บทที่ 36 - ตีฆ้องถอยทัพ!

บทที่ 36 - ตีฆ้องถอยทัพ!

อุยเอี๋ยนรีบเดินทางกลับมายังอำเภออันลู่ และแจ้งสถานการณ์ให้เตียวเลี้ยวทราบ

เมื่อเตียวเลี้ยวได้ยินว่าข้าศึกสามารถคาดเดาแผนการซุ่มโจมตีของพวกเขาได้ ก็รู้สึกประหลาดใจไม่น้อย

"ดูเหมือนว่ากุนซือของข้าศึกจะมีฝีมืออยู่บ้าง

"ก้าวต่อไปพวกเราคงต้องพึ่งพาทหารกว่าสามพันนายในเมืองเพื่อรักษาแนวกำแพงเมืองเอาไว้ให้ได้

"พวกเราต้องสู้ตายเพื่อปกป้องเมืองนี้ไว้จนกว่ากำลังเสริมจะมาถึง!"

แม้ในใจของเตียวเลี้ยวจะรู้สึกหนักอึ้ง แต่กลับมีความตื่นเต้นอย่างบอกไม่ถูกก่อตัวขึ้นมา!

เขาไม่เพียงแต่ต้องรักษาเมืองไว้ให้ได้เท่านั้น แต่ยังต้องพยายามบั่นทอนกำลังรบของข้าศึกให้ได้มากที่สุดด้วย

เพื่อที่ในยามที่อุ่นโหวและทัพใหญ่นำกำลังเข้าล้อมอำเภอซีหลิง จะสามารถบรรลุเป้าหมายทางยุทธศาสตร์ได้ง่ายยิ่งขึ้น!

เตียวเลี้ยวออกคำสั่งกับอุยเอี๋ยนทันที

"เหวินฉาง ขุนพลของข้าศึกที่ชื่อชัวมอนั้นมีความสนิทสนมกับเตียวอุ๋นเป็นอย่างมาก

"หากเตียวอุ๋นเห็นท่าไม่ดีก็อาจจะแปรพักตร์ไปเข้ากับศัตรูอีกครั้ง

"เจ้าจงนำกำลังทหารส่วนตัวห้าร้อยนายและทหารที่เพิ่งยอมจำนนของอำเภออันลู่อีกห้าร้อยนายไปประจำการที่กำแพงเมืองฝั่งตะวันออกและฝั่งเหนือ

"ส่วนข้าจะนำกำลังทหารที่เหลือไปป้องกันกำแพงเมืองฝั่งตะวันตกและฝั่งใต้

"หากเตียวอุ๋นมีท่าทีว่าจะหลบหนีหรือแปรพักตร์ จงสังหารทิ้งทันทีโดยไม่ต้องละเว้น!"

"รับคำสั่ง!"

อุยเอี๋ยนรับคำสั่งแล้วเดินจากไป

จากนั้นเตียวเลี้ยวก็ไปหาเตียวอุ๋นในเมืองเพื่อพูดคุยหว่านล้อมจิตใจของอีกฝ่าย

"ท่านขุนพลเตียวอุ๋น ข้าศึกกำลังจะยกทัพมาประชิดเมือง และหนึ่งในแม่ทัพที่นำทัพมาก็คือชัวมอสหายเก่าของท่าน

"หากถึงเวลาที่พวกมันตีเมืองไม่สำเร็จ ชัวมอจะต้องมาเกลี้ยกล่อมให้ท่านยอมจำนนแน่ และคงจะบอกท่านด้วยว่าขอเพียงแค่ยอมจำนนก็จะไม่มีการเอาผิดใดๆ ทั้งสิ้น

"แต่ข้าเชื่อว่าหากท่านทำเช่นนั้นจริงๆ หลังจากเสร็จศึก เล่าเปียวและเหล่ากุนซือของเขาย่อมไม่มีทางปล่อยท่านไปอย่างแน่นอน!

"ดังนั้นขอให้ท่านยืนหยัดในจุดยืนของตนเองให้มั่นคง และมองให้ชัดเจนว่าใครกันแน่ที่เป็นเจ้านายที่แท้จริง

"ข้าขอรับรองกับท่านว่ากำลังเสริมของกองทัพเรากำลังเดินทางมา ขอเพียงแค่อดทนยืนหยัดต่อไปอีกไม่กี่วันก็สามารถบีบให้ข้าศึกล่าถอยไปได้แล้ว

"ผนวกกับความดีความชอบที่ท่านทำไว้ก่อนหน้านี้ เมื่อถึงเวลานั้นนายท่านจะต้องตกรางวัลอย่างงามให้ท่านอย่างแน่นอน!"

เมื่อได้ยินคำพูดเหล่านั้น เตียวอุ๋นก็ประสานมือตอบกลับทันที

"ท่านเหวินหยวนกล่าวหนักไปแล้ว ในเมื่อข้าน้อยตัดสินใจที่จะรับใช้อุ่นโหวแล้ว ย่อมไม่มีทางทำเรื่องทรยศหักหลังอีกเป็นอันขาด!

"ขอให้ท่านเหวินหยวนวางใจได้ ข้าน้อยจะช่วยท่านรักษาเมืองนี้ไว้อย่างสุดความสามารถ!"

เตียวเลี้ยวจับมือของเตียวอุ๋นที่ประสานกันไว้แล้วเอ่ยปลอบใจ

"มีคำพูดของท่านเช่นนี้ ข้าก็เบาใจแล้ว

"ขอเพียงแค่ท่านให้การสนับสนุนอย่างเต็มที่ ข้าก็มีความมั่นใจมากพอที่จะรักษาอำเภออันลู่แห่งนี้เอาไว้ได้!"

เตียวเลี้ยวพูดจบก็พาเตียวอุ๋นเดินทางไปยังแนวกำแพงเมืองที่แต่ละคนต้องรับผิดชอบ

ผ่านไปไม่นาน เตียวเลี้ยวก็มองเห็นกองทัพขนาดใหญ่กำลังเคลื่อนพลมุ่งหน้ามาทางทิศใต้อย่างยิ่งใหญ่เกรียงไกร

คลื่นมนุษย์สีดำทะมึนเคลื่อนตัวเข้ามาเบื้องหน้าราวกับฝูงมด!

ทว่าในใจของเขากลับไม่มีความหวาดกลัวเลยแม้แต่น้อย ตรงกันข้ามเขากลับต้องพยายามสะกดกลั้นความตื่นเต้นเอาไว้ และพยายามทำใจให้สงบที่สุดเท่าที่จะทำได้

นี่เป็นครั้งแรกที่เขาต้องรับหน้าที่บัญชาการศึกป้องกันเมืองที่มีสเกลใหญ่ขนาดนี้

ทว่าก่อนหน้านี้ในช่วงที่ติดตามอุ่นโหวลิโป้ไปประจำการอยู่ที่ด่านเยี่ยนเหมินเพื่อป้องกันการรุกรานจากพวกอนารยชน เขาก็ได้สั่งสมประสบการณ์ในการป้องกันด่านมาอย่างโชกโชน!

ด้วยเหตุนี้เขาจึงสามารถรับมือกับสถานการณ์ตรงหน้าได้อย่างใจเย็นและไม่สะทกสะท้าน แถมยังแอบรู้สึกตั้งตารอคอยอยู่นิดๆ เสียด้วยซ้ำ

ผ่านไปเพียงอึดใจเดียว กองทัพข้าศึกก็เคลื่อนพลมาหยุดอยู่ห่างจากกำแพงเมืองเพียงไม่ไกล

นายทหารผู้รับหน้าที่เจรจาคนหนึ่งก้าวออกมาจากค่ายกล แล้วตะโกนเสียงดังกึกก้อง

"ไอ้พวกขุนพลโจรชั่ว บังอาจนักที่มารุกรานเมืองของพวกเรา! รีบวางอาวุธยอมจำนนซะ แล้วพวกข้าจะไว้ชีวิตพวกเจ้า!"

เตียวเลี้ยวไม่ได้เอ่ยตอบสิ่งใด ทว่าเขากลับหยิบเกาทัณฑ์ขึ้นมา ง้างสายจนสุดแรงแล้วปล่อยลูกธนูออกไป

ฟึ่บ!

ลูกธนูอันแหลมคมพุ่งทะยานแหวกอากาศเป็นเส้นตรงสีดำ พุ่งทะลวงเข้ากลางหว่างคิ้วของนายทหารผู้นั้นอย่างแม่นยำจับวาง

นายทหารเจรจายังไม่ทันได้ตอบสนองใดๆ ร่างของเขาก็ร่วงหล่นลงจากหลังม้าดังตุบ!

การกระทำอันเป็นการยั่วยุอย่างโจ่งแจ้งเช่นนี้ ทำเอาหองจอโกรธเป็นฟืนเป็นไฟ

เขาตะโกนสั่งการออกไปทันที กองทัพใหญ่พุ่งทะยานเข้าใส่กำแพงเมืองราวกับฝูงตั๊กแตน!

เนื่องจากต้องการเคลื่อนทัพด้วยความรวดเร็ว ผนวกกับเส้นทางที่ต้องผ่านแม่น้ำฟู่เหอ กองทัพของหองจอจึงไม่ได้นำอาวุธยุทโธปกรณ์ขนาดใหญ่สำหรับตีเมืองติดตัวมาด้วย

ซึ่งนี่ก็เป็นสิ่งที่เล่าหัวคาดการณ์ไว้ล่วงหน้าอยู่แล้ว

มิฉะนั้นหากข้าศึกมีเครื่องตีเมืองอันทรงพลังอย่างรถยิงหินเข้าช่วยเหลือ การนำกำลังทหารเพียงสามพันนายไปรับมือกับกองทัพนับหมื่น ก็คงเป็นเรื่องยากที่ฝ่ายป้องกันจะยืนหยัดอยู่ได้นาน

หองจอทอดสายตามองห่าลูกธนูและก้อนหินที่พุ่งตกลงมาจากกำแพงเมืองอย่างต่อเนื่อง พลางแค่นเสียงหัวเราะเยาะ

"กำลังทหารแค่นี้คิดจะมาขวางการตีเมืองของกองทัพข้าอย่างนั้นหรือ ช่างไม่เจียมตัวเอาเสียเลย!"

บนกำแพงเมือง

เตียวเลี้ยวกำลังสั่งการทหารให้ป้องกันเมืองด้วยความเยือกเย็นอย่างถึงที่สุด

ทหารเหล่านี้ครึ่งหนึ่งเป็นทหารม้าชั้นยอดที่เขาพามาจากอำเภอเอ้อ ส่วนอีกครึ่งหนึ่งเป็นทหารที่ยอมจำนนของอำเภออันลู่

ซึ่งสามารถมองเห็นความแตกต่างได้อย่างชัดเจนว่า ทหารม้าชั้นยอดที่เขาพามานั้นมีการเคลื่อนไหวที่เยือกเย็นและรวดเร็วกว่ามาก

ในขณะที่ทหารจำนนของอำเภออันลู่นั้นดูจะตื่นตระหนกลุกลี้ลุกลนอย่างเห็นได้ชัด

เตียวเลี้ยวจึงเข้าไปสั่งการความเคลื่อนไหวของทหารจำนนเหล่านี้ ส่วนทหารม้าชั้นยอดที่เขาพามานั้นแทบจะไม่ต้องให้เขาสั่งการเลย

เพราะหัวหน้าหน่วยทหารม้าสามารถตัดสินใจเลือกวิธีรับมือได้อย่างถูกต้องแทนเขาอยู่แล้ว

เสียงโห่ร้องฆ่าฟันดังกึกก้องกัมปนาท ห่าลูกธนูนับไม่ถ้วนพุ่งทะยานลงมาจากกำแพงเมือง ทว่ากลับถูกข้าศึกที่ถือโล่ขนาดใหญ่ปัดป้องเอาไว้ได้เป็นจำนวนมาก

เมื่อเตียวเลี้ยวสังเกตเห็นจุดนี้ เขาก็สั่งให้ลูกน้องเปลี่ยนไปใช้ลูกธนูไฟแทนทันที

โล่ในยุคสมัยนี้ส่วนใหญ่ทำมาจากไม้หรือหนังสัตว์เคลือบเงา จึงสามารถติดไฟได้ง่าย

เมื่อห่าธนูไฟนับหมื่นดอกพุ่งทะยานออกไปพร้อมกัน โล่ของข้าศึกจำนวนมากก็ถูกจุดไฟเผาไหม้อย่างรวดเร็ว

คลื่นความร้อนจากเปลวเพลิงช่วยชะลอการบุกทะลวงของทหารแนวหน้าข้าศึกได้อย่างมหาศาล

เมื่อหองจอมองดูโล่ที่ถูกไฟเผาไหม้และเสียงกรีดร้องโหยหวนที่ดังระงมขึ้นมาอย่างกะทันหัน เขาก็อดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้วมุ่น

ทว่าความสูญเสียเพียงแค่นี้ยังไม่ระคายผิวเขาหรอก

เขาตะโกนสั่งให้ทหารบุกทะลวงระลอกที่สองต่อไปทันที!

หลังจากการส่งหน่วยกล้าตายไปดึงดูดความสนใจในระลอกแรก ในที่สุดทหารตีเมืองระลอกที่สองก็สามารถข้ามคูเมืองและบุกประชิดกำแพงเมืองได้สำเร็จ

บันไดพาดกำแพงเมืองถูกนำมาพาดพิงไว้กับกำแพงเมืองอย่างรวดเร็ว ทหารตีเมืองต่างพากันกระโดดเกาะบันไดปีนป่ายขึ้นมาราวกับฝูงตั๊กแตน

แววตาของทหารฝ่ายป้องกันฉายแววตื่นตระหนกออกมาวูบหนึ่ง

ทว่าเมื่อมองเห็นท่าทีอันสงบเยือกเย็นของแม่ทัพฝ่ายตน พวกเขาก็สามารถดึงสติและสงบสติอารมณ์ลงได้อย่างรวดเร็ว

เตียวเลี้ยวสั่งการด้วยความเยือกเย็นและรวดเร็ว ให้ทหารนำน้ำมันต้มเดือดสาดเทลงไปตามบันไดพาดกำแพงเมือง!

น้ำมันต้มเดือดไม่เพียงแต่จะลวกผิวหนังของศัตรูให้พุพองได้เท่านั้น แต่ยังทำให้พื้นผิวของบันไดลื่นไหล ซึ่งจะช่วยเพิ่มความยากลำบากในการปีนป่ายกำแพงเมืองให้มากขึ้นไปอีก

เมื่อน้ำมันต้มเดือดถูกสาดเทลงไป ทหารข้าศึกที่กำลังปีนป่ายอยู่บนบันไดก็ร้องลั่นด้วยความปวดแสบปวดร้อนทันที

ในวินาทีต่อมา ก้อนหินขนาดมหึมาก็ถูกทุ่มลงมากระแทกเข้าที่ใบหน้าของพวกมันอย่างจัง

ทหารที่อยู่จุดสูงสุดของบันไดถูกก้อนหินกระแทกจนร่วงหล่นลงมาทับทหารที่อยู่ด้านล่าง

ร่วงหล่นลงมากระแทกกันเป็นทอดๆ ราวกับลูกปืนกล พัดพาทหารข้าศึกทั้งหมดให้ร่วงหล่นลงไปกองกับพื้น!

ทว่าทหารกลุ่มนั้นเพิ่งจะร่วงหล่นลงไป ทหารข้าศึกกลุ่มใหม่ก็นำบันไดอันใหม่มาพาดและเริ่มปีนป่ายขึ้นมาอีกครั้ง!

และสิ่งที่ตามมาก็คือ น้ำมันต้มเดือดและก้อนหินขนาดยักษ์ระลอกใหม่ที่กระหน่ำสาดเทลงมาอย่างไม่ขาดสาย...

ทหารข้าศึกระลอกแล้วระลอกเล่าปีนป่ายขึ้นมากำแพงเมือง แล้วก็ถูกซัดจนร่วงหล่นลงไปครั้งแล้วครั้งเล่า ซากศพที่กองพะเนินอยู่ใต้กำแพงเมืองก็ก่อตัวสูงขึ้นจนแทบจะกลายเป็นบันไดมนุษย์!

ชัวมอมองดูภาพเหตุการณ์ตรงหน้า แล้วอดไม่ได้ที่จะเอ่ยกับหองจอ

"ท่านขุนพลหองจอ กองทัพของเราสูญเสียกำลังพลไปเกือบพันนายแล้ว ทว่าศัตรูกลับสูญเสียทหารไปเพียงหลักร้อยเท่านั้น

"หากยังขืนบุกโจมตีต่อไปเช่นนี้ ความสูญเสียของกองทัพเราก็จะยิ่งทวีความรุนแรงมากขึ้นเรื่อยๆ...

"ข้าน้อยขอเสนอให้ถอยทัพกลับไปจัดทัพใหม่ก่อน และทำการปิดล้อมเมืองนี้ไว้ทั้งหมด

"รอให้ข้าน้อยหาจังหวะไปเกลี้ยกล่อมเตียวอุ๋นให้เปิดประตูเมืองยอมจำนน!

"หากทำเช่นนี้ พวกเราก็จะสามารถลดความสูญเสียลงให้เหลือน้อยที่สุดได้"

หองจอมองดูทหารแนวหน้าที่ร่วงหล่นลงไปทีละคนๆ ด้วยสีหน้าที่เคร่งเครียดขึ้นเรื่อยๆ

เดิมทีเขาคิดว่าจะอาศัยความได้เปรียบเรื่องกำลังคนเพื่อยึดเมืองแห่งนี้มาได้อย่างง่ายดาย หรืออย่างน้อยที่สุดก็สามารถบั่นทอนกำลังพลของฝ่ายป้องกันเมืองได้อย่างสาหัส

ทว่าหลังจากการปะทะกันอย่างดุเดือด ศัตรูกลับสูญเสียทหารไปเพียงหยิบมือ ในขณะที่ทหารของเขากลับล้มตายเป็นเบือระลอกแล้วระลอกเล่า

ในยามที่บ้านเมืองเกิดกลียุค จำนวนประชากรลดลงอย่างฮวบฮาบ การเกณฑ์ทหารก็กลายเป็นเรื่องยากลำบาก

หากต้องสูญเสียกำลังพลไปเป็นจำนวนมาก ต่อให้สุดท้ายแล้วสามารถตีอำเภออันลู่แตกได้ มันก็เป็นชัยชนะที่ได้ไม่คุ้มเสียอยู่ดี

หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง ในที่สุดหองจอก็สะบัดมือตะโกนสั่งการให้ตีฆ้องถอยทัพ!

...

เตียวเลี้ยวมองดูทัพข้าศึกที่ถอยร่นกลับไปราวกับกระแสน้ำลด เขาเช็ดคราบเลือดบนใบหน้าออกพลางถอนหายใจยาวออกมาด้วยความโล่งอก

ข้าศึกสูญเสียกำลังพลไปเกือบหนึ่งพันนาย ในขณะที่ฝั่งของเขาสูญเสียทหารไปเพียงร้อยกว่านายเท่านั้น

ความได้เปรียบของฝ่ายป้องกันเมืองช่างยิ่งใหญ่มหาศาลถึงเพียงนี้!

ทว่าเขารู้ดีว่า นี่เป็นเพียงการบุกโจมตีในวันแรกเท่านั้น

การบุกโจมตีของข้าศึกในวันต่อๆ ไป จะต้องดุดันและรุนแรงยิ่งกว่าวันนี้อย่างแน่นอน!

[จบแล้ว]