บทที่ 13 - ขั้นรวบรวมลมปราณระดับหนึ่งขั้นสูงสุด

บทที่ 13 - ขั้นรวบรวมลมปราณระดับหนึ่งขั้นสูงสุด

หลี่หยวนซีตรวจสอบพลังวิญญาณภายในตันเถียน ตามที่ศิษย์พี่หญิงกล่าวไว้ ขอเพียงภายในตันเถียนควบแน่นพลังวิญญาณได้หนึ่งสาย ก็ถือว่าก้าวเข้าสู่ขั้นรวบรวมลมปราณระดับหนึ่ง

รอจนพลังวิญญาณสะสมครบสิบสาย ควบแน่นกลายเป็นสภาวะของแข็ง นั่นคือขั้นรวบรวมลมปราณระดับสอง ถึงเวลานั้นพลังวิญญาณจะแข็งตัวอยู่ในตันเถียนอย่างสมบูรณ์ สิ่งที่ใช้ออกมาจะไม่ใช่เพียงพลังวิญญาณที่ดูดซับเข้ามา แต่เป็นพลังวิญญาณที่แท้จริง และพลังวิญญาณนั้นก็สามารถฟื้นฟูได้เอง จึงจะสามารถเริ่มฝึกฝนวิชาอาคมระดับต่ำได้

เขารวบรวมสมาธิ มองดูภายในตันเถียน พลันเห็นท่ามกลางหมอกวิญญาณสีเขียวมรกตนั้น มีเส้นสายพลังวิญญาณที่อัดแน่นเก้าสายแขวนลอยอยู่อย่างเงียบสงบ แต่ละสายหมุนวนรอบกึ่งกลางตันเถียนอย่างเชื่องช้า ความมีชีวิตชีวาแห่งธาตุไม้เอ่อล้นเต็มเส้นลมปราณ

ทว่ากลับขาดไปเพียงหนึ่งสาย จึงยังไม่ถึงเกณฑ์ของขั้นรวบรวมลมปราณระดับสอง

เขาทอดถอนใจเบาบาง ปลายนิ้วลูบไล้เนื้อผ้าหยาบบนหัวเข่า ทว่าก้นบึ้งดวงตากลับปราศจากความผิดหวังแม้แต่น้อย กลับกลายเป็นแจ่มใสอย่างยิ่ง

ศิษย์พี่หญิงเคยกล่าวไว้ ผู้บำเพ็ญเพียรรากวิญญาณเดี่ยวหลังจากชักนำพลังวิญญาณเข้าสู่ร่างกาย อัตราการเปลี่ยนพลังวิญญาณในฟ้าดินสามารถไปถึงเจ็ดแปดส่วน รากวิญญาณคู่ก็มีถึงห้าส่วน ทว่ารากวิญญาณห้าธาตุของเขา แม้จะได้รับวาสนาที่เคล็ดวิชาฉางชุนสมบูรณ์แบบ ความสมดุลของห้าธาตุเพิ่งก่อเกิด อัตราการเปลี่ยนพลังวิญญาณก็ถึงกับทำได้เพียงสองส่วนเท่านั้น

เมื่อครู่พลังวิญญาณธาตุไม้ในฟ้าดินหลั่งไหลมาดั่งกระแสน้ำ พลังวิญญาณสิบส่วนเข้าสู่ร่างกาย เจ็ดส่วนไหลซึมออกตามรูขุมขนกระจายไปรอบกาย มีเพียงสามส่วนที่ถูกกลั่นกรองกลายเป็นเส้นสายพลังวิญญาณทั้งเก้าสายนี้ อาศัยสิ่งนี้เสริมสร้างรากฐานของขั้นรวบรวมลมปราณระดับหนึ่งให้มั่นคง

ห่างจากขั้นรวบรวมลมปราณระดับสองที่พลังวิญญาณแข็งตัวและสามารถสร้างพลังวิญญาณได้เอง ยังคงขาดอยู่อีกเพียงหนึ่งสายสุดท้าย

"เป็นความยากลำบากของรากวิญญาณห้าธาตุอย่างแท้จริง"

เขาพึมพำเสียงเบา ทว่าเป็นเพียงการทอดถอนใจจางๆ ปราศจากความขุ่นเคืองแม้แต่น้อย

ตั้งแต่รู้ตัวว่าเป็นรากวิญญาณห้าธาตุ เขาก็เข้าใจดีว่าเส้นทางการบำเพ็ญเพียรในวันหน้า ย่อมต้องใช้ความพยายามมากกว่าผู้อื่นหลายเท่า

อัตราการเปลี่ยนพลังวิญญาณต่ำ เป็นเพียงอุปสรรคที่พบเห็นได้ทั่วไปเท่านั้น

การทำนาที่หมู่บ้านชิงสือมาสี่ปี ทำให้เขาเข้าใจอย่างถ่องแท้ถึงหลักการที่ว่าหว่านพืชเช่นไรย่อมได้ผลเช่นนั้น

การบำเพ็ญเพียรเดิมทีก็คืองานที่ต้องใช้ความอดทน ขาดไปเพียงหนึ่งสาย ค่อยๆ สะสมไปก็พอ

เขาค่อยๆ คลายเคล็ดวิชาหายใจเข้าออก กระแสน้ำวนพลังวิญญาณที่หมุนอยู่รอบกายสลายตัวลงอย่างรวดเร็ว พลังวิญญาณธาตุไม้ที่หลั่งไหลเข้ามาเมื่อขาดการชักนำ ก็ล่องลอยกลับคืนสู่ฟ้าดินอย่างกระจัดกระจาย

ยอดเขาชางอู๋กลับคืนสู่ความเงียบสงบอีกครั้ง หลงเหลือเพียงเสียงน้ำพุวิญญาณหยดติ๋งๆ และเสียงลมพัดผ่านใบสนแผ่วเบา

ศิลาวิญญาณในฝ่ามือที่สูญเสียพลังวิญญาณไปจนหมดสิ้นเย็นเฉียบมาเนิ่นนานแล้ว เขาเก็บมันไว้ในกำมืออย่างระมัดระวัง

นี่คือน้ำใจของศิษย์พี่หญิง และเป็นจุดเริ่มต้นในการก้าวเข้าสู่เส้นทางแห่งเซียนของเขา ต่อให้กลายเป็นหินธรรมดาไปแล้ว ก็สมควรเก็บรักษาไว้อย่างดี

ยามลุกขึ้นยืน ขาทั้งสองข้างชาเล็กน้อยจากการนั่งเป็นเวลานาน ทว่าไม่ปวดเมื่อยเหมือนหลังการฝึกฝนร่างกายในวันวาน กลับแฝงด้วยความเบาสบายจากการที่พลังวิญญาณหล่อเลี้ยง

เขาทดลองยกมือขึ้น ปลายนิ้วถึงกับสามารถชักนำพลังวิญญาณธาตุไม้สายเล็กๆ ให้มารวมกันเป็นจุดแสงสีเขียวมรกตที่ปลายนิ้วได้

แม้จะอ่อนแรง ทว่ากลับสามารถควบคุมได้ดั่งใจนึก แขวนลอยอยู่ที่ปลายนิ้วแล้วแกว่งไกวไปมาเบาบาง คล้ายกำลังกำดวงดาวดวงเล็กๆ เอาไว้

นี่ก็คือความสามารถของขั้นรวบรวมลมปราณระดับหนึ่ง

สามารถชักนำพลังวิญญาณในฟ้าดินมาใช้งานได้

แม้จะยังไม่สามารถใช้วิชาอาคม แต่ก็แข็งแกร่งกว่าปุถุชนทั่วไปหลายเท่า หูตาสว่างไสว ร่างกายเบาสบายแข็งแรง แม้แต่รอยด้านบางๆ บนฝ่ามือในวันวาน ก็ยังถูกพลังวิญญาณหล่อเลี้ยงจนจางลงไปหลายส่วน

หลี่หยวนซีมองจุดแสงสีเขียวมรกตที่ปลายนิ้ว มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย ใช้นิ้วบี้เบาบาง จุดแสงนั้นก็กลายเป็นไอวิญญาณสายหนึ่ง ไหลผ่านปลายนิ้วเข้าสู่เส้นลมปราณ กลับคืนสู่ตันเถียน

เขาช้อนตาขึ้นมองยอดเขาชางอู๋ท่ามกลางความมืดมิดยามค่ำคืน เมฆหมอกยังคงวนเวียน แสงจันทร์บนยอดเขาสาดส่องทะลุเมฆหมอกลงมา ตกกระทบลงบนถนนแผ่นหิน แตกกระจายเป็นแสงสีเงินยวงเต็มพื้น

ทิศทางของเรือนไผ่มีแสงสว่างจางๆ เล็ดลอดออกมา คงเป็นศิษย์พี่หญิงที่ยังคงหลอมยา ศิษย์พี่ใหญ่อาจจะกำลังนั่งสมาธิ ส่วนถ้ำวิญญาณของผู้เป็นอาจารย์นั้นเงียบสงัด มีเพียงพลังวิญญาณบางเบาวนเวียนอยู่

เขาลดฝีเท้าให้เบาลง เดินไปตามถนนแผ่นหินมุ่งสู่เรือนไผ่ของตนเอง ปลายรองเท้าเหยียบย่ำลงบนเศษหญ้าบนพื้น ถึงกับไม่เกิดเสียงดังเลยแม้แต่นิดเดียว

นี่เป็นเพราะร่างกายได้รับการหล่อเลี้ยงจากพลังวิญญาณ ทำให้แม้แต่รูปร่างก็ยังเบาสบายขึ้นมาก

ยามเดินผ่านเรือนไผ่ของซูชิงหยวน เป็นเช่นนั้นจริงๆ ที่ได้กลิ่นหอมของโอสถจางๆ ลอยออกมาจากช่องหน้าต่าง ผสมผสานกับความหอมหวานของธูปสงบจิต ชื่นใจเป็นพิเศษ

เขาชะงักฝีเท้า อยากจะเคาะประตูเพื่อกล่าวขอบคุณ ทว่าก็กลัวว่าจะรบกวนการหลอมยาของศิษย์พี่หญิง จึงทำได้เพียงยืนอยู่ใต้หน้าต่าง โค้งกายให้หน้าต่างที่มีแสงสว่างจางๆ นั้นอย่างแผ่วเบา จดจำบุญคุณของศิษย์พี่หญิงไว้ในใจ

วันหน้าหากหาสมุนไพรวิญญาณชั้นดีสำหรับหลอมยาได้ ย่อมต้องนำมามอบให้ศิษย์พี่หญิงทั้งหมด ไม่ให้ผิดต่อความมีน้ำใจที่มอบศิลาวิญญาณให้ในวันนี้

กลับมาถึงเรือนไผ่ของตนเอง ผลักประตูเข้าไป ธูปสงบจิตบนโต๊ะหินยังคงเผาไหม้หยดสุดท้าย ควันจางๆ ลอยอ้อยอิ่ง ทั่วทั้งห้องเงียบสงบ

เขาวางศิลาวิญญาณก้อนนั้นไว้ที่มุมโต๊ะหิน หยิบหน้ากระดาษเคล็ดวิชาฉางชุนที่ผู้เป็นอาจารย์มอบให้มากางออกใต้แสงไฟ

ตัวอักษรบนหน้ากระดาษจดจำจนขึ้นใจมาเนิ่นนาน ทว่ายามนี้เมื่อมองดูอีกครั้ง กลับมีความรู้สึกที่แตกต่างออกไป

เคล็ดวิชาฉางชุนที่สมบูรณ์แบบ ในสายตาของเขามันไม่ใช่เพียงเคล็ดวิธีชักนำพลังวิญญาณอย่างง่ายดายอีกต่อไป ทุกประโยค ทุกการเดินของเส้นลมปราณ ล้วนซ่อนความลึกล้ำของการก่อเกิดซึ่งกันและกันของห้าธาตุ ซ่อนมรรควิธีอันยิ่งใหญ่ของธาตุไม้ที่หล่อเลี้ยงสรรพสิ่งเอาไว้

รากวิญญาณห้าธาตุของตนเองนี้ แม้จะสับสนวุ่นวายและฝึกฝนได้ยาก ทว่าก็เพราะมีห้าธาตุครบถ้วน หากสามารถยืมความมีชีวิตชีวาของธาตุไม้จากเคล็ดวิชาฉางชุน ค่อยๆ หล่อเลี้ยงรากวิญญาณอีกสี่ธาตุที่เหลือ ก็ไม่แน่ว่าจะไม่อาจเดินไปในเส้นทางที่แตกต่างออกไปได้

เพียงแต่เส้นทางนี้ ย่อมต้องยากลำบากและยาวนานกว่าผู้บำเพ็ญเพียรรากวิญญาณเดี่ยวหรือรากวิญญาณคู่เป็นแน่

เขานั่งขัดสมาธิบนเตียงไม้ไผ่ ปิดเปลือกตาทั้งสองข้างลงอีกครั้ง ทว่าไม่ได้ชักนำพลังวิญญาณอีก เพียงแต่กระตุ้นเส้นสายพลังวิญญาณเก้าสายในตันเถียน ให้ไหลเวียนอย่างเชื่องช้าตามเคล็ดวิชาฉางชุน

พลังวิญญาณไหลเวียนในเส้นลมปราณ หล่อเลี้ยงอวัยวะภายใน หล่อเลี้ยงกระดูกทั่วร่าง ทุกครั้งที่ไหลเวียน ล้วนทำให้ความสมดุลของห้าธาตุนั้นมั่นคงขึ้นอีกส่วน และทำให้เขามีความเชี่ยวชาญในการควบคุมพลังวิญญาณมากขึ้นอีกส่วนเช่นกัน

เขาไม่หวังความรวดเร็ว หวังเพียงความมั่นคง

เส้นสายพลังวิญญาณเก้าสายก็เก้าสาย อัตราการเปลี่ยนพลังวิญญาณต่ำก็ให้มันต่ำไป วันนี้สะสมได้หนึ่งสาย พรุ่งนี้ก็สะสมอีกหนึ่งสาย ต่อให้แต่ละวันจะมีความก้าวหน้าเพียงเล็กน้อย หากสะสมไปนานวันเข้า ท้ายที่สุดก็ต้องไปถึงขั้นรวบรวมลมปราณระดับสอง ท้ายที่สุดก็ต้องทำให้พลังวิญญาณแข็งตัวในตันเถียน ท้ายที่สุดก็ต้องเรียนรู้วิชาอาคมระดับต่ำวิชาแรกได้สำเร็จ

แสงจันทร์นอกหน้าต่างค่อยๆ คล้อยต่ำไปทางทิศตะวันตก แสงไฟในเรือนไผ่สะท้อนเงาร่างที่นั่งนิ่งสงบของเด็กหนุ่ม ผอมบางทว่าตั้งตรง

เส้นสายพลังวิญญาณเก้าสายในตันเถียนหมุนวนอย่างเชื่องช้า แม้จะยังไม่ถึงขั้นรวบรวมลมปราณระดับสอง ทว่าทุกสายล้วนอัดแน่นและบริสุทธิ์ แฝงด้วยความมีชีวิตชีวาแห่งธาตุไม้ที่เข้มข้นที่สุดในฟ้าดิน

ท่ามกลางสำนักเซียวเหยาที่เต็มไปด้วยกลิ่นอายของปุถุชน ท่ามกลางความมืดมิดยามค่ำคืนของยอดเขาชางอู๋ เขากำลังสะสมพลังอย่างเงียบงัน รอคอยการมาเยือนของพลังวิญญาณสายที่สิบ รอคอยช่วงเวลาที่พลังวิญญาณแข็งตัวและวิชาอาคมก่อเกิด

ส่วนเคล็ดวิชาสรรพสิ่งภายในทะเลความรู้ ก็ยังคงนอนนิ่งอยู่ในส่วนลึกของหมอกขาว เงียบสงัดไร้สุ้มเสียง มีเพียงแสงสีเทาจางๆ ระหว่างหน้ากระดาษเท่านั้น ที่ในพริบตาแห่งการไหลเวียนของพลังวิญญาณ จะสว่างวาบขึ้นมาอย่างแผ่วเบาที่สุด รวดเร็วจนผู้คนไม่อาจล่วงรู้ได้ ราวกับเป็นเพียงภาพลวงตาของทะเลความรู้

ท้องฟ้าเพิ่งจะสาง หมอกยามเช้าบนยอดเขาชางอู๋ยังไม่ทันจางหาย เสียงน้ำพุวิญญาณหยดติ๋งๆ ก็ทำลายความเงียบสงบของสำนักเซียวเหยา

หลี่หยวนซีถูกปลุกให้ตื่นด้วยการสั่นไหวเบาบางของพลังวิญญาณที่ไหลเวียนเองภายในตันเถียน ยามลืมตาขึ้น ช่องหน้าต่างของเรือนไผ่ก็มีแสงรุ่งอรุณสลัวๆ สาดส่องเข้ามาแล้ว ธูปสงบจิตบนโต๊ะหินเผาไหม้จนเหลือเพียงขี้เถ้าหยดสุดท้าย ร่วงหล่นลงมาอย่างเป็นระเบียบ

ยามลุกขึ้นยืนฝีเท้าเบาสบาย หย่อนเท้าลงพื้นไร้เสียง เส้นสายพลังวิญญาณเก้าสายในตันเถียนไหลเวียนอย่างเชื่องช้าตามการเคลื่อนไหว แม้แต่อากาศรอบกายก็คล้ายถูกพลังวิญญาณธาตุไม้ย้อมจนชุ่มชื่นขึ้นหลายส่วน

ยามผลักประตูเดินออกมา บังเอิญพบกับหลินเยี่ยนฉือที่กำลังแบกหินเหล็กสำหรับฝึกฝนร่างกายเดินไปที่ลานกว้าง พอเห็นเขาออกมา ฝีเท้าของศิษย์พี่ใหญ่ก็ชะงักไป ก้นบึ้งดวงตาฉายแววประหลาดใจ จากนั้นก็ยื่นมือออกไปสัมผัสกลิ่นอายรอบกายเขา

เมื่อสัมผัสไป มือที่กำหินเหล็กของหลินเยี่ยนฉือก็หดเกร็งกะทันหัน หินเหล็กอันหนักอึ้งกระแทกบนถนนแผ่นหิน เกิดเสียงดังทึบ

"เจ้า ถึงกับชักนำพลังวิญญาณเข้าสู่ร่างกายได้แล้ว ซ้ำยังบรรลุถึงขั้นรวบรวมลมปราณระดับหนึ่งขั้นสูงสุด"

เสียงของเขาไม่นับว่าดัง ทว่าทำให้ซูชิงหยวนในเรือนไผ่ข้างๆ ตกใจจนรีบแหวกม่านเดินออกมา มือเรียวยาวยังกำสมุนไพรวิญญาณสำหรับหลอมยาไว้ครึ่งต้น ก้นบึ้งดวงตาเต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ

"ศิษย์น้องเล็ก นี่เพียงแค่คืนเดียว เจ้าก็ชักนำพลังวิญญาณสำเร็จแล้วหรือ"

ความเคลื่อนไหวของทั้งสองคนทำให้ถ้ำวิญญาณของผู้เป็นอาจารย์ตื่นตัวอย่างรวดเร็ว เงาร่างสีเขียวอ่อนสายหนึ่งโฉบผ่านอากาศมา ร่างของผู้เป็นอาจารย์ก็ร่อนลงตรงหน้าหลี่หยวนซีในพริบตา ไม่รอให้เขาทำความเคารพ นิ้วหนึ่งก็จิ้มลงไปที่ตำแหน่งตันเถียนของเขาอย่างแผ่วเบา

พลังวิญญาณอันหนาหนักแทรกซึมเข้าสู่ตันเถียน หัวใจของหลี่หยวนซีบีบรัดกะทันหัน รีบตั้งสติควบคุมพลังวิญญาณในร่างกายตามสัญชาตญาณ ปล่อยให้พลังวิญญาณระดับขั้นสร้างรากฐานกวาดผ่านเส้นสายพลังวิญญาณสีเขียวมรกตที่อัดแน่นทั้งเก้าสายในตันเถียน กวาดผ่านเส้นลมปราณรากวิญญาณที่สมดุลทั้งห้าธาตุ

เขาสามารถรับรู้ได้อย่างชัดเจนว่าพลังวิญญาณของผู้เป็นอาจารย์ชะงักไปกะทันหัน จากนั้นก็ตรวจสอบซ้ำไปซ้ำมาภายในตันเถียนด้วยความตกตะลึงอย่างลึกซึ้ง แม้แต่ปลายนิ้วก็ยังสั่นเทาเล็กน้อย

"เส้นสายพลังวิญญาณเก้าสาย ถึงกับเป็นขั้นรวบรวมลมปราณระดับหนึ่งขั้นสูงสุด"

ผู้เป็นอาจารย์ชักนิ้วกลับ สายตาร้อนแรงตกลงบนร่างเขา ความประหลาดใจในก้นบึ้งดวงตาแทบจะเอ่อล้นออกมา

"แต่เจ้าเป็นรากวิญญาณห้าธาตุชัดๆ เมื่อช่วงเย็นวานนี้ยังกักเก็บพลังวิญญาณไม่ได้แม้แต่สายเดียว เพียงชั่วข้ามคืน เหตุใดจึงเกิดความเปลี่ยนแปลงพลิกฟ้าคว่ำดินเช่นนี้ได้"

หลี่หยวนซีได้ยินเช่นนั้น ภายในใจก็เตรียมคำตอบไว้ล่วงหน้าแล้ว เห็นผู้เป็นอาจารย์เอ่ยถาม จึงหลุบตาลงทำท่าทางนอบน้อม กำลังจะเอ่ยปากหาข้ออ้างว่าใคร่ครวญเคล็ดวิชาทั้งวันทั้งคืนจนบังเกิดความหยั่งรู้ ทว่ากลับได้ยินผู้เป็นอาจารย์เอ่ยปากด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ แฝงด้วยความมั่นใจ

"เป็นเคล็ดวิชาฉางชุนสมบูรณ์แบบ ใช่หรือไม่"

หลี่หยวนซีผ่อนคลายความตึงเครียดในใจ ช้อนตาขึ้นสบตาผู้เป็นอาจารย์ รีบพยักหน้าอย่างหนักแน่น

"เรียนผู้เป็นอาจารย์ เมื่อคืนศิษย์นั่งสมาธิใคร่ครวญเคล็ดวิชา จู่ๆ ก็บังเกิดความหยั่งรู้ คล้ายกับสัมผัสได้ถึงขอบเขตแห่งความสมบูรณ์แบบของเคล็ดวิชาฉางชุน จากนั้นพลังวิญญาณในฟ้าดินก็หลั่งไหลเข้ามาเอง ศิษย์จึงดูดซับตามน้ำไป จึงมาถึงระดับในยามนี้"

"เป็นเคล็ดวิชาฉางชุนสมบูรณ์แบบเช่นนั้นจริงๆ"

ผู้เป็นอาจารย์ตบมือฉาดใหญ่ ความตกตะลึงในดวงตากลายเป็นความยินดีอย่างบ้าคลั่ง แม้แต่น้ำเสียงยังแฝงด้วยความตื่นเต้นที่ยากจะปิดบัง

"ชายชราอย่างข้าบำเพ็ญเพียรมาเป็นร้อยปี เคยได้ยินเพียงว่าเคล็ดวิชาฉางชุนสมบูรณ์แบบจะดึงดูดกระแสพลังวิญญาณมาช่วยผู้บำเพ็ญเพียรเสริมสร้างรากฐานให้มั่นคง ทว่าไม่เคยเห็นผู้ใดบรรลุความสมบูรณ์แบบได้ตั้งแต่วันแรกที่เข้าสู่ประตูวิถี กระแสพลังวิญญาณนั้นคือปรากฏการณ์ประหลาดหลังจากเคล็ดวิชาฉางชุนสมบูรณ์แบบ ข้ายังนึกว่ามันเป็นเพียงตำนาน ถึงกับถูกเจ้าพานพบเข้าแล้ว"

เขายื่นมือไปตบไหล่หลี่หยวนซี น้ำหนักแฝงด้วยความหนาหนักของผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐาน ทว่าก็จงใจรั้งพลังไว้เก้าส่วน เกรงว่าจะทำให้เขาบาดเจ็บ

"หยวนซี เจ้าไม่ใช่เพียงแค่มีรากวิญญาณ ทว่าเจ้าคืออัจฉริยะที่มีสติปัญญาเลิศล้ำเหนือผู้คน รากวิญญาณห้าธาตุแล้วอย่างไร สามารถฝึกฝนเคล็ดวิชาฉางชุนจนสมบูรณ์แบบได้ สติปัญญาเช่นนี้ ต่อให้เป็นผู้บำเพ็ญเพียรรากวิญญาณเดี่ยวก็ยังไม่แน่ว่าจะเทียบได้"

หลินเยี่ยนฉือและซูชิงหยวนที่อยู่ด้านข้างฟังจนอ้าปากตาค้างไปนานแล้ว สบตากัน ล้วนมองเห็นความตื่นตะลึงในดวงตาของอีกฝ่าย

ศิษย์พี่ใหญ่มักจะสุขุมเยือกเย็น ยามนี้ยังยากจะซ่อนความยินดีไว้ได้

"ศิษย์น้องเล็กถึงกับมีสติปัญญาเลิศล้ำปานนี้ ช่างเป็นโชคดีของสำนักเซียวเหยาเราอย่างแท้จริง"

ส่วนซูชิงหยวนก็ยกมือปิดปาก ก้นบึ้งดวงตาเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจที่มีส่วนร่วม เมื่อนึกถึงศิลาวิญญาณที่มอบให้เมื่อวาน ก็รู้สึกเพียงว่าตนเองได้ตัดสินใจถูกต้องที่สุดแล้ว

ผู้เป็นอาจารย์ปรับอารมณ์ให้สงบลง สายตากวาดมองคนทั้งสาม เอ่ยเสียงทุ้มต่ำ

"ในเมื่อชักนำพลังวิญญาณเข้าสู่ร่างกายได้แล้ว ซ้ำยังฝึกฝนจนเคล็ดวิชาฉางชุนสมบูรณ์แบบ การฝึกฝนพื้นฐานในวันหน้า ผู้เป็นอาจารย์ก็ไม่จำเป็นต้องสอนสั่งด้วยตนเองอีกต่อไป ผู้เป็นอาจารย์ในฐานะผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐาน ก็ต้องตั้งสมาธิเก็บตัวฝึกฝน เพื่อให้ระดับการบำเพ็ญเพียรมั่นคงเช่นกัน"

เขาหันมองหลินเยี่ยนฉือ น้ำเสียงจริงจัง

"เยี่ยนฉือ การฝึกฝนร่างกายและการฝึกฝนพื้นฐานในยามเช้า เจ้าก็ช่วยดูแลหยวนซีให้มากหน่อย แม้พลังวิญญาณของเขาจะอัดแน่น ทว่ากายเนื้อยังต้องได้รับการขัดเกลา รากฐานยิ่งมั่นคง วันหน้ายิ่งเดินไปได้ไกล"

หลินเยี่ยนฉือโค้งกายรับคำ

"ศิษย์รับคำสั่งผู้เป็นอาจารย์"

ผู้เป็นอาจารย์หันไปทางซูชิงหยวนอีกครั้ง สีหน้าอ่อนโยนลงหลายส่วน

"ชิงหยวน เจ้าเชี่ยวชาญทฤษฎียาและวิชาอาคมพื้นฐาน ช่วงบ่ายเจ้าก็พาหยวนซีไปทำความรู้จักสมุนไพรที่ภูเขาด้านหลัง เรียนรู้วิธีชักนำพลังและควบคุมวิญญาณ หลอมโอสถปี้กู่กับโอสถสงบจิตสักสองสามเตา เพื่อช่วยให้ระดับการบำเพ็ญเพียรของเขามั่นคง"

ซูชิงหยวนรีบยิ้มจนตาหยี รับคำเสียงใส

"ผู้เป็นอาจารย์วางใจเถิด ศิษย์จะสั่งสอนศิษย์น้องเล็กเป็นอย่างดีแน่"

กำชับเสร็จ ผู้เป็นอาจารย์ก็มองหลี่หยวนซีอย่างลึกซึ้งอีกครั้ง ภายในดวงตาเต็มเปี่ยมไปด้วยความคาดหวัง

"หยวนซี อย่าได้ทำให้พรสวรรค์นี้ต้องสูญเปล่า เส้นทางการบำเพ็ญเพียรนั้นยากลำบากและยาวไกล รักษาจิตใจให้มั่นคงจึงจะไปได้ไกล"

กล่าวจบ ก็กลายเป็นเงาเลือนรางสายหนึ่ง กลับคืนสู่ถ้ำวิญญาณไป

พอผู้เป็นอาจารย์จากไป ซูชิงหยวนก็ดึงแขนหลี่หยวนซี เดินตรงไปที่เรือนไผ่ของตนเองอย่างกระตือรือร้น หลินเยี่ยนฉือก็ยิ้มแล้วเดินตามไป สีหน้ายิ่งดูอ่อนโยนกว่าเดิม

"ศิษย์น้องเล็ก เจ้าเก่งกาจเกินไปแล้ว"

ซูชิงหยวนเดินไปบ่นไป

"ตอนนั้นข้าฝึกเคล็ดวิชาฉางชุน ขัดเกลาอยู่สามปีกว่าจะสัมผัสถึงขอบเขตขั้นต้น ยามนี้เพิ่งจะถึงขั้นสูง เจ้าถึงกับใช้เวลาเพียงคืนเดียวก็บรรลุถึงขั้นสมบูรณ์แบบ ผู้เป็นอาจารย์กล่าวว่าเจ้าเป็นอัจฉริยะ เป็นเช่นนั้นจริงๆ ไม่ผิดแน่"

นางผลักประตูเรือนไผ่ของตน หยิบเสื้อเชิ้ตสีเขียวที่พับไว้อย่างเป็นระเบียบออกมาจากกล่องไม้หัวเตียง ส่งมาตรงหน้าหลี่หยวนซี

เสื้อเชิ้ตสีเขียวนั้นทอจากเส้นไหมที่หนอนไหมวิญญาณบนภูเขาพ่นออกมา เนื้อผ้าบางเบาอ่อนนุ่ม มีสีเขียวใบไผ่จางๆ คอเสื้อปักลายดอกชำระใจดอกเล็กๆ เอาไว้ รอยเข็มละเอียดประณีต มองปราดเดียวก็รู้ว่าตั้งใจเย็บปักอย่างพิถีพิถัน

สัมผัสเย็นสบาย ซ้ำยังแฝงด้วยกลิ่นอายของธูปสงบจิตจางๆ ถึงกับมีการทอเอาพลังวิญญาณธาตุไม้บางเบาเข้าไปด้วย หากสวมใส่ติดตัว จะสามารถหล่อเลี้ยงเส้นลมปราณได้อย่างค่อยเป็นค่อยไป

"นี่คือสิ่งที่ข้าเร่งทอเมื่อคืนวาน เพิ่งจะเสร็จสมบูรณ์เมื่อเช้านี้"

ซูชิงหยวนเกาหัวอย่างขัดเขินเล็กน้อย ทว่าก้นบึ้งดวงตากลับเต็มไปด้วยความคาดหวัง

"ทอจากไหมหนอนวิญญาณ สวมใส่สบายกว่าผ้าหยาบ ซ้ำยังสามารถช่วยหล่อเลี้ยงเส้นลมปราณของเจ้า เจ้าลองดูเถิดว่าพอดีตัวหรือไม่"

หลี่หยวนซีรับเสื้อเชิ้ตสีเขียวมา ปลายนิ้วลูบไล้เนื้อผ้าอ่อนนุ่ม สัมผัสถึงรอยเข็มที่ละเอียดประณีตนั้น ภายในอกก็อบอุ่นขึ้นมาในพริบตา

ชาติก่อนได้รับความรักจากพ่อแม่บุญธรรม ชาตินี้ในหมู่บ้านชิงสือก็ได้รับความรักจากพ่อแม่ พอมาถึงสำนักเซียวเหยา ก็ยังมีการแนะนำจากศิษย์พี่รอง ความคาดหวังจากผู้เป็นอาจารย์ การดูแลจากศิษย์พี่ใหญ่ และความอ่อนโยนจากศิษย์พี่หญิง ความอบอุ่นนี้ ยิ่งกว่าการที่พลังวิญญาณหล่อเลี้ยงในตันเถียนเสียอีก ทำให้เขาสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของครอบครัวอย่างแท้จริง

เขาก้มมองเสื้อแขนสั้นเนื้อหยาบบนร่าง สลับกับเสื้อเชิ้ตสีเขียวในมือ โค้งกายทำความเคารพซูชิงหยวนอย่างจริงจัง

"ขอบคุณศิษย์พี่หญิง ศิษย์น้องชอบมาก"

"ชอบก็ดีแล้ว"

ซูชิงหยวนยิ้มจนตาหยี ดันตัวเขาให้เดินไปทางเรือนไผ่

"รีบไปเปลี่ยนดูเถิด หากไม่พอดีตัว ข้าจะได้แก้ให้ใหม่"

หลี่หยวนซีกลับมาถึงเรือนไผ่ของตนเอง เปลี่ยนมาสวมเสื้อเชิ้ตสีเขียว ขนาดถึงกับพอดีตัวไม่ผิดเพี้ยนแม้แต่นิดเดียว

เส้นไหมหนอนวิญญาณแนบชิดผิวหนัง สัมผัสเย็นสบายแฝงด้วยพลังวิญญาณจางๆ ค่อยๆ ซึมซาบเข้าสู่ร่างกายตามรูขุมขน หลอมรวมกับพลังวิญญาณธาตุไม้ในตันเถียน แม้แต่การไหลเวียนของพลังวิญญาณก็คล้ายราบรื่นขึ้นหลายส่วน

เขาเดินไปที่โต๊ะหิน มองดูตนเองในกระจกทองแดง เสื้อผ้าสีเขียวใบไผ่ขับเน้นให้หน้าตาของเขายิ่งดูผ่องใส ผิวพรรณที่เดิมทีคล้ำแดดจากการทำงานหนักมาเนิ่นนาน ภายใต้การหล่อเลี้ยงของพลังวิญญาณก็เปล่งประกายชุ่มชื่นจางๆ ไม่ใช่เด็กหนุ่มชาวนาตัวเล็กๆ กลางคันนาในหมู่บ้านชิงสืออีกต่อไป แต่เป็นผู้บำเพ็ญเพียรขั้นรวบรวมลมปราณอย่างแท้จริง

ยามผลักประตูเดินออกมา หลินเยี่ยนฉือก็รออยู่ที่ลานกว้างแล้ว ด้านข้างวางอุปกรณ์ฝึกฝนร่างกายที่เหมาะสมกับระดับการบำเพ็ญเพียรของเขาในยามนี้ น้ำหนักเบากว่าเมื่อวานหลายส่วน ทว่ากลับเน้นการใช้จังหวะและทักษะมากกว่าเดิม

พอเห็นเขาออกมา ก้นบึ้งดวงตาของศิษย์พี่ใหญ่ก็ฉายแววชื่นชม

"เสื้อเชิ้ตไหมวิญญาณสีเขียวตัวนี้เหมาะกับเจ้ามาก ฝีมือของศิษย์น้องหญิงยอดเยี่ยมมาโดยตลอด"

เขาเดินเข้ามาหา ตบไหล่หลี่หยวนซี น้ำเสียงอ่อนโยนทว่าแฝงความเข้มงวดหลายส่วน

"การฝึกซ้อมยามเช้าในวันนี้ เริ่มจากการควบคุมร่างกายด้วยพลังวิญญาณขั้นพื้นฐานก่อน การฝึกฝนร่างกายต้องผสานกับพลังวิญญาณ จึงจะได้ผลลัพธ์เป็นสองเท่า แม้เจ้าจะบรรลุถึงขั้นรวบรวมลมปราณระดับหนึ่งขั้นสูงสุดแล้ว ทว่าต้องจดจำไว้ให้ดี กายเนื้อคือรากฐานของการบำเพ็ญเพียร ห้ามเกียจคร้านเด็ดขาด"

หลี่หยวนซีพยักหน้า ยกมือขึ้นชักนำพลังวิญญาณธาตุไม้สายหนึ่งมาปกคลุมฝ่ามือ จุดแสงสีเขียวมรกตแกว่งไกวเบาบางที่ปลายนิ้ว มั่นคงหนักแน่น ไม่มีความไม่คุ้นเคยเหมือนเมื่อวานอีก

"ศิษย์น้องเข้าใจ รบกวนศิษย์พี่ใหญ่ชี้แนะด้วย"

ลมยามเช้าพัดผ่านยอดเขาชางอู๋ พัดพาเสื้อผ้าสีเขียวใบไผ่บนร่างเด็กหนุ่ม และพัดพากอไผ่ใบสนข้างลานกว้าง

น้ำพุวิญญาณหยดติ๋ง พลังวิญญาณล่องลอย บนลานกว้าง เงาร่างอันสุขุมคอยชี้แนะอย่างอดทน เงาร่างผอมบางตั้งใจใคร่ครวญ พลังวิญญาณธาตุไม้ไหลเวียนเบาบางท่ามกลางแสงแดดยามเช้า ห่อหุ้มเงาร่างของทั้งสองคนเอาไว้ภายใน

ข้างเรือนไผ่ที่ไม่ไกลนัก ซูชิงหยวนพิงกรอบประตู มองดูคนทั้งสองบนลานกว้าง มุมปากประดับด้วยรอยยิ้มอ่อนโยน ในมือถือหญ้ารวบรวมลมปราณที่เพิ่งเด็ดมา ภายในใจกำลังวางแผนว่าช่วงบ่ายจะสอนศิษย์น้องเล็กให้รู้จักสมุนไพรวิญญาณชนิดใดบ้าง จะหลอมโอสถสงบจิตสักกี่เตาเพื่อช่วยเขารักษาระดับการบำเพ็ญเพียรให้มั่นคง

ภายในถ้ำวิญญาณของผู้เป็นอาจารย์ สัมผัสวิญญาณอันหนาหนักสายหนึ่งทอดยาวออกมาจากยอดเขา มองดูลูกศิษย์ทั้งสามคนเบื้องล่าง ก้นบึ้งดวงตาเต็มเปี่ยมไปด้วยความปลื้มปีติ

รากวิญญาณห้าธาตุแล้วอย่างไร

สติปัญญาเลิศล้ำ จิตใจเด็ดเดี่ยว ซ้ำยังมีศิษย์ร่วมสำนักคอยปกป้อง ศิษย์เช่นนี้ ย่อมสามารถเดินไปในเส้นทางแห่งเซียนนี้ สร้างเส้นทางที่เป็นของตนเองได้อย่างแน่นอน

แสงรุ่งอรุณบนภูเขาชางอู๋ สาดส่องลงบนทุกซอกทุกมุมของสำนักเซียวเหยาอย่างอ่อนโยน สาดส่องลงบนเงาร่างอันตั้งตรงของเด็กหนุ่ม และสาดส่องลงบนเส้นสายพลังวิญญาณเก้าสายที่หมุนวนอย่างเชื่องช้าภายในตันเถียนของเขาด้วย

ห่างจากพลังวิญญาณสายที่สิบ ห่างจากขั้นรวบรวมลมปราณระดับสองที่พลังวิญญาณแข็งตัวและวิชาอาคมก่อเกิด ไม่ไกลอีกต่อไปแล้ว