บทที่ 4 - การยอมรับของบิดามารดา

บทที่ 4 - การยอมรับของบิดามารดา

เสียงร้องต่ำๆ ของวัวแก่สีเหลืองยังคงวนเวียนอยู่ริมคันนา ทว่าหลี่หยวนซีกลับไม่มีเวลาสนใจมันแล้ว

เมื่อครู่เขาถอนหญ้าในนา กลัวว่าวัวเหลืองจะแทะกินต้นกล้าสีเขียว จึงตั้งใจผูกเชือกวัวไว้กับรากต้นฮวายชราริมคันนา

ยามนี้วัวเหลืองสลัดเชือกไม่หลุด ทำได้เพียงแกว่งหางอย่างเชื่องช้า เสียงร้องต่ำๆ ถูกลมพัดพาไปไกล

ในกำปั้นที่กำแน่นยังมีคราบเลือดที่ยังไม่แห้งสนิทบนปลายนิ้ว ความเจ็บปวดแปลบปลาบผสมผสานกับความปีติยินดีราวกับจะระเบิดออกมาจากอก เร่งเร้าให้ขาสั้นๆ ของเขาก้าววิ่งอย่างรวดเร็ว

ดินโคลนบนคันนาถูกเหยียบจนกระเด็นกระจาย ขากางเกงเต็มไปด้วยโคลน แต่เขากลับไม่รู้ตัวเลยแม้แต่น้อย

คำพูดของชายหนุ่มชุดเขียวเมื่อครู่ยังคงดังก้องอยู่ในหู แสงเจิดจ้าจากยันต์ทดสอบรากวิญญาณยังคงติดตาไม่รู้ลืม

คำว่า "ไม่เลว มีรากวิญญาณจริงๆ" ราวกับสายฟ้าฟาดผ่าลงมาทำลายความสงบตลอดสิบปีของเขา จุดประกายความปรารถนาที่ฝังลึกในใจให้ลุกโชนอย่างรุนแรง

เขาลืมความปวดเมื่อยที่แผ่นหลัง ลืมว่าในมือยังกำจอบเล็กสำหรับถอนหญ้าอยู่ เอาแต่วิ่งกลับไปทางหมู่บ้านอย่างบ้าคลั่ง

สายลมหวีดหวิวอยู่ข้างหู หอบเอาความหอมของต้นกล้าสีเขียว ทว่ากลับไม่เท่าความร้อนรุ่มในใจของเขาแม้แต่หมื่นส่วน

ถนนหินชนวนหน้าหมู่บ้านถูกเขาย่ำจนดังตึงตัง นกกระจอกหลายตัวในกอหญ้าริมทางตกใจบินหนีไป

ท่านป้าจางกำลังนั่งยองๆ เลือกผักอยู่หน้าประตู เมื่อเห็นเขาวิ่งกระหืดกระหอบจนวิญญาณแทบหลุดจากร่าง กำลังจะร้องเรียก "เสี่ยวหยวนซีวิ่งช้าๆ หน่อย" คำพูดยังไม่ทันหลุดออกจากปาก ก็ถูกเสียงตะโกนร้องสุดเสียงของเด็กหนุ่มกลบไปเสียสิ้น

"ท่านพ่อท่านแม่!"

เสียงนั้นมีความกังวานใสของเด็กน้อย แต่กลับแฝงความสั่นเครืออย่างยากจะระงับ ทะลุผ่านควันไฟที่ลอยกรุ่นในหมู่บ้าน พัดผ่านต้นฮวายชราที่มุมลานบ้าน พุ่งตรงเข้าไปในลานบ้าน

จอบเล็กหล่นกระแทกแผ่นหินชนวนหน้าประตูบ้าน เสียงดังเคร้ง เขากลับไม่รู้ตัว ดวงตาแดงก่ำ ใบหน้าเล็กแดงก่ำ พุ่งเข้าสู่อ้อมกอดของหวังชุ่ยหลาน

แขนกอดเอวมารดาแน่น สะอื้นไห้พลางเรียกอีกคำหนึ่ง

น้ำเสียงนั้นแฝงความอดทนมาตลอดสิบปี ซ่อนความปีติยินดีในยามนี้ และความสั่นเทาที่ไม่อยากจะเชื่ออยู่หลายส่วน

"ท่านพ่อท่านแม่! หยวนซีเป็นเซียนได้แล้ว! หยวนซีมีรากวิญญาณ สามารถเป็นเซียนได้แล้ว!"

สิ้นคำพูด ลานบ้านก็เงียบกริบลงทันที

อ่างไม้ในมือหวังชุ่ยหลานหล่น "โครม" ลงพื้น น้ำสะอาดครึ่งอ่างสาดกระเซ็น ทำให้ขากางเกงผ้าหยาบของนางเปียกชุ่ม

นางกลับไม่รู้ตัวเลยแม้แต่น้อย เพียงแต่ยกมือขึ้นอย่างแข็งทื่อ ลูบผมที่เปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อของบุตรชาย ปลายนิ้วสั่นเทาเล็กน้อย น้ำเสียงตื่นตะลึง "หยวนซี เจ้าพูดอะไร เซียนอะไรกัน เด็กคนนี้ ทำงานในนาจนเหนื่อยจนเลอะเลือนไปแล้วหรือ ถึงได้พูดจาเหลวไหล"

หลี่เหล่าสือวางขวานผ่าฟืนที่ผ่าค้างไว้ลง ก้าวผุดๆ เข้ามา ฝ่ามือหยาบกระด้างกดลงบนไหล่ของหลี่หยวนซี ประคองเขาขึ้นมาจากอ้อมกอดของหวังชุ่ยหลาน

หัวคิ้วขมวดมุ่น แต่แววตาซ่อนความตึงเครียดที่ยากจะสังเกตเห็นไว้สายหนึ่ง

เขาจ้องมองขอบตาแดงก่ำของบุตรชายและนิ้วชี้ที่มีเลือดซึมออกมา นิ้วนั้น น้ำเสียงทุ้มต่ำ "ค่อยพูด ค่อยจา ตกลงเรื่องมันเป็นมาอย่างไร รากวิญญาณอะไร เซียนอะไร ห้ามพูดจาเหลวไหล"

หลี่หยวนซีถูกบิดาประคองไว้ แผ่นหลังยังคงตั้งตรง ทว่าอดไม่ได้ที่จะตาแดงก่ำ

เขายกนิ้วชี้ที่ถูกกัดจนเป็นแผลขึ้นมา รอยเลือดที่ปลายนิ้วแข็งตัวเป็นสะเก็ดบางๆ แล้ว

เขาชี้ไปที่บาดแผล ทำไม้ทำมือประกอบ อธิบายด้วยความเร็วราวกับเทถั่ว นำเรื่องราวการพบชายหนุ่มชุดเขียวที่ริมคันนา ความวิเศษของยันต์ทดสอบรากวิญญาณ แสงอันเจิดจ้าสายนั้น รวมถึงคำพูดของชายหนุ่มที่ว่า "มีรากวิญญาณ สามารถก้าวเข้าสู่เส้นทางเซียนได้" มาเล่าให้บิดามารดาฟังอย่างไม่ขาดตกบกพร่อง

เขาพูดเร็วมาก บางครั้งก็พูดไม่เป็นประโยค นำภาพลักษณ์อันหล่อเหลาของชายหนุ่มชุดเขียว ปลายนิ้วที่เย็นเฉียบ รวมถึงยันต์ทดสอบรากวิญญาณที่กลายเป็นเถ้าถ่าน มาเล่าให้บิดามารดาฟังอย่างละเอียดลออ กลัวว่าจะตกหล่นแม้แต่น้อย กลัวว่าบิดามารดาจะไม่เชื่อ

เมื่อพูดถึงตอนที่ยันต์ทดสอบรากวิญญาณสว่างขึ้น แววตาของเขาก็สว่างไสวขึ้นมาอีกครั้ง ราวกับว่าแสงอันอบอุ่นนั้นตกกระทบลงบนร่างของเขาอีกครั้ง ส่องสว่างเส้นทางในอนาคตของเขา

"ท่านพ่อ ท่านแม่ เป็นเรื่องจริง! ชายผู้นั้นมีลักษณะดั่งเซียน ยันต์ทดสอบรากวิญญาณของเขาสว่างขึ้น เขาบอกว่าหยวนซีมีรากวิญญาณ สามารถเป็นเซียนได้!" มือข้างหนึ่งจับมือของหลี่เหล่าสือ มืออีกข้างกำแขนเสื้อของหวังชุ่ยหลาน ใบหน้าเล็กๆ เต็มไปด้วยความร้อนรน "เขายังบอกอีกว่าพรุ่งนี้จะมาที่หมู่บ้าน เพื่อทดสอบรากวิญญาณให้เด็กอายุหกถึงสิบปีทุกคน! หยวนซีไม่ได้โกหก เป็นเรื่องจริง!"

หวังชุ่ยหลานมองดูประกายแสงในดวงตาของบุตรชาย

นั่นเป็นประกายแสงที่สดใสและร้อนแรงอย่างที่นางไม่เคยเห็นมาก่อน ไม่เหมือนความสุขุมยามทำงานหนัก ทว่ากลับเหมือนดวงดาวบนยอดเขายามค่ำคืน เจิดจ้าจนทำให้นางปวดใจ

นางยกมือขึ้นเช็ดคราบโคลนบนใบหน้าของบุตรชาย ปลายนิ้วสัมผัสผิวที่ร้อนผ่าว ลำคอราวกับมีบางสิ่งอุดตันอยู่ ผ่านไปครู่ใหญ่จึงเค้นคำพูดออกมาได้ประโยคหนึ่ง "เป็นเซียน แล้วต้องไปในที่ที่ไกลแสนไกลใช่หรือไม่"

ประโยคเดียว แทงทะลุส่วนที่อ่อนโยนที่สุดในใจของหลี่หยวนซี

ความปีติยินดีเมื่อครู่จางหายไปหลายส่วนทันที

เขามองดูขอบตาแดงเรื่อของมารดา มองดูใบหน้าที่เคร่งขรึมลงกะทันหันของบิดา มองดูทุกสิ่งที่คุ้นเคยในลานบ้าน

ร่มเงาของต้นฮวายชรา รางหญ้าที่ว่างเปล่าในคอกวัว ฟืนที่กองอยู่มุมกำแพง และกลิ่นควันไฟจางๆ ที่ลอยมาจากหน้าเตา

หน้าอกราวกับถูกบางสิ่งกระชาก ปวดร้าวอย่างรุนแรง

เขานึกถึงคำว่า "เส้นทางเซียนยาวไกล" ที่ชายหนุ่มชุดเขียวกล่าว นึกถึงเมฆหมอกที่ปกคลุมในป่าลึก นึกถึงหากตนเองก้าวเข้าสู่เส้นทางเซียน ก็อาจจะไม่ได้พบหน้าบิดามารดาอีก ไม่ได้ช่วยบิดาไถนาอีก ไม่ได้ช่วยมารดาเกี่ยวหญ้าหมูอีก ไม่ได้นั่งอยู่หน้าโต๊ะอาหาร กินข้าวต้มร้อนๆ ที่มารดาทำ ฟังนางพร่ำบ่นเรื่องราวหยุมหยิมในหมู่บ้านอีก

ทว่าความปรารถนาต่อเส้นทางเซียนนั้น ก็ยังคงแผดเผาอยู่ในใจ

นั่นคือดินแดนอันห่างไกลที่วิญญาณจากต่างโลกเก็บซ่อนมาสิบปี เป็นความยึดติดที่ไม่ยอมถูกผูกมัดด้วยโคลนตมไปตลอดชีวิต

หลี่หยวนซีเม้มปาก มองบิดามารดา ขอบตาแดงก่ำยิ่งขึ้น แต่ก็ยังเอ่ยปากอย่างหนักแน่น

แม้เสียงจะเบา แต่ทุกถ้อยคำชัดเจน "ท่านพ่อ ท่านแม่ นายท่านผู้นั้นให้เวลาข้าคิดพิจารณา แต่หยวนซี หยวนซีอยากลองดู"

เขาหยุดชะงัก ยื่นมือไปจับมือบิดามารดา รอยด้านบางๆ บนฝ่ามือเสียดสีกับฝ่ามือที่หยาบกร้านของบิดามารดา นั่นคือร่องรอยของการที่ครอบครัวพึ่งพาอาศัยกัน "หากหยวนซีได้เป็นเซียน ก็จะมีความสามารถ จะทำให้ท่านพ่อท่านแม่ไม่ต้องเหน็ดเหนื่อยเฝ้านาผืนน้อยนี้อีก จะทำให้ท่านพ่อท่านแม่มีชีวิตที่ดี ไม่ต้องประหยัดกินประหยัดใช้เพื่อแลกกับเสบียงเพียงไม่กี่โต่ว หยวนซีจะไม่ลืมท่านพ่อท่านแม่ จะไม่ลืมหมู่บ้านชิงสือ"

หลี่เหล่าสือมองดูความแน่วแน่ในดวงตาของบุตรชาย นั่นเป็นความดื้อรั้นที่เกินวัย ช่างเหมือนกับความทรหดในสายเลือดของเขาเองเหลือเกิน

เขาเงียบไปเนิ่นนาน นิ้วมือที่หยาบกร้านลูบคลำรอยด้านบางๆ บนฝ่ามือของบุตรชาย

นั่นคือร่องรอยที่เกิดจากการทำงานหนักมาสี่ปีนับตั้งแต่อายุหกขวบ และเป็นข้อพิสูจน์ว่าเด็กคนนี้แบกรับภาระครอบครัวมาตั้งแต่เนิ่นๆ

ท้ายที่สุดเขาก็ถอนหายใจยาวๆ ยกมือขึ้นลูบศีรษะของบุตรชาย น้ำเสียงหนักแน่นดั่งโคลนตมบนคันนา ทว่ากลับแฝงความแน่วแน่ที่ไม่อาจโต้แย้งได้ "เจ้าอยากลอง ก็จงลองดู พ่อกับแม่ไม่ห้ามเจ้า"

น้ำตาของหวังชุ่ยหลานร่วงหล่นลงมาในที่สุด หยดลงบนหลังมือของหลี่หยวนซี อุ่นวาบ ทำให้หัวใจของเขาอบอุ่นขึ้นมา

นางยกมือขึ้นเช็ดน้ำตา ดึงมือบุตรชายมา ลูบบาดแผลที่ปลายนิ้วอย่างระมัดระวัง สะอื้นไห้พลางกล่าวว่า "เป็นเซียนย่อมต้องลำบาก หยวนซีต้องดูแลตัวเองให้ดี ไม่ว่าอย่างไร ลานบ้านแห่งนี้ ครอบครัวนี้ ก็คือรากฐานของเจ้า พ่อกับแม่ จะรอเจ้ากลับมาเสมอ"

"อืม!" หลี่หยวนซีพยักหน้าอย่างแรง น้ำตาร่วงหล่นลงมาอย่างกลั้นไม่อยู่ในที่สุด ทว่าไม่ใช่ความเสียใจ แต่เป็นความอบอุ่นและความแน่วแน่เต็มหัวใจ

เขากอดเอวบิดามารดา ซุกใบหน้าลงบนไหล่ของพวกเขา สัมผัสถึงกลิ่นอายควันไฟที่คุ้นเคย สัมผัสถึงอุณหภูมิจากฝ่ามือของบิดามารดา

ความสับสนในใจเกี่ยวกับเส้นทางเซียนและความผูกพันทางสายเลือด ท้ายที่สุดก็หลอมรวมเป็นความกล้าหาญที่จะก้าวไปข้างหน้าอย่างไม่ลดละ

เส้นทางเซียนของเขา เริ่มต้นจากควันไฟแห่งหมู่บ้านชิงสือแห่งนี้ และควันไฟนี้ ท้ายที่สุดก็จะเป็นความผูกพันที่อบอุ่นที่สุดบนเส้นทางเซียนของเขา

มีเสียงฝีเท้าเชื่องช้าดังมาจากนอกลานบ้าน

ที่แท้ก็คือวัวแก่สีเหลืองริมคันนาที่สลัดหลุดจากเชือกที่ผูกไว้หลวมๆ ตามกลิ่นเจ้านายเดินกลับมา สะบัดหางคลอเคลียชายเสื้อของหลี่หยวนซี ส่งเสียงร้องอย่างอ่อนโยน ราวกับกำลังร่วมแสดงความยินดีกับเขาด้วย

หลี่เหล่าสือเห็นดังนั้น จึงลุกขึ้นจูงวัวเหลืองเข้าไปผูกในคอก เติมหญ้าแห้งกำหนึ่ง แล้วจึงเดินกลับเข้ามาในลานบ้าน

หลี่เหล่าสือเก็บคำพูดไว้เต็มท้อง กำนิ้วชี้ที่มีรอยตกสะเก็ดของหลี่หยวนซีไว้มองแล้วมองเล่า ท้ายที่สุดก็กล่าวเสียงขรึมว่า "เรื่องนี้ต้องไปบอกหัวหน้าหมู่บ้าน"

หวังชุ่ยหลานปาดน้ำตาพลางพยักหน้า รื้อหาผ้าเช็ดหน้ามาพันปลายนิ้วให้บุตรชายอย่างระมัดระวัง แล้วหาเสื้อกั๊กผ้าหยาบตัวสะอาดมาเปลี่ยนให้เขา

สองสามีภรรยาเดินตามกันไป จูงมือหลี่หยวนซีมุ่งหน้าไปทางบ้านหัวหน้าหมู่บ้าน

ค่ำคืนของหมู่บ้านชิงสือมักจะเงียบสงบเสมอ มีเพียงเสียงแมลงร้องดังระงมในพงหญ้าเป็นระยะๆ ในส่วนลึกของคอกวัวมีเสียงร้องต่ำๆ ของวัวดังขึ้นประปราย

ทว่าเสียงฝีเท้าของครอบครัวหลี่เหล่าสือสามคน กลับบดขยี้ความเงียบสงบนี้จนแหลกสลาย

หลี่โส่วอี้ หัวหน้าหมู่บ้าน กำลังนั่งอยู่ในห้องโถง เช็ดอุปกรณ์การเกษตรด้วยแสงไฟสลัวๆ จากตะเกียงน้ำมัน มุมกำแพงมีจอบที่ใช้ทำนาวางพิงอยู่อย่างระเกะระกะ

เมื่อเห็นทั้งสามคนมาเยือนในยามวิกาล แถมยังเห็นเด็กน้อยตาแดงรื้น เขาก็รีบวางงานในมือลงแล้วเดินเข้าไปรับ "บ้านเหล่าสือ เกิดเรื่องอันใดขึ้น หยวนซีได้รับความคับข้องใจหรือ"

"ท่านอา ไม่ใช่เรื่องคับข้องใจ แต่เป็นเรื่องดีงามระดับฟ้าประทาน!" หลี่เหล่าสือกดเสียงต่ำ แต่น้ำเสียงกลับสั่นเครืออย่างห้ามไม่อยู่ เล่าเรื่องชายหนุ่มชุดเขียว ยันต์ทดสอบรากวิญญาณ และเรื่องรากวิญญาณออกมาจนหมดเปลือก พอถึงตอนสำคัญ ก็แทบจะลืมหายใจ

หลี่หยวนซีก็เชื่อฟัง ยื่นนิ้วที่พันผ้าไว้ออกมา ใช้น้ำเสียงไร้เดียงสาอธิบายถึงแสงสว่างเจิดจ้าตอนที่ยันต์ทดสอบรากวิญญาณเปล่งแสง เล่าได้อย่างเห็นภาพชัดเจน

ตอนแรกหลี่โส่วอี้เพียงแค่ขมวดคิ้ว คิดว่าเด็กคงเหนื่อยหนักในตอนกลางวัน จึงพูดจาเหลวไหลหลอกผู้ใหญ่ ทว่าเมื่อเห็นสีหน้าจริงจังของสองสามีภรรยาหลี่เหล่าสือ และมองเห็นประกายแสงที่เจิดจ้าอย่างแท้จริงในแววตาของหลี่หยวนซี ประกอบกับนึกถึงตำนานเซียนแห่งเทือกเขาชางอู๋ที่ผู้เฒ่าผู้แก่ในหมู่บ้านเล่าสืบต่อกันมาหลายชั่วอายุคน มือที่กำผ้าขี้ริ้วก็เผลอคลายออก จอบที่พิงกำแพงอยู่ข้างๆ ขาดที่พึ่ง ร่วง "เคร้ง" ลงบนพื้นอิฐเขียว เขาไม่รู้ตัวเลยสักนิด ตบต้นขาฉาดใหญ่แล้วลุกพรวดขึ้น "มีเรื่องเช่นนี้จริงหรือ!"

"จริงแท้แน่นอน! นายท่านผู้นั้นกล่าวแล้ว พรุ่งนี้จะมาทดสอบรากวิญญาณให้เด็กอายุหกถึงสิบปีในหมู่บ้าน!"

คำพูดนี้เปรียบดั่งสะเก็ดไฟที่กระเด็นตกลงในกองฟืนแห้ง ลุกลามไปทั่วหมู่บ้านชิงสือในพริบตา

หลี่โส่วอี้รีบเรียกชายหนุ่มในหมู่บ้านที่เดินเหินคล่องแคล่วมาหลายคน ให้ไปเคาะประตูแจ้งข่าวทุกบ้าน

แสงไฟในหมู่บ้านชิงสือจึงค่อยๆ สว่างขึ้นทีละดวงๆ ลุกลามตั้งแต่ต้นหมู่บ้านไปจนถึงท้ายหมู่บ้าน หมู่บ้านที่เคยหลับใหลราวกับถูกมือที่มองไม่เห็นกระชากให้ตื่น เสียงอุทาน เสียงหัวเราะยินดีดังระงมไปทั่ว แม้แต่สุนัขในลานบ้านยังถูกกวนจนเห่าหอน ร่วมผสมโรงด้วยความตื่นเต้น

"ท่านเซียนจะมาแล้วหรือ ยังมาทดสอบรากวิญญาณให้เด็กๆ อีกหรือ"

"เด็กบ้านข้าปีนี้อายุแปดขวบพอดี ทันเกณฑ์พอดี!"

"เด็กหยวนซีผู้นี้ช่างมีวาสนาจริงๆ ถึงกับพาท่านเซียนมาถึงหมู่บ้านเราได้!"

ไม่มีใครนอนหลับลงอีกแล้ว

ผู้ใหญ่ทุกบ้านต่างรุมล้อมพร่ำบ่นกับเด็กๆ ในบ้าน ลูบรอยด้านบางๆ บนฝ่ามือเด็กๆ มองใบหน้าที่เต็มไปด้วยความคาดหวังแฝงความไร้เดียงสา ดวงตามีทั้งความตื่นเต้นและปีติยินดี แฝงด้วยความงุนงงเหลือเชื่อ

พวกเด็กๆ ที่เคยวิ่งเล่นซุกซนบนคันนา ยามนี้ถูกบิดามารดาจับให้อยู่ในบ้าน ล้างหน้า หวีผม แม้แต่คราบโคลนที่ติดอยู่ตามชายเสื้อก็ถูกเช็ดออกอย่างระมัดระวัง กลัวว่าพรุ่งนี้จะได้พบท่านเซียนแล้วจะเสียมารยาท

ลานตากข้าวหน้าบ้านหัวหน้าหมู่บ้าน กลายเป็นสถานที่ที่คึกคักที่สุดในหมู่บ้านไปชั่วข้ามคืน

บรรดาสตรีในหมู่บ้านพร้อมใจกันไปรวมตัวที่ห้องครัว คนนวดแป้งก็นวดแป้ง คนหั่นผักก็หั่นผัก ไฟในเตาลุกโชนส่งเสียงดังเป๊าะแป๊ะ

หวังชุ่ยหลานก็อยู่ในกลุ่มนั้น มือทั้งสองข้างทำงานอย่างรวดเร็วและคล่องแคล่ว ทว่ามุมปากกลับหุบยิ้มไม่ลง น้ำตาที่หางตาไหลรินลงมาเป็นระยะ ท่านป้าจางที่อยู่ข้างๆ ต้องยิ้มพลางยื่นมือไปเช็ดให้ "ชุ่ยหลานเอ๋ย ควรจะดีใจสิ หยวนซีบ้านเจ้ากำลังจะได้ดีแล้ว!"

พวกผู้ชายก็วุ่นวายอยู่ข้างนอก ขนโต๊ะเก้าอี้ หาบน้ำจากบ่อน้ำ ผ่าฟืนก่อไฟ ยุ่งจนเท้าไม่ติดพื้น

แม้แต่ชายชราที่ปกติมักจะหวงแรง ทำงานเชื่องช้า ยามนี้ก็ยังแข็งขันแบกไม้กระดานมาตั้งเวที ปากก็พร่ำบ่นไม่หยุด "ท่านเซียนเสด็จมา ต้องต้อนรับขับสู้ให้ดี จะทำส่งเดชไม่ได้!"

เตาไฟในลานตากข้าวลุกโชน แสงไฟที่เต้นเร่าสะท้อนใบหน้าที่เปื้อนยิ้มของแต่ละคน

กลิ่นหอมของอาหารปะปนกับกลิ่นควันฟืน ลอยกรุ่นขึ้นสู่ท้องฟ้ายามราตรีของหมู่บ้านชิงสือ บรรยากาศคึกคักเช่นนี้ กลับดูครึกครื้นยิ่งกว่าช่วงเทศกาลเสียอีก

มีคนถือชามดินเผาเนื้อหยาบเข้ามาหาหลี่เหล่าสือ ยกเหล้าข้าวเหนียวที่หมักเองให้เขาชามหนึ่ง "เหล่าสือ เจ้าเลี้ยงลูกได้ดีจริงๆ!" หลี่เหล่าสือรับชามมาจิบคำหนึ่ง คำพูดก็ยังคงน้อยเหมือนเดิม ทว่ารอยยิ้มที่ซ่อนไม่มิดในแววตากลับทรยศเขา เขามักจะมองไปทางบ้านของตนเองเป็นระยะ สายตาอบอุ่นและลึกซึ้ง ที่นั่น มีบุตรชายของเขา เด็กคนแรกของหมู่บ้านชิงสือที่ได้สัมผัสกับประตูสู่เส้นทางเซียน

และต้นเหตุของเรื่องทั้งหมดนี้อย่างหลี่หยวนซี เวลานี้กลับหลับสนิทอยู่บนเตียงกระดานที่บ้านของเขาเองแล้ว

หวังชุ่ยหลานทำงานในห้องครัวเสร็จ ก็ย่องเบาๆ ผลักประตูเข้าห้องไป

อาศัยแสงไฟสลัวๆ ที่ส่องมาจากลานตากข้าวนอกหน้าต่าง นางมองดูใบหน้ายามหลับใหลของบุตรชายเงียบๆ

คิ้วของเจ้าตัวเล็กคลายออก มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย ราวกับกำลังฝันดีอะไรอยู่

มือเล็กๆ กำหลวมๆ รอยด้านบางๆ บนฝ่ามือยังคงมองเห็นชัดเจนในแสงสลัว

นิ้วที่พันด้วยผ้า ทอดวางอยู่ข้างลำตัวอย่างสงบ ไม่มีท่าทีอึดอัดแม้แต่น้อย

นางนั่งลงที่ขอบเตียง ห่มผ้าให้บุตรชายเบาๆ ปลายนิ้วค่อยๆ ลูบผ่านแผ่นหลังที่ผอมบางทว่าตั้งตรง ความรู้สึกปวดร้าวและภูมิใจปะปนกันอยู่ในใจ บอกไม่ถูกว่าความรู้สึกใดมีมากกว่ากัน

คำพูดที่ว่า "หยวนซีอยากลองดู" ในตอนกลางวันยังคงดังก้องอยู่ในหู เสียงใสกระจ่างราวกับก้อนหินเล็กๆ ที่โยนลงไปในสระน้ำลึกในใจนาง

เด็กคนนี้อายุยังน้อย แต่ในใจกลับมีความปรารถนาอันยิ่งใหญ่ถึงเพียงนี้ ทั้งโหยหาเส้นทางเซียนอันเลื่อนลอย ทั้งยังห่วงใยบิดามารดา ห่วงใยหมู่บ้านชิงสือที่เลี้ยงดูเขามา

หลี่เหล่าสือก็เดินตามเข้ามา ไม่ได้เดินเข้าไปในห้อง เพียงพิงกรอบประตู มองดูบุตรชายที่หลับสนิทอยู่บนเตียงเงียบๆ

ความอ่อนโยนในแววตาของเขากลบความเคร่งขรึมพูดน้อยตามปกติไปจนสิ้น

เขานึกถึงตอนที่บุตรชายวิ่งกระหืดกระหอบกลับบ้าน ตะโกนร้องสุดเสียงว่า "เป็นเซียนได้แล้ว" พร้อมกับร้องไห้สลับหัวเราะ นึกถึงตอนที่บุตรชายจับมือหยาบกร้านของเขาแน่นแล้วบอกว่า "จะทำให้ท่านพ่อท่านแม่มีชีวิตที่ดี" ด้วยดวงตาที่จริงจังจนเป็นประกาย ท้ายที่สุดก็ถอนหายใจออกมาเบาๆ เสียงถอนหายใจนั้นเบาแสนเบา ราวกับกลัวว่าจะไปรบกวนความฝันดีของเด็กน้อย "ปล่อยเขาไปเถอะ บุตรชายบ้านเรา เดิมทีก็ไม่ได้มีชะตาให้ถูกกักขังอยู่แต่ในคันนาหรอก"

หวังชุ่ยหลานพยักหน้า น้ำตาก็ไหลรินออกมาอย่างเงียบๆ อีกครั้ง ทว่าไม่ใช่ความเศร้าโศก แต่เป็นความโล่งใจ เป็นความรู้สึกที่หัวใจซึ่งแขวนลอยมาเนิ่นนานในที่สุดก็กลับคืนสู่ทรวงอก

ลานตากข้าวนอกหน้าต่าง ยังคงจอแจด้วยผู้คน

เสียงหัวเราะ เสียงพูดคุย เสียงกระทบกันของถ้วยชามและตะเกียบ ผสานเข้าด้วยกัน กลายเป็นบทเพลงยามราตรีที่ไม่เคยมีมาก่อนในหมู่บ้านชิงสือ

พวกเด็กๆ ยังคงเกาะติดบิดามารดา ถามไถ่ว่าท่านเซียนมีรูปร่างหน้าตาเป็นอย่างไร รากวิญญาณคือสิ่งใด ดวงตาทุกคู่เปี่ยมไปด้วยความหวังและความคาดหวัง

แม้แต่ลมกลางคืนก็ราวกับจะติดเชื้อความเบิกบานนี้ พัดวนเวียนอยู่ตามชายคาของหมู่บ้าน ไม่ยอมสลายไปเป็นเวลานาน

ส่วนหลี่หยวนซีบนเตียงก็พลิกตัว รอยยิ้มที่มุมปากลึกซึ้งยิ่งขึ้น

ในความฝัน เขาไม่ได้ถือคันไถที่หนักอึ้ง และไม่ได้ยืนอยู่บนคันนาที่มองไม่เห็นจุดจบ

เขาเหยียบอยู่บนกระบี่เล่มยาว สวมชุดขาวปลิวไสวไปตามลม ทะยานขี่สายลม เบื้องล่างคือทะเลหมอกอันกว้างใหญ่และเทือกเขาที่ทอดยาว

จวบจนใกล้รุ่งสาง เสียงจอแจที่ลานตากข้าวก็ค่อยๆ ซาลง

ผู้ใหญ่ทุกบ้านต่างเฝ้าอยู่ข้างๆ เด็กในบ้านของตน บ้างก็นั่งบนขั้นบันไดหินในลานบ้าน บ้างก็พิงขอบประตู สายตาทุกคู่มองตรงไปยังทิศทางเดียวกัน คือทางเข้าหมู่บ้าน มองไปยังเส้นทางเล็กๆ ที่ทอดยาวคดเคี้ยวเข้าไปในส่วนลึกของเทือกเขาชางอู๋

ส่วนหลี่หยวนซี ก็ยังคงนอนหลับสบาย