บทที่ 14 - การเตรียมตัวทะลวงขั้นรวบรวมลมปราณระดับสอง

บทที่ 14 - การเตรียมตัวทะลวงขั้นรวบรวมลมปราณระดับสอง

แสงแดดยามเช้าของการฝึกฝนค่อยๆ สูงขึ้น หมอกมัวบนยอดเขาชางอู๋สลายไปจนหมดสิ้น แผ่นหินบนลานกว้างถูกแดดส่องจนอบอุ่น หยาดน้ำค้างที่เกาะอยู่ถูกพลังวิญญาณและหยาดเหงื่อระเหยจนแห้งเหือดไปนานแล้ว

หลินเยี่ยนฉือสอนการใช้พลังวิญญาณควบคุมร่างกาย ไม่ใช่เพียงการชักนำพลังวิญญาณมาปกคลุมร่างกายอย่างง่ายดาย แต่เป็นการทำให้เส้นสายพลังวิญญาณเก้าสายในตันเถียน ไหลไปตามเส้นลมปราณสู่แขนขาและกระดูกทั่วร่างอย่างแม่นยำ ผสานเข้ากับการออกแรงของกายเนื้อ

ทว่าหลี่หยวนซีในยามนี้ยังไม่บรรลุถึงขั้นรวบรวมลมปราณระดับสอง พลังวิญญาณยังไม่หลอมรวมเป็นกลุ่มก้อน ไอวิญญาณที่สูญเสียไปไม่อาจเติมเต็มกลับคืนมาได้ ต้องรอจนถึงขั้นรวบรวมลมปราณระดับสอง ไอวิญญาณแข็งตัว สิ่งที่ใช้จึงจะไม่ใช่ไอวิญญาณแต่เป็นพลังวิญญาณอย่างแท้จริง

ยามฝึกฝนท่อนล่าง หลี่หยวนซีต้องยืนท่าม้า ชักนำพลังวิญญาณไปพันรอบเส้นลมปราณที่ขาทั้งสองข้าง ทุกครั้งที่ย่อเข่าลง พลังวิญญาณก็ต้องแผ่ขยายไปตามกระดูกขาเป็นทอดๆ ทั้งเพื่อคลายแรงสะท้อนกลับจากการฝึกฝนร่างกาย และยืมพลังวิญญาณมาขัดเกลากล้ามเนื้อและกระดูก

"พลังวิญญาณห้ามแข็งทื่อ ต้องให้เหมือนสายน้ำที่ไหลไปตามทิศทาง ยืนท่าม้าให้รวมไว้ที่หัวเข่า ยามยกเท้าให้ไหลไปตามข้อเท้า ห้ามติดขัด"

หลินเยี่ยนฉือยืนอยู่ด้านข้าง ในมือถือพลังวิญญาณธาตุทองสีทองอ่อนสายหนึ่ง พอเห็นพลังวิญญาณบนขาของหลี่หยวนซีจับตัวเป็นก้อนในบางครั้ง ก็ดีดนิ้วส่งพลังวิญญาณธาตุทองนั้นไปดั่งเข็มเล่มเล็ก จิ้มลงบนเส้นลมปราณที่หัวเข่าของเขาเบาบาง

พลังวิญญาณธาตุทองสัมผัสผิวหนังก็แตกซ่าน ทว่ากลับสามารถทะลวงรอยอุดตันของพลังวิญญาณได้อย่างแม่นยำ

หลี่หยวนซีรู้สึกเพียงหัวเข่าชาหนึบ พลังวิญญาณสีเขียวมรกตที่เดิมทีแข็งค้างอยู่ตรงข้อพับก็ไหลเวียนอย่างคล่องแคล่วในพริบตา ไหลลงไปตามกระดูกหน้าแข้ง พันรอบข้อเท้า

ท่าม้าถึงกับมั่นคงกว่าก่อนหน้านี้หลายส่วน แม้แต่แผ่นหินใต้ฝ่าเท้าก็คล้ายถูกพลังวิญญาณดูดติดไว้ ไม่ขยับเขยื้อนแม้แต่น้อย

เขาปรับการไหลเวียนของพลังวิญญาณซ้ำแล้วซ้ำเล่าตามคำชี้แนะของศิษย์พี่ใหญ่

เส้นสายพลังวิญญาณเก้าสายในตันเถียนแม้จะไม่เพิ่มจำนวนขึ้น ทว่าก็ยิ่งควบแน่น ทุกครั้งที่ไหลผ่านเส้นลมปราณที่ขา ล้วนคล้ายกำลังขัดเกลากล้ามเนื้อและกระดูก

ความบอบช้ำเล็กน้อยที่เกิดจากการทำนามาสี่ปี พอถูกพลังวิญญาณธาตุไม้หล่อเลี้ยง ถึงกับมีวี่แววว่าจะสมานตัวเข้าด้วยกัน

ฝึกฝนจนกระทั่งดวงอาทิตย์คล้อยไปทางทิศตะวันตก หยาดเหงื่อบนหน้าผากหลี่หยวนซีหยดลงบนแผ่นหิน ระเหยกลายเป็นควันขาวในพริบตา ทว่ากลับปราศจากความเหนื่อยล้าแม้แต่น้อย กลับรู้สึกว่าขาทั้งสองข้างเบาสบายยิ่งขึ้น

เคล็ดวิชาการใช้พลังวิญญาณควบคุมร่างกาย สามารถทำได้อย่างใจนึกแล้ว หลินเยี่ยนฉือเห็นการเคลื่อนไหวของเขาไหลลื่นขึ้นเรื่อยๆ ก้นบึ้งดวงตาก็ฉายแววชื่นชม ยกมือขึ้นกล่าว

"พักเถิด ช่วงบ่ายตามศิษย์พี่หญิงของเจ้าไปที่ภูเขาด้านหลัง การทำความรู้จักสมุนไพรและหลอมยาก็ถือเป็นการบำเพ็ญเพียรเช่นกัน ห้ามละเลยเด็ดขาด"

หลี่หยวนซีเก็บพลังวิญญาณ โค้งกายกล่าวขอบคุณ เพิ่งจะเช็ดหยาดเหงื่อบนหน้าผาก ก็เห็นซูชิงหยวนถือตะกร้าไม้ไผ่เดินมาจากเรือนไผ่ ในตะกร้าปูด้วยผ้าหยาบสะอาดสะอ้าน วางจอบอันเล็ก พลั่วตักสมุนไพรทำจากหยก และสมุนไพรวิญญาณเปื้อนน้ำค้างอีกสองสามต้น เป็นสิ่งที่เพิ่งเด็ดมาจากทุ่งนาวิญญาณด้านหลังภูเขาในยามเช้าพอดิบพอดี

"ศิษย์น้องเล็ก รีบมาเร็วเข้า พวกเราไปภูเขาด้านหลังกัน"

ซูชิงหยวนโบกมือไปมา ยิ้มจนตาหยี ตะกร้าไม้ไผ่แกว่งไกว ดอกชำระใจภายในสั่นไหวเบาบาง ส่งกลิ่นหอมชื่นใจจางๆ ออกมา

"ทุ่งนาวิญญาณบนภูเขาด้านหลังแบ่งออกเป็นสามแปลง ทิศตะวันออกเป็นสมุนไพรวิญญาณพื้นฐานอย่างหญ้ารวบรวมลมปราณ ต้นกล้าชำระใจ ทิศตะวันตกเป็นข้าววิญญาณและดอกเกสรน้ำผึ้งสำหรับหลอมโอสถปี้กู่ ทิศเหนือเป็นสมุนไพรวิญญาณที่มีฤทธิ์รุนแรง ต้องรอให้ระดับการบำเพ็ญเพียรของเจ้าสูงกว่านี้ ค่อยไปทำความรู้จัก"

ทั้งสองคนเดินลงไปตามทางเดินแผ่นหินบนยอดเขา สองข้างทางบนภูเขามีหญ้าป่าที่ไม่รู้จักชื่อเติบโตอยู่ ทว่าเพราะได้รับการหล่อเลี้ยงจากชีพจรวิญญาณบนภูเขาชางอู๋ จึงมีพลังวิญญาณบางเบาเปล่งประกายออกมา

ซูชิงหยวนเดินอยู่ด้านหน้า คอยก้มตัวลงแหวกกิ่งไม้ที่ขวางทางอยู่เป็นระยะ เดินไปพลางชี้ให้หลี่หยวนซีดูไปพลาง

"เจ้าดูหญ้าต้นนี้ ขอบใบมีรอยหยัก ก้านมีสีม่วงอ่อน เรียกว่าหญ้าฟันม่วง ดูเผินๆ คล้ายธรรมดา ทว่ามันคือสมุนไพรเสริมสำหรับหลอมโอสถสงบจิต สามารถปรับสมดุลความร้อนรุ่มของสมุนไพรหลัก หากขาดมันไป ย่อมง่ายดายที่โอสถจะถูกหลอมจนเสีย ซ้ำยังทำให้ผู้บำเพ็ญเพียรมีจิตใจลอยล่องหลังจากกลืนกินลงไป"

หลี่หยวนซีย่อตัวลง ปลายนิ้วแตะเบาๆ บนใบของหญ้าฟันม่วงตามคำบอกเล่าของศิษย์พี่หญิง พลังวิญญาณธาตุไม้สายเล็กๆ แทรกซึมเข้าไปในตัวหญ้า รู้สึกได้เพียงว่าพลังวิญญาณในหญ้าแม้จะจืดจาง ทว่ากลับแฝงด้วยกลิ่นอายอันสงบเงียบ คล้ายคลึงกับไอวิญญาณของต้นกล้าชำระใจ ทว่าอ่อนโยนกว่า

"ศิษย์พี่หญิง หากใช้พลังวิญญาณธาตุไม้แทรกซึมเข้าไป ก็จะสามารถรับรู้ถึงสรรพคุณยาของสมุนไพรวิญญาณได้ใช่หรือไม่"

"ไม่ผิด"

ซูชิงหยวนตาเป็นประกาย ยื่นมือไปลูบศีรษะของเขา

"เจ้าฉลาดเป็นเช่นนั้นจริงๆ รากวิญญาณธาตุไม้เป็นมิตรกับสมุนไพรวิญญาณมากที่สุด การใช้พลังวิญญาณธาตุไม้แทรกซึมเข้าไป ย่อมสามารถสัมผัสได้ถึงคุณสมบัติเกื้อหนุนและข่มปราบของสมุนไพรวิญญาณอย่างชัดเจน"

"วันหน้ายามทำความรู้จักสมุนไพรหรือเก็บสมุนไพร วิธีนี้จะใช้ได้ผลดีที่สุด"

"ทว่าจดจำไว้ให้ดี พลังวิญญาณที่แทรกซึมเข้าไปห้ามมีปริมาณมากเกินไป มิฉะนั้นจะปะทะจนสรรพคุณยาของสมุนไพรวิญญาณแตกซ่าน สมุนไพรวิญญาณที่เก็บมาได้ก็จะกลายเป็นสมุนไพรไร้ค่า"

นางพูดพลางหยิบพลั่วตักสมุนไพรหยกออกมาจากตะกร้าไม้ไผ่ ชี้ไปที่หญ้ารวบรวมลมปราณต้นหนึ่งแล้วกล่าว

"การขุดหญ้ารวบรวมลมปราณต้องแทงพลั่วลงไปห่างจากรากสามนิ้ว ค่อยๆ ขุด ห้ามทำให้รากแก้วบาดเจ็บ มิฉะนั้นพลังวิญญาณของสมุนไพรวิญญาณจะรั่วไหลออกไปจากรอยขาดที่ราก"

"สมุนไพรวิญญาณบอบบางกว่าสมุนไพรทั่วไปมาก หลังจากขุดขึ้นมาแล้วต้องใช้ผ้าชุบน้ำหมาดๆ ห่อรากฝอยเอาไว้ทันที เพื่อป้องกันไม่ให้อากาศขุ่นมัวจากภายนอกเข้ามากระทบ"

การเคลื่อนไหวของซูชิงหยวนแผ่วเบาอย่างยิ่ง พลั่วหยกแทงลงไปในดินอย่างไร้เสียง อ้อมรากแก้วของหญ้ารวบรวมลมปราณไปหนึ่งรอบ งัดขึ้นมาเบาบาง หญ้ารวบรวมลมปราณทั้งต้นก็ถูกขุดขึ้นมาพร้อมกับดินที่ชุ่มชื้น

รากฝอยสมบูรณ์ ใบยังคงเขียวขจี ปราศจากท่าทีเหี่ยวเฉาแม้แต่น้อย

นางส่งหญ้ารวบรวมลมปราณให้หลี่หยวนซี แล้วส่งผ้าชุบน้ำหมาดๆ ให้อีกผืน

"เจ้าลองดู จดจำคำพูดของข้าไว้ให้ดี เบามือหน่อย ช้าลงหน่อย"

หลี่หยวนซีรับพลั่วหยกมา ฝ่ามือมีเหงื่อซึมบางๆ ชักนำพลังวิญญาณธาตุไม้ที่เบาบางจนแทบมองไม่เห็นมาปกคลุมปลายพลั่ว อาศัยวิธีของศิษย์พี่หญิง แทงพลั่วลงไปข้างหญ้ารวบรวมลมปราณอีกต้น

พลังวิญญาณธาตุไม้แทรกซึมลงไปในดิน สามารถรับรู้ทิศทางของรากแก้วของสมุนไพรวิญญาณใต้ดินได้อย่างชัดเจน เขาปรับองศาของปลายพลั่วอย่างระมัดระวัง ค่อยๆ ขุดดินออก

รอจนรากแก้วโผล่ออกมา ก็งัดขึ้นมาเบาบาง หญ้ารวบรวมลมปราณก็ตกลงบนฝ่ามืออย่างมั่นคง

"สำเร็จแล้ว"

เขาเงยหน้ามองซูชิงหยวน ก้นบึ้งดวงตาแฝงด้วยความปีติยินดีหลายส่วน

หญ้ารวบรวมลมปราณบนฝ่ามือมีรากฝอยสมบูรณ์ พลังวิญญาณยังคงเข้มข้น ไม่มีการรั่วไหลเลยสักนิด

"ทำได้ดีมาก"

ซูชิงหยวนยิ้มจนตาหยี รับหญ้ารวบรวมลมปราณที่เขาขุดได้มา ใช้ผ้าชุบน้ำหมาดๆ ห่อรากฝอยอย่างระมัดระวัง แล้วใส่ลงในตะกร้าไม้ไผ่

"วันหน้ามาเก็บสมุนไพรฝึกฝนอีกหลายๆ ครั้ง ก็จะชินไปเอง ทุ่งนาวิญญาณของสำนักเซียวเหยาเราไม่มีคนคอยดูแล อาศัยพวกเราดูแลกันเองทั้งหมด สมุนไพรวิญญาณจะเติบโตได้ดีหรือไม่ ส่งผลโดยตรงต่อคุณภาพของโอสถ จะละเลยไม่ได้เด็ดขาด"

ทั้งสองคนเดินมาถึงทุ่งนาวิญญาณบนภูเขาด้านหลัง ทุ่งนาวิญญาณถูกกั้นด้วยแผ่นหินเป็นคันนาอย่างเป็นระเบียบ ในดินมีไอวิญญาณจางๆ แผ่ซ่านออกมา

สมุนไพรวิญญาณบนคันนาเจริญงอกงาม หญ้ารวบรวมลมปราณใบหนาอวบอิ่ม ดอกชำระใจตูมเต่งพร้อมบาน ดอกเกสรน้ำผึ้งประดับด้วยดอกเล็กๆ สีเหลืองอ่อน ส่งกลิ่นหอมหวานออกมา

ซูชิงหยวนพาหลี่หยวนซีเดินวนไปรอบทุ่งนาวิญญาณ เมื่อพบสมุนไพรวิญญาณชนิดใด ก็จะอธิบายสรรพคุณยา ประโยชน์ และวิธีการเก็บเกี่ยวอย่างละเอียด

หลี่หยวนซีจดจำทุกอย่างไว้ในใจ ใช้พลังวิญญาณธาตุไม้สัมผัสอย่างแผ่วเบา สลักลึกไอวิญญาณและสรรพคุณยาของสมุนไพรวิญญาณแต่ละต้นลงในหัวสมอง

ยามดวงอาทิตย์ลอยเด่นอยู่กลางฟ้า ทั้งสองคนก็เก็บสมุนไพรวิญญาณมาได้ครึ่งตะกร้า

ซูชิงหยวนดูเวลา แล้วกล่าว

"ไปเถอะ กลับไปที่ยอดเขาข้าจะหลอมยาให้เจ้าดู วันนี้จะหลอมโอสถสงบจิตที่เป็นพื้นฐานที่สุด ถือโอกาสสอนเคล็ดลับการหลอมยาให้เจ้าด้วย"

กลับมาถึงข้างห้องครัวของสำนักเซียวเหยา มีห้องหินแยกออกไปห้องหนึ่ง นั่นคือห้องหลอมยาของซูชิงหยวน

ห้องหินไม่ใหญ่นัก ตรงกลางตั้งเตาหลอมยาสามขา เตาหลอมยาหล่อจากทองสัมฤทธิ์ ตัวเตาสลักลวดลายเมฆอย่างง่ายดาย ปากเตาเปล่งประกายแสงจางๆ เป็นเตาหลอมยาระดับต่ำขั้นหนึ่ง ทว่ากลับถูกซูชิงหยวนเช็ดถูจนมันวับ ไม่มีรอยสนิมแม้แต่น้อย ข้างเตาหลอมยาวางโต๊ะหิน บนโต๊ะมีครกบดยา สากบดยา และขวดหยกขาวอีกสองสามใบ บนขวดติดป้ายชื่อเขียนว่า "ผงหญ้ารวบรวมลมปราณ" "น้ำคั้นต้นกล้าชำระใจ"

"ขั้นตอนแรกของการหลอมยา คือการจัดการกับวัตถุดิบ"

ซูชิงหยวนเทสมุนไพรวิญญาณในตะกร้าไม้ไผ่ลงบนโต๊ะหิน หยิบหญ้ารวบรวมลมปราณขึ้นมาหนึ่งต้น

"หญ้ารวบรวมลมปราณต้องเด็ดใบออกเหลือแต่ก้าน นำไปตากแห้งแล้วบดเป็นผง ผงต้องละเอียด ห้ามมีก้อนแข็ง มิฉะนั้นยามหลอมยาจะได้รับความร้อนไม่สม่ำเสมอ โอสถจะมีสิ่งเจือปน ต้นกล้าชำระใจต้องคั้นน้ำ น้ำที่คั้นได้ต้องกรองสามรอบ เพื่อเอาเศษกากออกให้หมด เหลือแต่น้ำใส"

การเคลื่อนไหวของนางชำนาญยิ่ง นิ้วมือเรียวยาวทว่ามีพลัง เด็ดใบหญ้ารวบรวมลมปราณออก นำก้านใส่ลงในครกหิน สากบดยากระแทกลงไป น้ำหนักสม่ำเสมอ

ไม่นานก็บดก้านจนกลายเป็นผงละเอียด ใช้ผ้าไหมเนื้อละเอียดกรอง นำไปบรรจุในขวดหยกขาว

หลี่หยวนซียืนอยู่ด้านข้าง ตั้งใจมองอย่างจดจ่อ เห็นว่ายามที่ศิษย์พี่หญิงจัดการกับวัตถุดิบ ปลายนิ้วของนางจะถูกปกคลุมด้วยพลังวิญญาณคู่ธาตุไม้ไฟจางๆ อยู่ตลอดเวลา

พลังวิญญาณธาตุไม้หล่อเลี้ยงวัตถุดิบ ไม่ให้สรรพคุณยาสูญเสียไป พลังวิญญาณธาตุไฟก็ช่วยอบไล่ความชื้นของวัตถุดิบเบาบาง ทำให้ผงที่บดออกมาละเอียดมากยิ่งขึ้น

"ศิษย์พี่หญิง การหลอมยาจำเป็นต้องใช้รากวิญญาณคู่ธาตุไม้ไฟเท่านั้นใช่หรือไม่"

หลี่หยวนซีอดถามไม่ได้

"ใช่แล้ว"

ซูชิงหยวนตอบพลางกรองน้ำคั้นต้นกล้าชำระใจไปด้วย

"พลังวิญญาณธาตุไม้เป็นธาตุแห่งการก่อเกิด สามารถปกป้องสรรพคุณยาของวัตถุดิบเอาไว้ได้ ไม่ให้โอสถไหม้เกรียมหรือหลอมจนเสียไป"

"พลังวิญญาณธาตุไฟเป็นธาตุแห่งการเผาไหม้ เอาไว้ควบคุมความร้อนของเตาหลอมยา"

"ความร้อนคือหัวใจสำคัญของการหลอมยา พลาดพลั้งเพียงนิดเดียวก็ล้มเหลวไม่เป็นท่า"

"หากมีแต่รากวิญญาณธาตุไม้ ก็ไม่อาจควบคุมความร้อนได้"

"หากมีแต่รากวิญญาณธาตุไฟ ก็จะแผดเผาสรรพคุณยาของวัตถุดิบจนหมดสิ้น มีเพียงรากวิญญาณคู่ธาตุไม้ไฟเท่านั้น จึงจะสามารถหลอมยาได้"

นางจัดเรียงวัตถุดิบที่จัดการเสร็จแล้วไว้ข้างเตาหลอมยา แล้วชี้ไปที่เตาหลอมยาพลางกล่าว

"ต่อไปคือการจุดไฟ หลอมโอสถสงบจิตต้องใช้ไฟอ่อน พลังวิญญาณธาตุไฟต้องไม่รุนแรงเกินไป ต้องโอบล้อมก้นเตาอย่างอบอุ่น ให้อุณหภูมิภายในเตาค่อยๆ สูงขึ้น"

"รอจนอุณหภูมิในเตาได้ที่แล้ว ค่อยใส่สมุนไพรลงไปตามลำดับ ใส่ผงหญ้ารวบรวมลมปราณลงไปก่อน รอจนผงละลายกลายเป็นเนื้อครีมในเตา แล้วค่อยใส่น้ำคั้นต้นกล้าชำระใจลงไป สุดท้ายจึงใส่เศษหญ้าฟันม่วงลงไป"

"ต้องกะเวลาในแต่ละขั้นตอนให้แม่นยำ หากใส่ยาเร็วเกินไป สรรพคุณยาจะไม่หลอมรวมเข้าด้วยกัน"

"หากใส่ยาช้าเกินไป ตัวยาที่ใส่ไปก่อนหน้าก็จะจับตัวเป็นก้อน"

ซูชิงหยวนกล่าวพลาง ยกมือขึ้นชักนำพลังวิญญาณคู่ธาตุไม้ไฟสายหนึ่งออกมา

พลังวิญญาณธาตุไม้มีสีเขียวมรกต พลังวิญญาณธาตุไฟมีสีแดงอ่อน พลังวิญญาณสองสายพันเกี่ยวเข้าด้วยกัน ปกคลุมลงบนขาทั้งสามของเตาหลอมยาอย่างแผ่วเบา

พลังวิญญาณธาตุไฟสีแดงอ่อนค่อยๆ เผาไหม้ ทว่ากลับไม่มีเปลวไฟสว่างจ้า เพียงแต่แผ่ความร้อนอันอบอุ่นออกมา

ตัวเตาหลอมยาค่อยๆ ทอแสงสีแดงจางๆ ภายในเตามีเสียงหึ่งๆ เบาบางดังออกมา

"เจ้าดูสิ ความร้อนต้องสม่ำเสมอ ห้ามเดี๋ยวร้อนเดี๋ยวเย็น"

ปลายนิ้วของซูชิงหยวนสั่นไหวเบาบาง ควบคุมการส่งออกของพลังวิญญาณธาตุไฟ

"อุณหภูมิของเตาสำหรับหลอมโอสถสงบจิต ต้องต่ำกว่าตอนหลอมโอสถปี้กู่สามส่วน"

"หากไฟแรงเกินไป น้ำคั้นต้นกล้าชำระใจจะถูกเผาจนแห้งเหือดในทันที ไม่อาจหลอมโอสถที่มีฤทธิ์สงบเงียบออกมาได้"

รอจนอุณหภูมิของเตามั่นคงแล้ว ซูชิงหยวนก็หยิบขวดหยกขาวที่บรรจุผงหญ้ารวบรวมลมปราณขึ้นมา สะบัดข้อมือเบาๆ ผงยาก็ร่วงหล่นลงไปในเตาหลอมยาอย่างสม่ำเสมอราวกับเม็ดทรายเม็ดเล็ก

พลังวิญญาณธาตุไฟสีแดงอ่อนโอบล้อมผงยาเอาไว้ เสียงหึ่งๆ ภายในเตายิ่งอ่อนโยนลง

ผ่านไปไม่นาน ผงยาก็ละลายกลายเป็นเนื้อครีมสีเขียวอ่อน ส่งกลิ่นหอมจางๆ ออกมา

"ตอนนี้ใส่น้ำคั้นต้นกล้าชำระใจลงไป"

นางหยิบขวดหยกขาวอีกใบขึ้นมา เทน้ำใสลงไปในเตาอย่างช้าๆ

น้ำใสเมื่อโดนความร้อนก็กลายเป็นควันขาว หลอมรวมกับเนื้อครีมยาสีเขียวอ่อน พลังวิญญาณภายในเตากลายเป็นสงบเงียบในพริบตา แม้แต่อากาศในห้องหลอมยาก็คล้ายถูกชำระล้างใหม่ ทำให้ผู้คนจิตใจสงบร่มเย็น

สุดท้าย ซูชิงหยวนก็ใส่เศษหญ้าฟันม่วงลงไปในเตา พลังวิญญาณธาตุไม้ที่ปลายนิ้วเข้มข้นขึ้นกะทันหัน โอบล้อมตัวยาภายในเตาเอาไว้ ไม่ให้พลังวิญญาณเล็ดลอดออกไป

นางหลับตาลง คิ้วขมวดเข้าหากันเล็กน้อย เห็นได้ชัดว่ากำลังตั้งสมาธิควบคุมความร้อนและพลังวิญญาณอย่างเต็มที่

เสียงหึ่งๆ ของเตาหลอมยาค่อยๆ กลายเป็นจังหวะสม่ำเสมอ แสงสีแดงบนตัวเตาก็ยิ่งดูนุ่มนวลขึ้น

หลี่หยวนซียืนอยู่ด้านข้าง จ้องมองตาไม่กะพริบ

เขาสามารถรับรู้ได้อย่างชัดเจนว่า พลังวิญญาณภายในเตาหลอมยากำลังค่อยๆ ควบแน่น ภายใต้การหลอมรวมของพลังวิญญาณคู่ธาตุไม้ไฟ สรรพคุณยาของตัวยากำลังหลอมรวมเข้าด้วยกัน กลายเป็นไอวิญญาณอันสงบเงียบและบริสุทธิ์

จู่ๆ เขาก็นึกถึงคำพูดของผู้เป็นอาจารย์เมื่อวาน นึกถึงคำอธิบายของศิษย์พี่หญิงเมื่อครู่นี้ ภายในใจก็กระจ่างแจ้งขึ้นมาทันที

"ศิษย์พี่หญิง ต้องรอให้ถึงขั้นรวบรวมลมปราณระดับสี่ ก่อเกิดสัมผัสวิญญาณเสียก่อน จึงจะสามารถหลอมยาได้อย่างแท้จริงใช่หรือไม่"

ซูชิงหยวนลืมตาขึ้น เห็นว่าตัวยาภายในเตาได้ควบแน่นกลายเป็นเค้าโครงของเม็ดยาจางๆ แล้ว มุมปากก็ปรากฏรอยยิ้มออกมา

นางตอบพลางควบคุมความร้อนไปด้วย

"ศิษย์น้องเล็กฉลาดปราดเปรื่องยิ่งนัก"

"การมองดูภายในของขั้นรวบรวมลมปราณระดับหนึ่ง สามารถมองเห็นเพียงตันเถียน เส้นลมปราณ และทะเลความรู้ของตนเองเท่านั้น เป็นการตรวจสอบสมาธิจากภายใน"

"ทว่าสัมผัสวิญญาณนั้นแตกต่างออกไป ต้องถึงขั้นรวบรวมลมปราณระดับสี่ ทะเลความรู้จึงจะสามารถควบแน่นเป็นสัมผัสวิญญาณที่แท้จริงได้ สามารถปล่อยออกไปภายนอกได้ สามารถรับรู้ถึงความเปลี่ยนแปลงอันละเอียดอ่อนของโลกภายนอกได้"

นางชะงักไปเล็กน้อย พลังวิญญาณธาตุไฟที่ปลายนิ้วหดกลับมาหลายส่วน

"เวลาหลอมยา สัมผัสวิญญาณคือหัวใจสำคัญ"

"การหลอมรวมของตัวยาภายในเตา การควบแน่นของเม็ดยา ล้วนต้องอาศัยสัมผัสวิญญาณในการตรวจสอบอย่างแม่นยำ"

"หากคลาดเคลื่อนเรื่องความร้อนเพียงนิดเดียว เม็ดยาก็จะหลอมจนเสีย"

"หากขาดพลังวิญญาณไปเพียงนิดเดียว ระดับขั้นของโอสถก็จะลดลง"

"อีกอย่าง พลังวิญญาณของขั้นรวบรวมลมปราณระดับสี่ อัดแน่นกว่าขั้นต้นหลายเท่า สามารถรองรับการเผาไหม้ของเตาหลอมยาได้เป็นเวลานาน ซ้ำยังสามารถปกป้องสรรพคุณยาของวัตถุดิบเอาไว้ได้ด้วย"

"พลังวิญญาณในขั้นรวบรวมลมปราณระดับต้นนั้นเบาบางเกินไป รองรับได้ไม่นาน ซ้ำยังง่ายที่จะควบคุมความร้อนไม่ได้ จนทำให้เตาหลอมยาแตกหักเสียหาย"

"ไม่ใช่เพียงแค่การหลอมยาเท่านั้น ศาสตร์ทั้งร้อยของวิถีเซียน อย่างเช่นการหลอมอาวุธ ยันต์ ค่ายกล ล้วนต้องปล่อยสัมผัสวิญญาณออกไปภายนอกจึงจะสามารถเรียนรู้ได้"

น้ำเสียงของซูชิงหยวนแผ่วเบา ทว่าแฝงด้วยความปรารถนาอยู่หลายส่วน

"การหลอมอาวุธต้องอาศัยสัมผัสวิญญาณในการรับรู้ถึงลวดลายของอาวุธต้นแบบ การเขียนยันต์ต้องอาศัยสัมผัสวิญญาณชักนำพลังวิญญาณเข้าสู่กระดาษยันต์ ค่ายกลต้องอาศัยสัมผัสวิญญาณในการวางจุดเชื่อมต่อพลังวิญญาณ หากปราศจากสัมผัสวิญญาณ อย่างมากที่สุดก็สามารถเรียนรู้ได้เพียงเปลือกนอกเท่านั้น"

ระหว่างที่พูดคุยกัน ภายในเตาหลอมยาก็มีเสียงดังขึ้นเบาบาง แสงสว่างที่ปากเตาก็สว่างวาบขึ้นมาในพริบตา

ไอวิญญาณอันสงบเงียบที่เข้มข้นลอยออกมาจากปากเตา กลิ่นหอมของโอสถผสมผสานกับความหอมชื่นใจของสมุนไพรวิญญาณ อบอวลไปทั่วทั้งห้องหลอมยา

ซูชิงหยวนตาไว มือไว ทำสัญลักษณ์มือ ชักนำพลังวิญญาณธาตุไม้ที่ปลายนิ้ว แล้วกวักมือเรียกปากเตาเบาบาง

เม็ดยาสีเขียวอ่อนทรงกลมสามเม็ดก็ลอยออกมาจากปากเตา ตกลงบนจานหยกในฝ่ามือของนางอย่างมั่นคง

เม็ดยามีขนาดประมาณปลายนิ้ว เปล่งประกายชุ่มชื่น ปราศจากสิ่งเจือปนแม้แต่น้อย พื้นผิวทอประกายแสงวิญญาณจางๆ นี่ก็คือโอสถสงบจิต

แม้จะเป็นเพียงโอสถระดับต่ำขั้นหนึ่ง ทว่ากลับหลอมออกมาได้อย่างสมบูรณ์แบบไร้ที่ติ

"สำเร็จแล้ว"

ซูชิงหยวนส่งจานหยกให้หลี่หยวนซี ก้นบึ้งดวงตาเต็มไปด้วยรอยยิ้ม

"โอสถสงบจิตสามเม็ดนี้เจ้ารับไว้เถิด กินวันละหนึ่งเม็ด สามารถช่วยให้จิตใจสงบ ช่วยให้ระดับการบำเพ็ญเพียรในขั้นรวบรวมลมปราณระดับหนึ่งของเจ้ามั่นคง ซ้ำยังช่วยให้เจ้าทำความเข้าใจสัมผัสวิญญาณได้เร็วขึ้น จะได้ทะลวงเข้าสู่ขั้นรวบรวมลมปราณระดับสี่ได้ไวขึ้น"

หลี่หยวนซีรับจานหยกมา ปลายนิ้วสัมผัสเม็ดยาที่เย็นเฉียบ สามารถรับรู้ได้อย่างชัดเจนถึงพลังวิญญาณอันสงบเงียบและเข้มข้นภายในเม็ดยา อัดแน่นและบริสุทธิ์ยิ่งกว่าพลังวิญญาณในฟ้าดินที่เขาดูดซับเข้ามาเสียอีก

เขาช้อนตาขึ้นมองซูชิงหยวน เห็นว่าที่หน้าผากของนางมีหยาดเหงื่อผุดพราย ปลายนิ้วซีดเผือดเล็กน้อยจากการควบคุมพลังวิญญาณเป็นเวลานาน ภายในใจก็รู้สึกอบอุ่นขึ้นมา โค้งกายกล่าว

"ขอบคุณศิษย์พี่หญิง เคล็ดวิชาหลอมยาของศิษย์พี่หญิงช่างเก่งกาจยิ่งนัก"

"นี่เป็นเพียงโอสถสงบจิตพื้นฐาน ไม่นับว่าเป็นอะไรหรอก"

ซูชิงหยวนเช็ดเหงื่อบนหน้าผาก ยิ้มจนตาหยี

"รอจนเจ้าไปถึงขั้นรวบรวมลมปราณระดับสี่ ก่อเกิดสัมผัสวิญญาณ หากเจ้าอยากหลอมยา ศิษย์พี่หญิงจะสอนเจ้าเอง"

"เคล็ดวิชาฉางชุนของเจ้าสมบูรณ์แบบ มีความเป็นมิตรกับสมุนไพรวิญญาณมากกว่าข้าเสียอีก ขอเพียงตั้งใจเรียน เคล็ดวิชาหลอมยาย่อมต้องเก่งกาจกว่าข้าแน่นอน"

นางชะงักไปเล็กน้อย หยิบโอสถสงบจิตขึ้นมาอีกหนึ่งเม็ด ส่งให้หลี่หยวนซี

"ตอนนี้เจ้าลองกินดูสักเม็ดเถิด"

"สรรพคุณยาของโอสถสงบจิตนั้นอ่อนโยน ประโยชน์สูงสุดคือช่วยรักษาสติให้แจ่มใส ไม่ทำร้ายร่างกาย หลังจากกลืนกินลงไปให้เดินเคล็ดวิชาฉางชุน ให้สรรพคุณยาไหลไปตามเส้นลมปราณหลอมรวมเข้ากับตันเถียน จะได้ผลดีที่สุดในการรักษาระดับการบำเพ็ญเพียรให้มั่นคง"

หลี่หยวนซีรับโอสถสงบจิตมาทำตามคำแนะนำ ใส่เข้าไปในปาก

เม็ดยาละลายทันทีที่เข้าปาก กลายเป็นพลังวิญญาณอันอบอุ่น ไหลลงไปตามลำคอ เข้าสู่เส้นลมปราณ

เขารีบนั่งขัดสมาธิบนม้านั่งหินทันที กระตุ้นเคล็ดวิชาฉางชุน ชี้นำพลังวิญญาณสายนี้ให้ไหลมุ่งหน้าสู่ตันเถียน

พลังวิญญาณของโอสถสงบจิตอ่อนโยนทว่าอัดแน่น ไหลเวียนไปตามเส้นลมปราณอย่างเชื่องช้าจนถึงตันเถียน หลอมรวมเข้ากับเส้นสายพลังวิญญาณเก้าสายเดิม

เส้นสายพลังวิญญาณคล้ายจะหนาขึ้นหลายส่วน หมอกวิญญาณภายในตันเถียนก็ยิ่งเข้มข้น ปราการกำแพงของขั้นรวบรวมลมปราณระดับหนึ่งขั้นสูงสุด ถึงกับมีวี่แววว่าจะสั่นคลอน

ที่สำคัญยิ่งกว่าคือ กลิ่นอายอันสงบเงียบสายหนึ่งไหลเข้าสู่ทะเลความรู้ ทะเลความรู้ที่เดิมทีปั่นป่วนเล็กน้อยเพราะเคล็ดวิชาสรรพสิ่ง กลับกลายเป็นเงียบสงบในพริบตา แม้แต่สมาธิในการมองดูภายใน ก็ยังแจ่มใสยิ่งกว่าเดิม

ด้านนอกห้องหลอมยา หลินเยี่ยนฉือประคองชามใส่ข้าวต้มวิญญาณสองใบเดินเข้ามา เห็นคนสองคน คนหนึ่งนั่งขัดสมาธิ อีกคนหนึ่งพิงโต๊ะหินยิ้มบางเบา กลิ่นหอมของโอสถลอยออกไปนอกหน้าต่าง ผสมผสานกับความหอมหวานของข้าวต้มวิญญาณ ถึงกับชื่นใจยิ่งกว่าน้ำพุวิญญาณบนยอดเขาเสียอีก

เขาลดฝีเท้าให้เบาลง วางข้าวต้มวิญญาณลงบนโต๊ะหิน ยืนรออยู่ด้านข้างเงียบๆ รอให้หลี่หยวนซีเก็บวิชา

ดวงอาทิตย์คล้อยต่ำไปทางทิศตะวันตก พลังวิญญาณภายในห้องหลอมยาค่อยๆ สลายตัวไป

หลี่หยวนซีค่อยๆ ลืมตาขึ้น แสงวิญญาณในก้นบึ้งดวงตาแจ่มใสยิ่งกว่าเดิม เส้นสายพลังวิญญาณเก้าสายภายในตันเถียนอัดแน่นยิ่งกว่าเก่า

รากฐานของขั้นรวบรวมลมปราณระดับหนึ่ง ถึงกับถูกโอสถสงบจิตเม็ดนี้เสริมสร้างจนมั่นคงไร้ที่เปรียบ ขยับเข้าใกล้พลังวิญญาณสายที่สิบ ขยับเข้าใกล้เกณฑ์ของขั้นรวบรวมลมปราณระดับสองไปอีกก้าวหนึ่งแล้ว

ยามที่เขาลุกขึ้นยืน ซูชิงหยวนก็เลื่อนข้าวต้มวิญญาณมาตรงหน้าเขา ยิ้มแล้วกล่าว

"รีบกินเถอะ ข้าวต้มวิญญาณชามนี้เติมน้ำหวานจากดอกเกสรน้ำผึ้งลงไปด้วย หวานชื่นใจ ซ้ำยังช่วยเพิ่มพลังวิญญาณได้อีก กินเสร็จแล้วก็พักผ่อนสักหน่อย ตอนกลางคืนค่อยนั่งสมาธิหายใจเข้าออก พยายามสะสมพลังวิญญาณสายที่สิบให้ได้เร็วๆ จะได้ทะลวงเข้าสู่ขั้นรวบรวมลมปราณระดับสอง"

หลี่หยวนซีรับชามดินเผาเนื้อหยาบมา ความหอมหวานของข้าวต้มวิญญาณผสมผสานกับกลิ่นหอมของโอสถ แผ่ซ่านอยู่ในปาก

พลังวิญญาณในตันเถียนไหลเวียนอย่างเชื่องช้า เส้นลมปราณทั่วร่างถูกพลังวิญญาณหล่อเลี้ยง สุขสบายจนเขาแทบจะทอดถอนใจออกมา

พริบตาเดียวก็ผ่านไปหนึ่งเดือน

โอสถปี้กู่ โอสถสงบจิต ธูปสงบจิต ชีพจรวิญญาณระดับสอง

หลี่หยวนซีไม่เหมือนพระเอกนิยายที่ได้รับพลังโกงในชาติก่อน ทว่าเขามีผู้เป็นอาจารย์ที่ดี ศิษย์พี่ใหญ่ที่ดี ศิษย์พี่หญิงที่ดี

คืนนี้

เขาจะทะลวงขั้นรวบรวมลมปราณระดับสองให้จงได้