรา ร่ายวิชาโล่วิญญาณสีแดงฉานขึ้นปกคลุมร่าง รับการโจมตีของงูหลามลายทมิฬเอาไว้

"ปัง"

กระบี่บินปะทะกับหางงู เกิดเสียงโลหะกระทบกันดังกังวาน

กระบี่บินสีแดงฉานถึงกับถูกหางงูฟาดจนปลิวกลับมา จ้าวคุนรู้สึกอึดอัดที่หน้าอก เลือดลมพลุ่งพล่าน

ส่วนโล่วิญญาณสีแดงฉานนั้น ก็ถูกลมแรงจากหางงูกระแทกจนเกิดรอยร้าวเต็มไปหมด และแตกกระจายออกในพริบตา

"รนหาที่ตาย" จ้าวคุนตวาดลั่น พลังวิญญาณรอบกายหมุนวนอย่างบ้าคลั่ง

กระบี่บินสีแดงฉานหมุนคว้างกลางอากาศหนึ่งรอบ กลายเป็นเงากระบี่เล็กๆ นับสิบสาย พุ่งเข้าโจมตีงูหลามลายทมิฬ

ในขณะเดียวกัน ปลายนิ้วของเขาก็ควบแน่นวิชาลูกไฟ ลูกไฟขนาดเท่าหัวคนพุ่งออกไปอย่างต่อเนื่อง โจมตีเข้าใส่งูหลามลายทมิฬดั่งห่าฝน

ดวงตาแนวตั้งของงูหลามลายทมิฬทอประกายเย็นเยียบ ลำตัวหดเข้าหากันอย่างรวดเร็ว แล้วยืดออกในฉับพลัน

เกล็ดงูกลับมีแสงวิญญาณสีดำมืดเปล่งประกาย ป้องกันการโจมตีส่วนใหญ่ของเงากระบี่ไว้ได้ มีเพียงเงากระบี่ไม่กี่สายที่ถากเกล็ดงูไป ทิ้งไว้เพียงรอยขีดข่วนตื้นๆ

พร้อมกันนั้น มันก็อ้าปากกว้าง พ่นหมอกพิษสีดำสนิทออกมา

หมอกพิษพัดผ่านไปที่ใด หญ้าวิญญาณบริเวณนั้นก็เหี่ยวเฉาในพริบตา น้ำในลำธารก็เกิดฟองสีดำ พัดม้วนเข้าหาจ้าวคุนและพวก

"รีบถอย หมอกพิษนี้สามารถกัดกร่อนพลังวิญญาณได้" จ้าวคุนสีหน้าเปลี่ยนไปอย่างมาก รีบเรียกให้เจี่ยงชิงเฮ่าและพวกล่าถอย ในขณะเดียวกันก็หยิบยันต์หยกสีเขียวออกมาจากถุงมิติ บีบให้แตกแล้วเปลี่ยนเป็นโล่ป้องกันสีเขียว ขวางอยู่เบื้องหน้าทุกคน

แต่หมอกพิษของงูหลามลายทมิฬนั้นร้ายกาจเกินไป โล่ป้องกันสีเขียวทนรับได้เพียงชั่วครู่ ก็ถูกกัดกร่อนจนส่งเสียงดังซี่ๆ กลายเป็นโปร่งใสอย่างรวดเร็ว ท้ายที่สุดก็แตกสลายไป

เจี่ยงชิงเฮ่าตกใจจนหน้าซีดเผือด หลบอยู่หลังจ้าวคุน ตวาดเสียงหลง

"ศิษย์พี่จ้าว ท่านรีบฆ่ามันเร็วเข้า เอาหญ้าทำลายชีพจรมา"

จ้าวคุนกัดฟันแน่น รู้ดีว่าหากวันนี้ไม่สามารถสังหารงูหลามลายทมิฬตัวนี้ได้ ไม่เพียงแต่จะเอาหญ้าทำลายชีพจรมาไม่ได้ แม้แต่ชีวิตของตนเองก็คงต้องทิ้งไว้ที่นี่

เขาไม่ยั้งมืออีกต่อไป พลังวิญญาณรอบกายระเบิดออกจนหมดสิ้น กระบี่บินสีแดงฉานควบแน่นอยู่กลางฝ่ามือ กลายเป็นกระบี่ยาวสามฉื่อ

เขากำกระบี่ยาว พุ่งเข้าใส่งูหลามลายทมิฬ ถึงกับเตรียมจะเข้าต่อสู้ระยะประชิดกับมัน

การต่อสู้ระยะประชิดของผู้ใช้กระบี่ขั้นรวบรวมลมปราณขั้นปลาย ย่อมมีอานุภาพไร้ขีดจำกัดอยู่แล้ว ยิ่งไปกว่านั้นกระบี่บินในมือของจ้าวคุนยังเป็นอาวุธวิเศษระดับ 1 ขั้นสูง ที่มีความแหลมคมเป็นอย่างยิ่ง

แต่ร่างกายของงูหลามลายทมิฬแข็งแกร่งเกินไป เกล็ดงูแข็งราวกับเหล็กกล้า

กระบี่ยาวของจ้าวคุนฟันลงบนเกล็ดงู ก็ทำได้เพียงทิ้งรอยลึกไว้เท่านั้น ไม่สามารถสร้างบาดแผลฉกรรจ์ให้มันได้เลย

ในทางกลับกัน งูหลามลายทมิฬอาศัยร่างกายที่แข็งแกร่ง จู่โจมอย่างดุดันและโหดเหี้ยม

ทั้งฟาดด้วยหางงู กัดด้วยปากงู พ่นหมอกพิษ บีบให้จ้าวคุนต้องหลบหลีกพัลวัน บนตัวของเขาถูกหมอกพิษสัมผัสไปหลายจุด เสื้อผ้าถูกกัดกร่อนจนขาดวิ่น ผิวหนังก็เปลี่ยนเป็นสีเขียวคล้ำ เห็นได้ชัดว่าถูกพิษร้ายแรงเข้าไปแล้ว

ศิษย์ขั้นรวบรวมลมปราณขั้นกลางอีกหลายคนที่อยู่ด้านหลังเจี่ยงชิงเฮ่า ก็อยากจะเข้าไปช่วย แต่ก็ถูกกลิ่นอายอันดุร้ายของงูหลามลายทมิฬทำให้หวาดกลัว

พอเข้าไปใกล้ ก็ถูกหางงูฟาดจนปลิวกระเด็น กระอักเลือดออกมา ล้มลงบนพื้นลุกไม่ขึ้น

การต่อสู้กลางหุบเขายิ่งมายิ่งดุเดือด ความผันผวนของพลังวิญญาณผสมผสานกับกลิ่นอายอันดุร้ายของสัตว์อสูร สะเทือนจนหุบเขาธาราวิญญาณทั้งหุบเขาสั่นสะเทือนเบาๆ

หลี่หยวนซีที่ซ่อนตัวอยู่หลังโขดหินใหญ่ จับจ้องทุกอย่างไว้ในสายตา แววตาทอประกายแสงเย็นเยียบ

งูหลามลายทมิฬระดับรวบรวมลมปราณขั้นปลายจุดสูงสุด แข็งแกร่งสมคำร่ำลือ

จ้าวคุนอยู่ในสภาพย่ำแย่แล้ว หลังจากถูกหมอกพิษ พลังวิญญาณก็ไหลเวียนช้าลง บาดแผลบนตัวก็เพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ

ส่วนงูหลามลายทมิฬแม้จะได้รับบาดเจ็บเล็กน้อย แต่ก็ยังคงความดุร้ายไว้ไม่เสื่อมคลาย เห็นได้ชัดว่าเป็นฝ่ายได้เปรียบ

เวลาใกล้เข้ามาแล้ว

หลี่หยวนซีค่อยๆ โคจรพลังวิญญาณสีเขียวเข้มในตันเถียน ปลายนิ้วควบแน่นกระบี่บินสีเงินอมเขียวขึ้นมาสายหนึ่ง ในขณะเดียวกันก็กระตุ้นวิชาท่องเซียวเหยาจนถึงขีดสุด

ร่างของเขาดุจสายลมอันว่างเปล่า แนบไปกับพื้นดิน พุ่งตรงไปยังแท่นหินกลางหุบเขาอย่างเงียบเชียบ

เป้าหมายของเขา ไม่เคยเป็นการต่อสู้กับงูหลามลายทมิฬหรือคนของสำนักเทียนชิง แต่เป็นหญ้าทำลายชีพจรต้นนั้น

จ้าวคุนและงูหลามลายทมิฬกำลังต่อสู้กันอย่างเอาเป็นเอาตายอยู่กลางหุบเขา ไม่มีใครสังเกตเห็นเลยว่า มีร่างหนึ่งที่เบาหวิวถึงขีดสุด กำลังอาศัยความวุ่นวายจากการต่อสู้ เข้าใกล้แท่นหินอย่างรวดเร็ว

ร่างของหลี่หยวนซีพุ่งผ่านคลื่นพลังจากการต่อสู้ คลื่นพลังวิญญาณถูกวิชาท่องเซียวเหยาซ่อนเร้นไว้อย่างสมบูรณ์แบบ แม้แต่การรับรู้ที่เฉียบคมของงูหลามลายทมิฬ ก็ยังไม่อาจสัมผัสถึงกลิ่นอายที่คืบคลานเข้ามาอย่างเงียบเชียบนี้ได้

สายตาของเขาจ้องเขม็งไปที่หญ้าทำลายชีพจรบนแท่นหิน พลังวิญญาณกลางฝ่ามือขยับเล็กน้อย ก็เตรียมจะเก็บหญ้าทำลายชีพจรเข้าถุงมิติ

ทว่าในเวลานั้นเอง งูหลามลายทมิฬคล้ายจะสัมผัสได้ถึงอะไรบางอย่าง มันหันขวับมา ดวงตาแนวตั้งที่เย็นชาก็จ้องเขม็งมาที่หลี่หยวนซี ส่งเสียงขู่ฟ่ออย่างโกรธเกรี้ยว ทิ้งจ้าวคุนแล้วพุ่งเข้าใส่หลี่หยวนซีอย่างดุเดือด

ส่วนจ้าวคุนเมื่อเห็นสถานการณ์เช่นนี้ ก็รู้ตัวทันที ในดวงตาสะท้อนประกายความแค้นเคืองออกมา

เขาคิดไม่ถึงเลยว่า ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระที่ดูเหมือนอ่อนแอคนนี้ กลับซ่อนตัวรอคอยโอกาสอยู่อย่างลับๆ มาโดยตลอด

"ไอ้หนู กล้าแย่งของของข้า รนหาที่ตาย" จ้าวคุนตวาดลั่น ฝืนใช้พลังวิญญาณเฮือกสุดท้าย ซัดกระบี่บินสีแดงฉานพุ่งเข้าใส่หลี่หยวนซี

ด้านหน้ามีงูหลามลายทมิฬระดับรวบรวมลมปราณขั้นปลายจุดสูงสุดพุ่งเข้าใส่ ด้านหลังมีกระบี่บินของจ้าวคุนระดับรวบรวมลมปราณขั้นปลายพุ่งไล่ตาม สถานการณ์ของหลี่หยวนซี กลายเป็นอันตรายอย่างยิ่งในพริบตา

แต่บนใบหน้าของเขา กลับไม่มีความตื่นตระหนกแม้แต่น้อย

เห็นเพียงร่างของเขาหมุนขวับ ความลึกล้ำของวิชาท่องเซียวเหยาถูกงัดออกมาใช้อย่างเต็มที่ พลังวิญญาณใต้ฝ่าเท้าพุ่งปรี๊ด ร่างของเขากลายเป็นแสงสว่างสายหนึ่ง หลบการพุ่งโจมตีของงูหลามลายทมิฬและกระบี่บินของจ้าวคุนไปได้อย่างหวุดหวิดในเสี้ยววินาที

พร้อมกันนั้น เขาก็ยกมือขึ้นสะบัด ใช้วิชากระบี่บินในพริบตา กระบี่บินสีเงินอมเขียวกลางฝ่ามือพุ่งออกไป ตัดหญ้าทำลายชีพจรบนแท่นหินขาดอย่างแม่นยำ

มืออีกข้างกวักเรียก หญ้าทำลายชีพจรต้นนั้นก็กลายเป็นแสงสว่างสายหนึ่ง ถูกเก็บเข้าถุงมิติของเขาทันที

"ได้มาแล้ว"

หลี่หยวนซีร้องเสียงต่ำ ร่างกายวูบไหวอีกครั้ง พุ่งทะยานไปทางปากหุบเขาราวกับสายลม ความเร็วของเขานั้นรวดเร็วจนงูหลามลายทมิฬและจ้าวคุนไล่ตามไม่ทัน

เมื่อเห็นว่าหญ้าทำลายชีพจรถูกชิงไป งูหลามลายทมิฬก็ส่งเสียงขู่ฟ่ออย่างโกรธแค้น หมายจะไล่ตามไป แต่ก็ถูกจ้าวคุนพัวพันไว้อย่างแน่นหนา

จ้าวคุนรู้ดีว่า หากปล่อยให้หลี่หยวนซีหนีไปได้ ไม่เพียงแต่เขาจะเอาหญ้าทำลายชีพจรมาไม่ได้ แต่ยังจะต้องถูกท่านอาจารย์ลงโทษเพราะทำงานผิดพลาดอีกด้วย

จึงทำได้เพียงฝืนใช้แรงเฮือกสุดท้าย พัวพันกับงูหลามลายทมิฬไว้ แล้วตวาดสั่งเจี่ยงชิงเฮ่า

"รีบตามไป อย่าปล่อยให้ไอ้หนูนั่นหนีไปได้"

เจี่ยงชิงเฮ่าตกใจจนขวัญหนีดีฝ่อ แต่ก็รู้ถึงความสำคัญของหญ้าทำลายชีพจร จึงกัดฟันวิ่งตามไปทางปากหุบเขา

แต่วิชาท่าร่าง ท่องเซียวเหยา ของหลี่หยวนซี เดิมทีก็เหนือกว่าผู้ที่อยู่ในระดับเดียวกันมากอยู่แล้ว บัดนี้ยังได้เจตจำนงคุนเผิงมาชำระล้างร่างกาย ความเร็วก็ยิ่งรวดเร็วจนน่าตกใจ

เพียงชั่วครู่ ร่างของเขาก็หายวับไปในสายหมอกของหุบเขาธาราวิญญาณ ทิ้งไว้เพียงเสียงสบถด่าของจ้าวคุนและเสียงขู่ฟ่อของงูหลามลายทมิฬที่ดังมาจากกลางหุบเขา ดังก้องกังวานอยู่ในป่าของเทือกเขาชางอู๋เป็นเวลานาน

"เฉินเฮ่า!"

บนเส้นทางภูเขานอกหุบเขา ร่างของหลี่หยวนซีพุ่งทะยานไปอย่างรวดเร็ว ชายเสื้อปลิวไสว ใต้เท้ามีลมพัด กลิ่นอายของผู้ที่ไล่ตามมาด้านหลังเริ่มห่างออกไปเรื่อยๆ

เขายกมือขึ้นลูบถุงมิติที่เอว สัมผัสได้ถึงไอวิญญาณจางๆ ของหญ้าทำลายชีพจร มุมปากค่อยๆ ยกขึ้นเป็นรอยยิ้มมั่นใจ

จู่ๆ เขาก็เกิดความคิดหนึ่งขึ้นมา