บทที่ 19 - ทะลวงขั้นรวบรวมลมปราณระดับสาม สุดยอดอาวุธเวท

บทที่ 19 - ทะลวงขั้นรวบรวมลมปราณระดับสาม สุดยอดอาวุธเวท

ลมบนยอดเขาชางอู๋ พัดพากลิ่นอายอันเย็นสดชื่นจากส่วนลึกของชีพจรวิญญาณ พัดผ่านยอดป่าไผ่เขียวเป็นผืน พัดม่านผ้าหยาบที่ซักจนซีดขาวบนช่องหน้าต่างเรือนไผ่ให้ปลิวไสว

บนเตียงไม้ไผ่ หลี่หยวนซีนั่งขัดสมาธิ รอบกายมีแสงวิญญาณสีเขียวมรกตจางๆ วนเวียนอยู่

แสงวิญญาณนั้นสว่างและดับลงตามจังหวะการหายใจเข้าออก ทอดเงาเป็นหย่อมๆ ภายในเรือนไผ่

พริบตาเดียวก็ผ่านไปหนึ่งเดือน

ยามเช้าฝึกฝนการผสานระหว่างวิชาย่างก้าวเงาและวิชาตัวเบา ยามพลบค่ำก็ตั้งใจฝึกฝนการควบคุมพลังวิญญาณของวิชาควบคุมสิ่งของ ประกอบกับการหล่อเลี้ยงจากโอสถรวมปราณระดับหนึ่งขั้นสูงที่ซูชิงหยวนส่งมาให้ทุกวัน ระดับการบำเพ็ญเพียรของเขาจึงมั่นคงอยู่ในขั้นรวบรวมลมปราณระดับสองขั้นสูงสุดมาเนิ่นนานแล้ว

กลุ่มพลังวิญญาณสีเขียวมรกตขนาดเท่าวอลนัทภายในตันเถียน ได้อัดแน่นจนถึงระดับที่น่าตกใจอย่างยิ่ง

ทุกครั้งที่โคจรครบวัฏจักร ล้วนสามารถสัมผัสได้ถึงความพลุ่งพล่านที่ใกล้จะทะลวงผ่านพันธนาการ

ยามนี้ ภายในตันเถียน กลุ่มพลังวิญญาณสีเขียวมรกตกำลังค่อยๆ ขยายตัวด้วยความเร็วที่น่าตกใจ

พลังวิญญาณเข้มข้นจนแทบจะกลายเป็นสสาร ไหลเวียนอย่างเชื่องช้าอยู่ภายในตันเถียน ทุกครั้งที่โคจรครบวัฏจักร ล้วนแฝงด้วยความหนักอึ้ง พุ่งชนผนังด้านในตันเถียน ส่งเสียงหึ่งๆ แผ่วเบา

เสียงนั้นแม้จะแผ่วเบา ทว่ากลับดังกึกก้องอยู่ในทะเลความรู้อย่างไม่หยุดหย่อน ราวกับกำลังเร่งเร้าสิ่งใดอยู่

นี่คือลางบอกเหตุของพลังวิญญาณอิ่มตัว

เกณฑ์ของขั้นรวบรวมลมปราณระดับสาม ก็คือการขยายตันเถียน เพื่อรองรับพลังวิญญาณให้มากขึ้น

ก้าวที่ดูเหมือนง่ายดายนี้ กลับเป็นด่านที่ทำให้ผู้บำเพ็ญเพียรนับไม่ถ้วนต้องหยุดชะงัก

หลี่หยวนซีเคยได้ยินศิษย์พี่ใหญ่หลินเยี่ยนฉือกล่าวว่า ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระหากปราศจากวาสนา ผู้ที่ติดอยู่ในขั้นรวบรวมลมปราณระดับสองขั้นสูงสุดจนไม่อาจทะลวงผ่านไปได้ตลอดชีวิตนั้นมีอยู่มากมาย

หลี่หยวนซีหลุบตาลงรวบรวมสมาธิ จิตใจจมดิ่งลงสู่ตันเถียน

ในการมองดูภายใน พลันเห็นผนังด้านในตันเถียนขนาดเท่าฝ่ามือ กำลังทอประกายแสงจางๆ นั่นคือไอวิญญาณที่พลังวิญญาณหล่อเลี้ยงมาทุกวันหลังจากขั้นรวบรวมลมปราณระดับสองมั่นคงแล้ว

ทว่ายามนี้ ภายใต้แสงจางๆ ชั้นนี้ กลับแฝงด้วยความซีดเผือดเล็กน้อย

ความจุของตันเถียน มาถึงขีดจำกัดแล้ว

ราวกับถุงหนังที่บรรจุน้ำจนเต็ม หากเติมลงไปอีกเพียงหยดเดียว ก็จะปริแตกออก

"ตอนนี้แหละ"

หลี่หยวนซีร้องคำรามเสียงต่ำ ปลายนิ้วทำสัญลักษณ์มือทะลวงด่านของเคล็ดวิชาฉางชุน ชักนำกลุ่มพลังวิญญาณในตันเถียน ให้พุ่งชนผนังตันเถียนอย่างรุนแรง

"หึ่ง"

กลุ่มพลังวิญญาณสีเขียวมรกตพุ่งชนผนังด้านในอย่างแรง เกิดเสียงดังทึบ ส่งผ่านเข้าไปในส่วนลึกของทะเลความรู้

ความรู้สึกปวดหนึบอย่างรุนแรงสายหนึ่ง แผ่ซ่านจากตันเถียนไปยังแขนขาและกระดูกทั่วร่าง ราวกับมีเข็มเล่มเล็กนับไม่ถ้วน กำลังทิ่มแทงทุกจุดเชื่อมต่อของเส้นลมปราณ

หน้าผากของหลี่หยวนซีมีเหงื่อเย็นซึมออกมาในพริบตา หยาดเหงื่อเม็ดโตไหลกลิ้งลงมาตามแก้ม หยดลงบนเตียงไม้ไผ่ ขยายวงเป็นรอยน้ำสีเข้ม

เขากัดฟันแน่น ทว่าไม่มีท่าทีหวาดหวั่นแม้แต่น้อย

ขั้นรวบรวมลมปราณระดับสาม เดิมทีก็คือการใช้พลังวิญญาณชะล้างตันเถียน เพื่อขยายความจุ

นี่คือด่านที่แท้จริงด่านแรกบนเส้นทางแห่งเซียน ความเจ็บปวด ย่อมเป็นเรื่องที่หลีกเลี่ยงไม่ได้

หากทนรับความเจ็บปวดเพียงเท่านี้ไม่ได้ แล้วจะกล่าวถึงการเดินไปให้ไกลกว่านี้บนเส้นทางแห่งเซียนได้อย่างไร

เขานึกถึงคำพูดที่ศิษย์พี่ใหญ่หลินเยี่ยนฉือเคยกล่าวไว้

"ยามทะลวงด่าน พลังวิญญาณต้องอัดแน่นไม่แตกซ่าน จิตใจต้องมั่นคงไม่ลนลาน ใช้พลังวิญญาณเป็นดั่งค้อน ใช้วิจารณญาณเป็นดั่งทั่งตีเหล็ก จึงจะสามารถเคาะเปิดผนังตันเถียนได้ จดจำไว้ รากวิญญาณห้าธาตุของเจ้า ผนังตันเถียนหนากว่าผู้บำเพ็ญเพียรทั่วไปหลายเท่า หากพลังวิญญาณอัดแน่นไม่พอ ก็จะเป็นดั่งเอาไข่ไปกระทบหิน สูญเปล่า"

สูดหายใจเข้าลึก หลี่หยวนซีล็อกจิตใจไว้ที่ตันเถียนอย่างแน่นหนา ชักนำกลุ่มพลังวิญญาณ พุ่งชนอีกครั้ง

หนึ่งครั้ง สองครั้ง สามครั้ง

กลุ่มพลังวิญญาณพุ่งชนผนัง สาดประกายแสงวิญญาณแตกกระจาย ผนังด้านในตันเถียนสั่นสะท้านเบาบาง ทว่ากลับไม่ขยับเขยื้อนเลยสักนิด

ผนังที่ดูเหมือนบางเฉียบชั้นนั้น ยามนี้กลับเหนียวแน่นราวกับหล่อจากเหล็กกล้า ไม่ว่าพลังวิญญาณจะพุ่งชนอย่างไร ก็ยังคงตั้งตระหง่านไม่สั่นคลอน

พันธนาการของรากวิญญาณห้าธาตุ ปรากฏชัดเจนในยามนี้

เปรียบดั่งผู้บำเพ็ญเพียรรากวิญญาณฟ้ามีความหนาของผนังตันเถียนเป็นห้า เช่นนั้นของเขาก็คือยี่สิบห้า

เช่นเดียวกัน หากพลังวิญญาณที่ผู้บำเพ็ญเพียรรากวิญญาณฟ้าต้องกักเก็บไว้คือห้า ของเขาก็คือยี่สิบห้าเช่นกัน ด้วยเหตุนี้หากปราศจากความช่วยเหลือจากสิ่งของภายนอก เมื่อนำเขาไปเปรียบเทียบกับผู้บำเพ็ญเพียรรากวิญญาณฟ้า ความห่างชั้นก็คือยี่สิบห้าเท่า

ผู้บำเพ็ญเพียรทั่วไปเมื่ออยู่ขั้นรวบรวมลมปราณระดับสองขั้นสูงสุด หลังจากพลังวิญญาณอิ่มตัวแล้วพุ่งชนระดับสาม พุ่งชนเพียงสามถึงห้าครั้งก็สามารถทำลายผนัง ทะลวงผ่านได้อย่างราบรื่น

ทว่าพลังวิญญาณของเขา แม้จะอัดแน่นอย่างยิ่งจากการหล่อเลี้ยงของโอสถรวมปราณและชีพจรวิญญาณ คุณภาพเหนือกว่าผู้บำเพ็ญเพียรในระดับเดียวกัน ทว่าก็ไม่อาจต้านทานอัตราการเปลี่ยนพลังวิญญาณที่ต่ำเตี้ยของรากวิญญาณห้าธาตุได้ ซ้ำผนังตันเถียนยังหนาอย่างน่าตกใจ

การพุ่งชนหลายครั้งเมื่อครู่ ถึงกับผลาญพลังวิญญาณไปแล้วสามส่วน

เหงื่อเย็นบนหน้าผากหลี่หยวนซียิ่งผุดพรายถี่ขึ้น ลมหายใจก็กลายเป็นหนักหน่วงขึ้น

เขาสามารถสัมผัสได้ว่า พลังวิญญาณภายในตันเถียนกำลังถูกผลาญไปอย่างรวดเร็ว หากพุ่งชนอีกสองสามครั้งแล้วยังไม่อาจทำลายผนังได้ เช่นนั้นการทะลวงในครั้งนี้ก็ต้องจบลงด้วยความล้มเหลว

และหากพ่ายแพ้ ไม่เพียงแต่รากฐานของตันเถียนจะเสียหาย ทว่ายังต้องใช้เวลาพักฟื้นอย่างน้อยครึ่งเดือน จึงจะสามารถลองทะลวงด่านได้อีกครั้ง

ท่ามกลางทะเลความรู้ เคล็ดวิชาสรรพสิ่งอันเงียบสงัดเล่มนั้น แสงสีเทาบนปกกะพริบไหวเบาบาง คล้ายรับรู้ได้ถึงความยากลำบากของเขา

แสงสว่างจางๆ สายหนึ่ง ลอยออกมาจากหน้ากระดาษอย่างเงียบเชียบ ไหลผ่านทะเลความรู้รินลงสู่ตันเถียนอย่างช้าๆ

แสงจางๆ สายนี้ไม่มีคลื่นพลังวิญญาณเลยสักนิด ทว่ากลับแฝงด้วยกลิ่นอายอันอบอุ่น ดั่งสายฝนในฤดูใบไม้ผลิ หล่อเลี้ยงสรรพสิ่งอย่างไร้สุ้มเสียง

ทันทีที่สัมผัสโดนผนังด้านในตันเถียน ผนังอันตึงเครียดชั้นนั้น ก็คล้ายจะผ่อนคลายลงหลายส่วน เนื้อแท้ที่เดิมทีแข็งราวกับเหล็ก ถึงกับกลายเป็นอ่อนนุ่มลงเล็กน้อย

หัวใจของหลี่หยวนซีสั่นไหว

นี่เป็นการขยับเขยื้อนด้วยตนเองครั้งที่สองของเคล็ดวิชาสรรพสิ่ง

ครั้งก่อน คือตอนที่เขาชักนำพลังวิญญาณเข้าสู่ร่างกาย มันช่วยเขาทะลวงเส้นลมปราณ ทำให้เขาภายใต้พันธนาการของรากวิญญาณห้าธาตุ ยังคงสามารถชักนำพลังวิญญาณเข้าสู่ร่างกายได้อย่างราบรื่น

ครั้งนี้ ถึงกับช่วยทำให้ผนังตันเถียนอ่อนนุ่มลงในยามที่เขาทะลวงด่าน

เคล็ดวิชาเล่มนี้ คล้ายมักจะมอบความช่วยเหลือที่เหมาะสมที่สุดให้ในยามที่ต้องการมากที่สุดเสมอ

ไม่มีเวลาให้คิดให้ถี่ถ้วน เขาคว้าโอกาสที่ผ่านไปอย่างรวดเร็วนี้ไว้ รวบรวมพลังวิญญาณที่เหลืออยู่ทั้งหมด กลายเป็นกระแสน้ำพลังวิญญาณสีเขียวมรกต ห่อหุ้มแสงจางๆ สายนั้น พุ่งชนผนังตันเถียนอย่างรุนแรง

"ปัง"

ครั้งนี้ ไม่ใช่เสียงดังทึบอีกต่อไป

เสียงแตกหักอันชัดเจน ระเบิดขึ้นในตันเถียน ส่งผ่านเข้าไปในส่วนลึกของทะเลความรู้ สั่นสะเทือนจนหลี่หยวนซีร่างสั่นสะท้าน

หลี่หยวนซีรู้สึกเพียงร่างกายเบาหวิว ความรู้สึกปวดหนึบอย่างรุนแรงนั้นสลายไปในพริบตา สิ่งที่เข้ามาแทนที่ คือความเบาสบายอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน

ราวกับหน้าอกที่อึดอัดมาเนิ่นนาน ในที่สุดก็ได้สูดอากาศบริสุทธิ์เข้าไป ร่างกายผ่อนคลายขึ้นมาในทันที

ผนังด้านในตันเถียน ปริแตกเป็นรอยร้าวเล็กๆ สายหนึ่ง

ท่ามกลางรอยร้าว พลังวิญญาณในฟ้าดินสายแล้วสายเล่า คล้ายถูกดึงดูดอย่างมองไม่เห็น ไหลลอดช่องหน้าต่างเรือนไผ่ พุ่งทะยานเข้าสู่ร่างกายของเขาอย่างบ้าคลั่ง

พลังวิญญาณเหล่านั้นแฝงด้วยกลิ่นอายเย็นสดชื่นอันเป็นเอกลักษณ์ของชีพจรวิญญาณเขาชางอู๋ ผ่านการเปลี่ยนสภาพจากเคล็ดวิชาฉางชุนกลายเป็นพลังวิญญาณธาตุไม้อันบริสุทธิ์ หลั่งไหลเข้าสู่ตันเถียน

"สำเร็จแล้ว"

หลี่หยวนซีปีติยินดีในใจ รีบชักนำพลังวิญญาณ ไหลไปตามรอยร้าว ชะล้างทีละน้อย

ผนังตันเถียนราวกับผืนดินที่แห้งผาก เมื่อถูกกระแสน้ำพลังวิญญาณพุ่งชน รอยร้าวก็ยิ่งขยายใหญ่ขึ้น ท้ายที่สุดก็พังทลายลงอย่างสมบูรณ์

เมื่อสูญเสียการพันธนาการจากผนัง ตันเถียนก็เริ่มขยายตัวอย่างบ้าคลั่ง

ตันเถียนขนาดเท่าฝ่ามือ ค่อยๆ ใหญ่ขึ้นด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า

หนึ่งนิ้ว สองนิ้ว สามนิ้ว จนกระทั่งขยายใหญ่เป็นสองเท่าของฝ่ามือ จึงค่อยๆ หยุดลง

และกลุ่มพลังวิญญาณสีเขียวมรกตนั้น ภายใต้การหลั่งไหลของพลังวิญญาณ ก็ขยายตัวตามไปด้วย ท้ายที่สุดก็กลายเป็นกลุ่มพลังวิญญาณขนาดเท่ากำปั้น แขวนลอยอยู่อย่างมั่นคงตรงกึ่งกลางตันเถียน

สีสันของกลุ่มพลังวิญญาณ เข้มกว่าก่อนหน้าหลายส่วน ท่ามกลางสีเขียวมรกต ถึงกับแฝงด้วยสีเขียวเข้มเล็กน้อย มองดูแล้วยิ่งอัดแน่น

คลื่นพลังวิญญาณก็แข็งแกร่งกว่าตอนอยู่ขั้นรวบรวมลมปราณระดับสองหลายเท่า ทุกครั้งที่หมุนวน ล้วนนำพาคลื่นพลังวิญญาณละเอียดอ่อนเป็นวงๆ แผ่กระจายไปทั่วตันเถียน

ขั้นรวบรวมลมปราณระดับสาม ขยายผนังตันเถียน พลังวิญญาณพุ่งทะยาน

หลี่หยวนซีค่อยๆ ลืมตาขึ้น ก้นบึ้งดวงตาฉายแววหยั่งรู้

ขั้นรวบรวมลมปราณระดับหนึ่งควบแน่นลมปราณเป็นเส้นสาย ขั้นรวบรวมลมปราณระดับสองรวบรวมเส้นสายเป็นกลุ่มก้อน ขั้นรวบรวมลมปราณระดับสามก็คือการขยายตันเถียนเพิ่มพลังวิญญาณ วางรากฐานที่มั่นคงยิ่งขึ้นสำหรับการฝึกฝนในภายภาคหน้า

การทะลวงผ่านแต่ละระดับ ล้วนเป็นการก้าวกระโดดของคุณภาพ หาใช่เพียงการสะสมปริมาณอย่างง่ายดาย

เขายกมือขึ้นโบกสะบัด ปลายนิ้วรวบรวมพลังวิญญาณสีเขียวมรกตสายหนึ่ง ดีดออกไปเบาบาง

พลังวิญญาณพุ่งแหวกอากาศออกไป ถึงกับโจมตีถูกมุมโต๊ะไม้ข้างเตียงไม้ไผ่อย่างแม่นยำ เกิดเสียงดังแปะเบาบาง เศษไม้ปลิวว่อน

โต๊ะไม้นั้นทำจากไม้ไผ่เขียวอันเป็นเอกลักษณ์ของภูเขาชางอู๋ เนื้อไม้แข็งแรง ดาบกระบี่ทั่วไปยากจะทิ้งรอยไว้บนนั้นได้ ทว่ายามนี้กลับถูกพลังวิญญาณสายหนึ่งของเขาโจมตีจนเกิดรอยบุ๋มขนาดเท่าเล็บมือ

อานุภาพเช่นนี้ แข็งแกร่งกว่าตอนอยู่ขั้นรวบรวมลมปราณระดับสองหลายเท่านัก

สิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจระคนยินดียิ่งกว่าคือ หลังจากตันเถียนขยายกว้าง ความเร็วในการดูดซับพลังวิญญาณในฟ้าดิน ก็รวดเร็วขึ้นหลายส่วนเช่นกัน

อัตราการเปลี่ยนพลังวิญญาณของรากวิญญาณห้าธาตุยังคงเป็นสองส่วน นี่คือพันธนาการแต่กำเนิด ไม่อาจเปลี่ยนแปลงได้

ทว่าก็ต้านทานความจุตันเถียนที่ใหญ่ขึ้นไม่ได้ พลังวิญญาณที่ดูดซับมีมากขึ้น พลังวิญญาณบริสุทธิ์ที่ถูกเปลี่ยนสภาพมา ถึงกับมีมากกว่าตอนอยู่ขั้นรวบรวมลมปราณระดับสองถึงสามเท่าตัว

แต่นั่นหมายความว่า เวลาในการฝึกฝนของเขาก็จะเพิ่มขึ้นสามเท่าตามไปด้วย

"ศิษย์น้องเล็ก ทะลวงผ่านแล้วหรือ"

ประตูเรือนไผ่ถูกผลักเปิดออกเบาบาง ซูชิงหยวนประคองชามข้าวต้มวิญญาณที่ส่งควันกรุ่นเดินเข้ามา

จมูกของนางขยับเบาบาง ได้กลิ่นพลังวิญญาณธาตุไม้อันเข้มข้นที่ปกคลุมอยู่ในอากาศ ก้นบึ้งดวงตาฉายแววประหลาดใจแกมยินดีในพริบตา

ก้าวเท้าเร็วๆ เข้ามาหา วางข้าวต้มวิญญาณลงบนโต๊ะไม้อย่างระมัดระวัง สายตาตกลงบนร่างหลี่หยวนซี พิจารณาอย่างละเอียด

หลี่หยวนซีลุกขึ้น พยักหน้ายิ้มๆ

"โชคดีที่ไม่ทำให้ผิดหวัง ทะลวงถึงขั้นรวบรวมลมปราณระดับสามแล้ว"

"ดีเหลือเกิน"

ซูชิงหยวนส่งข้าวต้มวิญญาณใส่มือเขา ยื่นมือไปสัมผัสกลิ่นอายรอบกายเขา เมื่อสัมผัสได้ถึงคลื่นพลังวิญญาณของขั้นรวบรวมลมปราณระดับสามที่อัดแน่นนั้น ก็ยิ้มจนตาหยี

"ข้ารู้อยู่แล้วว่าเจ้าต้องทำสำเร็จ สองเดือนมานี้เจ้าตั้งใจฝึกฝนอย่างหนักทุกวัน แม้แต่ศิษย์พี่ใหญ่ยังบอกว่า การควบคุมพลังวิญญาณของเจ้าเก่งกว่าผู้บำเพ็ญเพียรในระดับเดียวกันหลายเท่าตัวนัก รากวิญญาณห้าธาตุสามารถฝึกฝนมาถึงระดับนี้ ก็นับว่ายอดเยี่ยมมากแล้ว"

นางชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะหยิบขวดหยกขาวออกมาจากถุงมิติข้างเอว ส่งให้หลี่หยวนซี

"นี่คือโอสถรั้งปราณระดับหนึ่งขั้นสูงที่ข้าเพิ่งหลอมเสร็จ สามารถช่วยให้ระดับการบำเพ็ญเพียรในขั้นรวบรวมลมปราณระดับสามของเจ้ามั่นคง ซ้ำยังช่วยหล่อเลี้ยงตันเถียน ให้เจ้าปรับตัวเข้ากับความจุของตันเถียนที่ขยายกว้างได้เร็วขึ้น ผู้บำเพ็ญเพียรที่เพิ่งทะลวงด่านตันเถียนยังไม่มั่นคง หากไม่รีบทำให้มั่นคง ก็ง่ายที่จะทิ้งผลเสียเอาไว้"

หลี่หยวนซีรับขวดหยกขาวมา สัมผัสเย็นเฉียบ โอสถรั้งปราณภายในขวดแผ่ซ่านพลังวิญญาณอันสงบเงียบที่เข้มข้น เหนือกว่าโอสถรวมปราณไปอีกขั้น

เขามองดูรอยยิ้มในก้นบึ้งดวงตาของศิษย์พี่หญิง แล้วนึกถึงสองเดือนมานี้ ที่ศิษย์พี่หญิงหลอมยาและต้มข้าวต้มให้เขาทุกวัน ภายในใจก็อบอุ่นขึ้นมา โค้งกายกล่าว

"ขอบคุณศิษย์พี่หญิง"

"จะเกรงใจศิษย์พี่หญิงไปทำไม"

ซูชิงหยวนขยี้ผมเขา สายตาตกลงบนเสื้อเชิ้ตไหมวิญญาณสีเขียวใบไผ่บนร่าง ก้นบึ้งดวงตาฉายแววหยอกล้อ

"จริงสิ งานประลองของตลาดที่ศิษย์พี่รองบอก อีกสองเดือนก็จะเริ่มแล้ว เจ้าตอนนี้ทะลวงถึงขั้นรวบรวมลมปราณระดับสามแล้ว พลังวิญญาณอัดแน่นยิ่งขึ้น วิชาท่าร่างกับวิชาอาคมก็ขัดเกลาจนเข้าที่เข้าทางแล้ว หากศิษย์น้องสามารถทะลวงถึงขั้นรวบรวมลมปราณระดับกลางก่อนเทศกาลฤดูใบไม้ผลิได้ ก็จะมีคุณสมบัติเข้าร่วมงานประลองย่อย ได้ยินมาว่าสิบอันดับแรกของงานประลองย่อยมีศิลาวิญญาณเป็นรางวัล ส่วนอันดับหนึ่งยังแถมสุดยอดอาวุธเวทระดับหนึ่งให้อีกด้วย"

หลี่หยวนซีได้ยินเช่นนั้น ก้นบึ้งดวงตาก็ทอประกายความคาดหวัง

สุดยอดอาวุธเวทระดับหนึ่ง เขาย่อมรู้จักดี

นั่นล้วนเป็นสมบัติที่นักหลอมอาวุธตั้งใจหลอมสร้างอย่างประณีต สิ้นเปลืองวัตถุดิบล้ำค่าจำนวนมากจึงจะหลอมสำเร็จ

สาเหตุที่ไม่ได้ระบุประเภทของอาวุธเวท ก็คงเป็นเพราะรางวัลนี้มอบให้เป็นส่วนบุคคล ถึงเวลานั้นคงจะสอบถามก่อนว่าต้องการประเภทใดและมีข้อกำหนดอย่างไร จากนั้นจึงค่อยเริ่มหลอมสร้าง

และอาวุธเวทก็จะไม่ได้รับผลกระทบจากระดับการบำเพ็ญเพียรของผู้บำเพ็ญเพียร ไม่ว่าจะอยู่ระดับใด ขอเพียงเป็นของไร้เจ้าของก็สามารถนำมาใช้งานได้

เพียงแต่หากระดับการบำเพ็ญเพียรไม่เพียงพอ อานุภาพก็จะไม่อาจแสดงออกมาได้อย่างเต็มที่

อย่างเช่นผู้บำเพ็ญเพียรขั้นรวบรวมลมปราณระดับสามใช้สุดยอดอาวุธเวทระดับหนึ่ง บางทีอาจจะแสดงอานุภาพออกมาได้เพียงสามส่วน ทว่าหากเป็นผู้บำเพ็ญเพียรขั้นรวบรวมลมปราณระดับเก้า ก็จะสามารถแสดงอานุภาพออกมาได้สิบส่วน หรือกระทั่งสิบสองส่วน

การฝึกฝนอย่างหนักในหนึ่งเดือนนี้ วิชาควบคุมสิ่งของแม้ปราศจากการช่วยเหลือจากเคล็ดวิชาสรรพสิ่งก็ฝึกจนถึงขั้นต้นแล้ว สามารถใช้พลังวิญญาณชักนำสิ่งของน้ำหนักไม่เกินสิบจินไปมาได้อย่างใจนึก

แม้จะยังห่างจากขั้นสูงอยู่อีกระยะหนึ่ง ทว่านี่ก็เป็นเพียงวิชาอาคมที่เอาไว้ใช้เพื่อความสะดวกสบายเท่านั้น นับว่าเพียงพอแล้ว

ส่วนวิชาย่างก้าวเงาและวิชาตัวเบา กลับอาศัยความช่วยเหลือจากเคล็ดวิชาสรรพสิ่งฝึกฝนจนบรรลุถึงขั้นสมบูรณ์แบบ

ทั้งสองวิชาหลอมรวมเข้าด้วยกันอย่างสมบูรณ์แบบ ยามใช้ออกลื่นไหลดังเมฆาเคลื่อนสายน้ำไหล รูปร่างพลิกแพลงไปมาดั่งภูตผี

หลี่หยวนซีเคยทดลองในป่าไผ่ ภายใต้การใช้ออกอย่างสุดกำลัง ถึงกับสามารถพุ่งออกไปไกลร้อยจั้งได้ภายในสิบลมหายใจ ความเร็วระดับนั้น แม้แต่ตัวเขาเองก็ยังอดประหลาดใจไม่ได้

ผู้บำเพ็ญเพียรทั่วไปเมื่อถึงขั้นรวบรวมลมปราณระดับกลางจึงจะสามารถเริ่มต่อสู้กันได้อย่างแท้จริง อย่างไรเสียก็ต้องรอจนถึงขั้นรวบรวมลมปราณระดับสี่จึงจะสามารถก่อเกิดสัมผัสวิญญาณได้ และสัมผัสวิญญาณก็คล้ายกับเรดาร์ สามารถรับรู้ถึงคลื่นพลังวิญญาณรอบด้าน คาดเดาการโจมตีของศัตรูได้ล่วงหน้า

ผู้บำเพ็ญเพียรที่ปราศจากสัมผัสวิญญาณ ก็เปรียบดั่งคนตาบอด ทำได้เพียงพึ่งพาสายตาและความรู้สึกในการต่อสู้ ง่ายยิ่งนักที่จะถูกลอบโจมตี

หลี่หยวนซีแม้จะไม่ทราบว่าพละกำลังของตนเองอยู่ในระดับใด อย่างไรเสียเขาก็ไม่เคยประมือกับผู้ใดอย่างแท้จริง ทว่าความสามารถในการหลบหนีต้องเป็นเลิศอย่างแน่นอน

ต่อให้สู้ไม่ได้ ทุ่มเทกำลังใช้วิชาย่างก้าวเงาและวิชาตัวเบา การหนีเอาชีวิตรอดก็ไม่มีปัญหาแน่นอน

"เพียงแต่" ซูชิงหยวนเปลี่ยนเรื่อง ใบหน้างดงามปรากฏแววเคร่งเครียด น้ำเสียงก็อ่อนลงเล็กน้อย "งานประลองย่อย แม้กฎจะห้ามไม่ให้จงใจทำร้ายผู้อื่นจนพิการ ทว่าผู้บำเพ็ญเพียรต่อสู้กัน ประกอบกับมีรางวัลล่อใจ ย่อมไม่มีผู้ใดออมมือ ในหมู่ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระรัศมีร้อยลี้นี้ มีผู้ซ่อนคมซ่อนเขี้ยวอยู่ไม่น้อย ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระบางคนแม้ระดับการบำเพ็ญเพียรจะไม่สูง พรสวรรค์ด้านรากวิญญาณก็ธรรมดา ทว่าในหมู่พวกเขาก็มีผู้ที่สืบทอดวิชาการต่อสู้ของปุถุชนจากบรรพบุรุษ วิชาเหล่านั้นแม้จะไม่ใช่วิชาที่ถูกต้องตามธรรมเนียมของวิถีเซียน ทว่าก็เป็นวิชาสังหารที่ถูกขัดเกลาด้วยเลือดและไฟมาหลายชั่วอายุคน ยังมีบางคนที่พานพบวาสนาได้วิชาอาคมร้ายกาจมา ยามใช้ออกมักจะเหนือความคาดหมาย เจ้าต้องจำไว้ ห้ามประมาทเพียงเพราะตนเองเป็นศิษย์สำนักเด็ดขาด เรื่องพลาดท่าเสียทีตกม้าตาย ศิษย์พี่หญิงอย่างข้าพบเห็นมาไม่น้อยในช่วงหลายปีมานี้"

"ศิษย์น้องจะจดจำคำสอนของศิษย์พี่หญิงไว้"

หลี่หยวนซีพยักหน้าอย่างจริงจัง จดจำคำพูดเหล่านี้ไว้ในใจอย่างลึกซึ้ง

ผ่านไปครู่หนึ่ง เขาก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย แล้วถามด้วยความสงสัยว่า

"เพียงแต่ศิษย์พี่หญิง ข้ามีเรื่องหนึ่งที่ไม่เข้าใจ งานประลองย่อยนี้เป็นแค่งานรื่นเริงในช่วงเทศกาล ตระกูลที่ดูแลตลาดถึงกับยอมนำสุดยอดอาวุธเวทระดับหนึ่งมาเป็นรางวัลเชียวหรือ ต้องรู้ไว้ว่าสุดยอดอาวุธเวทระดับหนึ่ง สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรขั้นรวบรวมลมปราณอย่างพวกเราแล้ว สามารถนำมาเป็นสมบัติก้นหีบได้เลย พวกเขายอมเสียสละถึงเพียงนี้เลยหรือ"

ซูชิงหยวนได้ยินเช่นนั้นก็หัวเราะเบาๆ เห็นได้ชัดว่าคาดเดาไว้แต่แรกแล้วว่าหลี่หยวนซีต้องมีข้อสงสัยนี้

นางรวบรวมความคิด แล้วอธิบายอย่างใจเย็น

"เรื่องเป็นเช่นนี้ ศิษย์น้องเพิ่งมาใหม่ อาจจะยังไม่รู้เรื่องบางเรื่องดีนัก แถวๆ ภูเขาชางอู๋นี้ ว่ากันตามตรงก็เป็นเพียงพื้นที่ห่างไกลของแวดวงบำเพ็ญเพียร พลังวิญญาณเบาบาง ชีพจรวิญญาณก็ระดับไม่สูง ในรัศมีหลายร้อยลี้นี้ ผู้บำเพ็ญเพียรที่มีรากวิญญาณเดิมทีก็มีไม่มาก ผู้ที่สามารถก้าวเข้าสู่เส้นทางการบำเพ็ญเพียรได้ยิ่งหายากราวกับขนเฟิ่งเขากิเลน"

นางหยุดไปครู่หนึ่ง แล้วกล่าวต่อ

"ได้ยินจากผู้ที่กว้างขวางในตลาดบอกมาว่า เมื่อเร็วๆ นี้ สำนักใหญ่เบื้องบน ก็คือสำนักเทียนชิงที่ผู้เป็นอาจารย์เคยพูดถึงเมื่อก่อน ได้ส่งศิษย์สายนอกหลายคน นำโดยศิษย์สายในหนึ่งคน มายังส่วนลึกของภูเขาชางอู๋ เพื่อค้นหาสมุนไพรหายากบางชนิดที่พวกเขาต้องการ และตระกูลเฉินที่ดูแลตลาด บรรพบุรุษเมื่อสามชั่วอายุคนก่อนก็เคยมีผู้ที่เป็นถึงผู้ดูแลสายนอกของสำนักเทียนชิง นับว่าเป็นตระกูลที่ขึ้นตรงต่อสำนักเทียนชิง ครั้งนี้ผู้บำเพ็ญเพียรจากสำนักลงมา ตระกูลเฉินย่อมต้องแสดงผลงานให้เต็มที่ นี่จึงยอมควักกระเป๋าเอาสุดยอดอาวุธเวทชิ้นนี้ออกมา ทั้งเพื่อเอาใจผู้บำเพ็ญเพียรจากสำนัก และเพื่อแสดงความจงรักภักดีต่อสำนักเทียนชิง"

กล่าวถึงตรงนี้ น้ำเสียงของซูชิงหยวนก็แฝงด้วยความทอดถอนใจ

"อย่างไรเสียสำนักใหญ่เหล่านั้น ก็เป็นสถานที่ที่ปลาใหญ่กินปลาเล็ก กฎเกณฑ์เข้มงวด ผู้บำเพ็ญเพียรรากวิญญาณห้าธาตุและรากวิญญาณสี่ธาตุ แม้แต่ประตูสายนอกก็ยังเข้าไม่ได้ ทำได้เพียงเป็นศิษย์รับใช้ระดับล่างสุดไปตลอดชีวิต ทุกวันทำแต่งานกวาดล้างรดน้ำ ทำนาหลอมอาวุธ ทรัพยากรในการฝึกฝนก็มีน้อยนิดจนน่าสงสาร พออายุถึงหกสิบปีหากระดับการบำเพ็ญเพียรไม่ถึงเกณฑ์ก็จะถูกไล่ลงจากเขา ปล่อยให้มีชีวิตอยู่ตามยถากรรม ที่ไหนจะเหมือนพวกเรา"

ก้นบึ้งดวงตาของนางฉายแววโชคดี

"ผู้เป็นอาจารย์ของพวกเรา แม้จะรับศิษย์เพียงไม่กี่คน ทว่าก็จริงใจในการอบรมสั่งสอนพวกเราอย่างแท้จริง ระดับการบำเพ็ญเพียรของท่านที่เป็นถึงขั้นสร้างรากฐาน หากไปอยู่สำนักใหญ่เหล่านั้น อย่างน้อยก็ต้องได้เป็นถึงผู้อาวุโสสายใน ได้รับของกำนัลไม่น้อยทีเดียว"

หลี่หยวนซีฟังจบ ก็พยักหน้าอย่างครุ่นคิด ภายในใจสว่างวาบ

เป็นเช่นนี้นี่เอง ตระกูลเฉินมีแผนการเช่นนี้นี่เอง

พวกเขารู้อยู่แก่ใจดีว่า สุดยอดอาวุธเวทระดับหนึ่งชิ้นนี้ ท้ายที่สุดแล้วย่อมต้องตกไปอยู่ในมือของผู้บำเพ็ญเพียรจากสำนักเทียนชิงอย่างแน่นอน

อย่างไรเสียศิษย์สำนักก็ได้รับการฝึกฝนอย่างถูกต้องตามธรรมเนียมมาตั้งแต่เด็ก ไม่ว่าจะเป็นเคล็ดวิชา วิชาอาคม หรือประสบการณ์การต่อสู้ ล้วนเหนือกว่าผู้บำเพ็ญเพียรอิสระอย่างเทียบไม่ติด

ในเมื่ออาวุธเวทชิ้นนี้ไม่ช้าก็เร็วต้องตกเป็นของผู้บำเพ็ญเพียรจากสำนักอยู่แล้ว เช่นนั้นให้ใครไปก็เหมือนกัน สู้ถือโอกาสนี้ทำตัวเป็นคนดีมีน้ำใจ สร้างความประทับใจให้สำนักเทียนชิงเสียยังดีกว่า

เขาอดไม่ได้ที่จะกำหมัดแน่น ภายในใจเกิดความรู้สึกซับซ้อนขึ้นมา

เป็นอย่างที่คิด แวดวงบำเพ็ญเพียรนี้ ท้ายที่สุดแล้วก็ต้องใช้พละกำลังเป็นเครื่องตัดสิน

ช่วงเวลาที่ผ่านมานี้เขาถูกผู้เป็นอาจารย์ ศิษย์พี่ใหญ่และศิษย์พี่หญิงปกป้องไว้ดีเกินไป มีชีพจรวิญญาณระดับสองให้ดูดซับพลังวิญญาณทั้งกลางวันและกลางคืน มีโอสถมากมายคอยช่วยเหลือในการฝึกฝน แม้จะมีพรสวรรค์เป็นรากวิญญาณห้าธาตุ ทว่าความเร็วในการฝึกฝนก็แทบจะไล่ตามผู้บำเพ็ญเพียรอิสระที่มีรากวิญญาณสามธาตุได้แล้ว

ทว่าว่ากันตามตรง รากวิญญาณห้าธาตุหากต้องการจะโดดเด่นอย่างแท้จริง สิ่งที่ต้องพึ่งพาก็คือทรัพยากรมหาศาล

ต่อให้ผู้บำเพ็ญเพียรรากวิญญาณห้าธาตุโชคดีทะลวงถึงขั้นรวบรวมลมปราณขั้นสมบูรณ์ ชาตินี้ก็ทำได้เพียงหยุดอยู่ที่ขั้นสร้างรากฐานเท่านั้น

ยิ่งไปกว่านั้น จำนวนโอสถสร้างรากฐานที่จำเป็นสำหรับการเข้าสู่ขั้นสร้างรากฐาน สำหรับรากวิญญาณห้าธาตุแล้ว นับว่าเป็นตัวเลขที่สูงลิบลิ่ว

ผู้บำเพ็ญเพียรทั่วไปเพียงหนึ่งหรือสองเม็ดก็สามารถลองทะลวงดูได้ ทว่ารากวิญญาณห้าธาตุอย่างน้อยก็ต้องใช้เป็นสิบเม็ดจึงจะมีความหวังริบหรี่

การสูญเสียอันน่ากลัวเช่นนี้ นอกเสียจากว่าบิดาของเจ้าจะเป็นผู้บำเพ็ญเพียรขั้นก่อเกิดตาน หรือปรมาจารย์ขั้นหยวนอิง มีทรัพย์สินหนาจนล้นเหลือ มิฉะนั้นสำนักใด ตระกูลใดจะยอมทุ่มทรัพยากรมากมายปานนี้

เมื่อคิดถึงจุดนี้ ความรู้สึกซาบซึ้งต่อผู้เป็นอาจารย์ในใจของหลี่หยวนซียิ่งลึกซึ้งขึ้น

เขายิ่งเข้าใจอย่างถ่องแท้ว่า งานประลองย่อยของตลาดในครั้งนี้ มีความหมายต่อตนเองอย่างไร

นี่อาจจะเป็นโอกาสเดียวที่เขาจะพิสูจน์ตนเอง แย่งชิงทรัพยากรในการฝึกฝนมาให้มากขึ้น ต่อให้ได้ศิลาวิญญาณมาเพียงเล็กน้อยก็นับว่าดีแล้ว