บทที่ 5 - รากวิญญาณ

บทที่ 5 - รากวิญญาณ

ฟ้าเพิ่งสาง หมอกยามเช้าของหมู่บ้านชิงสือยังไม่สลายไป แต่กลับเบาบางกว่าวันวานไปหลายส่วน ราวกับกลัวว่าจะไปรบกวนภาพอันงดงามที่ไม่เคยมีมาในรอบร้อยปีของหมู่บ้านแห่งนี้

ลานตากข้าวถูกทำความสะอาดจนเกลี้ยงเกลาตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่ทราบ บนเวทีไม้ที่เพิ่งสร้างเสร็จมีโต๊ะไม้ที่เช็ดจนเงาวับตั้งอยู่หลายตัว ข้างโต๊ะมีม้านั่งตัวเล็กวางเรียงรายเป็นระเบียบ แม้แต่เศษหญ้าบนพื้นก็ยังถูกสตรีในหมู่บ้านกวาดอย่างละเอียดลออถึงสามรอบ

เด็กในหมู่บ้านต่างถูกบิดามารดากดให้นั่งลงบนม้านั่ง นิสัยที่ปกติมักจะกระโดดโลดเต้นซุกซนกลับถูกเก็บงำไว้จนหมดสิ้น แต่ละคนเบิกตากลมโต จ้องมองไปทางหน้าหมู่บ้านอย่างใจจดใจจ่อ มือเล็กๆ ขยำชายเสื้อ ไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง

ผู้ใหญ่ยืนอยู่ด้านหลังเด็กๆ เสียงกระซิบกระซาบถูกกดให้เบาที่สุด แววตาที่เต็มไปด้วยความคาดหวังผสมผสานกับความตื่นเต้น คอยจัดแจงเสื้อผ้าให้เด็กๆ เป็นระยะ หรือไม่ก็มองไปทางหน้าหมู่บ้าน ราวกับสายตานั้นสามารถมองทะลุหมอกยามเช้า ไปเห็นร่างที่เฝ้ารอได้

หลี่เหล่าสือและหวังชุ่ยหลานยืนอยู่แถวหน้าสุดของลานตากข้าว หลี่หยวนซียืนอยู่ตรงกลางระหว่างทั้งสองคน

วันนี้เขาสวมเสื้อกั๊กผ้าหยาบตัวใหม่เอี่ยม ซึ่งมารดาตัดเย็บให้เมื่อคืน ปลายแขนเสื้อยังมีรอยด้ายที่ยังไม่ได้ตัดออกให้เห็น

แผลที่ปลายนิ้วถูกพันด้วยผ้าสะอาด ถูกเขากำไว้ข้างลำตัว

แผ่นหลังของเขาตั้งตรง ยิ่งกว่าตอนไถนาเสียอีก สายตาจับจ้องไปที่มวลหมอกยามเช้าหน้าหมู่บ้าน ปราศจากความปีติยินดีอย่างบ้าคลั่งเหมือนเมื่อวาน ปราศจากความลังเลใจ เหลือเพียงความคาดหวังอันสงบนิ่ง

ท่านป้าจางที่อยู่ข้างๆ สะกิดแขนหวังชุ่ยหลานเบาๆ น้ำเสียงแผ่วเบาราวกับควัน "ชุ่ยหลาน เจ้าว่าท่านเซียนจะมาจริงหรือ"

หวังชุ่ยหลานจับมือบุตรชายแน่น ฝ่ามือชื้นเหงื่อ แต่ก็ยังฝืนยิ้มพยักหน้า "ย่อมต้องมา หยวนซีเคยพบแล้ว จะไม่มาได้อย่างไร" แม้ปากจะว่าเช่นนั้น แต่ในแววตากลับซ่อนความตึงเครียดที่ยากจะสังเกตเห็นไว้สายหนึ่ง

หลี่โส่วอี้ยืนเอามือไพล่หลังอยู่ข้างเวทีไม้ คิ้วขมวดมุ่น ทว่าไม่ใช่เพราะความไม่พอใจ แต่เป็นเพราะมีเรื่องหนักใจ

เขามีชีวิตมาหกสิบกว่าปี เฝ้าหมู่บ้านชิงสือมาทั้งชีวิต ไม่เคยคิดเลยว่าจะได้พบกับเหตุการณ์ที่ท่านเซียนเสด็จมาเยือน กล้องยาสูบที่กำไว้ในมือร้อนผ่าว ทว่ากลับลืมจุดไฟ

หมอกยามเช้าจางลงไปอีก เส้นขอบฟ้าปรากฏสีขาวหม่นๆ เสียงจอแจที่ลานตากข้าวค่อยๆ เงียบลง แม้แต่เสียงลมหายใจของเด็กๆ ก็ยังได้ยินชัดเจน

วินาทีนั้นเอง หมอกยามเช้าหน้าหมู่บ้านก็ม้วนตัวอย่างรุนแรง ราวกับถูกพลังงานที่มองไม่เห็นปัดเป่าออกไป

โดยไม่มีสัญญาณเตือนล่วงหน้า ร่างหนึ่งก็ปรากฏขึ้นยืนหยัดอย่างมั่นคงที่ทางเข้าลานตากข้าว ราวกับว่าเขาอยู่ตรงนั้นมาตั้งแต่ต้น

ทั่วทั้งบริเวณตกอยู่ในความเงียบงันทันที แม้แต่เสียงที่เบาที่สุดก็เลือนหายไป

สายตาทุกคู่จับจ้องไปที่ร่างนั้นอย่างไม่วางตา

ผู้มาเยือนสวมชุดสีเขียว ชายเสื้อไร้ซึ่งฝุ่นธุลี ปลิวไสวไปตามสายลมเบาๆ ให้ความรู้สึกถึงความหลุดพ้นจากทางโลก

ที่เอวของเขาห้อยถุงสีขาวขนาดเท่าฝ่ามือ ตัวถุงปักลวดลายเมฆด้วยด้ายสีทองอย่างประณีต เมื่อลวดลายพลิกไหวคล้ายมีแสงเรืองรอง นั่นคือถุงมิติที่หลี่หยวนซีเคยเห็นแต่ไกลนั่นเอง

มองต่ำลงไป มีกระบี่ยาวเล่มหนึ่งห้อยอยู่ที่เอว ฝักกระบี่ดูเรียบง่ายไร้ลวดลาย ทว่าแฝงไว้ด้วยความแหลมคมน่าเกรงขาม ทำให้ผู้คนไม่กล้าจ้องมองโดยตรง

ใบหน้าของชายหนุ่มหล่อเหลา ท่าทีสงบเยือกเย็น รอบกายราวกับมีเกราะกำบังที่มองไม่เห็นปกคลุมอยู่ แม้จะยืนอยู่ตรงนั้น แต่กลับให้ความรู้สึกห่างเหินเกินเอื้อมถึง

รัศมีที่มองไม่เห็นนั้นรุนแรงเหลือเกิน กดทับจนทุกคนในที่นั้นต้องกลั้นหายใจโดยไม่รู้ตัว ความตื่นเต้นและคาดหวังในตอนแรก ถูกแทนที่ด้วยความยำเกรงไปจนสิ้น

หลี่โส่วอี้ได้สติเร็วที่สุด เขารีบวางกล้องยาสูบลง ก้าวออกไปสองก้าว โค้งคำนับ "หลี่โส่วอี้ หัวหน้าหมู่บ้านชิงสือ ขอน้อมรับเสด็จท่านเซียน!"

ท่านเซียนชุดเขียวพยักหน้าเล็กน้อย น้ำเสียงเย็นเยียบกังวานใสดุจหินหยกกระทบกัน ไม่ดังนักทว่าชัดเจนส่งไปถึงหูของทุกคน "ข้าคือศิษย์คนที่สองของเจ้าสำนักเซียวเหยา นามว่าเจียงหลินเหย่ วันนี้เดินทางมาเพื่อทดสอบรากวิญญาณให้กับผู้ที่มีอายุถึงเกณฑ์ในหมู่บ้านของพวกเจ้า"

กล่าวจบ เขาก็ตวัดมือขึ้น ลูบถุงมิติเบาๆ บนฝ่ามือก็ปรากฏลูกแก้วแสงขนาดเท่ากำปั้น ลูกแก้วเปล่งแสงสีขาวนวล ส่องประกายรัศมีนุ่มนวล ดูอบอุ่นและไร้พิษสง

"สิ่งนี้คือลูกแก้วทดสอบรากวิญญาณ ผู้ใดอายุครบหกปีและยังไม่ถึงสิบเอ็ดปี ให้ก้าวออกมาแล้ววางมือลงบนลูกแก้วแสงนี้ก็พอ" เจียงหลินเหย่กล่าวเสียงเรียบ สายตากวาดมองกลุ่มคนในลานตากข้าว

หลี่หยวนซียืนนิ่งอยู่กับที่

เขารู้ตัวอยู่แล้วว่าตนเองมีรากวิญญาณ จึงไม่มีความคิดที่จะแย่งออกไปก่อน เพียงแต่ยืนเงียบๆ อยู่เคียงข้างบิดามารดา หวังจะได้อยู่เป็นเพื่อนบิดามารดาให้นานอีกสักหน่อย และเฝ้าดูความเคลื่อนไหวของผู้อื่นไปด้วย

คนแรกที่ก้าวออกไปคือเถี่ยต้าน บุตรชายของเจ้าเถี่ยจู้ทางฝั่งตะวันออกของหมู่บ้าน ปีนี้เพิ่งอายุครบแปดขวบ รูปร่างอวบอ้วนสมบูรณ์

เจ้าเถี่ยจู้กำชับด้วยความร้อนรนอยู่ด้านหลัง "ต้านเอ๋อร์ ทดสอบให้ดี อย่าลนลาน!" เถี่ยต้านพยักหน้า วิ่งเหยาะๆ ไปตรงหน้าเจียงหลินเหย่ โค้งคำนับเลียนแบบหัวหน้าหมู่บ้าน ก่อนจะค่อยๆ วางมือลงบนลูกแก้วแสงอย่างระมัดระวัง

ลูกแก้วแสงยังคงเปล่งประกายสีขาวนวลเช่นเดิม ไม่มีการเปลี่ยนแปลงใดๆ

เจียงหลินเหย่ส่ายหน้าเบาๆ "ไม่มีรากวิญญาณ คนต่อไป"

ความคาดหวังบนใบหน้าของเถี่ยต้านพังทลายลงในพริบตา คอตกเดินกลับไป เจ้าเถี่ยจู้ก็ถอนหายใจ ตบไหล่บุตรชายเบาๆ

"ข้าเอง!" คนที่สองที่ก้าวออกไปคือจางซิ่งเอ๋อร์ บุตรสาวของคนขายเนื้อแซ่จางทางฝั่งตะวันตกของหมู่บ้าน ปีนี้อายุสิบเอ็ดปี นิสัยดุร้าย ทว่าก็เป็นผู้ที่ใฝ่ฝันในวิชาของท่านเซียนมากที่สุดเช่นกัน

นางเดินจ้ำอ้าวเข้าไป วางมือลงบนลูกแก้วแสงอย่างเด็ดเดี่ยว สายตาจ้องเขม็งไปที่ลูกแก้วแสง ไม่กะพริบตาแม้แต่น้อย

ทว่าลูกแก้วทดสอบรากวิญญาณก็ยังคงไม่มีปฏิกิริยาใดๆ

เสียงของเจียงหลินเหย่ดังขึ้นอีกครั้ง "ไม่มีรากวิญญาณ"

จางซิ่งเอ๋อร์ชะงักไป ไม่ยอมแพ้ กดมือลงไปอีกครั้ง เมื่อเห็นว่ายังคงไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ จึงถอยกลับไปด้วยขอบตาที่แดงก่ำ

ลำดับต่อไป เด็กชายและเด็กหญิงในหมู่บ้านที่มีอายุถึงเกณฑ์ต่างพากันผลัดเปลี่ยนก้าวออกไป บ้างก็ตื่นเต้นจนเหงื่อออกมือ บ้างก็แสร้งทำเป็นสงบใจ บ้างก็แฝงความไม่รู้ประสีประสาอยู่บ้าง

"คารวะท่านเซียน ข้ามีนามว่าโก่วเซิ่ง บ้านข้าทำนา" เด็กชายรูปร่างผอมบางเอ่ยเสียงเบา ยื่นมือแตะลูกแก้วแสง สีขาวนวลยังคงเดิม

"คารวะท่านเซียน ข้ามีนามว่าหวังซิ่วเหลียน" เด็กหญิงถักเปียสองข้างก้าวออกมา บิดาของนางคือช่างไม้ในหมู่บ้าน ลูกแก้วทดสอบรากวิญญาณก็ยังคงไร้การเปลี่ยนแปลง

"ข้ามีนามว่าเจ้าหู่ ที่บ้านเลี้ยงวัวสองตัว สามารถช่วยไถนาได้!" เด็กชายรูปร่างกำยำแนะนำตัวเสียงดัง น้ำเสียงแฝงความโอ้อวดอยู่บ้าง ทว่าลูกแก้วทดสอบรากวิญญาณก็ยังคงไม่ขยับเขยื้อน

ชื่อแล้วชื่อเล่าถูกขาน ร่างแล้วร่างเล่าก้าวออกไปแล้วถอยกลับมา บรรยากาศในลานตากข้าวค่อยๆ เปลี่ยนจากความยำเกรงและคาดหวังในตอนแรก กลายเป็นความอึดอัดหนักอึ้ง

ลูกแก้วทดสอบรากวิญญาณสีขาวนวลเม็ดนั้น ตั้งแต่ต้นจนจบไม่เคยทอประกายสีอื่นใดเลย ความสงบเยือกเย็นบนใบหน้าของเจียงหลินเหย่ก็ไม่เคยสั่นคลอนแม้แต่น้อย เพียงแต่พูดซ้ำๆ คำว่า "ไม่มีรากวิญญาณ"

เด็กที่อายุถึงเกณฑ์คนสุดท้ายก็ทดสอบเสร็จสิ้น ลูกแก้วทดสอบรากวิญญาณยังคงเป็นดังเช่นตอนแรก

เจียงหลินเหย่เก็บลูกแก้วแสงกลับคืน มองกลุ่มคนที่มีสีหน้าผิดหวังแวบหนึ่ง เอ่ยเสียงเรียบ "การทดสอบของหมู่บ้านชิงสือในครั้งนี้ ไม่มีผู้ใดมีรากวิญญาณเลยแม้แต่คนเดียว"

สิ้นคำพูด ลานตากข้าวก็ตกอยู่ในความเงียบสงัดอย่างสิ้นเชิง อารมณ์ที่ถูกกดทับไว้ก่อนหน้านี้ปะทุออกมาทั้งหมด เสียงถอนหายใจเบาๆ เสียงสะอื้นไห้ด้วยความผิดหวังดังระงมไปทั่ว

หวังชุ่ยหลานจับมือของหลี่หยวนซีแน่นขึ้นไปอีก

ท่านป้าจางขอบตาแดงก่ำ ยกมือขึ้นปาดน้ำตาไม่หยุด

มือที่ถือกล้องยาสูบของหลี่โส่วอี้สั่นเทาเล็กน้อย ผ่านไปพักใหญ่ก็พูดไม่ออกแม้แต่คำเดียว

มีเพียงหลี่หยวนซี ที่ยังคงยืนหลังตรง บนใบหน้าไม่มีความผิดหวังมากนัก

เขารู้ดีว่า นี่ไม่ใช่จุดจบ

สำหรับผู้ที่มีรากวิญญาณอย่างเขา เส้นทางในอนาคต เพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นต่างหาก

สิ้นคำพูดของเจียงหลินเหย่ ร่างนั้นก็พริ้วไหวดุจสายลมพัดผ่านพริบตาเดียวก็มาปรากฏตัวอยู่ด้านหลังสุดของลานตากข้าว ยืนตระหง่านอยู่เบื้องหน้าหลี่หยวนซีอย่างมั่นคง

ชายเสื้อสีเขียวพลิ้วไหว หอบเอาความเย็นเยียบของสายลมในป่าเขามาด้วย ความสงบห่างเหินที่แสดงต่อผู้คนเมื่อครู่จางหายไปจนสิ้น ในดวงตาแฝงไว้ด้วยความคาดหวังอันอบอุ่น น้ำเสียงก็อ่อนโยนกว่าเมื่อครู่หลายส่วน "มาเถิด ศิษย์น้องหลี่ ก้าวออกมาทดสอบรากวิญญาณ ทดสอบเสร็จ เจ้าก็คือศิษย์ของสำนักเซียวเหยาของข้าแล้ว"

ประโยค "ศิษย์น้องหลี่" ดุจดั่งอสนีบาตฟาดเปรี้ยงลงกลางลานตากข้าวที่เงียบสงัด

ทุกคนต่างชะงักงัน หันขวับไปมองหลี่หยวนซีที่ยืนอยู่ระหว่างบิดามารดาพร้อมกัน ความผิดหวังในแววตาถูกแทนที่ด้วยความตกตะลึงในพริบตา แม้แต่เสียงสะอื้นไห้แผ่วเบาก็ยังหยุดชะงักลง

ก็ถูก...

ท่านเซียนเดิมทีก็เดินทางมาเพื่อหลี่หยวนซี ข้อนี้ไม่ได้น่าแปลกใจเลย!

แผ่นหลังของหลี่เหล่าสือตึงเครียดยิ่งขึ้น ฝ่ามือหยาบกระด้างกดลงบนไหล่ของหลี่หยวนซี อุณหภูมิจากฝ่ามือร้อนผ่าว แม้จะพูดน้อยเช่นเคย ทว่าแต่ละคำกลับหนักแน่นดั่งขุนเขา "หยวนซี ไปเถิด"

หลี่หยวนซีช้อนตามอง สบเข้ากับสายตาอันอบอุ่นของเจียงหลินเหย่

ในสายตานั้นไม่มีความดูแคลนแม้แต่น้อย มีเพียงความยอมรับที่มอบให้คนรุ่นหลัง ดุจดั่งสายน้ำเย็นในหุบเขา ชำระล้างความประหม่าสายสุดท้ายในใจเขาจนหมดสิ้น

เขาสลัดมือบิดามารดาออกเบาๆ ก้าวเดินอย่างมั่นคงไปหยุดอยู่ตรงหน้าเจียงหลินเหย่

ปราศจากความลังเลใจ เขาชูมือขึ้น เลิกผ้าที่พันปลายนิ้วออก เผยให้เห็นรอยแผลเป็นบางๆ จากนั้นก็วางมือลงบนลูกแก้วทดสอบรากวิญญาณที่เจียงหลินเหย่เสกขึ้นมาใหม่อย่างมั่นคง

ครั้งนี้ ลูกแก้วแสงสีขาวนวลไม่ได้นิ่งเงียบอีกต่อไป

วินาทีที่ปลายนิ้วสัมผัสลูกแก้วแสง ประกายแสงสีขาวนวลอันอบอุ่นนั้นก็สว่างวาบขึ้น แสงสว่างห้าสายที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิงพวยพุ่งออกมาจากใจกลางลูกแก้ว

แดง น้ำตาล เขียว น้ำเงิน เหลือง สายแสงห้าสีพันเกี่ยวเข้าด้วยกัน ถักทอเป็นตาข่ายแสงอันวิจิตรตระการตาอยู่กลางอากาศ ส่องสว่างให้ลานตากข้าวสว่างไสวราวกับตอนกลางวัน

สีแดงดุจไฟป่าลุกลาม แผดเผาด้วยความร้อนแรง

สีน้ำตาลดุจแสงแห่งพื้นดินที่อุดมสมบูรณ์ ห่อหุ้มด้วยพลังแห่งธาตุดินอันหนักแน่น

สีเขียวดุจลมพัดผ่านทิวสนในหุบเขา เปี่ยมด้วยกลิ่นอายแห่งจิตวิญญาณอันบริสุทธิ์

สีน้ำเงินดุจจันทร์สะท้อนสระน้ำเย็นเยียบ ล่องลอยด้วยแสงเย็นยะเยือก

สีเหลืองดุจทองคำหลอมเหลวหยดลงพื้น แข็งแกร่งและทรงพลัง

แสงห้าสีสาดส่องกระทบกัน ทว่ากลับไม่มีทีท่าว่าจะหลอมรวมกันแม้แต่น้อย ระหว่างที่ไหลเวียน กลับทำให้อากาศรอบด้านเกิดระลอกคลื่นแห่งพลังวิญญาณบางเบา แม้แต่ต้นกล้าสีเขียวที่ริมลานตากข้าวก็ยังถูกปลุกให้ตื่น สั่นไหวไปมาเบาๆ

เจียงหลินเหย่หลุบตามองตาข่ายแสงห้าสีนั้น แววตาปรากฏระลอกคลื่นที่ยากจะสังเกตเห็นวูบหนึ่ง ก่อนจะกลับมาอ่อนโยนดังเดิม ปลายนิ้วขยับร่ายเวทอย่างเงียบงัน ช่วยประคองแสงที่ค่อนข้างกระจัดกระจายนั้นให้คงที่

ส่วนชาวบ้านหมู่บ้านชิงสือบนลานตากข้าว ต่างพากันมองจนตาค้างไปแล้ว

เมื่อครู่ตอนที่เด็กๆ ทดสอบ ลูกแก้วทดสอบรากวิญญาณล้วนสงบนิ่งสีขาวนวล ยามนี้พอหลี่หยวนซีลงมือ กลับเปล่งแสงห้าสีอันเจิดจ้าเช่นนี้ แสงนั้นสว่างจ้าจนแสบตา แม้แต่เสียงลมหายใจก็ยังลืมปรับให้สม่ำเสมอ

บางคนเผลอขยี้ตา เกรงว่าตนเองจะตาฝาด ทว่าแสงห้าสีนั้นก็ยังคงแขวนลอยอยู่กลางอากาศ สมจริงจนแทบจะจับต้องได้

"นี่ นี่มันภาพใดกัน" ท่านป้าจางคว้าแขนหวังชุ่ยหลานไว้แน่น น้ำเสียงสั่นเทา แววตาเต็มไปด้วยความสับสนและตกตะลึง "เหตุใดจึงไม่เหมือนของผู้อื่น สีสันมากมายเพียงนี้ เป็นรากวิญญาณชั้นยอดใช่หรือไม่"

หวังชุ่ยหลานก็มองจนเหม่อลอยไปเช่นกัน นางจ้องมองแสงห้าสีกลุ่มนั้น สลับกับมองมือเล็กๆ ของบุตรชายที่วางแนบอยู่บนลูกแก้วแสงอย่างมั่นคง ขอบตาแดงก่ำ แต่กลับพูดไม่ออกแม้แต่คำเดียว รู้สึกเพียงว่าในใจทั้งหวาดหวั่นทั้งยินดี

ที่หวาดหวั่นคือไม่เข้าใจปรากฏการณ์ประหลาดนี้ ที่ยินดีคือบุตรชายมีรากวิญญาณ

มือที่ไขว้หลังของหลี่โส่วอี้กำแน่น กล้องยาสูบหล่นลงพื้นไปนานแล้ว

เขามีชีวิตมาหกสิบกว่าปี ไม่เคยได้ยินว่าบุตรหลานบ้านใดทดสอบพบรากวิญญาณ แม้แต่หมู่บ้านอื่นเขาก็ไม่เคยได้ยิน แต่เขารู้ว่าหมู่บ้านของตนเองกำลังจะมีเซียนแล้ว!

มีเพียงหลี่เหล่าสือ ที่ยังคงยืนหลังตรง ทว่าในสายตาที่มองบุตรชาย กลับเพิ่มความหนักแน่นขึ้นหลายส่วน ราวกับคาดการณ์ไว้แล้วว่าบุตรชายจะสร้างปรากฏการณ์เช่นนี้ บนใบหน้าหยาบกร้าน ปรากฏรอยยิ้มจางๆ ให้เห็นได้ยากยิ่ง

หลี่หยวนซีสัมผัสได้ถึงความอบอุ่นจากลูกแก้วทดสอบรากวิญญาณในฝ่ามือ รวมถึงกลิ่นอายแห่งจิตวิญญาณบางเบาที่ห่อหุ้มแสงห้าสีนั้น ในใจก็เกิดความสงสัยขึ้นมาสายหนึ่ง

แม้เขาจะไม่เข้าใจระดับขั้นของรากวิญญาณ แต่ก็พอมองออกว่า แสงห้าสีของตนเองนั้น แตกต่างจากความสงบนิ่งของผู้คนอื่นโดยสิ้นเชิง เพียงแต่แสงเหล่านั้นต่างไหลเวียนแยกจากกัน ไม่หลอมรวมกัน รู้สึกเสมอว่ามีบางสิ่งบางอย่างผิดปกติ

เขาช้อนตามองเจียงหลินเหย่ ในแววตาแฝงความสงสัย

เจียงหลินเหย่พยักหน้าเบาๆ ปลายนิ้วตวัดขึ้น เก็บลูกแก้วทดสอบรากวิญญาณกลับมา

หลี่หยวนซีเห็นชัดเจนว่าตอนที่ปลายนิ้วของเขาสัมผัสลูกแก้วทดสอบรากวิญญาณ บนลูกแก้วมีแสงสี่สายกระพริบวาบขึ้นมา

เจียงหลินเหย่สังเกตเห็น แต่ก็ไม่ได้ตอบข้อสงสัยของหลี่หยวนซี ทั้งยังไม่อธิบายความหมายของแสงห้าสีนั้นให้ทุกคนฟัง เพียงแต่กล่าวกับหลี่หยวนซีด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน "การทดสอบรากวิญญาณสิ้นสุดแล้ว รากวิญญาณก่อเกิด นับจากนี้ไป เจ้าคือศิษย์อย่างเป็นทางการของสำนักเซียวเหยา ตามลำดับอาวุโสในสำนัก เรียกข้าว่าศิษย์พี่รองก็พอ"

ประโยคเดียว เป็นการยืนยันสถานะศิษย์สำนักเซียนของหลี่หยวนซี

บนลานตากข้าวเกิดเสียงอุทานเบาๆ ขึ้นทันที สายตาของทุกคนที่มองมายังหลี่หยวนซี ยามนี้ได้เปลี่ยนจากความยินดีในตอนแรก กลายเป็นความยำเกรงและความอิจฉาอย่างเต็มเปี่ยม

เด็กน้อยแห่งหมู่บ้านชิงสือ ได้กลายเป็นศิษย์สำนักเซียนจริงๆ!

แถมยังเป็นศิษย์น้องของท่านเซียนรูปงามผู้นี้อีกด้วย!

หลี่หยวนซีได้ยินดังนั้น หัวใจก็เต้นระรัว รีบโค้งคำนับ น้ำเสียงหนักแน่น ทุกถ้อยคำชัดเจน "ศิษย์น้อง คารวะศิษย์พี่รอง"

การค้อมศีรษะครั้งนี้ คือการแสดงความเคารพต่อการเข้าสู่สำนักเซียน และเป็นการอำลาวันเวลาบนคันนาในอดีต รอยด้านบางๆ บนฝ่ามือเสียดสีกับชายเสื้อ นั่นคือร่องรอยของดินโคลน ทว่าท่าทางที่ค้อมศีรษะในยามนี้ กลับมีเค้าโครงของผู้บำเพ็ญเพียรที่สง่าผ่าเผยอยู่หลายส่วน

เจียงหลินเหย่ยกมือขึ้นประคองเขาให้ลุกขึ้น จากนั้นก็เบือนสายตาไปยังหลี่เหล่าสือและหวังชุ่ยหลานที่ยืนอยู่ด้านข้าง ก้าวเดินเข้าไปสองก้าว ประสานมือคารวะสองสามีภรรยา สีหน้าเต็มไปด้วยความเคารพ ไร้ซึ่งความห่างเหินของท่านเซียนโดยสิ้นเชิง "ศิษย์น้องสี่เข้าสู่สำนักเซียวเหยาของข้า ภายหน้าข้าจะเป็นผู้ดูแล กฎของสำนักเข้มงวด เส้นทางการบำเพ็ญเพียรย่อมเต็มไปด้วยความยากลำบาก แต่ข้าจะไม่ปล่อยให้เขาต้องคับข้องใจแม้แต่น้อย"

หลี่เหล่าสือรีบโบกมือ กล่าวเสียงห้าว "ท่านเซียนกล่าวหนักไปแล้ว หยวนซีสามารถเข้าสู่สำนักเซียนได้ นับเป็นวาสนาของเขา รบกวนท่านเซียนช่วยดูแลด้วย สองสามีภรรยาอย่างพวกเราซาบซึ้งใจยิ่งนัก"

หวังชุ่ยหลานก็ปาดหางตา สะอื้นไห้กล่าว "ท่านเซียน หยวนซียังเด็ก นิสัยดื้อรั้น หากมีสิ่งใดทำไม่ถูกต้อง ขอท่านโปรดอบรมสั่งสอน เพียงแต่ เพียงแต่เขาตกระกำลำบากมาตั้งแต่เด็ก ร่างกายไม่ค่อยแข็งแรงนัก ขอท่านโปรดช่วยดูแลสุขภาพของเขาด้วย"

"วางใจเถิด ในสำนักมีทั้งโชสถและเคล็ดวิชา ย่อมไม่ปล่อยให้ศิษย์น้องสี่ต้องเสียเปรียบเป็นแน่" เจียงหลินเหย่รับปากด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน จากนั้นก็ยกมือขึ้นลูบถุงมิติที่เอว ปลายนิ้วแตะเบาๆ เงินก้อนที่มัดด้วยเชือกสีแดงปึกหนึ่งก็ปรากฏขึ้นบนฝ่ามือ

เงินก้อนนั้นมีจำนวนประมาณร้อยตำลึง เงินแท่งแวววาว เรียงซ้อนกันอย่างเป็นระเบียบ ส่องประกายเงินเจิดจ้าภายใต้แสงแดดยามเช้า ทำเอาชาวหมู่บ้านชิงสือถึงกับตาค้าง

หมู่บ้านชิงสือทำนามาหลายชั่วอายุคน แต่ละครอบครัวทำงานหนักตลอดทั้งปี ก็เก็บเงินได้ไม่กี่ตำลึง เงินร้อยตำลึงนี้ สำหรับพวกเขาแล้ว เป็นตัวเลขที่มหาศาลมาก

เจียงหลินเหย่ยื่นเงินให้หลี่เหล่าสือ กล่าวด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน "เงินขาวหนึ่งร้อยตำลึงนี้ ถือเป็นค่าตั้งตัวที่สำนักมอบให้ศิษย์น้องสี่ ภายภาคหน้าท่านผู้อาวุโสทั้งสองอยู่ที่บ้าน ไม่ต้องเหน็ดเหนื่อยทำนาอีก ใช้ชีวิตให้ดีก็พอ"

หลี่เหล่าสือมองเงินปึกนั้น คิ้วขมวดมุ่น ปฏิเสธตามสัญชาตญาณ "ท่านเซียน สิ่งนี้รับไว้ไม่ได้หรอก มากเกินไป พวกเรา "

"รับไว้เถิด" เจียงหลินเหย่ตัดบทเขา น้ำเสียงอ่อนโยนทว่าแฝงด้วยความแน่วแน่ที่ไม่อาจปฏิเสธได้ "ศิษย์น้องสี่เข้าสู่สำนักเซียนของข้า แม้จะไม่อาจอยู่เคียงข้างดูแลท่านทั้งสองได้ตลอดเวลา แต่ก็ไม่อาจปล่อยให้ท่านทั้งสองต้องเหน็ดเหนื่อยหาเลี้ยงชีพต่อไป เงินนี้ เป็นน้ำใจของสำนัก และเป็นความกตัญญูของศิษย์น้องสี่"

หลี่เหล่าสือนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ท้ายที่สุดมือที่หยาบกร้านก็รับเงินปึกนั้นมา สัมผัสถึงความหนา ไม่ใช่แค่ความหนาของเงิน แต่เป็นความตั้งใจของสำนักเซียน และเป็นที่พึ่งพาในวันข้างหน้าของบุตรชาย

เขาประสานมือคารวะเจียงหลินเหย่อย่างสุดซึ้ง คำพูดก็ยังคงน้อยเหมือนเดิม ทว่าแต่ละคำกลับจริงใจ "ขอบคุณท่านเซียน"

เจียงหลินเหย่พยักหน้าเบาๆ ชักมือกลับ จากนั้นก็ลูบถุงมิติอีกครั้ง ครั้งนี้เขาใช้นิ้วร่ายเวทอันซับซ้อน

แสงสีเขียวสายหนึ่งพวยพุ่งออกจากถุงมิติ ตกลงบนพื้นที่ว่างในลานตากข้าว เมื่อแสงสีเขียวจางลง เรือปราณลำหนึ่งยาวประมาณสองจั้งก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้าทุกคน

เรือปราณลำนั้นสร้างจากไม้ปราณสีเขียวทั้งลำ ตัวเรือแกะสลักลวดลายเมฆอันวิจิตรตระการตา หัวเรือแกะสลักเป็นรูปนกกระเรียนกำลังสยายปีก ราวกับมีชีวิต ท้ายเรือมีธงสีเขียวผืนเล็กห้อยอยู่ บนธงปักตัวอักษร "เซียว" ที่ดูพลิ้วไหว นั่นคือสัญลักษณ์ของสำนักเซียวเหยา

รอบเรือปราณมีหมอกสีเขียวจางๆ ปกคลุมอยู่ ลอยอยู่กลางอากาศสูงจากพื้นสามฉื่อ ขยับเขยื้อนไปมาเบาๆ โดยไร้กระแสลม แผ่กลิ่นอายอันลึกลับออกมา ทำเอาชาวหมู่บ้านชิงสือถึงกับตาค้าง แม้แต่จะหายใจก็ยังไม่กล้า

"นี่ นี่คือของวิเศษหรือ!" มีคนร้องตะโกนออกมาด้วยความตกตะลึง น้ำเสียงเต็มไปด้วยความตื่นตะลึง "เรือที่เหาะเหินเดินอากาศได้ที่คนเฒ่าคนแก่บอก ก็คือสิ่งนี้หรือ!"

"เป็นของจริงหรือนี่! เรือที่บินได้!"

"เสี่ยวหยวนซีต้องนั่งสิ่งนี้ไปหรือ"

เสียงอุทานดังขึ้นระงม ทุกคนต่างมองเรือปราณไม้เขียวลำนั้น แววตาเต็มไปด้วยความยำเกรงและใคร่รู้ อยากจะยื่นมือไปสัมผัส แต่ก็ไม่กล้า เกรงว่าจะไปรบกวนของวิเศษแห่งแดนเซียนลำนี้

หวังชุ่ยหลานมองเรือปราณลำนั้น ขอบตาก็แดงก่ำขึ้นมาอีกครั้งทันที

นางรู้ดีว่า นี่คือบุตรชายกำลังจะจากไป กำลังจะนั่งของวิเศษแห่งแดนเซียนนี้ ไปยังสำนักเซียวเหยาอันห่างไกล เพื่อก้าวเข้าสู่เส้นทางเซียนที่ยังไม่รู้ว่าจะเป็นเช่นไร

นางเดินก้าวฉับๆ เข้าไปหาหลี่หยวนซี ยื่นมือไปกอดร่างเล็กๆ ของบุตรชายแน่น สะอื้นไห้กล่าว "หยวนซี ไปถึงสำนักเซียนแล้ว ต้องเชื่อฟังท่านเซียนนะ ตั้งใจบำเพ็ญเพียร ดูแลตัวเองให้ดี อย่าเป็นห่วงทางบ้าน ท่านพ่อท่านแม่สบายดีทุกคน"

"ท่านแม่ ข้าจัดการเอง" หลี่หยวนซียกมือขึ้นกอดตอบมารดา สัมผัสได้ถึงอ้อมกอดอันอบอุ่นของนาง รวมถึงกลิ่นควันไฟที่คุ้นเคย จมูกก็แสบร้อนขึ้นมาเล็กน้อย แต่ก็ยังฝืนกลั้นน้ำตาไว้ "ข้าจะตั้งใจบำเพ็ญเพียร ท่านพ่อท่านแม่ก็ดูแลตัวเองด้วย อย่าปล่อยให้ตัวเองต้องเหนื่อยนัก"

หลี่หยวนซีรู้ดีว่า การจากไปครั้งนี้ อาจจะไม่ได้กลับมาอีกเลย!

แม้เขาจะมีความทรงจำจากชาติก่อน แต่ก็เป็นเพราะบิดามารดาบุญธรรมในชาติก่อนดีต่อเขามาก แม้จะมีความทรงจำ เขาก็สามารถเรียกคนทั้งสองว่าท่านพ่อท่านแม่ได้อย่างเต็มปาก!

หลี่เหล่าสือเดินเข้ามาหาสองแม่ลูก ฝ่ามือหยาบกระด้างตบแผ่นหลังของหลี่หยวนซีเบาๆ เสียงขรึมกล่าว "ไปเถิด ลูกผู้ชายอกสามศอกมีความมุ่งมั่นอยู่ทุกแห่งหน ยิ่งเป็นเส้นทางเซียนด้วยแล้ว

ไม่ต้องหันกลับมา เดินไปให้ดี"

แม้จะเป็นการจากลา ทว่ากลับไม่มีความลังเลใจแม้แต่น้อย มีเพียงความห่วงใยและความคาดหวังอันหนักอึ้ง

หลี่หยวนซีพยักหน้า ผละออกจากอ้อมกอดของมารดา มองบิดามารดาอย่างลึกซึ้งเป็นครั้งสุดท้าย จากนั้นก็หันไปมองชาวหมู่บ้านชิงสือบนลานตากข้าว โค้งคำนับอย่างจริงจัง

การคำนับครั้งนี้ เป็นการขอบคุณผู้อาวุโสในหมู่บ้านที่ดูแลมาตลอดสิบปี เป็นการขอบคุณเพื่อนบ้านที่คอยช่วยเหลือ และเป็นการขอบคุณผืนแผ่นดินที่ให้กำเนิดและเลี้ยงดูเขามา

สิบปีแห่งกลิ่นควันไฟ การจากลาในเช้าวันหนึ่ง ความผูกพันนี้ เขาจะจารึกไว้ในใจ

เมื่อทุกคนเห็นเขาโค้งคำนับ ในใจก็รู้สึกปวดร้าว ทว่าทุกคนก็ยิ้มพลางโบกมือ ท่านป้าจางปาดน้ำตาพลางกล่าว "หยวนซี ตั้งใจบำเพ็ญเพียรนะ วันหน้าได้เป็นเซียนผู้ยิ่งใหญ่แล้ว ก็อย่าลืมหมู่บ้านชิงสือ อย่าลืมกลับมาเยี่ยมพวกเรานะ!"

"หยวนซี ขอให้เดินทางโดยสวัสดิภาพ!"

"ได้เป็นเซียนแล้ว ก็อย่าลืมคุ้มครองหมู่บ้านชิงสือของพวกเรานะ!"

เสียงกำชับ เสียงอวยพรดังระงมไปทั่วลานตากข้าว ปะปนกับกลิ่นควันไฟอันเป็นเอกลักษณ์ของหมู่บ้านชิงสือ ตกลงสู่ก้นบึ้งหัวใจของหลี่หยวนซี กลายเป็นสายใยอันอบอุ่นที่สุดบนเส้นทางเซียนของเขา

หลี่หยวนซียืดตัวขึ้น ยิ้มให้ทุกคน รอยยิ้มนั้นแฝงความอาลัยอาวรณ์ ทว่ามากกว่านั้นคือความแน่วแน่

เขาหันไปมองเจียงหลินเหย่ โค้งคำนับ "ศิษย์พี่รอง พวกเราไปกันเถิด"

เจียงหลินเหย่พยักหน้าเบาๆ ปลายนิ้วตวัดขึ้น แสงสีเขียวสายหนึ่งตกลงบนร่างของหลี่หยวนซี ประคองร่างเล็กๆ ของเขา ลอยขึ้นไปบนเรือปราณไม้เขียวอย่างแผ่วเบา

หลี่หยวนซียืนอยู่บนเรือปราณ จับลูกกรงไม้ข้างเรือ ก้มมองบิดามารดาบนพื้นดิน มองเพื่อนบ้านบนลานตากข้าว มองนาขั้นบันไดที่อยู่ไกลออกไป มองเทือกเขาชางอู๋ที่ทอดยาวต่อเนื่อง และท้ายที่สุด ก็มองทุกตารางนิ้วของหมู่บ้านชิงสือ

ที่นี่มีวันเวลาสิบปีของเขา มีคันไถ มีวัวแก่สีเหลือง มีควันไฟ มีบิดามารดา มีกลิ่นควันไฟ มีห่วงที่ล้ำค่าที่สุดในชีวิตของเขา

หวังชุ่ยหลานโบกมือ น้ำตาไหลรินไม่ขาดสาย

หลี่เหล่าสือก็ยกมือขึ้น บนใบหน้าหยาบกร้านเต็มไปด้วยความอาลัยอาวรณ์ แต่แผ่นหลังก็ยังคงตั้งตรง มองดูบุตรชายบนเรือปราณ

เจียงหลินเหย่ก้าวขึ้นเรือปราณ ยืนอยู่ข้างหลี่หยวนซี ปลายนิ้วร่ายเวท ถ่ายทอดพลังวิญญาณลงในศิลาวิญญาณตรงกลางแท่นควบคุม

"ทะยาน!"

ศิลาวิญญาณตรงกลางแท่นควบคุมกะพริบวาบทันที แสงสีขาวนวลห่อหุ้มหมอกวิญญาณสีเขียว

เรือปราณสั่นไหวเบาๆ แล้วค่อยๆ ลอยขึ้นสู่ท้องฟ้า ห่างจากพื้นดินสูงขึ้นเรื่อยๆ มุ่งหน้าไปยังทิศทางของเทือกเขาชางอู๋

เรือปราณลอยสูงขึ้นเรื่อยๆ ห่างออกไปเรื่อยๆ ค่อยๆ กลายเป็นลำแสงสีเขียวสายหนึ่ง กลืนหายไปในหมอกยามเช้าของเทือกเขาชางอู๋ บินลึกเข้าไปในภูเขา และในที่สุดก็หายลับไปจากสายตาของทุกคน

ทุกคนบนลานตากข้าวยังคงแหงนหน้ามอง มองไปยังทิศทางของเทือกเขาชางอู๋ ไม่ยอมละสายตาไปเป็นเวลานาน

หมอกยามเช้าจางหายไปจนหมดสิ้น แสงแดดสาดส่องลงบนผืนแผ่นดินของหมู่บ้านชิงสือ สาดส่องลงบนนาขั้นบันได สาดส่องลงบนลานตากข้าว สาดส่องลงบนใบหน้าของทุกคน

หมู่บ้านชิงสือยังคงเป็นหมู่บ้านชิงสือแห่งนั้น นาขั้นบันดายังคงเดิม ควันไฟยังคงเดิม วัวแก่สีเหลืองยังคงเดินอย่างเชื่องช้าอยู่บนคันนา ทว่าทุกสิ่งทุกอย่างกลับไม่เหมือนเดิมอีกต่อไป

และบนเรือปราณไม้เขียวลำนั้น หลี่หยวนซียืนอยู่ริมลูกกรงไม้ มองดูหมู่บ้านชิงสือที่เล็กลงเรื่อยๆ ใต้ฝ่าเท้า มองดูนาขั้นบันไดที่ค่อยๆ เลือนราง ความอาลัยอาวรณ์ในแววตาค่อยๆ จางหายไป ถูกแทนที่ด้วยความแน่วแน่อันใสกระจ่าง

เขาก้มมองฝ่ามือของตนเอง รอยด้านบางๆ ยังคงอยู่ นั่นคือร่องรอยของโคลนตม และในส่วนลึกของฝ่ามือ กลับคล้ายมีแสงห้าสีสว่างวาบขึ้นมาอย่างเงียบๆ

เขารู้ดีว่า รากวิญญาณของตนเองคือรากวิญญาณห้าธาตุที่มีครบทั้งห้าสี และแอบเดาได้ว่า รากวิญญาณที่ปะปนกันไม่บริสุทธิ์เช่นนี้ คงไม่ใช่พรสวรรค์ชั้นยอดอะไร ดีไม่ดีอาจจะเป็น "รากวิญญาณขยะ" ที่คนอื่นพูดถึง ความเร็วในการบำเพ็ญเพียรย่อมเชื่องช้ากว่าคนทั่วไปมาก

มีความสงสัยก็ถาม

เขาหันไปมองศิษย์พี่รองที่อยู่ข้างๆ

"ศิษย์พี่รอง รากวิญญาณห้าธาตุ เป็นรากวิญญาณที่แย่ที่สุดใช่หรือไม่"