บทที่ 10 - กลิ่นอายของบ้าน

บทที่ 10 - กลิ่นอายของบ้าน

ยามดวงอาทิตย์คล้อยต่ำลงทางทิศตะวันตก เมฆหมอกบนยอดเขาชางอู๋ก็เริ่มรวมตัวกันอย่างช้าๆ ราวกับมีชีวิต

เมฆหมอกที่เคยล่องลอยอยู่ตามไหล่เขาเหล่านั้น ยามนี้ราวกับได้ยินเสียงเรียกหาบางอย่าง ค่อยๆ ลอยมารวมตัวกันที่ยอดเขาทีละเส้นทีละสาย

แสงแดดยามอัสดงสาดส่องผ่านชั้นเมฆ อาบย้อมทั่วทั้งสำนักเซียวเหยาด้วยแสงสีส้มอมแดงอันอบอุ่น แสงนั้นอ่อนโยนราวกับสามารถหลอมละลายความร้อนรุ่มในใจคนได้จนสิ้น

ท่านอาจารย์ค่อยๆ ถอนม่านพลังเวทที่ใช้คุ้มครองออก ม่านพลังวิญญาณที่เคยปกป้องรอบกายหลี่หยวนซีอย่างแน่นหนา ยามนี้ค่อยๆ สลายไปดุจระลอกคลื่น

เขาขยับปลายนิ้วเบาๆ ทำท่าเก็บพลังอย่างเรียบง่าย ท่าทางลื่นไหลงดงาม แววตาแฝงรอยยิ้มอ่อนโยน น้ำเสียงราบเรียบทว่าแฝงความห่วงใย "วันนี้พอแค่นี้เถิด การบำเพ็ญเพียรเดิมทีก็คืองานที่ต้องใช้เวลาขัดเกลา รีบร้อนไม่ได้ และบีบคั้นไม่ได้ เจ้าเพิ่งเข้าสำนัก รากฐานยังตื้นเขิน หากบีบบังคับตนเองมากเกินไป กลับจะทำให้ต้นกำเนิดบาดเจ็บได้ง่าย ได้ไม่คุ้มเสีย"

หลี่หยวนซีโค้งคำนับรับคำอย่างเคารพนอบน้อม ยกมือขึ้นเช็ดเหงื่อที่ผุดซึมบริเวณหางคิ้ว

ความรู้สึกว่างเปล่าที่จุดตันเถียนทำให้เขาไม่ค่อยคุ้นชินนัก ช่วงกลางวันที่ท่านอาจารย์คอยชี้แนะให้ชักนำพลังวิญญาณหลายครั้ง ทุกครั้งล้วนสัมผัสได้ถึงพลังวิญญาณฟ้าดินเหล่านั้นไหลเวียนไปตามเส้นลมปราณ ทว่าท้ายที่สุดก็ไม่อาจกักเก็บพลังวิญญาณไว้ในจุดตันเถียนได้เลยแม้แต่สายเดียว

ความรู้สึกนั้นเหมือนกับการใช้ตะแกรงตักน้ำ ได้แต่มองดูพลังวิญญาณไหลออกไปจากร่างกาย โดยไม่อาจทำสิ่งใดได้เลย

ในใจแม้จะมีความผิดหวัง ทว่าก็ไม่มีความร้อนรนที่อยากจะฝืนหลอมรวมพลังวิญญาณเหมือนในตอนแรกแล้ว

คำพูดของท่านอาจารย์เปรียบดั่งน้ำพุใสในภูเขา ดับไฟแห่งความหวังผลรวดเร็วของเขาไปทีละหยด ทำให้เขาเข้าใจว่าเส้นทางบำเพ็ญเพียรนี้ เดิมทีก็สมควรก้าวเดินอย่างมั่นคงทีละก้าว

ทั้งสองเดินเคียงคู่กันไปทางห้องอาหาร ใต้ฝ่าเท้าเหยียบย่ำไปตามทางเดินที่ปูด้วยแผ่นหินสีเทาอมเขียว ตามร่องหินมีหญ้าวิญญาณไม่ทราบนามขึ้นอยู่ แกว่งไกวเบาๆ ท่ามกลางสายลมยามเย็น

เพิ่งเดินเลี้ยวผ่านเรือนไผ่ที่ใช้เก็บของจุกจิก กลิ่นหอมจางๆ ของข้าวผสมผสานกับกลิ่นหอมหวานอันเป็นเอกลักษณ์ของผักวิญญาณ ก็ลอยมาตามสายลมยามเย็น เตะจมูกจนชวนให้ท้องร้องเบาๆ

ห้องอาหารเป็นเรือนหินที่ดูเรียบง่ายอย่างยิ่ง รูปทรงสี่เหลี่ยม แม้แต่หน้าต่างก็เปิดไว้เพียงสองบาน

ปล่องไฟกำลังพ่นควันไฟหุงหาอาหารสายเล็กๆ ควันนั้นเมื่อถูกแสงอาทิตย์ยามอัสดงสาดส่อง ก็ถูกอาบย้อมด้วยสีทองจางๆ เช่นกัน

มองผ่านประตูไม้ที่แง้มไว้ครึ่งหนึ่ง สามารถมองเห็นร่างของซูชิงหยวนกำลังง่วนอยู่หน้าเตาไฟ นางถกแขนเสื้อขึ้น ปอยผมปรกหน้าผากถูกไอร้อนรมจนม้วนงอเล็กน้อย กำลังตั้งใจคนข้าวต้มวิญญาณในหม้อดินเผา

หลินเยี่ยนฉือกำลังจัดวางถ้วยชามดินเผาเนื้อหยาบอยู่บนโต๊ะหินด้านข้าง ท่าทางละเอียดอ่อนและจริงจัง เมื่อเห็นท่านอาจารย์และหลี่หยวนซีเดินมา ทั้งสองก็เงยหน้าขึ้นพร้อมกัน บนใบหน้าล้วนปรากฏรอยยิ้มอันอ่อนโยน

"ท่านอาจารย์ ศิษย์น้องเล็ก รีบมานั่งเถิด ข้าวต้มวิญญาณนี้ใกล้จะเคี่ยวเสร็จแล้ว" ซูชิงหยวนเช็ดคราบน้ำบนมือ คิ้วและดวงตาโค้งมน ยามแย้มยิ้มหางตาล้วนเปล่งประกายระยิบระยับ

หม้อดินเผาบนเตาเดือดปุดๆ ไอร้อนสีขาวขุ่นหอบเอากลิ่นหอมของข้าวอันเข้มข้น ลอยอบอวลไปทั่วห้อง แม้แต่บนกำแพงหินก็ยังจับตัวเป็นหยดน้ำเล็กละเอียด

บนโต๊ะหินจัดเตรียมผักวิญญาณผัดสองจานไว้แล้ว จานหนึ่งคือผักรวบรวมลมปราณสีเขียวมรกต ใบอวบหนา ริมขอบยังมีหยาดน้ำค้างแวววาวเกาะอยู่

อีกจานหนึ่งคือต้นกล้าชำระใจสีเหลืองอ่อน ก้านใบเรียวเล็กม้วนตัว ส่งกลิ่นหอมสดชื่นจางๆ ออกมา

สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นของที่ซูชิงหยวนเก็บมาจากนาวิญญาณที่ภูเขาด้านหลังเมื่อตอนกลางวัน แฝงด้วยไอวิญญาณอันเป็นเอกลักษณ์ของภูเขา มองดูก็รู้ว่าสดชื่นน่ารับประทาน ชวนให้เจริญอาหารยิ่งนัก

หลินเยี่ยนฉือยกเก้าอี้ไผ่มาสองตัว ท่าทางแผ่วเบา เกรงว่าจะส่งเสียงดังเกินไป

เขาตักน้ำพุใสจากหม้อดินเผาด้านข้างมารินให้ท่านอาจารย์และหลี่หยวนซีคนละถ้วย น้ำพุนั้นใสกระจ่างจนมองเห็นก้นถ้วย ภายในถ้วยถึงกับมองเห็นจุดแสงพลังวิญญาณขนาดเล็กไหลเวียนอยู่

เขารินน้ำไปพลางกล่าวไปพลาง "ศิษย์น้องรองลงเขาไปตลาดของผู้บำเพ็ญเพียรที่อำเภอข้างเคียงตั้งแต่เช้าตรู่ บอกว่าจะไปแลกเปลี่ยนวัสดุสำหรับหลอมของวิเศษ หนทางยาวไกล คาดว่าคงต้องใช้เวลาสามถึงห้าวันจึงจะกลับมา"

ท่านอาจารย์พยักหน้าเบาๆ นั่งลงบนตำแหน่งประธาน สายตากวาดมองอาหารบนโต๊ะ น้ำเสียงราบเรียบทว่าแฝงความอบอุ่นที่ยากจะปิดบัง "สำนักเซียวเหยาของพวกเราไม่เหมือนสำนักใหญ่โตเหล่านั้นที่พิถีพิถันเรื่องความโอ่อ่า ของกินของใช้ล้วนเป็นของธรรมดา ทว่าก็ยังคงรักษากลิ่นอายของบ้านเอาไว้ ข้าววิญญาณแม้จะรสชาติจืดชืด ทว่าก็บำรุงร่างกายได้ดีที่สุด หยวนซีเจ้าเพิ่งเข้าสำนัก กำลังอยู่ในวัยเจริญเติบโต สมควรรับประทานให้มาก เป็นประโยชน์ต่อการบำเพ็ญเพียรอย่างยิ่ง"

ระหว่างที่พูดคุยกัน ซูชิงหยวนก็ประคองหม้อดินเผาเดินเข้ามา วางลงบนโต๊ะอย่างระมัดระวัง

นางเปิดฝาหม้อออก กลิ่นหอมของข้าวที่เข้มข้นยิ่งกว่าเดิมก็พัดมาปะทะหน้าทันที ข้าวต้มวิญญาณสีขาวสะอาดส่งควันร้อนฉุยอยู่ในหม้อ ข้าวแต่ละเม็ดกลมกล่อมเต่งตึง กลิ้งไปมาในน้ำข้าวต้ม ถึงกับดูแวววาวใสกระจ่างยิ่งกว่าข้าวสารชั้นดีที่สุดของหมู่บ้านชิงสือเสียอีก ราวกับว่าข้าวทุกเม็ดล้วนอัดแน่นไปด้วยพลังวิญญาณ

นางหยิบทัพพีไม้ขึ้นมา ตักใส่ชามให้ทั้งสี่คนคนละชาม

ตอนที่ส่งให้ตรงหน้าหลี่หยวนซี นางตั้งใจตักเพิ่มให้อีกสองช้อน ชามแทบจะล้นออกมาแล้ว ยิ้มพลางกล่าวว่า "ศิษย์น้องเล็ก ข้าววิญญาณนี้ท่านอาจารย์ปลูกในนาวิญญาณที่บุกเบิกไว้ตรงภูเขาด้านหลัง ดูดซับพลังวิญญาณในชีพจรปฐพี บำรุงคนได้ดีกว่าข้าวในแดนมนุษย์ตั้งเยอะ เจ้ากินเยอะๆ บำรุงร่างกายให้ดี เป็นประโยชน์ต่อการบำเพ็ญเพียรในขั้นตอนนี้ของเจ้ามากที่สุด แม้จะกักเก็บพลังวิญญาณไว้ไม่ได้ แต่หากดูแลร่างกายให้ดี วางรากฐานให้มั่นคง ภายหน้าฝึกฝนขึ้นมาย่อมได้ผลลัพธ์เป็นสองเท่าด้วยความพยายามเพียงครึ่งเดียว"

หลี่หยวนซีรับชามดินเผาเนื้อหยาบใบนั้นมาด้วยสองมือ สัมผัสถึงความอบอุ่น ผนังชามยังมีไออุ่นของไฟในเตาหลงเหลืออยู่

กลิ่นหอมของข้าวลอยเข้าจมูก กลิ่นนั้นแตกต่างจากข้าวต้มในแดนมนุษย์ แฝงด้วยกลิ่นอายอันบริสุทธิ์สายหนึ่ง ถึงได้นึกขึ้นมาได้ว่าตั้งแต่เช้าจรดเย็น นอกจากกินโอสถปี้กู่ไปหนึ่งเม็ดตอนเที่ยง แม้บริเวณท้องจะไม่ได้รู้สึกหิว ทว่ากลิ่นหอมของข้าวกลับกระตุ้นให้ในโพรงปากเริ่มหลั่งน้ำลายออกมา

เขาก้มหน้าจิบคำหนึ่ง ข้าวต้มวิญญาณอ่อนนุ่มหวานสดชื่น ละลายในปาก ความรู้สึกอันอบอุ่นนั้นไหลลื่นลงคอไป ถึงกับแปรเปลี่ยนเป็นพลังวิญญาณอันเบาบางสายหนึ่ง ไหลลงสู่ตันเถียนอย่างอบอุ่น

แม้พลังวิญญาณสายนี้จะเบาบางจนแทบจะมองข้ามได้ ทว่ากลับดูเข้มข้นและอ่อนโยนกว่าพลังวิญญาณอันบริสุทธิ์ทว่าแข็งกระด้างเล็กน้อยในโอสถปี้กู่ ราวกับฝนปรอยในฤดูวสันต์ ชโลมสรรพสิ่งอย่างเงียบงัน

สิ่งที่น่าประหลาดใจยิ่งกว่าคือ แม้แต่เส้นเอ็นและกระดูกทั่วร่างที่ปวดเมื่อยเล็กน้อยจากการฝึกฝนมาตลอดทั้งวัน ก็ดูเหมือนจะได้รับการหล่อเลี้ยงจากพลังวิญญาณอันอ่อนโยนนี้ อาการปวดเมื่อยบรรเทาลงไปไม่น้อย

"อร่อยมากขอรับ" เขาเอ่ยชมจากใจจริง ประคองชามพุ้ยข้าวต้มอย่างเชื่องช้า

อาหารฟาสต์ฟู้ดที่เคยกินในเมืองใหญ่เมื่ออดีตชาติ ข้าวกล้องที่กินมาสิบกว่าปีในหมู่บ้านชิงสือเมื่อชาตินี้ ล้วนเทียบไม่ได้กับความหวานสดชื่นของข้าวต้มวิญญาณชามนี้

สิ่งสำคัญกว่านั้นคือ ในข้าวต้มชามนี้ผสมผสานความห่วงใยอันอ่อนโยนของท่านอาจารย์และศิษย์พี่รอบกาย ความรู้สึกที่ได้รับการปฏิบัติด้วยความจริงใจนี้ ถึงกับทำให้เขารู้สึกมั่นคงยิ่งกว่าอาหารเลิศรสใดๆ รู้สึกว่าโลกใบนี้คู่ควรให้เขาทุ่มเทความพยายาม

บนโต๊ะอาหารเงียบสงบ มีเพียงเสียงกระทบกันเบาๆ ของถ้วยชามและตะเกียบ กับเสียงพร่ำบ่นเป็นบางครั้งของซูชิงหยวน

นางบอกว่าข้าววิญญาณในนาวิญญาณที่ภูเขาด้านหลังควรจะถอนหญ้าได้แล้ว หากไม่ถอนเกรงว่าจะถูกวัชพืชแย่งพลังวิญญาณไปหมด

แล้วก็บอกว่าช่วงเวลาออกดอกของดอกชำระใจใกล้จะมาถึงแล้ว ต้องเตรียมเครื่องมือสำหรับเก็บเกี่ยวไว้ล่วงหน้า

หลินเยี่ยนฉือตอบรับคำสองคำเป็นบางครั้ง น้ำเสียงทุ้มต่ำและอ่อนโยน บอกว่าพรุ่งนี้เขาสามารถไปช่วยถอนหญ้าได้

ท่านอาจารย์กลับกินข้าวต้มอย่างเชื่องช้า แม้ในฐานะผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานจะสามารถละเว้นอาหาร ไม่กินของในแดนมนุษย์ได้มาตั้งนานแล้ว ทว่าเขาก็ยังคงกินอาหารวิญญาณเป็นบางครั้ง เพื่อลิ้มรสความอยากอาหารนี้

สายตาของเขามักจะตกลงบนร่างของหลี่หยวนซีเป็นระยะ เมื่อเห็นเขากินอย่างตั้งใจ ข้าวต้มในชามลดลงไปทีละคำๆ รอยยิ้มในแววตาก็ยิ่งลึกซึ้งขึ้นหลายส่วน

ไม่มีผู้ใดเอ่ยถึงเรื่องการบำเพ็ญเพียร ไม่มีผู้ใดถามเขาว่าวันนี้ชักนำพลังวิญญาณสำเร็จหรือไม่ ราวกับทุกคนล้วนรู้ดีถึงความผิดหวังเล็กๆ ในใจเขา จึงจงใจหลีกเลี่ยงหัวข้อที่อาจทำให้เขารู้สึกอับอายนี้

ยิ่งไม่มีผู้ใดเอ่ยถึงเรื่องพรสวรรค์ของรากวิญญาณ เพราะในสำนักเซียวเหยา นอกจากท่านอาจารย์ที่เป็นรากวิญญาณคู่ธาตุไฟไม้ ศิษย์พี่ใหญ่หลินเยี่ยนฉือที่เป็นรากวิญญาณคู่ธาตุทองไม้ พรสวรรค์ของศิษย์คนอื่นๆ ล้วนนับว่าไม่ได้โดดเด่นอะไร

ศิษย์พี่หญิงซูชิงหยวนเป็นรากวิญญาณสามธาตุดินไม้ไฟ ศิษย์พี่รองยิ่งเป็นรากวิญญาณสี่ธาตุไม้น้ำไฟดิน ส่วนหลี่หยวนซีก็เป็นรากวิญญาณห้าธาตุทองไม้น้ำไฟดินครบถ้วน ความย่ำแย่ของพรสวรรค์นั้นเห็นได้ชัด

กระทั่งการฝึกฝนระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่เจ็ดของศิษย์พี่รองในยามนี้ ก็ยังต้องอาศัยโอสถจำนวนมากและการฝึกฝนอยู่ข้างชีพจรวิญญาณอย่างไม่หยุดหย่อนทั้งวันทั้งคืนจึงจะสะสมขึ้นมาได้ ทว่าพรสวรรค์ด้านวิชาอาคมของศิษย์พี่รองนั้นน่าหวาดกลัวอย่างยิ่ง ในด้านการต่อสู้ด้วยเวทมนตร์เหนือกว่าผู้บำเพ็ญเพียรขั้นรวบรวมลมปราณระดับปลายคนอื่นๆ อย่างเทียบไม่ติด

หลี่หยวนซีประคองชาม ดื่มข้าวต้มหวานสดชื่น มองดูผักรวบรวมลมปราณที่ซูชิงหยวนคีบมาให้เขาเป็นระยะ มองดูหลินเยี่ยนฉือที่เติมข้าวต้มให้เขาอย่างเงียบๆ มองดูสายตาที่ห่วงใยและอ่อนโยนของท่านอาจารย์ พลันรู้สึกว่าขอบตาร้อนผ่าวขึ้นมาเล็กน้อย จมูกก็แสบร้อนขึ้นมานิดๆ

ในช่วงสิบกว่าปีที่หมู่บ้านชิงสือ มีกลิ่นอายควันไฟของบิดามารดาคอยอยู่เป็นเพื่อนให้เขาเติบโตขึ้น ทำให้เขาสามารถสัมผัสถึงความอบอุ่นของครอบครัวได้ในหมู่บ้านเล็กๆ ที่ยากจนแห่งนั้น

และยามนี้ในสำนักเซียวเหยาแห่งนี้ ก็มีกลิ่นอายของบ้านจากท่านอาจารย์และศิษย์พี่คอยอยู่เป็นเพื่อน ให้เขาก้าวเข้าสู่เส้นทางเซียนที่ยังไม่รู้อนาคตนี้

ความรู้สึกที่ได้รับการห่วงใย ได้รับการใส่ใจนี้ ทำให้เขารู้สึกว่าตนเองไม่ได้ต่อสู้อยู่เพียงลำพัง

เขาวางชามลง ปลายนิ้วลูบคลำลวดลายริมชามที่ถูกขัดจนเรียบเนียนเนื่องจากการใช้งานมานานปีอย่างแผ่วเบา นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ท้ายที่สุดก็เอ่ยปากด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา "ท่านอาจารย์ ศิษย์พี่ทุกท่าน วันนี้ศิษย์ชักนำพลังวิญญาณ ก็ยังคงไม่สามารถกักเก็บพลังวิญญาณไว้ได้ขอรับ"

เขาไม่อยากปิดบัง ความยากลำบากบนเส้นทางบำเพ็ญเพียร เดิมทีก็ควรเผชิญหน้าอย่างเปิดเผย

ยิ่งไปกว่านั้นผู้คนรอบกายเหล่านี้ ล้วนเป็นผู้ที่ปฏิบัติต่อเขาด้วยความจริงใจ ไม่มีเหตุผลต้องแสร้งทำเป็นว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้นต่อหน้าพวกเขา

สู้พูดออกมาตรงๆ เสียยังดีกว่าปล่อยให้พวกเขาต้องกังวลและคาดเดา จะได้ทำให้ในใจของตนเองรู้สึกโล่งสบายขึ้นด้วย

ซูชิงหยวนได้ยินดังนั้น ก็รีบวางชามในมือลงทันที ยกมือขึ้นตบไหล่เขา น้ำเสียงร้อนรนทว่าอ่อนโยน "ไม่เป็นไรนะศิษย์น้องเล็ก การชักนำพลังวิญญาณเข้าสู่ร่างกายเดิมทีก็ไม่ใช่เรื่องที่จะทำสำเร็จได้ในชั่วข้ามคืน ตอนที่ข้าเพิ่งเข้าสำนัก ก็ทดลองอยู่เป็นสิบวันเต็มๆ กว่าจะกักเก็บพลังวิญญาณสายแรกไว้ได้! ตอนนั้นข้าก็ร้อนรนจนทนไม่ไหว ทุกวันเอาแต่คิดว่าตนเองโง่เขลาเกินไปหรือไม่ ไม่เหมาะกับการบำเพ็ญเพียรใช่หรือไม่ ภายหลังท่านอาจารย์บอกข้าว่า การบำเพ็ญเพียรให้ความสำคัญกับการทำตามลำดับขั้นตอน ใจร้อนย่อมไม่เป็นผลดี"

หลินเยี่ยนฉือก็พยักหน้าตาม เสริมว่า "ศิษย์น้องหญิงกล่าวถูกแล้ว ตอนนั้นข้ายังดีกว่าศิษย์น้องหญิงสักหน่อย ทดลองอยู่หนึ่งสัปดาห์เต็มจึงจะสามารถชักนำพลังวิญญาณเข้าสู่ร่างกายได้อย่างยากลำบาก ศิษย์น้องรองยิ่งต้องใช้เวลาถึงหนึ่งเดือนเต็มๆ ฝึกฝนตั้งแต่เช้าจรดเย็นทุกวัน จึงจะกักเก็บพลังวิญญาณสายแรกไว้ได้ในที่สุด วันนี้เจ้าสามารถอาศัยการชี้แนะของท่านอาจารย์ชักนำพลังวิญญาณฟ้าดินมา ให้พวกมันไหลเวียนในเส้นลมปราณได้ ก็นับว่าเป็นการเริ่มต้นที่ดีเยี่ยมแล้ว ค่อยๆ เป็นค่อยๆ ไป ไม่ต้องรีบ เส้นทางบำเพ็ญเพียรนี้ยาวไกลนัก ไม่มีผู้ใดสามารถก้าวขึ้นสู่สวรรค์ในก้าวเดียวได้หรอก"

หลี่หยวนซีฟังคำปลอบโยนของศิษย์พี่ทั้งสอง ในใจกลับลอบคำนวณอยู่เงียบๆ

เขาเมื่ออดีตชาติเคยอ่านนิยายบำเพ็ญเพียรมาไม่น้อย ย่อมมีความเข้าใจเรื่องกฎเกณฑ์ของรากวิญญาณอยู่บ้าง

รากวิญญาณเดี่ยวมีความเข้ากันได้กับพลังวิญญาณฟ้าดินสูงสุด สามารถชักนำพลังวิญญาณเข้าสู่ร่างกายได้อย่างง่ายดาย ดังนั้นจึงถูกเรียกว่ารากวิญญาณฟ้า เป็นอัจฉริยะที่แต่ละสำนักใหญ่แย่งชิงกัน

รองลงมาคือรากวิญญาณคู่ เพราะในร่างกายมีรากวิญญาณสองชนิด ความเข้ากันได้กับพลังวิญญาณจะลดลงครึ่งหนึ่ง ประสิทธิภาพในการฝึกฝนมีเพียงประมาณครึ่งหนึ่งของรากวิญญาณฟ้า

จากนั้นก็คือรากวิญญาณสามธาตุ ประสิทธิภาพในการฝึกฝนก็เป็นครึ่งหนึ่งของรากวิญญาณคู่ รากวิญญาณสี่ธาตุก็ลดลงไปอีกครึ่ง รากวิญญาณห้าธาตุก็เป็นไปตามกฎเกณฑ์นี้เช่นกัน

เขาคำนวณเงียบๆ ในใจ หากเป็นไปตามกฎเกณฑ์การลดหลั่นนี้ ความเร็วในการฝึกฝนของรากวิญญาณห้าธาตุจะเป็นครึ่งหนึ่งของรากวิญญาณสี่ธาตุ เป็นหนึ่งในสี่ของรากวิญญาณสามธาตุ เป็นหนึ่งในแปดของรากวิญญาณคู่ และเป็นหนึ่งในสิบหกของรากวิญญาณฟ้า

ศิษย์พี่ใหญ่เป็นรากวิญญาณคู่ ใช้เวลาหนึ่งสัปดาห์กว่าจะชักนำพลังวิญญาณเข้าสู่ร่างกาย

ส่วนศิษย์พี่หญิงเป็นรากวิญญาณสามธาตุ ใช้เวลาเกือบครึ่งเดือนกว่าจะชักนำพลังวิญญาณเข้าสู่ร่างกาย

ศิษย์พี่รองเป็นรากวิญญาณสี่ธาตุ ใช้เวลาหนึ่งเดือนเต็ม

เช่นนั้นตนเองในฐานะรากวิญญาณห้าธาตุ หากต้องการชักนำพลังวิญญาณเข้าสู่ร่างกายให้สำเร็จ เกรงว่าคงต้องใช้อย่างน้อยสองเดือน กระทั่งอาจจะนานกว่านั้น

สองเดือน หกสิบวัน นี่ยังเป็นเพียงการคาดเดาในแง่ดีที่สุดเท่านั้น

หากระหว่างทางเกิดเหตุไม่คาดฝันใดๆ หรือตนเองมีความเข้าใจไม่เพียงพอ เวลาที่ใช้อาจจะยาวนานยิ่งขึ้น

เมื่อคิดถึงตรงนี้ หลี่หยวนซีก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกหดหู่เล็กน้อย ทว่าก็รีบรวบรวมกำลังใจขึ้นมาอย่างรวดเร็ว

ในเมื่อเลือกเส้นทางสายนี้แล้ว ก็ควรเตรียมใจรับความลำบากให้ดี สองเดือนก็สองเดือน อย่างน้อยก็ดีกว่าไม่สามารถเข้าสู่เส้นทางได้เลยตลอดกาล

ท่านอาจารย์วางชามลง หยิบผ้าเช็ดหน้าสีขาวสะอาดออกจากแขนเสื้อ เช็ดมุมปากอย่างละเอียดลออ น้ำเสียงยังคงอ่อนโยน ทว่ากลับแฝงความแน่วแน่ที่ไม่อาจโต้แย้งได้ "หยวนซี ความก้าวหน้าของเจ้าในวันนี้ อาจารย์ล้วนเห็นอยู่ในสายตา"

"จากเมื่อคืนที่เพิ่งเข้าสำนักซึ่งกระทั่งพลังวิญญาณฟ้าดินก็ยังไม่อาจรับรู้ได้ มาจนถึงวันนี้ที่สามารถชักนำพลังวิญญาณเข้าสู่ร่างกาย ให้พลังวิญญาณไหลเวียนในเส้นลมปราณได้ครบหนึ่งรอบ นี่ก็นับว่าเป็นการก้าวข้ามที่ยิ่งใหญ่แล้ว"

"ส่วนเรื่องที่กักเก็บพลังวิญญาณไว้ไม่ได้ ก็เป็นเพียงเพราะความเข้ากันได้ระหว่างจิตใจของเจ้ากับพลังวิญญาณยังไม่เพียงพอ และตันเถียนก็ยังไม่ถูกเปิดออกอย่างสมบูรณ์"

"รอให้ร่างกายของเจ้าแข็งแกร่งกว่านี้อีกนิด มีความเข้าใจต่อเคล็ดวิชาฉางชุนลึกซึ้งกว่านี้อีกหน่อย ย่อมต้องสำเร็จได้เองตามธรรมชาติ"

เขายกมือขึ้น ปลายนิ้วขยับร่ายเวทเบาๆ พลังวิญญาณธาตุไม้สีเขียวมรกตจางๆ สายหนึ่งก็รวมตัวขึ้นมา ลอยอยู่ตรงหน้าหลี่หยวนซี

พลังวิญญาณสายนั้นอ่อนโยนและบริสุทธิ์ แผ่ซ่านด้วยพลังชีวิตอันเปี่ยมล้น สั่นไหวเบาๆ ท่ามกลางความมืดมิด ราวกับมีชีวิตขึ้นมา

"เจ้าดูสิ พลังวิญญาณธาตุไม้นี้มีความเข้ากันได้ตามธรรมชาติกับเจ้าอยู่แล้ว เพียงแต่ยามนี้เจ้ายังไม่ชินกับการควบคุมมันก็เท่านั้น"

"วันเวลาต่อจากนี้ ยามเช้าตรู่ก็ตามศิษย์พี่หญิงของเจ้าไปรู้จักยาและเก็บยาที่ภูเขาด้านหลัง สร้างความคุ้นเคยกับสรรพคุณยาของหญ้าวิญญาณชนิดต่างๆ สิ่งนี้จะช่วยให้เจ้าเข้าใจคุณสมบัติของพลังวิญญาณธาตุไม้ได้ดียิ่งขึ้น"

"ยามเที่ยงตามศิษย์พี่ใหญ่ของเจ้าฝึกร่างกาย ทำให้เส้นเอ็นและกระดูกแข็งแรง วางรากฐานให้มั่นคง"

"ยามบ่ายตามอาจารย์มาฝึกฝนลมหายใจ สัมผัสการไหลเวียนของพลังวิญญาณฟ้าดิน"

"ส่วนยามค่ำคืนก็ทำความเข้าใจเคล็ดวิชาด้วยตนเอง นำสิ่งที่ได้เรียนรู้ในตอนกลางวันมาหลอมรวมให้แตกฉาน"

"สะสมไปทุกวัน ก้าวหน้าไปทุกเดือนเช่นนี้ ย่อมต้องมีสักวันที่เจ้าสามารถกำพลังวิญญาณฟ้าดินนี้ไว้ในมือได้อย่างแน่นหนา ให้มันไหลเวียนไปตามเส้นลมปราณของเจ้า และรวมตัวกันเป็นทะเลสาบในตันเถียน"

พลังวิญญาณธาตุไม้สายนั้นสั่นไหวเบาๆ อยู่ตรงหน้าหลี่หยวนซี จุดแสงสีเขียวมรกตกะพริบวาบอย่างอ่อนโยน ปราศจากความรู้สึกต่อต้านแม้แต่น้อย ถึงกับคล้ายกำลังตอบรับคำพูดของท่านอาจารย์ และคล้ายกำลังให้กำลังใจเด็กหนุ่มที่เพิ่งก้าวเข้าสู่เส้นทางบำเพ็ญเพียรผู้นี้

หลี่หยวนซีมองดูพลังวิญญาณสายนั้น แล้วมองดูคนทั้งสามเบื้องหน้า

ความคาดหวังในแววตาของท่านอาจารย์ การให้กำลังใจบนใบหน้าของศิษย์พี่หญิง ความอ่อนโยนในแววตาของศิษย์พี่ใหญ่ ความผิดหวังที่หนักอึ้งในใจแต่เดิมสลายหายไปราวกับควันในพริบตา เหลือเพียงความแน่วแน่และตั้งใจอย่างเต็มเปี่ยม

เขาค่อยๆ ยกมือขึ้น ยื่นมือไปสัมผัสพลังวิญญาณธาตุไม้สายนั้นอย่างระมัดระวัง ปลายนิ้วเพิ่งจะแตะโดน พลังวิญญาณสายนั้นก็ราวกับจดจำเขาได้ วนรอบปลายนิ้วของเขาเบาๆ หนึ่งรอบ อบอุ่น นุ่มนวล ไม่มีอาการติดขัดแม้แต่น้อย กลับแฝงความรู้สึกสนิทสนมอยู่หลายส่วน

ความรู้สึกนั้นแปลกประหลาดมาก ราวกับกำลังลูบคลำสัตว์ตัวเล็กที่เชื่องเชื่อ ชวนให้รู้สึกเบิกบานใจ

"ศิษย์ทราบแล้วขอรับ" เขาช้อนตามอง แววตาใสกระจ่างและแน่วแน่ เอ่ยปากทีละถ้อยคำ "ศิษย์จะตั้งใจฝึกร่างกาย ตั้งใจทำความเข้าใจเคล็ดวิชา ย่อมไม่ทำให้ความคาดหวังของท่านอาจารย์และศิษย์พี่ต้องสูญเปล่า แม้จะต้องใช้เวลาสองเดือน สามเดือน หรือกระทั่งครึ่งปี ศิษย์ก็จะไม่ยอมแพ้เป็นอันขาด"

"เช่นนี้จึงจะถูก นี่สิถึงจะเป็นสภาพจิตใจที่ศิษย์สำนักเซียวเหยาของข้าควรจะมี" ซูชิงหยวนหัวเราะออกมา ดวงตาโค้งเป็นรูปจันทร์เสี้ยว เติมข้าวต้มวิญญาณให้เขาอีกช้อนใหญ่ "รีบกินรีบกิน ไม่พอยังมีอีกนะ วันนี้เคี่ยวข้าวต้มวิญญาณไว้ไม่น้อย กินได้ไม่อั้น ตอนนี้เจ้ากำลังอยู่ในวัยเจริญเติบโต กินให้มากหน่อยจึงจะมีแรงฝึกฝน"

หลินเยี่ยนฉือก็พยักหน้าตาม คีบต้นกล้าชำระใจใส่ชามให้เขากองใหญ่ "ต้นกล้าชำระใจนี้สามารถทำให้จิตใจสงบลงได้ ตอนที่ทำความเข้าใจเคล็ดวิชาในตอนกลางคืน จะช่วยให้สติสัมปชัญญะของเจ้าจดจ่อมากขึ้น ไม่เสียสมาธิง่ายๆ การบำเพ็ญเพียรห้ามใจร้อนมากที่สุด เมื่อมีต้นกล้าชำระใจนี้ เจ้าก็จะสามารถเข้าสู่สภาวะได้เร็วขึ้น"

ท่านอาจารย์มองดูท่าทางของศิษย์ทั้งสาม ในแววตาเต็มไปด้วยความโล่งใจ

เขายกน้ำพุใสตรงหน้าขึ้นจิบคำหนึ่ง น้ำพุใสเย็นหวานสดชื่น แฝงด้วยไอวิญญาณอันเป็นเอกลักษณ์ของป่าเขา มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย วาดเป็นรอยยิ้มอันพึงพอใจ

แสงอาทิตย์ยามอัสดงนอกหน้าต่างค่อยๆ เลือนหายไป ความมืดมิดดุจดั่งม่านสีดำขนาดใหญ่ ค่อยๆ ปกคลุมทั่วทั้งเทือกเขาชางอู๋อย่างช้าๆ

เสียงแมลงร้องในป่าเขาดังขึ้นเป็นระยะ ผสมผสานกับเสียงหัวเราะพูดคุยในห้องอาหาร บนยอดเขาอันเงียบสงบแห่งนี้ ได้แผ่ซ่านกลิ่นอายของบ้านที่อบอุ่นที่สุดออกมา

สำนักเซียวเหยาแห่งนี้ไม่มีตำหนักวิเศษที่หรูหราของสำนักใหญ่โตเหล่านั้น ไม่มีวิหารที่สว่างไสวเรืองรอง ไม่มีศิลาวิญญาณของวิเศษกองเป็นภูเขาเลากา ทว่ากลับมีความอบอุ่นที่ถ่ายทอดมาจากถ้วยชามดินเผาเนื้อหยาบ มีความหวานสดชื่นที่แผ่ซ่านมาจากข้าวต้มวิญญาณ ยิ่งไปกว่านั้นคือมีท่านอาจารย์และศิษย์พี่ที่ปฏิบัติต่อกันด้วยความจริงใจ

หลี่หยวนซีประคองชามข้าวต้มที่อุ่นวาบ กินข้าววิญญาณที่หวานสดชื่นและผักวิญญาณที่กรอบอร่อยไปทีละคำ รู้สึกเพียงว่าพลังวิญญาณอันเบาบางที่แปรเปลี่ยนมาจากข้าวต้มวิญญาณสายนั้น กำลังอ้อยอิ่งอยู่อย่างอบอุ่นตรงตันเถียน แม้จะยังคงกักเก็บไว้ไม่ได้ ทว่ากลับทำให้เขารู้สึกมั่นคงและสบายใจยิ่งกว่าการจงใจชักนำพลังวิญญาณครั้งใดๆ ในตอนกลางวัน

การชักนำพลังวิญญาณเข้าสู่ร่างกายต้องใช้เวลาสองเดือนแล้วจะเป็นไรไป พรสวรรค์รากวิญญาณห้าธาตุย่ำแย่แล้วจะเป็นไรไป

เส้นทางเซียนของเขา เดิมทีก็ควรเริ่มต้นจากข้าวต้มวิญญาณอุ่นๆ ทีละชาม เริ่มต้นจากการฝึกร่างกายและหายใจในแต่ละวัน เริ่มต้นจากสำนักเซียวเหยาที่เต็มไปด้วยกลิ่นอายของบ้านแห่งนี้ ก้าวเดินไปทีละก้าว ค่อยๆ เดินไปตามวิถีทางของตนเอง

นี่ไม่ใช่การรู้แจ้งอันลึกลับซับซ้อนอันใด ทว่าคือความรู้สึกที่แท้จริงที่สุดในใจของหลี่หยวนซี หลังจากผ่านการฝึกฝนมาตลอดทั้งวัน

เส้นทางบำเพ็ญเพียร ไม่เคยเป็นตำนานที่ก้าวขึ้นสู่สวรรค์ในคราวเดียว ทว่าคือความพยายามอย่างหนักที่ต้องสะสมวันแล้ววันเล่า

หลังอาหารค่ำ ซูชิงหยวนก็เก็บกวาดถ้วยชาม หลินเยี่ยนฉือไปผ่าฟืนที่ภูเขาด้านหลัง ส่วนท่านอาจารย์ก็กลับไปนั่งสมาธิที่ถ้ำของตนเอง

ทั่วทั้งสำนักเซียวเหยากลับคืนสู่ความเงียบสงบดังวันวาน มีเพียงเสียงสายลมภูเขาพัดผ่านป่าไผ่ดังสวบสาบ และเสียงหยดน้ำใสของน้ำพุวิญญาณที่อยู่ไกลออกไป

หลี่หยวนซีไม่ได้กลับไปที่เรือนไผ่ของตนในทันที ทว่ากลับเดินไปที่ลานกว้างบนยอดเขาเพียงลำพัง หันหน้าเข้าหาสายลมยามเย็นที่พัดมา ค่อยๆ ย่อตัวลงยืนในท่าม้า

ครั้งนี้ เขาไม่ได้ผูกก้อนเหล็กหนักอึ้งเหมือนตอนกลางวัน ทว่าขาทั้งสองข้างกลับตั้งใจฝึกฝนยิ่งกว่าตอนกลางวันเสียอีก

แผ่นหลังตั้งตรง ลมหายใจจมลึกถึงตันเถียน ในสมองทบทวนคำชี้แนะของท่านอาจารย์เมื่อตอนกลางวันซ้ำแล้วซ้ำเล่า ทบทวนเคล็ดวิชาฉางชุนที่ดูเหมือนเรียบง่ายทว่าซ่อนความเร้นลับไว้ ตั้งใจรับรู้ถึงพลังวิญญาณธาตุไม้ที่ล่องลอยอยู่ในสายลมยามเย็น

เขารู้ดีว่า การฝึกร่างกายเมื่อตอนกลางวันมีไว้เพื่อขัดเกลาเส้นเอ็นและกล้ามเนื้อ ส่วนการยืนหยัดในยามนี้ต่างหาก คือกุญแจสำคัญในการพยายามสื่อสารกับพลังวิญญาณฟ้าดินอย่างแท้จริง

พลังวิญญาณในช่วงกลางวันแม้จะหนาแน่น ทว่าก็ตื่นตัวและปั่นป่วนเกินไป กลับสู้ความสงบและอ่อนโยนในยามค่ำคืนเช่นนี้ไม่ได้ เหมาะสำหรับผู้เริ่มต้นทำความเข้าใจมากกว่า

ความมืดมิดเริ่มรุนแรงขึ้น พลังวิญญาณของเทือกเขาชางอู๋ก็ยิ่งหนาแน่นขึ้นเรื่อยๆ

หลี่หยวนซีสามารถมองเห็นได้อย่างชัดเจนว่า จุดแสงสีเขียวมรกตเหล่านั้นล่องลอยอยู่รอบกายเขาเบาๆ ไม่เหมือนกับในตอนแรกที่เอาแต่หลบลี้หนีหน้าอีกต่อไป

ราวกับว่าหลังจากใช้เวลาอยู่ร่วมกันมาตลอดทั้งวัน พลังวิญญาณเหล่านี้ก็มีความรู้สึกใกล้ชิดกับตัวตนที่แปลกหน้าอย่างเขาเพิ่มขึ้นหลายส่วน

บางครั้งมีพลังวิญญาณหนึ่งหรือสองสาย จะค่อยๆ ถูไถผ่านเส้นลมปราณของเขา แฝงด้วยความสดชื่นจางๆ เหมือนสายลมในฤดูวสันต์ที่พัดผ่านยอดอ่อน เปี่ยมด้วยพลังชีวิตทว่าอ่อนโยนอย่างถึงที่สุด

หลี่หยวนซีหลับตา สงบจิตสงบใจ ปล่อยให้พลังวิญญาณเป็นสายอ้อยอิ่งอยู่รอบกาย

เขาไม่ได้จงใจไปชักนำ และไม่ได้รีบร้อนฝืนดูดซับตามเคล็ดวิชา เพียงแต่ใช้จิตใจสัมผัสอย่างเงียบๆ ปล่อยให้ลมหายใจของตนเอง ค่อยๆ เข้ากันได้กับพลังวิญญาณระหว่างฟ้าดิน

ท่านอาจารย์เคยกล่าวไว้ การชักนำพลังวิญญาณเข้าสู่ร่างกายรีบร้อนไม่ได้ ยิ่งฝืนบังคับ พลังวิญญาณก็ยิ่งต่อต้าน

มีเพียงปล่อยให้ลมหายใจของตนเองหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับฟ้าดิน พลังวิญญาณจึงจะเข้ามาใกล้ชิดเจ้าเองตามธรรมชาติ และนำไปสู่การที่เจ้าชักนำเข้าสู่ร่างกาย

เหตุผลข้อนี้เขาเข้าใจ ทว่าการจะทำได้จริงกลับยากยิ่ง

ลมหายใจในร่างกายมักจะร้อนรนขึ้นมาโดยไม่รู้ตัว อยากจะลงมือไปจับพลังวิญญาณเหล่านั้น และทุกครั้งที่เขาทำเช่นนี้ จุดแสงสีเขียวมรกตที่เดิมทีอ้อยอิ่งอยู่รอบกาย ก็จะแตกฉานซ่านเซ็นไปราวกับฝูงปลาที่ตื่นตระหนก

พยายามครั้งแล้วครั้งเล่า ล้มเหลวครั้งแล้วครั้งเล่า ทว่าหลี่หยวนซีกลับไม่มีความท้อแท้แม้แต่น้อย

เขาปรับลมหายใจ ปลดปล่อยจิตใจให้ว่างเปล่า ไม่คิดถึงการชักนำพลังวิญญาณเข้าสู่ร่างกาย ไม่คิดถึงการบำเพ็ญเพียรสำเร็จเป็นเซียน เพียงแค่ยืนอยู่ตรงนี้อย่างบริสุทธิ์ใจ สัมผัสถึงสายลมภูเขา สัมผัสถึงพลังวิญญาณ สัมผัสถึงจังหวะชีวิตอันไม่รู้จักจบสิ้นระหว่างฟ้าดิน

ค่อยๆ ลมหายใจของเขาก็สอดคล้องกับจังหวะของสายลมภูเขา จังหวะการเต้นของหัวใจก็สอดประสานกับเสียงหยดน้ำใสของน้ำพุวิญญาณ ทั่วทั้งร่างของเขาคล้ายกับกลายเป็นส่วนหนึ่งของเทือกเขาชางอู๋นี้ ไม่ใช่ผู้มาเยือนอีกต่อไป ทว่าคือต้นไม้ใบหญ้าต้นหนึ่งที่สมควรมีอยู่ระหว่างฟ้าดินแห่งนี้มาตั้งแต่ต้น

สายลมภูเขาพัดผ่าน ใบสนส่งเสียงดังสวบสาบ น้ำพุวิญญาณส่งเสียงหยดน้ำใส

เด็กหนุ่มตัวน้อยบนลานกว้าง ยืนในท่าม้าอย่างมั่นคง รอบกายมีพลังวิญญาณจางๆ อ้อยอิ่งอยู่ ท่ามกลางความมืดมิด ช่างเหมือนต้นกล้าต้นเล็กที่เพิ่งหยั่งรากลงดิน

แม้จะอ่อนเยาว์ แม้จะอ่อนแอ ทว่ากลับมีความทรหดอันไม่รู้จักจบสิ้น มีความยึดติดที่อยากจะเติบโตขึ้นไปเบื้องบน

จุดแสงสีเขียวมรกตเหล่านั้น ยามนี้ไม่หลบซ่อนอีกต่อไป กลับหมุนวนรอบกายเขาอย่างเชื่องช้า ราวกับกำลังพิจารณาเจ้าตัวเล็กที่เพิ่งมาถึงผู้นี้ และคล้ายกำลังทดสอบความจริงใจของเขา

บางครั้งมีพลังวิญญาณสองสามสาย จะชอนไชเข้าทางจมูกตามลมหายใจของเขา ไหลเวียนอยู่บนผิวชั้นนอกของเส้นลมปราณ แม้จะสลายไปอย่างรวดเร็ว ทว่าก็ทำให้ในใจของหลี่หยวนซีรู้สึกยินดี

นี่คือลางดี บ่งบอกว่าพลังวิญญาณเริ่มยอมรับเขาแล้ว

เขารู้ดีว่า วันนี้ตนเองก็ยังคงไม่สามารถชักนำพลังวิญญาณเข้าสู่ร่างกายได้อย่างแท้จริง พลังวิญญาณเหล่านั้นยังไม่ได้หยั่งรากในร่างกายของเขา ยังไม่ได้ไหลเวียนในเส้นลมปราณตามเส้นทางของเคล็ดวิชาฉางชุน

ทว่าเขาไม่ร้อนรนอีกต่อไป ไม่กระวนกระวายอีกต่อไป เพราะเขาสามารถสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่า ระยะห่างระหว่างตนเองกับพลังวิญญาณ กำลังถูกดึงให้ใกล้เข้ามาทีละน้อย

บางทีพรุ่งนี้อาจจะยังไม่ได้ บางทีวันมะรืนอาจจะยังไม่ได้ ทว่าขอเพียงแค่ยืนหยัดไปวันแล้ววันเล่าเช่นนี้ ย่อมต้องมีสักวัน ที่พลังวิญญาณสายแรกนั้นจะเข้าสู่ร่างกายของเขาอย่างแท้จริง หยั่งรากในตันเถียน เพื่อเบิกเส้นทางบำเพ็ญเพียรที่แท้จริงของเขา