บทที่ 20 - สามข้อเรียกร้องของผู้เป็นอาจารย์

บทที่ 20 - สามข้อเรียกร้องของผู้เป็นอาจารย์

พริบตาเดียวก็ผ่านไปอีกสองเดือน ใบเฟิงบนยอดเขาชางอู๋แดงแล้วก็ร่วงหล่น ไผ่เขียวข้างน้ำพุวิญญาณผลัดใบใหม่ไปหนึ่งรอบ

หลี่หยวนซีมองกลุ่มพลังวิญญาณสีเขียวเข้มอันอัดแน่นภายในตันเถียน อดไม่ได้ที่จะทอดถอนใจออกมาเบาบาง

จากขั้นรวบรวมลมปราณระดับสามถึงระดับสี่ ช่างยากเย็นนัก

สองเดือนมานี้ เขาแทบจะใช้เวลาทั้งหมดไปกับการฝึกฝน

กลางวันก็ขัดเกลาการผสานวิชาย่างก้าวเงาและวิชาตัวเบาในค่ายกลเสาไม้ ฝึกฝนวิชาท่าร่างจนเชี่ยวชาญถึงขีดสุด ยามกระโดดไปมาปลายเท้าแตะใบไม้ไม่เปื้อนฝุ่น แม้แต่ใบมีดแสงพลังวิญญาณธาตุทองที่หลินเยี่ยนฉือวางไว้ ก็ยังยากจะสัมผัสชายเสื้อของเขาได้แม้แต่น้อย

กลางคืนก็นั่งขัดสมาธิบนเตียงไม้ไผ่ ชักนำพลังวิญญาณจากชีพจรวิญญาณมาชะล้างตันเถียน พยายามจะขยายเส้นลมปราณ พุ่งชนเกณฑ์ของขั้นรวบรวมลมปราณระดับสี่

ทว่าไม่ว่าเขาจะฝึกฝนอย่างหนักเพียงใด พลังวิญญาณในตันเถียนก็ยังคงหยุดอยู่ที่ระดับสามขั้นสูงสุด

ไม่ว่าจะพุ่งชนอย่างไร ก็ไม่อาจสัมผัสถึงผนังที่ไร้รูปร่างชั้นนั้นได้

"ศิษย์น้องเล็ก กำลังทอดถอนใจอยู่อีกแล้วหรือ"

ซูชิงหยวนประคองชามข้าวต้มวิญญาณที่เพิ่งต้มเสร็จเดินเข้ามาในเรือนไผ่ พอเห็นเขานั่งขัดสมาธิอยู่บนเตียง คิ้วขมวดเข้าหากัน ก้นบึ้งดวงตาแฝงด้วยความจนใจ ก็อดไม่ได้ที่จะหัวเราะเบาๆ ออกมา

นางวางข้าวต้มวิญญาณลงบนโต๊ะ แล้วหยิบโอสถเปล่งประกายชุ่มชื่นเม็ดหนึ่งออกมาจากถุงมิติ ส่งให้เขา

"นี่ โอสถทำลายปราการระดับหนึ่งขั้นสูง ข้าจงใจเติมหญ้ารวบรวมลมปราณและต้นกล้าชำระใจลงไป สามารถช่วยเจ้าทะลวงเส้นลมปราณ บรรเทาความติดขัดยามทะลวงด่านได้"

หลี่หยวนซีรับโอสถมา สัมผัสเย็นเฉียบ บนผิวโอสถทอประกายแสงวิญญาณจางๆ กลิ่นหอมชื่นใจ พอได้กลิ่นก็ทำให้จิตใจเบิกบาน

เขาแหงนหน้ากลืนโอสถลงไป พลังวิญญาณอันอบอุ่นสายหนึ่งไหลรินไปตามลำคอเข้าสู่ตันเถียน แผ่ซ่านอย่างช้าๆ หล่อเลี้ยงเส้นลมปราณที่ตึงเครียด ความติดขัดที่เกิดจากการทะลวงด่านจางลงไปหลายส่วนจริงๆ

"ขอบคุณศิษย์พี่หญิง"

เขาช้อนตาขึ้นมองซูชิงหยวน ก้นบึ้งดวงตาแฝงด้วยความซาบซึ้ง และยังมีความรู้สึกพ่ายแพ้อีกหลายส่วน

"อุปสรรคนี้ช่างดื้อรั้นนัก ข้าชักนำพลังวิญญาณมาชะล้างทุกวัน เส้นลมปราณแทบจะปริแตกอยู่แล้ว กลับยังสัมผัสไม่ได้ถึงเกณฑ์ของระดับสี่เลย"

ซูชิงหยวนนั่งลงบนม้านั่งไม้ไผ่ฝั่งตรงข้ามเขา ศอกเท้าโต๊ะ เอามือรองคางยิ้มแล้วกล่าว

"เจ้าเพิ่งจะติดอยู่ที่ระดับสามมานานเท่าไหร่กันเชียว แค่สองเดือนเท่านั้น นึกถึงตอนที่ข้าพุ่งชนจากระดับสามไประดับสี่ ข้าติดอยู่ถึงครึ่งปีเชียวนะ ศิษย์พี่รองยิ่งนานกว่าข้าอีก ติดอยู่แปดเดือนเต็มๆ ถึงจะทะลวงผ่านได้ ส่วนศิษย์พี่ใหญ่..."

นางชะงักไปเล็กน้อย ก้นบึ้งดวงตาฉายแววเลื่อมใส

"ศิษย์พี่ใหญ่เป็นรากวิญญาณคู่ พรสวรรค์เหนือกว่าพวกเรามาก แต่ถึงกระนั้น ก็ยังติดอยู่สามเดือนกว่าถึงจะทะลวงผ่านได้"

กล่าวถึงตรงนี้ นางก็หุบรอยยิ้ม น้ำเสียงจริงจังขึ้นหลายส่วน

"ขั้นรวบรวมลมปราณระดับสามถึงระดับสี่ เดิมทีก็เป็นด่านที่แท้จริงด่านแรกบนเส้นทางแห่งเซียน"

"ระดับสามเน้นขยายตันเถียน รวบรวมพลังวิญญาณ ระดับสี่ต้องขยายเส้นลมปราณ ก่อกำเนิดสัมผัสวิญญาณ"

"เส้นลมปราณเดิมทีก็เหนียวแน่นกว่าตันเถียนหลายเท่า ความยากในการขยายย่อมเพิ่มสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว"

"โดยเฉพาะรากวิญญาณห้าธาตุอย่างเจ้า เส้นลมปราณแคบกว่าผู้อื่นแต่กำเนิดอยู่แล้ว ความยากในการทะลวงด่านยิ่งเพิ่มขึ้นเป็นเท่าตัว"

"ที่สำคัญยิ่งกว่าคือ เมื่อทะลวงถึงระดับสี่ ก็จะก่อกำเนิดสัมผัสวิญญาณ สามารถรับรู้การไหลเวียนของพลังวิญญาณรอบด้านได้ในเบื้องต้น การควบคุมวิชาอาคมและวิชาท่าร่างก็จะยิ่งพัฒนาขึ้นไปอีกขั้น"

"การเปลี่ยนแปลงทางคุณภาพเช่นนี้ เดิมทีก็ไม่อาจบรรลุได้ง่ายๆ อยู่แล้ว"

หลี่หยวนซีได้ยินเช่นนั้น ก็นิ่งเงียบไปชั่วครู่

เขารู้ดีว่าศิษย์พี่หญิงพูดความจริง

ผู้บำเพ็ญเพียรรากวิญญาณห้าธาตุ เส้นทางการฝึกฝนเดิมทีก็ยากลำบากกว่าผู้อื่นร้อยเท่า

ภายใต้การชะล้างด้วยพลังวิญญาณระดับเดียวกัน ผู้บำเพ็ญเพียรรากวิญญาณฟ้าบางทีอาจจะใช้เวลาเพียงครึ่งเดือนก็ทะลวงได้ รากวิญญาณคู่ต้องใช้เวลาสามเดือน รากวิญญาณสามธาตุอย่างศิษย์พี่หญิงต้องใช้เวลาครึ่งปี รากวิญญาณสี่ธาตุอย่างศิษย์พี่รองต้องใช้เวลาแปดเดือน ส่วนเขา กลับต้องใช้เวลาเนิ่นนานกว่านั้น

ส่วนความเย้ายวนของการก่อกำเนิดสัมผัสวิญญาณนั้น เขายิ่งไม่เคยลืมเลือน

หากมีสัมผัสวิญญาณ เขาก็สามารถควบคุมพลังวิญญาณได้อย่างแม่นยำยิ่งขึ้น ความลึกล้ำของวิชาย่างก้าวเงาบางทีอาจจะเข้าใจเพิ่มขึ้นอีกสามส่วน ยามเผชิญหน้ากับสัตว์อสูรก็สามารถรับรู้ถึงกลิ่นอายของมันได้ล่วงหน้า

นี่นับเป็นการก้าวกระโดดของคุณภาพสำหรับเขา

ทว่าถึงกระนั้น เขาก็ไม่เคยคิดจะล้มเลิก

"ข้ารู้ว่ารีบร้อนไม่ได้"

เขายกมือขึ้นนวดหว่างคิ้ว ความพ่ายแพ้ในก้นบึ้งดวงตาค่อยๆ สลายไป สิ่งที่เข้ามาแทนที่คือความเด็ดเดี่ยวเช่นเคย

"เพียงแต่อีกหนึ่งเดือน งานประลองย่อยในตลาดก็จะเริ่มขึ้นแล้ว"

"หากข้าไม่อาจทะลวงถึงขั้นรวบรวมลมปราณระดับสี่ ต่อให้เข้าร่วมงานประลองย่อย ก็ไม่อาจคว้าศิลาวิญญาณเป็นรางวัลได้"

ขั้นรวบรวมลมปราณระดับกลาง หมายถึงขั้นรวบรวมลมปราณระดับสี่ถึงระดับหก

งานประลองย่อยในตลาดครั้งนี้ แม้ไม่ได้มีกฎเกณฑ์ชัดเจนว่าต้องเป็นผู้บำเพ็ญเพียรขั้นรวบรวมลมปราณระดับกลางเท่านั้นจึงจะเข้าร่วมได้ ทว่าทุกคนต่างก็รู้อยู่แก่ใจ ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นรวบรวมลมปราณระดับต้นไปเข้าร่วมก็เป็นเพียงการไปตกรอบแรกไม่ใช่หรือ

ยิ่งไปกว่านั้นหากเจ้าเป็นผู้บำเพ็ญเพียรอิสระ เบื้องหลังไม่มีเส้นสายคอยหนุนหลัง หากถูกฆ่าตายบนลานประลอง ก็อาจจะได้รับเพียงคำกล่าวว่าน่าเสียดายและสายตาสังเวชเท่านั้น

ซูชิงหยวนมองความมุ่งมั่นในแววตาของเขา ภายในใจสั่นไหว นิ่งคิดไปครู่หนึ่ง จู่ๆ ก็เอ่ยขึ้น

"ความจริงแล้ว ก็ใช่ว่าจะไม่มีวิธี"

หลี่หยวนซีเงยหน้าขึ้นทันที ในดวงตาสว่างวาบ

"ศิษย์พี่หญิงมีวิธีหรือ"

"วิธีน่ะมีอยู่ ทว่าความเสี่ยงไม่น้อยเลยทีเดียว"

ซูชิงหยวนใช้ปลายนิ้วเคาะโต๊ะเบาๆ น้ำเสียงจริงจัง

"ส่วนลึกของภูเขาชางอู๋ มีหุบเขาหนึ่งชื่อว่าหุบเขาธาราวิญญาณ ภายในหุบเขามีสมุนไพรวิญญาณระดับหนึ่งนามว่า 'หญ้าทำลายชีพจร' สมุนไพรชนิดนี้มีฤทธิ์รุนแรง สามารถฝืนขยายเส้นลมปราณ ช่วยให้ผู้บำเพ็ญเพียรทะลวงผ่านคอขวดได้ ได้ผลดีอย่างยิ่งสำหรับผู้บำเพ็ญเพียรที่ติดอยู่ในขั้นรวบรวมลมปราณระดับสามขั้นสูงสุด เพียงแต่..."

นางเปลี่ยนเรื่อง คิ้วขมวดเข้าหากันเล็กน้อย

"ข้างๆ หญ้าทำลายชีพจร มักจะมีงูหลามลายทมิฬซึ่งเป็นสัตว์อสูรระดับหนึ่งขั้นกลางเฝ้าอยู่เสมอ"

"งูหลามตัวนั้นหนังเหนียวเนื้อหนา พละกำลังมหาศาล ซ้ำยังสามารถพ่นหมอกพิษได้อีกด้วย"

"หมอกพิษของมันไม่เพียงแต่มีฤทธิ์กัดกร่อนรุนแรง ทว่ายังสามารถขัดขวางการไหลเวียนของพลังวิญญาณได้อีกด้วย"

"ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นรวบรวมลมปราณระดับสี่ทั่วไปเมื่อพานพบ ยังต้องถอยหนี"

"เจ้าในยามนี้เป็นเพียงขั้นรวบรวมลมปราณระดับสามขั้นสูงสุด ต่อให้วิชาท่าร่างเก่งกาจเพียงใด ไปแล้วก็มีโอกาสรอดเพียงหนึ่งในสิบ"

"ที่สำคัญยิ่งกว่าคือ งูหลามลายทมิฬตัวนั้นมีสัมผัสวิญญาณในเบื้องต้นแล้ว สามารถคาดเดาการเคลื่อนไหวของเหยื่อได้ล่วงหน้า รับมือได้ยากกว่าสัตว์อสูรระดับหนึ่งขั้นกลางทั่วไปหลายเท่าตัว"

หุบเขาธาราวิญญาณ

หลี่หยวนซีเคี้ยวชื่อนี้อยู่ในใจอย่างเงียบๆ

เขาเข้าสำนักมาครึ่งปี ไม่เคยได้ยินชื่อสถานที่แห่งนี้มาก่อน คิดว่าคงจะอยู่ส่วนลึกของภูเขาชางอู๋ ซึ่งแทบไม่มีผู้ใดเหยียบย่างเข้าไป

งูหลามลายทมิฬระดับหนึ่งขั้นกลางขั้นสูงสุด มีพลังต่อสู้เทียบเท่ากับผู้บำเพ็ญเพียรขั้นรวบรวมลมปราณระดับหก ยิ่งไม่ต้องพูดถึงว่ามีสัมผัสวิญญาณเบื้องต้นคอยเสริมอีกด้วย

ด้วยระดับการบำเพ็ญเพียรในยามนี้ของเขา การเผชิญหน้ากับสัตว์อสูรดุร้ายเช่นนี้ นับเป็นการเอาไข่ไปกระทบหินอย่างแท้จริง

ทว่าหญ้าทำลายชีพจรต้นนั้น กลับเป็นความหวังในการทะลวงผ่านระดับสี่ และก่อกำเนิดสัมผัสวิญญาณของเขา

ผ่านไปครู่หนึ่ง เขาก็เงยหน้าขึ้น ความลังเลในก้นบึ้งดวงตาสลายไปจนหมดสิ้น หลงเหลือเพียงความเด็ดเดี่ยว

"ศิษย์พี่หญิง ข้าจะไป"

ซูชิงหยวนถึงกับชะงักไป คล้ายนึกไม่ถึงว่าเขาจะตอบตกลงอย่างง่ายดายปานนี้

"ศิษย์น้องเล็ก เจ้าคิดดีแล้วหรือ งูหลามลายทมิฬตัวนั้นไม่ใช่เรื่องล้อเล่นนะ พลาดพลั้งเพียงนิดเดียวก็ต้องเอาชีวิตไปทิ้งในปากงูเลยนะ"

"เอาอย่างนี้... รอจนศิษย์พี่ใหญ่ศิษย์พี่รองของเจ้าออกจากเก็บตัวฝึกฝน พวกเราสี่คนค่อยไปด้วยกัน หากไม่ไหวจริงๆ ก็ให้ผู้เป็นอาจารย์ไปกับเจ้า ฆ่าสัตว์อสูรตัวนั้นแล้วเอาหญ้ามาเลย..."

"ข้าคิดดีแล้ว"

น้ำเสียงของหลี่หยวนซีแผ่วเบา ทว่าชัดเจนทุกถ้อยคำ

"ข้าไม่อาจพลาดงานประลองย่อยครั้งนี้ได้ และยิ่งไม่อาจพลาดโอกาสในการทะลวงผ่านได้"

"ยิ่งไม่อาจรบกวนศิษย์พี่ ผู้เป็นอาจารย์ และศิษย์พี่หญิงได้ ตอนนี้ข้าพึ่งพาทุกคนได้ แล้วอนาคตล่ะ ข้าไม่อยากให้ทุกคนคอยดูแลไปตลอดชีวิต"

"ข้าก็อยากจะเห็นเหมือนกัน ว่าการฝึกฝนอย่างหนักครึ่งปีของตนเอง เมื่อเทียบกับผู้บำเพ็ญเพียรในระดับเดียวกันแล้ว อยู่ในระดับใดกันแน่"

"ข้าก็อยากจะชนะ และอยากจะคว้าสุดยอดอาวุธเวทระดับหนึ่งนั่นมาให้ได้"

"ข้าไม่อาจพึ่งพาศิษย์พี่ศิษย์พี่หญิงและผู้เป็นอาจารย์เพื่อเอาทรัพยากรไปเสียทุกครั้งได้"

"วิชาย่างก้าวเงาและวิชาตัวเบาของข้า บรรลุถึงขั้นสมบูรณ์แบบแล้ว ไม่ใช่มีเพียงแค่ความเร็ว แต่ยังมีความพลิกแพลงของวิชาท่าร่างด้วย"

"ความเร็วของมันก็ใช่ว่าจะเร็วกว่าข้าเสมอไป อีกอย่างข้าสามารถอาศัยภูมิประเทศในป่าเขาคอยล่อหลอกได้ ขอเพียงได้หญ้าทำลายชีพจรมา ข้าก็จะรีบหนีทันที"

"อะไรนะ วิชาย่างก้าวเงาและวิชาตัวเบาของเจ้าบรรลุขั้นสมบูรณ์แบบแล้วหรือ"

หลี่หยวนซีรู้ตัวว่าตนเองเปิดเผยความลับเข้าแล้ว จึงพยักหน้าเบาบาง

ซูชิงหยวนยกมือขึ้นกุมขมับทันที ศิษย์น้องเล็กของสำนักผู้นี้ช่างเป็นอัจฉริยะเกินไปแล้ว

"เร็วเข้า ไปพบท่านพ่อกับข้า"

ซูชิงหยวนตื่นเต้นจนลืมแม้กระทั่งเรียกผู้เป็นอาจารย์

แม้หลี่หยวนซีจะรู้ดีว่าผู้เป็นอาจารย์และศิษย์พี่หญิงเป็นพ่อลูกกัน ทว่าการที่นางไม่ห่วงภาพลักษณ์เช่นนี้ เขาก็เพิ่งเคยเห็นเป็นครั้งแรก

ซูชิงหยวนดึงข้อมือหลี่หยวนซี พลังวิญญาณใต้ฝ่าเท้าพลุ่งพล่าน ใช้วิชาตัวเบาถึงขีดสุด รูปร่างประหนึ่งสายลมพัดผ่านทางเดินภูเขาที่ปกคลุมด้วยไผ่เขียว ทำให้วิหควิญญาณบนกิ่งไม้แตกตื่น

ถ้ำวิญญาณบนยอดเขาชางอู๋ ซ่อนตัวอยู่หลังหน้าผาที่เมฆหมอกลอยวนเวียน

หน้าประตูถ้ำไม่มีค่ายกลป้องกันซับซ้อน เพียงสลักตัวอักษรเก่าแก่ "เซวียนโจว" เอาไว้สองตัว นั่นคือนามฉายาของผู้เป็นอาจารย์ ซูเซวียนโจว

รอบถ้ำปลูกต้นสนเก่าแก่อายุพันปีอยู่สองสามต้น บนใบสนมีพลังวิญญาณจางๆ เกาะอยู่ พอลมพัดผ่าน ก็มีสายลมวิญญาณอันเย็นสดชื่นพัดปะทะใบหน้า

"ท่านพ่อ ท่านรีบออกมาเร็วเข้า" ซูชิงหยวนตัวยังไม่ทันถึงหน้าประตูถ้ำ เสียงก็ดังเข้าไปก่อนแล้ว แฝงด้วยความตื่นเต้นที่ยากจะระงับเอาไว้ "เกิดเรื่องใหญ่แล้ว"

ภายในถ้ำส่งเสียงหัวเราะอ่อนโยนออกมาเบาบาง ตามด้วยเงาร่างในชุดนักบวชสีขาวล้วนเดินออกมาอย่างช้าๆ

ซูเซวียนโจวยังคงมีท่าทางสงบนิ่งเช่นเคย มวยผมถูกเกล้าไว้ด้วยปิ่นไม้ รอยยิ้มอบอุ่นดั่งน้ำพุใสบนภูเขา ไม่เห็นเค้าความน่าเกรงขามของผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานเลยแม้แต่น้อย กลับดูเหมือนบัณฑิตที่ปลีกวิเวกอยู่ตามป่าเขาเสียมากกว่า

เขาเพิ่งจะยกมือขึ้นเตรียมจะเอ่ยปาก สายตาก็ตกลงบนร่างหลี่หยวนซีที่ถูกซูชิงหยวนลากตัวมา ก้นบึ้งดวงตาฉายแววประหลาดใจ

"หยวนซี นี่คืออะไรกัน"

"ท่านพ่อ ศิษย์น้องเล็กเขา... เขาฝึกวิชาย่างก้าวเงาและวิชาตัวเบาจนถึงขั้นสมบูรณ์แบบแล้ว" ซูชิงหยวนปล่อยข้อมือหลี่หยวนซี ทำท่าทางอย่างตื่นเต้น พูดรัวเร็วเป็นปืนกล "เขาเพิ่งเข้าสำนักมาครึ่งปีเองนะ ระดับการบำเพ็ญเพียรแค่ขั้นรวบรวมลมปราณระดับสาม กลับฝึกวิชาทั้งสองวิชาจนถึงขั้นสมบูรณ์แบบแล้ว สติปัญญาแบบนี้ เป็นอัจฉริยะชัดๆ"

ซูเซวียนโจวได้ยินเช่นนั้น ความประหลาดใจในแววตายิ่งเด่นชัด

เขาเดินช้าๆ ไปหยุดตรงหน้าหลี่หยวนซี ยกมือขึ้นแตะบนไหล่เขา พลังวิญญาณอันอ่อนโยนสายหนึ่งแทรกซึมเข้าสู่ร่างกายเขา

พลังวิญญาณสายนี้ไม่มีความกดดันเลยแม้แต่น้อย ทว่ากลับกวาดผ่านแขนขาและกระดูกทั่วร่างอย่างแม่นยำ โฉบผ่านกลุ่มพลังวิญญาณสีเขียวเข้มภายในตันเถียน และยังไหลไปตามเส้นลมปราณ เพื่อรับรู้ถึงเส้นทางการไหลเวียนของวิชาในร่างกายเขา

ครู่ต่อมา ซูเซวียนโจวก็ดึงมือกลับ ความประหลาดใจในแววตาเปลี่ยนเป็นความชื่นชมอย่างสุดซึ้ง

ความพลิกแพลงของวิชาย่างก้าวเงาได้หลอมรวมเข้ากับทุกกระเบียดนิ้วของกายเนื้อแล้ว ทุกการเคลื่อนไหว ล้วนแฝงความลึกล้ำของการยืมพละกำลังเพื่อสะท้อนกลับ

การควบคุมร่างกายด้วยพลังวิญญาณของวิชาตัวเบายิ่งเชี่ยวชาญถึงขีดสุด พลังวิญญาณอัดแน่นอยู่ใต้ฝ่าเท้า ทว่ากลับไม่มีความติดขัดเลยสักนิด ใจคิดพลังวิญญาณเคลื่อน เป็นขั้นสมบูรณ์แบบอย่างแท้จริง

ที่หาได้ยากยิ่งกว่าคือ วิชาทั้งสองวิชา วิชาหนึ่งเป็นวิชาการต่อสู้ของปุถุชน อีกวิชาหนึ่งเป็นวิชาอาคมของวิถีเซียน ถึงกับถูกหลอมรวมเข้าด้วยกันอย่างสมบูรณ์แบบ ท่ามกลางวิชาท่าร่างมีทั้งความมั่นคงของกายเนื้อ และมีความเบาสบายของพลังวิญญาณ สองสิ่งนี้หลอมรวมกัน จนก่อเกิดเป็นความลึกล้ำของการหลอมรวมพลังวิญญาณและกายเนื้อ

สติปัญญาเช่นนี้ อย่าว่าแต่รากวิญญาณห้าธาตุเลย ต่อให้เป็นศิษย์อัจฉริยะในสำนักใหญ่เหล่านั้น ก็ยังหายากราวกับขนเฟิ่งเขากิเลน

"ดี ดีจริงๆ"

ซูเซวียนโจวกล่าวคำว่า "ดี" ออกมาถึงสองครั้ง รอยยิ้มในก้นบึ้งดวงตายิ่งเด่นชัด เขายกมือขึ้นลูบศีรษะหลี่หยวนซี น้ำเสียงเต็มไปด้วยความปลาบปลื้ม

"หยวนซี เจ้าไม่ทำให้ผู้เป็นอาจารย์ผิดหวังเลยจริงๆ รากวิญญาณห้าธาตุสามารถทำได้ถึงระดับนี้ ล้วนเป็นเพราะความขยันหมั่นเพียรและสติปัญญาของเจ้า จิตใจเช่นนี้ แข็งแกร่งกว่าผู้บำเพ็ญเพียรรากวิญญาณฟ้านับร้อยเท่านัก"

หลี่หยวนซีถูกชมจนรู้สึกเขินอาย โค้งกายกล่าว

"ล้วนเป็นเพราะผู้เป็นอาจารย์อบรมสั่งสอนอย่างดี และยังมีการดูแลจากศิษย์พี่ใหญ่ศิษย์พี่หญิง ศิษย์ไม่กล้ารับความดีความชอบ"

"เด็กคนนี้นี่ ยิ่งนับวันยิ่งถ่อมตัว"

ซูเซวียนโจวหัวเราะพลางส่ายหน้า จากนั้นก็เปลี่ยนเรื่อง หันไปมองซูชิงหยวน

"ที่เจ้าบอกว่าเกิดเรื่องใหญ่เมื่อครู่นี้ ก็คือเรื่องนี้งั้นหรือ"

"ไม่ใช่แค่นั้น" ซูชิงหยวนรีบพยักหน้า นำเรื่องที่หลี่หยวนซีติดอยู่ในขั้นรวบรวมลมปราณระดับสามขั้นสูงสุด อยากไปหุบเขาธาราวิญญาณเพื่อค้นหาหญ้าทำลายชีพจร ทว่าก็กริ่งเกรงงูหลามลายทมิฬตัวนั้น มาเล่าให้ฟังอย่างละเอียดทุกกระเบียดนิ้ว ท้ายที่สุดยังไม่ลืมเสริมอีกประโยคหนึ่ง "ท่านพ่อ วิชาท่าร่างของศิษย์น้องเล็กสมบูรณ์แบบแล้ว ความเร็วรวดเร็วยิ่งนัก ไม่แน่ว่าอาจจะหลบงูหลามลายทมิฬ แล้วชิงหญ้าทำลายชีพจรมาได้นะ"

ซูเซวียนโจวได้ยินเช่นนั้น คิ้วขมวดเข้าหากันเล็กน้อย นิ่งคิดไปครู่หนึ่ง สายตาก็มาหยุดที่หลี่หยวนซี น้ำเสียงจริงจัง

"หยวนซี งูหลามลายทมิฬในหุบเขาธาราวิญญาณ ผู้เป็นอาจารย์เคยเห็นมันครั้งหนึ่งเมื่อหลายปีก่อน"

"เดิมทีข้าอยากจะจับมันมาเป็นอสูรวิญญาณ ทว่าเดรัจฉานตัวนั้นอารมณ์ดุร้ายเกินไป"

"งูตัวนั้นเป็นสัตว์อสูรระดับหนึ่งขั้นกลาง ทว่าเพราะกลืนกินสมุนไพรวิญญาณในหุบเขาธาราวิญญาณมานานปี จึงเกิดการกลายพันธุ์ ไม่เพียงแต่หนังเหนียวเนื้อหนา หมอกพิษยังร้ายกาจยิ่ง สามารถกัดกร่อนเกราะคุ้มกันพลังวิญญาณของผู้บำเพ็ญเพียรได้โดยตรง"

"ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นรวบรวมลมปราณระดับห้าทั่วไปเมื่อพานพบ ก็ไม่แน่ว่าจะถอยกลับมาได้อย่างปลอดภัย"

"เจ้าแม้วิชาท่าร่างจะสมบูรณ์แบบ ทว่าระดับการบำเพ็ญเพียรท้ายที่สุดก็เป็นเพียงระดับสามขั้นสูงสุด กายเนื้อก็ไม่เคยผ่านการขัดเกลา หากบุ่มบ่ามไป ย่อมต้องพบกับอันตรายแสนสาหัส"

หัวใจหลี่หยวนซีจมดิ่ง ทว่าก็ยังคงเงยหน้าขึ้น สายตาเด็ดเดี่ยว

"ผู้เป็นอาจารย์ ศิษย์รู้ว่าการเดินทางครั้งนี้อันตรายยิ่งนัก"

"ทว่าศิษย์ไม่อยากพลาดงานประลองย่อยในตลาด ยิ่งไม่อยากติดอยู่ที่ระดับสามตลอดไป"

"วิชาท่าร่างของศิษย์บรรลุถึงขั้นสมบูรณ์แบบแล้ว ความเร็วเหนือกว่าผู้บำเพ็ญเพียรในระดับเดียวกันมาก ขอเพียงไม่ปะทะกับงูหลามลายทมิฬตรงๆ เพียงหาโอกาสชิงหญ้าทำลายชีพจรมา ศิษย์มั่นใจว่าจะถอยกลับมาได้อย่างปลอดภัย"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง แล้วกล่าวต่อ

"ศิษย์รู้ว่าผู้เป็นอาจารย์และศิษย์พี่คอยปกป้องศิษย์มาตลอด มอบทรัพยากรการฝึกฝนที่ดีที่สุดให้ศิษย์"

"ทว่าศิษย์ไม่อยากหลบอยู่ใต้ร่มเงาของสำนักไปตลอดชีวิต ศิษย์อยากจะไปเผชิญโลกกว้างด้วยตนเอง ต่อให้ต้องบุกป่าฝ่าดง ศิษย์ก็อยากจะลองดู"

"มีเพียงการผ่านการขัดเกลาความเป็นความตาย เส้นทางแห่งเซียนของศิษย์ จึงจะก้าวเดินไปได้อย่างมั่นคงยิ่งขึ้น"

คำพูดเหล่านี้ กล่าวออกมาอย่างเปิดเผยตรงไปตรงมา ไม่มีท่าทีหวาดกลัวแม้แต่น้อย มีเพียงความกล้าหาญมุ่งมั่นของเด็กหนุ่ม

ซูเซวียนโจวมองความเด็ดเดี่ยวในดวงตาเขา ภายในใจสั่นไหว

เขารับหลี่หยวนซีเป็นศิษย์ ไม่ใช่เพียงเพราะเขามีรากวิญญาณ ทว่าเพราะเขาแม้อายุยังน้อย ก็มีความสุขุมและอดทนเหนือคนทั่วไป

การทำงานหนักที่หมู่บ้านชิงสือมาสี่ปี ขัดเกลาความหุนหันพลันแล่นของเขาไป ทว่าไม่อาจขัดเกลาความไม่ยอมแพ้ในสายเลือดของเขาไปได้

จิตใจเช่นนี้ เดิมทีก็สมควรถูกขัดเกลาท่ามกลางพายุฝน ไม่ใช่เลี้ยงดูไว้ในเรือนกระจก

หากเอาแต่ปกป้อง กลับจะเป็นการทำลายความกล้าหาญของเขา ทำลายเส้นทางแห่งเซียนของเขาเสีย

ยิ่งไปกว่านั้น การเดินทางไปหุบเขาธาราวิญญาณในครั้งนี้ สำหรับเขาแล้ว ก็ไม่แน่ว่าอาจจะเป็นวาสนาอย่างหนึ่ง

ซูเซวียนโจวนิ่งคิดไปชั่วครู่ ท้ายที่สุดก็พยักหน้าอย่างช้าๆ

"ช่างเถอะ ผู้เป็นอาจารย์ก็อนุญาตให้เจ้าไป"

"ทว่า เจ้าต้องรับปากผู้เป็นอาจารย์สามเรื่อง"

หลี่หยวนซีได้ยินเช่นนั้น ก็ปีติยินดีอย่างยิ่ง รีบโค้งกาย

"ศิษย์รับคำสั่ง"

"ประการแรก การไปหุบเขาธาราวิญญาณครั้งนี้ อนุญาตให้ใช้สติปัญญาแย่งชิงเท่านั้น ไม่อนุญาตให้ใช้กำลังต่อสู้ หากหลบหลีกงูหลามลายทมิฬไม่ได้จริงๆ ให้ถอยกลับมาทันที ห้ามหวงแหนหญ้าทำลายชีพจรเด็ดขาด" เสียงของซูเซวียนโจวทุ้มต่ำลงหลายส่วน แฝงด้วยความน่าเกรงขามที่ไม่อาจปฏิเสธได้ "เส้นทางแห่งเซียนยาวไกล หญ้าทำลายชีพจรเพียงต้นเดียวนับเป็นสิ่งใด ชีวิตของเจ้าสำคัญกว่าสมุนไพรวิญญาณใดๆ ภายหลังผู้เป็นอาจารย์จะไปเอามาให้เจ้าเอง"

"ประการที่สอง ผู้เป็นอาจารย์จะมอบของสองสิ่งให้เจ้า" ซูเซวียนโจวยกมือขึ้นลูบถุงมิติข้างเอว ปลายนิ้วมีพลังวิญญาณไหลเวียน ของสองสิ่งก็ลอยออกมา

ชิ้นหนึ่งคือโล่กระดองเต่าขนาดเท่าฝ่ามือ บนโล่สลักลวดลายวิญญาณละเอียดอ่อน เปล่งประกายแสงวิญญาณสีเหลืองดินจางๆ นั่นคืออาวุธเวทป้องกันระดับหนึ่งขั้นกลาง โล่เต่าทมิฬ

อีกชิ้นหนึ่งคือขวดหยกใบเล็ก บนขวดสลักอักษร 'โอสถถอนพิษ' สามตัว ภายในขวดบรรจุโอสถสามเม็ด ส่งกลิ่นหอมชื่นใจ

"โล่เต่าทมิฬนี้ แม้เป็นเพียงอาวุธเวทระดับหนึ่งขั้นกลาง ทว่าก็เป็นสิ่งที่ผู้เป็นอาจารย์ได้มาเมื่อหลายปีก่อน เคยช่วยชีวิตผู้เป็นอาจารย์ไว้หลายครั้ง สามารถต้านทานการโจมตีสุดกำลังของสัตว์อสูรระดับหนึ่งขั้นสูงสุดได้ ยามคับขัน จะสามารถปกป้องเจ้าให้ปลอดภัย" ซูเซวียนโจวชี้ไปที่โล่กระดองเต่า แล้วหันไปมองขวดหยก "โอสถถอนพิษนี้ เป็นโอสถระดับสอง สามารถถอนพิษของสัตว์อสูรระดับหนึ่งได้ทั้งหมด หากเผลอไปสัมผัสโดนหมอกพิษของงูหลามลายทมิฬเข้า ให้รีบกลืนกินลงไปทันที สามารถรักษาชีวิตเจ้าไว้ได้"

หลี่หยวนซีมองดูโล่เต่าทมิฬและโอสถถอนพิษที่แขวนลอยอยู่ตรงหน้า ภายในใจอบอุ่นขึ้นมา

โล่เต่าทมิฬแม้เป็นเพียงอาวุธเวทขั้นกลาง ทว่าก็เป็นสิ่งที่ผู้เป็นอาจารย์ใช้หยาดเหงื่อแรงกายหลอมสร้างขึ้นมา

โอสถถอนพิษยิ่งเป็นถึงโอสถระดับสอง มูลค่ามหาศาล แม้แต่ในตลาด ก็ยังเป็นสมบัติที่มีเงินก็ใช่ว่าจะซื้อหามาได้

"ศิษย์ขอบคุณผู้เป็นอาจารย์ที่มอบสมบัติให้" เขาตั้งใจรับสมบัติทั้งสองชิ้นมา เนื่องจากยังไม่มีสัมผัสวิญญาณ จึงไม่อาจประทับรอยประทับของตนลงบนอาวุธเวทได้ ทว่าโชคดีที่เป็นอาวุธเวทป้องกัน ไม่มีอานุภาพในการสังหารใดๆ ดังนั้นจึงเก็บมันเข้าไปในถุงมิติข้างเอว

"ประการที่สาม เจ้าต้องฝึกวิชาท่องเซียวเหยาให้ถึงระดับที่หนึ่ง และต้องฝึกวิชาอาคมสามวิชาให้ถึงขั้นเริ่มต้น เช่นนี้ผู้เป็นอาจารย์จึงจะสามารถอนุญาตเจ้าได้"